Điểm tâm sáng ngày hôm sau thật rất ồn ào, nhặng xị. Mọi người hùa nhau hỏi han đủ thứ chuyện từ việc hai thanh gươm Harry với Draco đeo tối qua, đến thắc mắc các lớp học mới sẽ là những lớp nào. Shacklebolt Kingsley ngồi tại bàn giáo viên cũng đóng vai trò quan trọng trong các đoạn đối thoại bàn tán. Cả Harry lẫn Draco chỉ chịu xuất hiện khá trễ sau khi bữa ăn đã bắt đầu. Draco không mấy thích cái kiểu những bộ quần áo đắc tiền của chúng bị dồn cục bởi dây đai kiếm, thành ra cậu bỏ ra hơn một giờ đồng hồ xoay sở với mấy câu thần chú chỉnh sửa đồng phục, rốt cuộc cũng tìm ra phương pháp giải quyết tốt nhất.

Harry vẫn còn đang tập tành làm quen với việc ngồi xuống hay cả bước đi mà không phải vấp ngã vì cái thanh gươm chết tiệt này. Draco trông thật thanh nhã, nên Harry cảm thấy ghen tị. Dĩ nhiên, vết bầm to tướng rõ nét trên chiếc cổ lẽ ra trắng nhợt của Draco khiến cậu mỉm cười. Cậu vừa mới ban tặng vết tích tình thương này cho Draco sau lời bình luận ám chỉ khá đen tối về sự hậu đậu, vụng về của Harry.

Hermione và Ron, tạm thời khôi phục sau màn hôn hít hồi hôm, cũng đặt ra nhiều nghi vấn. Tụi nó còn xài cả ngón bài "Tụi mình đã cùng nhau vượt qua mọi chuyện mà, Harry" nhưng Harry từ chối lung lay, tiết lộ nguyên nhân đeo kiếm, về huy hiệu Huynh trưởng hiện đang ở đâu, và cái huy hiệu mới mang ý nghĩa gì. Ron rất ư điên tiết, còn Harry lại trông đợi khuôn mặt tiếu lâm của thằng này khi Dumbledore đưa ra thông báo.

Dumbledore đứng dậy trước khi tất cả mọi người kịp ăn xong, khuyến khích họ tiếp tục ăn trong lúc ông phát biểu, điều mà Ron chẳng cần nghe đến lần thứ nhì. Theo lẽ tự nhiên, Hermione ngưng lại, lập tức ngước nhìn cụ Dumbledore. Harry cũng bắt chước Ron, chẳng tính bỏ lỡ công chuyện đang nửa chừng hăng say, nhưng thấy Draco quắc mắt nhìn mình, miệng lẩm bẩm "cung cách".

"Các học sinh, nhân viên, giáo sư". Dumbledore bắt đầu. "Thật tốt khi thấy mọi người nghỉ ngơi thoải mái, tâm trạng tươi tắn, ngoại trừ cậu Potter vì vài lí do cá nhân. Có lẽ do cậu ta tới trễ, và ai đó nhắc nhở cung cách xử sự nơi cậu là đừng nên ăn khi người khác đang nói. Đừng ngại, cậu Potter, cứ tự nhiên xơi!"

Ông cụ khốn kiếp! Harry bốc khói, trong khi ai nấy bật cười, tính luôn Draco. Liếc mắt sang phía nhóc tóc vàng, Harry đâm mạnh chiếc nĩa vào miếng xúc xích, đưa lên miệng ngấu nghiến. Đương nhiên, vài miếng mỡ văng ra ngoài, bay xẹt vào má Hermione, thế là Harry ta lãnh nhận thêm một cái bộp tay và liếc xéo khác. Nguyên sảnh đường lại được dịp phá lên cười ha hả, còn Harry ngốn hết phần còn lại của miếng xúc xích, trước lúc Dumbledore lại tiếp tục nói.

