Trong khi Thiếu Cơ thở hơi cuối cùng tại Chợ Chiều, Văn Bình ngồi hút thuốc Salem và uống rượu huýt ky một mình trong khách sạn Settha Palace.

Như thường lệ, chàng tắt hết đèn, ngồi yên trong tối để suy nghĩ. Tuy nhiên, ruột gan chàng nóng như lửa đốt. Chàng có cảm tường là khi trời pha trộn chất độc đang len dần vào cơ thể chàng.

Chàng bâng khuâng vớ chai rượu sâm Cao Ly để trên bàn, lắc cho đều, rồi rót vào ly. Song chàng chỉ cầm ly rượu mà không uống. Đột nhiên chàng liên tưởng đến Sim Leng. Viên thiếu tá an ninh Lào thiệt mạng vì uống rượu pha thuốc độc. Địch có thể tái diễn tấn trò đầu độc với chàng.

Trong mọi cái chết, ghê tởm nhất là chết vì độc dược. Nạn nhân nằm co quắp, mặt xám ngoẹt, máu ứa ra miệng, và mũi, lưỡi dài ngoằng thè ra ngoài và cứng đét, hai mắt mở trừng trừng…

Văn Bình nhún vai đẩy ly rượu sâm ra khỏi tầm tay, rồi khui chai rượu huýt-ky đẹt cất trong túi áo.

Chợt chàng nghe ai cào nhẹ vào cánh cửa. Chàng đứng dậy: soẹt một tiếng, một tập giấy được luồn qua khe cửa vào phòng. Chàng mỉm cười: đó là tài liệu của Sulivông, chỉ huy tỉnh bào Lào, người đến gặp chàng ngay sau khi chàng đặt chân xuống Vạn Tượng.

Sulivông đã y hẹn. Tập giấy chàng cầm trong tay là những bản báo cáo của công an và luật Vieng Ratry về vụ thiếu tá Sim Leng bị đầu độc. Văn Bình vặn đèn trên bàn đêm.

Dưới ánh sáng lờ mờ, chàng khựng người khi thấy tấm hình Sim Leng. Đàn ông Lào đẹp trai đến như Sim Leng là cùng: đẹp từ thân hình lực sĩ, bắp thịt nổi cuồn cuộn, đẹp tới cái miệng đĩ thõa và đôi mắt ươn ướt như thu hồn đàn bà.

Hồ sơ Sim Leng không chứa chi tiết nào lạ. Hầu hết chàng đã được đọc ở Sài Gòn. Đại khái Sim Leng là kẻ ăn chơi bừa bãi, tiền tiêu không cần đếm, nhân tình thay đổi như áo lót mình. Bản kết luận của công an điều tra chỉ gồm dòng chữ ngắn ngủi:

- Chưa tìm ra manh mối.

Văn Bình nhún vai, cười một cách bí mật. Chàng lẩm bẩm:

- Hừ, chưa tìm ra manh mối!

Lặng lẽ, chàng mặc quần áo. Lấy ra chiếc sơ mi trắng còn nguyên nếp, chàng lại ném vào va li, chiếc va li màu xanh nhạt mà ban Kỹ thuật đã chế tạo riêng cho chàng gồm hai đáy, bên trên đựng hành lý, bên dưới chứa dụng cụ hành nghề gián điệp.

Chàng đeo khẩu SM (1) 9 ly vào nách, trong cái bao bằng da trừu đánh vẹt ni trơn như mỡ. Khi tâm sự, chàng chỉ đụng nhẹ vào là khẩu súng tuột khỏi vỏ, rơi gọn trong lòng bàn tay, sẵn sàng nhả đạn. Chàng soát lại đôi giày bằng da lộn mà Nguyên Hương biếu chàng. Với bề ngoài hiền lành, nó lại là võ khí nguy hiểm, đế bằng chì, mũi gắn kim sắt nhọn hoắt, khi phóng chán sẽ đâm vào người địch thủ không khác lưỡi dao.

Văn Bình uống cạn chai huýt-ky, rồi khóa trái cửa, lững thững xuống nhà. Nhân viên lữ quán Settha Palace đã đi ngủ hết, quầy tiếp tân vắng tanh, cánh cửa đồ sộ ra đường đã đóng. Một nhân viên mặc đồng phục đưa tay che miệng ngáp khi thấy chàng xuống. Hắn hỏi chàng bằng tiếng Pháp

- Thưa, ông không ngủ?

Văn Bình cười nụ:

- Nếu ngủ, tôi đã ở trong phòng, không có mặt ở đây.

Nhân viên khách sạn hạ thấp giọng:

- Thưa, nếu ông khó ngủ tôi xin mạn phép…

Hắn bỏ lửng câu nói một cách ý nhị. Lữ quán Settha Palace được liệt vào loại thượng lưu ở Vạn Tượng, trên nguyên tắc không cho phép gái chơi hành nghề, cũng như không đưa gái cho khách. Song đó là nguyên tắc do ban giám đốc đề ra. Ai lao là một trong những quốc gia trên thế giới mà nguyên tắc chỉ có giá trị lý thuyết.

Văn Bình lắc đầu:

- Cám ơn. Tôi muốn xuống phố.

Gã nhân viên cố vớt vát:

- Thưa. Tôi quen một cô rất đẹp. Còn trẻ lắm.

Văn Bình lại lắc đầu:

- Không.

Tuy chàng cau có, gã nhân viên vẫn không thay đổi sắc diện.

Hắn kéo ghế bành, giọng lễ độ:

- Xin ông ngồi đợi một lát, tôi ra ngoài gọi xam lồ.

Văn Bình dúi vào tay hắn một đô la Mỹ. