Không biết một con chim họa mi từ đâu bay tới, đậu trên cành cây cất tiếng hót véo von, quấy rầy giấc mộng đẹp của nàng. Mơ màng mở mắt, Thanh Thu thấp thoáng thấy có bóng một người đứng nấp ở bức tường phía tây. Đấy là cái gì? Vì vẫn rất buồn ngủ, nàng chưa kịp nghĩ sâu thêm, đã lại nhắm mắt chìm vào mộng mị.

Đột nhiên, nàng sợ run bắn cả người, cuối cùng cũng choàng tỉnh dậy.

Bên bờ tường không một bóng người, nàng thở dài, ngoài người của thiện phòng ra, chẳng ai dậy sớm thế này làm gì, lúc này đang rất yên tĩnh, là thời gian tốt cho giấc ngủ! Nàng an tâm chuẩn bị giở người nằm xuống ngủ tiếp, nhưng động tác đó lập tức khựng lại – bên trái nàng, cạnh cây hoa phù dung, có một nam tử đang đứng. Cách ăn mặc của người đó, không cần nói nàng cũng nhận ra chính là vị quận vương thế tử đại nhân trong phủ rồi.

Nàng nghĩ, cuối cùng nàng cũng đã lĩnh hội được Phan An, Tống Ngọc[7] trong các vở kịch đẹp tới mức nào rồi.

[7] Phan An: Tên khác là Phan Nhạc, người Hà Nam sống vào thời Tây Tấn. Đây là một kỳ nhân của lịch sử Trung Quốc cổ đại, sở hữu dung mạo khôi ngô phi phàm, vì thế trong dân gian có câu “mặt tựa Phan An.”

Tống Ngọc: Là một trong hai đại mỹ nam nổi tiếng nhất ngang hàng với Phan An trong lịch sử Trung Quốc.

Thanh Thu nhảy khỏi ghế dựa, quỳ xuống hành lễ: “Bái kiến thế tử.”

“Ngươi là ai?” Giọng hắn trong trẻo, chẳng có vẻ gì giống người từng dầm mưa dãi nắng, phơi mặt ngoài sương gió nơi biên ải cả.

“Ta… tiểu nữ làm việc ở nhà bếp.” Có lẽ nàng nên xưng là nô tỳ? Bình thường nàng ít khi gặp mấy vị chủ nhân, thậm chí nàng còn không biết nên xưng hô thế nào, nàng không giống những kẻ hầu người hạ bán thân trong phủ kia.

Vệ Minh ở biên ải đã lâu, quen dậy sớm luyện binh, trời vừa sáng hắn khó có thể ngủ tiếp được, bèn cầm lồng chim thong thả bước quanh vương phủ đã cách biệt nhiều năm. Đột nhiên nghe thấy tiếng lao xao ở góc này, thì ra người của thiện phòng đi mua thức ăn về. Hắn nhìn người con gái trước mặt một lượt, chiếc áo vải nàng mặc chẳng thể che được thân hình đẹp của mình, vì thế mới nhìn qua diện mạo của nàng, đã thấy quả thật là rất vừa ý.

Trong sáu năm qua, rất ít khi nhìn thấy nữ tử ở gần núi Vọng Xuyên, chứ đừng nói gì đến mỹ nữ, hắn cùng ăn cùng ngủ với tướng sĩ, nên thường được nghe kể những câu chuyện tục tĩu, nữ tử được nhắc đến nhiều nhất. Cho dù lần này hồi kinh, khôi phục lại tác phong nho nhã nhưng thực bên trong đã biến chất mất rồi, chẳng ai biết được rằng, Hiền Bình vương thế tử anh tuấn, nhưng trong đầu lại toàn những hình ảnh hoang dã điên cuồng.

Thấy trên đầu Thanh Thu không cài trâm, mái tóc đen bóng mượt được tết thả gọn gàng trên vai, vắt trước ngực, Vệ Minh khẳng định đây là một trù nương trốn việc làm biếng, nhưng không giống với đám đại a hoàn xinh đẹp như hoa trong phủ. Hắn cảm thấy rất thú vị, nên không tính toán với nàng, chỉ giơ tay gọi họa mi của mình về. Đợi nó ngoan ngoãn chui vào lồng xong, hắn nhàn nhã nói: “Ngươi đang ngủ?”

Nàng không biết phải trả lời thế nào, cúi đầu ấp úng: “Tiểu nhân…”

Thật ra nàng muốn nói là: Nếu không phải tại thế tử người hôm qua ăn uống say sưa cả đêm, thì ta cũng không cần phải trốn ở đây để ngủ bù.

Đây chẳng phải chuyện nghiêm trọng gì, Vệ Minh không nhất định phải bắt Thanh Thu phải nói rõ lý do, nên khẽ cười một tiếng, rồi cất bước bỏ đi.

Đợi hắn đi xa, Thanh Thu mới ngẩng đầu lên, chỉ thấy bóng lưng hắn. Người Nam Vu thường thích mặc áo xẻ bốn vạt, dây lưng thắt áo trong đều dùng loại dây kết màu sắc, thông thường hoa văn trang trí khá phức tạp, hoặc treo ngọc. Vị thế tử này sau lưng thắt một dải lụa màu xanh, mỗi lần chuyển động lại đong đưa theo bước chân hắn, phía cuối là một miếng ngọc kỳ lân, thoắt ẩn thoắt hiện trong tay áo.

Cả buổi sáng Thanh Thu ảo não vì việc này.

Buổi sáng, thiện phòng trong phủ là nơi bận rộn nhất, lồng hấp nghi ngút khói, cháo thơm trong nồi, những chiếc bánh điểm tâm đẹp mắt tinh tế trên đĩa. Các đầu bếp bận rộn từ sớm chỉ để đợi mấy vị chủ nhân ngủ dậy là lập tức có bữa sáng dùng ngay. Quận vương và quận vương phi thích nhất cháo mạch nấu đặc, ăn với bánh rán, một ít dưa chua là xong. Bánh bao nhân đậu trong lồng hấp là làm cho tiểu thư của nhị phu nhân, khó nhất là phải làm sao hâm sữa dê để không quá nóng, cũng không quá nguội, đấy là đồ uống mà cô cháu gái được quận vương phi vô cùng yêu quý thường dùng hằng ngày. Vì muốn thực hiện theo phương châm “cần kiệm sẽ giữ được nhà” mà lão quân vương để lại, bình thường trong phủ Hiền Bình quận vương ăn uống rất đạm bạc, nhưng đơn giản tới đâu, cũng không thể qua loa. Còn nô bộc quản gia trong phủ, việc ăn uống lại do thiện phòng của tiền viện phụ trách, thiện phòng trong phủ chỉ nấu cơm cho chủ nhân.

Thanh Thu là nữ quản gia duy nhất trong phủ, chuyên lo liệu mọi việc trong bếp. Hôm nay, như thường lệ nàng bước vào bếp đúng vào khắc cuối cùng, tay và mặt đã rửa sạch, thay sang bộ quần áo phải mặc khi vào bếp, chậm rãi đi đến. Nhìn căn bếp ngăn nắp gọn gàng một lượt, nàng hài lòng gật đầu. Thím béo phụ trách bữa sáng đã chuẩn bị xong bát đĩa trước mặt, đưa thực đơn cho nàng, trên thực đơn liệt kê những món mà từng người trong phủ sẽ dùng sáng nay.

Tất cả đều không có sai sót, nàng đang định nói thì bỗng ngoài cửa vang lên một giọng nói the thé, “Thanh Thu có trong đó không?”

Thanh Thu khẽ chau mày, đây là a hoàn Lục Châu hầu hạ bên cạnh nhị phu nhân, một vị chủ nhân thích gây sự, thường kén chọn đồ ăn trong thiện phòng, sao sáng sớm đã đến thế này?

“Lục Châu cô nương, có ta.”

Lục Châu vén mành trúc bước vào cửa, bộ quần áo mới khiến người ta chói mắt, trâm hoa trên đầu lúc lắc không ngừng. Nữ tử này tự cho mình là xinh đẹp, trong phủ chỉ có nhị phu nhân mới có thể sánh với cô ta. Ai ngờ từ sau khi Thanh Thu vào quận vương phủ, danh tiếng còn vượt trội hơn cô ta, khiến Lục Châu thường coi Thanh Thu như cái gai trong mắt. Cô ta rất xem thường nàng, cũng phải, ai bảo Thanh Thu tuổi hơi lớn, sinh ra lại còn thấp hơn cô ta một cái đầu.

Cô ta là đại a hoàn trong phủ, lúc nào cũng cho mình cao hơn người khác một bậc, nên chẳng buồn liếc mắt tới những người xung quanh, chỉ nhìn Thanh Thu dặn: “Cô ở đây thì tốt rồi, nhị phu nhân hôm nay muốn ăn canh ếch, phiền cô vất vả đích thân làm một tô.”

“Việc này…” Thanh Thu nhất thời có chút bối rối, gần đây thế tử tiêu tốn khá nhiều, nhị phu nhân cũng tới góp vui, mà thôi mặc kệ, tiền của vương phủ cũng chẳng phải của nàng, ai thích tiêu thì tiêu.

Chỉ là một chút do dự, khiến Lục Châu không vui, “Quản gia có gì khó nghĩ? Phải biết rằng tối qua quận vương nghỉ ở Xuân Lê viện, cổ họng nhị phu nhân đến giờ vẫn hơi khàn, ta đang định nói bỏ dưa chua trong bữa sáng đi, thay bằng lưỡi vịt ngâm hoặc ức gà thái sợi mới tốt.”

Cô ta nói tới đây, động tác của mọi người trong bếp đều như đang dừng lại, chỉ có tiếng nồi nóng sôi sùng sục. Trên mặt lão Hồ chuyên phụ trách chẻ củi gánh nước và hai đầu bếp nam không hẹn mà cùng để lộ ý cười cổ quái, mấy a hoàn đang đứng phụ bếp cũng xấu hổ đỏ bừng mặt, không khí đột nhiên trở nên quái dị.

Thanh Thu không biết là giận hay buồn cười, mặt lạnh tanh nói: “Không phải có gì khó, chỉ là ếch trong nhà bếp hai hôm nay đã dùng hết, giờ phải đi mua, về phải hầm thêm hai canh giờ nữa mới dùng được. Sợ làm lỡ giờ dùng cơm của nhị phu nhân, muốn nhờ Lục Châu cô nương thay thiện phòng bẩm lại với nhị phu nhân một tiếng, có được không?”

Lục Châu chăm chú nhìn nàng mấy cái, rồi mới nói: “Thế cũng không hề gì, chỉ cần đừng tới tận tối mới bưng canh lên là được.”

Đợi cô ta hài lòng mang hai bữa sáng đòi đổi lại là lưỡi vịt và ức gà thái sợi rời đi, thím béo lập tức to nhỏ thì thầm với mấy bà mới đến: “Nhìn thấy chưa hả, sau mỗi lần quận vương nghỉ đêm lại Xuân Lê viện, Lục Châu chắc chắn sẽ đến, thanh quản của nhị phu nhân không biết tại sao lại yếu thế.”

Có tiểu nha đầu không hiểu chuyện, nghe xong cứ muốn hỏi lại cho rõ: “Từ lâu đã nghe các thím nói chuyện này rồi, rốt cuộc cổ họng của nhị phu nhân thì liên quan gì đến việc quận vương nghỉ lại Xuân Lê viện? Là hát kịch cho quận vương nghe sao?”

Mọi người phá lên cười, người trong thiện phòng hay nhiều chuyện, chuyện lớn chuyện nhỏ trong quận vương phủ đều được bàn tán ở đây, việc này từ lâu đã chẳng còn là bí mật nữa. Tất cả vì nhị phu nhân kia trước khi vào phủ vốn là người học kịch ở Lê Viên[8], còn chưa lên biểu diễn đã bị quận vương đón về. Chắc vì không có cơ hội thể hiện tài năng của cái giọng hay, trong lòng nuối tiếc, bèn chuyển sang nũng nịu véo von trên giường. Ngược lại cũng có cái thú vị của nó, mỗi lần như thế nhị phu nhân đều phải dưỡng họng, sợ bị tổn thương, nơi của nhị phu nhân cũng bị quận vương đổi thành Xuân Lê viện.

[8] Lê Viên: Là cách gọi khác của kịch khúc thời cổ đại. Theo thói quen gọi các đoàn kịch là Lê Viên, còn các diễn viên kịch là Lê Viên đệ tử.

Kiểu sở thích như thế không phải người thường nào cũng có, mặc dù Thanh Thu chẳng nhỏ hơn nhị phu nhân mấy tuổi, nhưng nàng thấy vô cùng khó hiểu, chỉ cảm thấy nhị phu nhân đang già vờ cố làm ra vẻ, không dễ đối phó chút nào. Nghe những lời dị nghị bàn tán của mọi người trong bếp, Thanh Thu bất giác thấy bực bội, rốt cuộc nàng vẫn là một cô nương chưa xuất giá, không tiện lên tiếng ngăn mọi người bàn tán về chuyện này. Nàng bèn kêu thím béo bắt đầu đưa cơm tới các phòng, còn mình thì quay người đi ra khỏi bếp. Loáng thoáng nghe thấy có người hỏi sau lưng: “Nhưng quận vương đang ở chỗ nhị phu nhân, bữa sáng có đưa đến Xuân Lê viện không?”

“Đương nhiên không rồi, quy định trong phủ bao năm nay, bình thường khi dùng bữa, quận vương tất sẽ dùng cùng quận vương phi…”

Thanh Thu lắc đầu liên tục, người của thiện phòng càng ngày càng thích bàn tán chuyện thị phi. Đang định quay về phòng ngủ một lúc, thì suýt nữa đụng phải một người, nàng còn chưa sợ tới mức hét thành tiếng, người kia đã kinh hãi giật mình lùi về phía sau. Nữ tử đứng không vững nên ngã nhào ra đất, ngẩng đầu nhìn nàng, càng kinh sợ hơn, mắt đã rơm rớm nước: “Quản gia Thanh Thu….”

Nếu nói Lục Châu vừa rồi là người khó nhằn nhất vương phủ thì nữ tử này lại là người dễ bắt nạt nhất trong phủ.

Thanh Thu thở dài, giơ tay đỡ nha đầu nhát gan đó dậy, “Tiểu Liên, không sao chứ?”

“Không sao, đa tạ quản gia Thanh Thu, muội vào trong đây.” Tiểu Liên cúi đầu nhanh nhẹn chui tọt vào bếp, một âm thanh lí nhí vọng ra, “Thím béo, cháu đến lấy cơm cho tiểu thư.”

Thực ra mỗi bữa thiện phòng đều bố trí người đưa cơm đến từng phòng, nhưng luôn có một vài người thích đến ra oai chỉ trỏ một phen, giống như Lục Châu vừa rồi. Tiểu Liên là nha đầu hầu hạ tiểu thư Huống Linh Ngọc, sinh ra đã mang số bị người ta ức hiếp. Huống Linh Ngọc là họ hàng của quận vương phi, ốm yếu quanh năm, thường xuyên ở lại quận vương phủ dưỡng bệnh, chẳng khác gì đại tiểu thư trong phủ. Có lẽ vì chủ nhân yếu thế nên nô tài lại càng yếu thế hơn, hai chủ tớ họ cứ như trẻ mồ côi không nơi nương tựa, ngoài tới chỗ quận vương phi thỉnh an ra, thường chỉ ở trong viện của mình. Còn được quận vương phi khen là khuê các mẫu mực, không giống những nữ tử khác, không hiểu sao lại gặp gỡ nam tử, hàm ý muốn nói tới việc nhị phu nhân gặp Hiền Bình vương là có mục đích ý đồ từ trước, là hành vi có tính toán.

Những gia đình giàu sang phú quý, có tiền có thế, không tránh khỏi việc tranh giành ghen tuông. Quận vương mặc dù không giống những nam tử bình thường khác, gặp ai vừa mắt là rước về phủ liền, nhưng những chuyện ong bướm trêu hoa ghẹo nguyệt cũng chẳng ít. Lục Châu và vài a hoàn có nhan sắc khác đều mang trong mình tham vọng riêng, mơ tưởng ngày nào đó được quận vương thu nạp, chẳng phải sẽ hưởng vinh hoa phú quý trọn đời hay sao? A hoàn của những gia tộc lớn là gì, là đồ chơi của các gia gia, nhưng cũng có thể sẽ là phu nhân tương lai. Đương kim hoàng thượng chẳng phải cũng sắc phong cho cung nữ từng được sủng hạnh qua làm phi tần đấy sao?

Tập tục như thế đã có từ lâu, a hoàn trong quận vương phủ còn sợ không có tiền đồ ư?

Nghĩ đến Lục Châu, Thanh Thu cảm thấy toàn thân khó chịu, cũng may nàng chỉ là một đầu bếp, phạm vi hoạt động hằng ngày chỉ trong thiện phòng, thân phận cao quý hơn những kẻ hạ nhân bán thân vào phủ rất nhiều nhưng nói cho cùng làm việc cho vương phủ, vẫn phải cúi thấp đầu.

Gần trưa, nàng vẫn còn đang đối chiếu sổ sách với phòng thu chi của vương phủ, tháng này bội chi, đôi mắt ti hí của lão già phòng thu chi mở to hết cỡ, giống như muốn nuốt chửng nàng vậy, “Khoản này do thế tử dùng, ngươi định bịp ai, gia huấn của Hiền Bình quận vương phủ chúng ta ngươi biết là gì không?”

Đầu Thanh Thu bắt đầu đau nhức, trong phủ này, nơi đầu tiên nàng không muốn đến chính là phòng khách, nơi thứ hai là phòng thu chi. Nếu như xin từ chức quản gia xong mà có thể không phải đến chỗ này, nàng sẽ lập tức đi tìm lão quản gia. Nhưng trong phòng thu chi có bạc, nàng ở đây dù làm đầu bếp hay quản gia, thì đều phải đến lĩnh bổng lộc, mỗi tháng ít nhất một lần, không thể tránh được.

Nàng khẽ khàng thốt ra mấy chữ, “Cần kiệm mới giữ được nhà.”

Cần kiệm giữ nhà cái mông ấy! Mấy ngày thế tử về, chỉ riêng chi phí cho việc ăn uống đã tiêu không ít, cần kiệm chỗ nào. Thanh Thu thầm mong lão quận vương có thể nhảy ra khỏi quan tài, nhanh chóng ngăn chặn hành vi của tên tán gia bại sản kia, cũng có nghĩa là giúp mấy kẻ người dưới như nàng bớt phải chịu tội thay.

“Rất tốt, ta đây chứng kiến thế tử khôn lớn trưởng thành, sao người có thể tiêu pha như thế được, nhất định là quản gia ngươi có ý định bớt xén tiền bạc, cố ý khai man. Ta nói cho ngươi biết, Thanh Thu, lão quản gia rất kỳ vọng vào ngươi, sao ngươi không biết quý trọng cơ hội này?”

Lời nặng ý sâu như thế… Dụng tâm đau khổ như thế…, haizz, thấy cái mũ tham quan sắp chụp xuống đầu mình, Thanh Thu nhàn nhã nói: “Nếu ông không tin, mời xem cái này.”

Nàng lấy từ dưới quyển sổ thu chi ra một xấp giấy có hoa văn li ti, đưa cho lão già phòng thu chi từ từ xem: “Đây là thực đơn hằng ngày do chính tay thế tử đặt, ta đã lưu hết lại đây, ông xem đi, nét bút mềm mại nhưng cương nghị, phóng khoáng phong lưu.” Nói xong Thanh Thu vén rèm trúc đi ra. Đùa chắc, nếu nàng không đi mua ếch về, không biết bên phòng nhị phu nhân còn nói những gì nữa. Loáng thoáng nghe thấy trong phòng thu chi lão già ấy đang hất đổ thứ gì đó. Nàng giẫm lên bóng những khóm hoa trên đất mà khẽ cười thành tiếng, con quỷ keo kiệt này giữ tiền của vương phủ như giữ tiền mua quan tài cho mình vậy. Lần này xem bản lĩnh của ông ta lớn tới mức nào để kìm hãm thế tử. Ông ta thường nói mình là lão nhân, hi vọng ông ta có thể ngăn được uy lực nhăm nhăm muốn nhảy khỏi quan tài của lão quận vương.

Thực ra thế tử có tiêu nhiều tới đâu cũng chẳng tới lượt ông ta lo. Đấy là tiền thưởng từ hoàng cung, nghe nói trong kho có hẳn một phòng riêng để đồ được ban thưởng của hắn. Thế tử có tiêu hoang cả đời cũng không hết, lại thêm điền sản được phong ở ngoại ô gần kinh thành của vương phủ, dù sao cũng không thể hết trong ngày một ngày hai được.