"Ồ, ừm. Xem ra cậu ấy đã bị nhiễu loạn bởi cậu Malfoy, nên từ giờ sẽ phải sống trong cung cách cư xử. Năm điểm cho nhà Slytherin nhờ trị được kẻ bất trị". Dumbledore lại chọc mọi người cười, Draco đón nhận nhiều cú vỗ lưng cùng hoan nghênh khen ngợi từ bạn bè đồng môn Slytherin. Trái hẳn, cả nhà Gryffindor liếc nhìn ông lão như thể ông bị điên. "Vâng, vâng, về cậu Potter và cung cách ứng xử như thế là đủ. Mà không, tôi vẫn còn cần phải nhắc đến cậu ấy. Xin lỗi, cậu trai. Để xem, tôi đang định nói gì? Ồ phải, đúng rồi. Như mọi người bàn tán suốt buổi sáng nay, cậu Potter tối qua vừa trao trả lại huy hiệu Huynh trưởng. Tôi rất lấy làm tiếc vì phải tán thành việc này, vì cậu ta sẽ cực kì bận rộn với những trọng trách khác, khó mà có đủ thời gian hoàn thành tốt sứ mạng Huynh trưởng này. Bây giờ, trước khi có ai phản ứng, tôi xin mọi người hãy kiên nhẫn. Tôi chắc rằng sau khi nghe giải thích xong, các trò cũng sẽ đồng ý là cậu Potter có quá nhiều việc để làm. Do đó, tôi chọn cậu Ronald Weasley thay thế cậu ấy!"

Hội trường bùng nổ lên những tràng pháo tay, và Ron, người duy nhất đã không chú ý đến những gì cụ Dumbledore đang nói, do chỉ biết tập trung vào thức ăn thức uống trên bàn, hoà vào đám đông vỗ tay cổ vũ với cái miệng đầy ắp đồ ăn. Hermione thúc mạnh vào cánh tay thằng nhóc, giục cậu đi lên chỗ cụ Dumbledore. Hoang mang, Ron uống vài ngụm nước trái cây để nuốt trôi mọi thứ trước khi tiến về phía Dumbledore. Cậu cầm lấy chiếc huy hiệu từ tay cụ, sắp sửa trở về chỗ ngồi, rồi mới nhận ra mình đang giữ trong tay vật gì.

"Đợi đã!" Ron la làng. "Đây....đây là huy hiệu Huynh trưởng. Con làm Huynh trưởng mới sao?!"

Cả sảnh đường lại được thêm trận cười ra trò nữa khi cậu ta loạng choạng trở về chỗ ngồi, và Hermione loay hoay phủi cho hết mảnh vụn bánh mì đằng trước áo choàng cậu. Chúng ngồi đó, với Hermione giận dữ làu bàu gì đó vô tai Ron, còn Ron không ngừng lên tiếng xin lỗi Harry, đứa trẻ sống sót chỉ cười cười, nhún vai khước từ, rồi chúi mũi vào miếng xúc xích khác. Cụ Dumbledore nói tiếp.

Draco lại ném Harry cái liếc mắt khó chịu. Mọi thứ trở lại bình thường như xưa, Harry cười khẩy đáp trả lại. Cái liếc chuyển thành chau mày cau có. Ừm, y chang hồi xưa.

"Tôi biết tất cả các trò đây đều lo lắng chờ đợi xem các môn học mới của học kì này là những môn nào, nhưng việc này sẽ phải đợi đến khi tôi báo cho các trò biết vài thay đổi trong bộ phận giáo viên trường". Tiếng xì xào hạ thấp xuống một tí. "Đầu tiên, những lớp tập huấn tự vệ hiện đang được giảng dạy sẽ được tăng cường gấp đôi. Thêm một tiết dành cho học sinh từ năm hai đến năm tư sẽ được tổ chức từ sáu đến tám giờ mỗi tối. Một tiết khác dành cho các trò năm năm đến năm bảy thì từ bảy đến tám giờ tối. Chúng sẽ diễn ra sáu ngày một tuần, và tôi khuyến khích mọi người tham dự ít nhất là một lần mỗi tuần. Danh sách đăng kí sẽ được đăng lên mỗi buổi sáng. Do chỉ có một giáo sư đảm nhận các tiết học này, mỗi nhóm học tối đa chỉ được đến năm mươi học sinh".

"Thêm vào đó, vì tình hình vượt qua ngoài tầm kiểm soát, lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám đã không đáp ứng đủ cho việc trang bị học sinh khả năng ứng phó trong tình thế hiện nay. Nhằm sửa chửa vấn đề đó, mọi lớp năm hai, ba và tư, sẽ được nhân đôi số lượng. Do vậy, giáo sư Lupin sẽ không còn có thể giảng dạy học sinh năm Nhất nữa. Giáo sư Kingsley lại quá bận rộn, khó có thời gian rảnh. Với những trừơng tập huấn tự vệ vừa mở trên khắp đất nước, Bộ Pháp Thuật đâm ra thiếu nhân viên trầm trọng, nên ta cũng không thể tìm ra một giáo sư thích hợp từ Bộ được. Thành ra, trường cân nhắc đưa ra quyết định trước giờ chưa từng có".

"Kì cựu, dám cá với cậu là lão Snape toại nguyện rồi". Ron thì thào, còn Harry nhanh nhảu đồng ý, cá với thằng bạn một đồng vàng. Cậu biết Ron chẳng có đủ tiền, nhưng cậu cũng chẳng bao giờ tính đòi nợ. Đồng vàng ấy sẽ đeo đuổi tâm trí Ron suốt đời.

"Để hỗ trợ cho chuyện này, Bộ cũng đưa ra chỉ thị nhằm giúp trường sửa chữa rắc rối". Dumbledore dõng dạc, ngoại trừ tụi năm nhất, hầu hết bọn học sinh còn lại đều nhìn nhau, nhớ lại các chỉ thị của bộ hồi năm học trước. "Vâng, vâng, hmmm. Hình như tôi bỏ quên nó trong văn phòng mình, nên chắc tôi chỉ tóm gọn lại thôi. Bộ Pháp Thuật nhận ra tình hình khẩn cấp từ Hogwarts trong việc tìm kiếm giáo sư dạy năm nhất lớp Phòng chống nghệ thuật Hắc Ám, và dựa trên tiểu sử vững vàng, đã được kiểm chứng về thành tích xuất sắc trong lĩnh vực..."

"Hay nhỉ, đừng bảo với tớ là cha Lockhart hồi phục trí nhớ rồi!". Ron nhăn nhó thảm hại.

"...Bộ trân trọng cấp giấp phép dạy học tạm thời dành riêng cho việc giảng dạy Năm nhất lớp Phòng chống Nghệ Thuật Hắc ám, cho Harry James Potter".

Lúc Dumbledore dứt lời, cả hội trường im phăng phắc đến độ tiếng động ầm ĩ duy nhất là tiếng chiếc lông cú phất phơ từ giờ giao thư rốt cuộc cũng khẽ chạm nhẹ vào mặt đất. Hermione mở to mắt nhìn Harry, còn Ron há hốc mồm. Rồi tiếng cổ vũ hoan nghênh khởi đầu từ bọn năm Nhất, nhanh chóng được hưởng ứng bởi những người khác, Ron kinh hoàng ghé sát vào tai Harry thì thào "Trời đất quỷ thần ơi, Harry! Cậu điên à? Vị trí đó bị nguyền, cậu nghe không? Bị nguyền!"

Harry đứng dậy vẫy tay cảm tạ mọi người rồi ngồi xuống. Hermione ôm chầm lấy cậu. Ron cuối cùng cũng chịu chúc mừng Harry, nhưng vẫn còn làu bàu về cái vị trí bị ma ám đó, không ngừng nhắc đi nhắc lại sai lầm của những người đi trước khi đảm nhận nhiệm vụ này, từ vụ Voldemort cải trang, đến ông người sói tốt bụng, rồi tới "con mụ Umbridge".

"Tôi muốn nói thêm vài điều nữa. Cậu Potter vẫn còn là học sinh tại trường. Quyền hạn cậu có được từ chức vụ mới chỉ có hiệu lực trong giới hạn lớp học. Khi cậu ta trong lớp, tôi mong tất cả học sinh tôn trọng cậu như đối với mọi giáo viên khác, và chỉ nên gọi cậu ta bằng "ngài" hay "thầy" hay "cậu Potter". Cậu ấy sẽ có khả năng phạt cấm túc hay trừ điểm Nhà, nếu thấy hợp lí, cho các hành động quậy phá, cũng như nâng điểm các Nhà vì thành tích học tập tốt. Giáo sư Lupin sẽ giám sát công việc của Potter".

"Để xem, tôi tính nói gì nữa? Ồ phải rồi. Nhiều người ở đây chắc hẳn đã trông thấy huy hiệu mới cậu Potter đang mang, thấy không, tôi lại nhắc đến cậu ta nữa. Phải cẩn thận kẻo đầu cậu ấy phình to, rồi sau đó, cậu ta không thể bước nổi qua cánh cổng! À phải, tôi đang nói đến đâu? Vâng, mấy cái huy hiệu mà cậu Potter cùng cậu Malfoy đang đeo. Trông cũng khá đẹp. Tôi tự tay dùng pháp thuật tạo ra chúng. Những huy hiệu này là dấu hiệu của giai đoạn khó khăn ta hiện phải đối mặt với. Chúng là biểu tượng cho một tổ chức tôi vừa sáng lập trong nội bộ Hogwarts. Tổ chức mang tên "Lực lượng trấn thủ Hogwarts". Mặc dù tôi hy vọng chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra, nhưng ta phải thừa nhận rằng một ngày nào đó, kẻ thủ sẽ tìm cách tấn công trường mình. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp tồi tệ ấy. Dù đội ngũ giáo viên rất tài năng, giả sử bị tập kích, tôi cực kỳ tin tưởng họ có thể chống trả lại hàng trăm Death Eater, nhưng tôi vẫn phải đặt an toàn của các trò, những học sinh trường Hogwarts, lên trên hết!"

"Do nếu phải vừa bảo vệ học sinh, vừa chiến đấu chống lại kẻ thù sẽ là gánh nặng lớn lao với các giáo sư, và bởi Bộ Pháp Thuật lại thiếu Auror không thể tiếp ứng ta, chúng tôi đã quyết định thành lập đội trấn thủ, những người chịu trách nhiệm lo cho sự an nguy của học sinh, trong lúc các giáo sư giải quyết mọi mối đe doạ. Bây giờ, ể tôi làm rõ, tôi sắp chọn ra các học sinh ưu tú nhất, mạnh mẽ nhất từ các lớp Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám. Họ không phải sư huynh, sư tỉ, họ không có quyền phạt cấm túc, nhưng trong trường hợp khẩn cấp, các trò bắt buộc phải tuân theo lời họ bảo. Bất kì ai làm trái sẽ có thể dẫn đến kết cuộc bi thảm cho bản thân!".

Im lặng đè nén khắp sảnh đường với từng lời phát biểu từ cụ Dumbledore. Harry thấy Ron nhìn cậu cứ như cậu bị tâm thần. Hermione mang vẻ mặt cảm thông, vì lí do gì đó. Cả hai phản ứng đều khiến cậu khó chịu.

"Các trò chắc cũng thấy hai thanh gươm trên người cậu Potter và cậu Malfoy". Dumbledore tiếp tục trước lúc không khí im lặng trở nên không chịu đựng nổi. "Đêm qua, hai cậu ấy đã được tiếp nhận vào Hội hiệp sĩ Merlin. Với tư cách là thành viên của hội này, họ được phép mang bên mình biểu tượng đặc trưng cho Hội, các thanh gươm. Những người khác trong lực lượng trấn thủ sẽ có thể được chọn ra để gia nhập Hội hiệp sĩ Merlin, và nếu vậy, họ cũng sẽ đeo gươm, như biểu trưng của hội đặc biệt này. Xin đừng cho rằng họ được quyền tung hoành ngang dọc tại trường và được trang bị vũ khí ngoài đũa thần. Hình phạt sẽ cực nặng với những ai lạm dụng quyền hạn. Như cậu Potter lẫn cậu Malfoy đều biết, kể cả rút kiếm ra khỏi bao mà không có lí do sẽ đưa đến kết quả bị đuổi ra khỏi trường, cùng với việc tịch thu, phá huỷ đũa thần. Vinh dự hiệp sĩ không dễ gì được ban tặng. Kế tiếp, sau khi bàn thảo với cả hai cậu ấy, tôi đã chọn ra danh sách những người còn lại cho lực lượng trấn thủ Hogwarts. Tôi sẽ gọi từng người bước lên nhận huy hiệu của mình. Cậu Potter sẽ tổ chức họp mặt ngay sau bữa trưa hôm nay. Mọi người đều phải hiện diện. Nếu cảm thấy không thể hoàn thành sứ mệnh được giao sau buổi họp, xin hãy thông báo cho hoặc cậu Potter, hoặc cậu Malfoy, và họ sẽ dàn xếp lại. Cậu Potter, cậu có vui lòng bước tới đây để đọc tên thành viên từ cuộn giấy này không?

Harry đứng dậy, mọi con mắt đổ dồn về phía cậu. Mắt Ron tràn đầy hi vọng mình sẽ được chọn, nhưng Harry khá chắc là tên thằng bạn không có trong danh sách. Cầm lấy cuộn giấy, liếc nhanh từ trên xuống dưới, Harry biết mình đúng, tự hỏi không biết Ron sẽ thất vọng như thế nào. Đứng thẳng người hơn một chút, cậu tằng hắng trước khi bắt đầu.

"Justin Fitch-Fletchey, Hufflepuff!"

"Mikaela Rosmartins, Ravenclaw"

"Fred Weasley, Gryffindor"

Blaise Zabini, Slytherin"

"Tomais Delleray, Hufflepuff"

"Juliana del Merrin, Ravenclaw"

"Neville Longbottom, Gryffindor"

"Gregory Goyle, Slytherin"

Nhiều cái há miệng sững sốt khiến Harry ngẩng đầu lên từ danh sách, để thấy Goyle bàng hoàng đứng dậy. Khi Goyle xếp hàng sau những người đang chờ đợi cụ Dumbledore trao huy hiệu, kế bên Harry. Harry thì thầm chỉ đủ lớn cho cậu kia nghe được "Màn kịch chấm dứt tại đây". Goyle chỉ gật đầu, vẻ rầu rĩ trên mặt. Harry quay lại danh sách, rồi tiếp.

"Jolina Farflyer, Hufflepuff"

"Arianna Marshouse, Ravenclaw"

"George Weasley, Gryffindor"

"Vincent Crabbe, Slytherin"

Harry thầm khen ông cụ Dumbledore thật khôn khéo khi tách George với Fred ra như thế, khiến cặp song sinh nghĩ rốt cuộc chúng cũng bị chia rẽ bởi một thứ gì đấy. Lúc Crabbe nhận huy hiệu, đi ngang qua Harry, thằng bé to con cau mày, rồi khẽ nhún vai. Cả hai đứa kia đều nhận ra rằng thói quen giả bộ ngờ nghệch của chúng đã trở thành chuyện quá khứ từ rày về sau, cho dù việc chúng liên kết với Harry vẫn còn được giữ kín. Để Voldemort cho rằng trường có vài điểm yếu trong lực lượng phòng vệ xem ra cũng là một điểm hay.

"Hỡi các trấn thủ". Harry nghiêm giọng kêu gọi, sau khi đọc sơ bài chú thích phía dưới mấy cái tên. "Nhiệm vụ chúng ta là bảo vệ các học sinh đồng môn, không hơn, cũng không kém. Tôi trông đợi cố gắng tốt nhất từ mỗi người mọi lúc mọi nơi. Họp mặt tại văn phòng tôi ngay sau bữa trưa để biết thêm chi tiết nhiệm vụ từng người. Chấm hết".

Các trấn thủ quay lại chỗ ngồi, trong sự hoan nghênh nhiệt liệt từ bạn bè đồng môn. Khi Harry lại gần dãy bàn Gryffindor, cậu trông thấy Hermione an ủi Ron. Lúc ngồi xuống, Ron khẽ liếc mắt nhìn Harry, rồi hỏi. "Tớ không đủ khả năng, hả?"

"Không". Harry cực liệt phản đối. "Bọn mình cần ai đó đảm nhiệm vai trò Huynh trưởng, mà cả cụ Dumbledore lẫn tớ đều không muốn chia rẽ hai anh em song sinh. Vả lại, Fred hay George, chẳng cậu nào thích hợp cho vị trí này, nhưng cậu lại đạt tiêu chuẩn".

"Ồ". Ron thều thào, nhún vui. "Vậy thì tớ còn chấp nhận được".

Harry lắc đầu, cảm thấy tội lỗi. Cậu đã nói dối trứơc mặt Ron, mà Ron chẳng nhận ra. Cậu chưa hề tốt trong lĩnh vực bịa đặt, nhưng giờ thì những lời lẽ điêu ngoa tuôn ra từ lưỡi cậu cứ như mật ngọt. Nhắc đến mật ngọt, cậu nhìn sang phía dãy bàn đối diện, nhận ra ánh mắt rạng rỡ đầy từ hào từ một cậu trai tóc vàng nhà Slytherin mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy. Nghĩ ngợi về việc dối trá Ron vụt tan biến ra khỏi đầu Harry, thật ra, bất kì mọi nghĩ ngợi nào cũng đều biến mất khỏi tâm trí Harry, cho đến khi Draco quay người nhìn về phía dãy bàn giáo viên, lắng nghe cụ Dumbledore dõng dạc phát biểu.

"Bây giờ, đề tài cuối cùng của ngày hôm nay. Tôi chắc mọi ngươi đều phấn chấn chờ đợi được nghe xem thông tin về các lớp học mới". Dumbledore vỗ tay, ba tấm bảng liền hiện ra phía trên đầu mấy giáo sư, chữ viết trên đó đủ to để ai cũng đọc được. "Đây là danh sách các lớp, nội dung giảng dạy bao gồm từ trị liệu pháp thuật trong chiến đấu đến Phòng chống nghệ thuật hắc ám ở đẳng cấp cao. Nhiều môn đòi hỏi điểm số O.W.L nhất định như được trình bày trên bảng. Mọi sách giáo khoa cũng như trang thiết bị được trường cung cấp hoàn toàn miễn phí, duy chỉ cho học kì này. Năm tới, mấy trò sẽ phải tự mua chúng khi nhận được thư nhập học. Các giáo sư phụ trách các lớp sẽ ở lại Đại sảnh đường suốt buổi sáng hôm nay nhằm trả lời thắc mắc, nghi vấn từ học sinh, và cả sau bữa ăn trưa nữa. Khi đã tham khảo xong, nếu ai đó muốn đổi lớp, người đó sẽ viết danh tánh, môn học cũ và môn học mới lên trên một mẩu giấy, rồi đưa cho giáo sư đứng đầu Nhà mình ngay tại đây, trong sảnh đường. Nếu lớp học đã đủ sỉ số trước khi các trò quyết định ghi danh, các trò sẽ phải đợi đến năm sau. Mọi tiết học đều được giảng dạy chung giữa bốn nhà. Thành ra, mọi người sẽ học lẫn lộn với người từ các nhà khác, cho nên, tôi trong đợi mọi người cư xửng đúng đắn. Chúc vui vẻ!"

Với những lời nói cuối, cụ Dumbledore quay lưng rời đi, sau lưng cụ, cả hội trường bùng lên náo loạn, cùng cảnh tượng toàn bộ học sinh ùa nhau hối hả chạy đến bên bàn giáo viên nhằm tiếp chuyện mấy giáo sư. Ron và Hermione cùng đứng dậy hoà vào đám đông, còn Harry nhanh chóng thấy bản thân mình trơ trọi ngồi một mình bàn ăn, ngoại trừ Fred với George chọn lựa ở lại, cay cú. Vì lí do nào đó, hai đứa đó cho rằng tụi nó bị chọn là do Harry muốn cản trở chúng quậy phá. Lúc Harry bình thản chỉ ra là việc chúng biết rành rõi từng khu hầm cũng như phòng bí mật khắp trường hơn bất kì ai, và rằng những nơi là nơi trú ẩn thích hợp nhất cho các học sinh, cả hai chàng trai trẻ nhiệt tình chuyển sang bàn luận sôi nổi không chỉ về việc nơi nào thích hợp sử dụng nhất, mà còn về mấy trò đùa nghịch của chúng có thể ứng dụng như thế nào trong phòng thủ. Harry vừa lắc đầu ngán ngẩm, thì giọng lão Snape vang lên đằng sau cậu.

"Cậu Potter". Snape vẫn dùng chất giọng đay nghiến, mờ ám để nói chuyện với Harry. "Tôi có vài lời muốn nói trong văn phòng tôi".

Harry đứng lên, quay người lại và nhướng mày vì thấy Draco sau lưng ông giáo sư Độc dược. Chúng lặng lẽ bước sau lão Snape ra khỏi sảnh đường, trông chúng như hai hiệp sĩ hộ tống vị lãnh chúa vĩ đại trong chiếc áo choàng đen chễm chệ, ngang nhiên cất bước. Quả đáng buồn bởi cái cảnh hoành tráng ấy chỉ được quan sát bởi giáo sư Mc Gonagall với cái chau mày lo lắng trên mặt.

Hành trình xuống văn phòng lão Snape sau cùng cũng yên tĩnh. Draco với Harry cùng nhìn nhau hoang mang, xem ra, hai đứa chẳng đứa nào biết vì nguyên do gì. Chẳng lẽ Snape bằng cách nào đó biết được chuyện chúng vượt rào hồi tối qua? Liệu lão có kỉ luật chúng vì việc này? Cuối cùng rồi họ cũng về đến căn phòng giáo viên, Snape ra dấu bảo hai đứa ngồi vào hai chiếc ghế đặt sẵn. Chúng vụng về ngồi xuống, hơi vất vả tìm xem làm sao an toạ với hai thanh gươm khó chịu trên thắt lưng. Vẻ mặt lão Snape còn trở nên cau có hơn khi nhìn thấy mấy thanh gươm đó.

"Tôi không hề muốn nghe bất cứ tin đồn gì về việc một trong hai cậu nghịch ngợm chỉa kiếm vào người khác". Là câu đầu tiên lão nói. Cả hai cùng gật đầu. "Tốt, ta nên hoàn tất chuyện này nhanh. Trong lúc đám đông con nít ngoài kia căng đầu suy nghĩ tình trạng chuyển đổi lớp học, hai cậu sẽ bắt đầu học ngay. Cậu Potter, chúng ta sẽ ôn lại môn kiểm soát ý chí. Khi cậu đã biết rành khả năng này rồi, tôi sẽ chỉ dẫn cậu Malfoy cách phòng vệ ý chí. Khi cậu ta kha khá, hai người sẽ cùng nhau luyện tập. Ta không thể mạo hiểm trường hợp cậu Malfoy hay thân phụ cậu ấy bị điều khiển như cậu từng bị. Rõ chứ?"

"Vâng, thưa giáo sư". Harry đáp, miệng khô khốc. "Giáo sư, liệu con có thể nói chuyện riêng với thầy được không? Tớ xin lỗi, Draco, nhưng điều này tớ không thể tự định đoạt mà san sẻ cùng cậu được"

"Tôi tin tôi biết chuyện cậu muốn nói, cậu Potter". Snape nạt nộ, mặt tối sầm giận dữ. "Cậu không cho là ta nên để chuyện đó ngủ yên luôn sao?"

"Không, thưa thầy". Harry nhỏ nhẹ. "Con nợ thầy một lời xin lỗi và giải thích".

"Thế hãy thuật lại cho hôn phu của cậu nghe chuyện gì đã xảy ra vì sao cậu muốn đề cập đến điều cậu sắp sửa nói ra". Snape hơi bình tĩnh hơn. "Cậu ấy xứng đáng được biết cậu rõ hơn".

"Vâng, thưa thầy". Harry bảo. "Năm ngoái, giáo sư Dumbledore yêu cầu giáo sư Snape truyền dạy tớ phép phòng vệ ý chí nhằm ngăn cản hắn xâm nhập tớ qua vết thẹo".

"Cậu từng kể cho tớ chuyện này rồi, Harry". Draco nhẹ nhàng nói, mặt lộ vẻ quan tâm.

"Tớ biết". Harry đáp, rồi ngừng lại để lấy một hơi sâu. "Những gì tớ chưa nói với cậu là tớ xúc phạm lòng tin của giáo sư Snape bằng cách ngó trộm cái tưởng kí của thầy. Trong đó, tớ chứng kiến kí ức về trò đùa tai ác cha nuôi mình gài bẫy giáo sư Snape khi cả hai còn theo học tại trường. Phản ứng từ cha tớ còn đáng xấu hổ hơn. Cảnh tượng chẳng đẹp chút nào, nó khiến tớ có ấn tượng xấu về cha mình, Sirius, và cả về thầy Snape. Giáo sư Snape, con xin lỗi. Con xem lén kí ức thầy mà không được sự cho phép. Chúng là của riêng thầy và con không có quyền làm thế. Lúc đó con thật rất tức giận, bối rối, và con đã đổ thừa mọi chuyện lên thầy một cách vô căn cứ. Cono xin lỗi. Con... Con cũng muốn cám ơn thầy vì đã cố tình giấu không cho con biết phương diện không hay ho này của cha con. Con trân trọng điều đó. Con đã hận thầy rất lâu bởi con cứ nghĩ trận cãi vả giữa thầy với Sirius trong phòng ăn hôm đó là nguyên nhân chính dẫn đến việc Sirius nhào đầu vào chốn nguy hiểm để cứu con. Con cũng đã sai lầm trong chuyện này".

Trông Snape như bị hạ nốc ao. Lão nhìn Harry chằm chằm lâu thật lâu, và cặp mắt lão như lún tận sâu vào phần linh hồn bên trong cơ thể. Cuối cùng, Snape chậm trãi gật đầu, khuôn mặt dần giãn ra.

"Mười điểm cho nhà Gryffindor". Snape nói nhỏ, lúc Harry nhảy dựng lên vì ngạc nhiên, Snape tiếp lời. "Tôi những tưởng mọi niềm vinh hạnh, danh dự và quyền ưu tiên cậu vừa đạt được trong sảnh đường sáng hôm nay sẽ khiến cậu ngất đầu lên cao, và rằng cậu sẽ trở lại thành cái tên nhóc bất trị như trước kia, khi Draco chưa bắt đầu ảnh hưởng tốt tới cậu. Tôi mừng vì thấy cậu tự chứng tỏ bản thân xứng đáng với chuyện tôi đứng ra đại diện gia đình cậu tại buổi lễ đính hôn giữa hai người. Tôi chấp nhận lời xin lỗi từ cậu, và tôi cũng mạn phép xin cậu thứ lỗi cho tôi. Năm ngoái, tôi quên bẵng đi, rằng mình đang đối diện với cậu trai mười lăm tuổi mà cuộc sống đã chẳng phải dễ dàng gì. Tôi không cho cậu lí do gì để tin tưởng tôi, còn tạo cho cậu thêm nhiều điều kiện để căm thù tôi. Lúc cậu nhìn lén vào kí ức tôi, tôi thật rất điên tiết vì để cậu trông thấy tình thế đáng xấu hổ nhất đời mình, và bởi tôi bằng cách nào đó đã làm cậu mất đi hình tượng người cha trước giờ. Không có người con nào nên thấy cái cảnh đó, đặc biệt là với những người chưa từng gặp cha mình".

"Cảm ơn, giáo sư". Harry cảm nhận được trong lòng thứ tình cảm khác với lòng thù hận đối với ông thầy. Thật thoải mái khi chấm dứt thù hặn giữa họ.

"Gia đình, bạn bè tôi, ở chỗ riêng tư như thế này, gọi tôi bằng Severus. Tôi sẽ rất hân hạnh nếu cậu cũng làm như vậy".

"Rất vui lòng". Harry đáp, khẽ mỉm cười. Draco chỉ gật đầu.

"Bây giờ, tôi tin ta cần tiến hành chương trình huấn luyện". Severus Snape cười quỷ quyệt. Không hiểu sao, Harry cũng nhoẻn miệng cười.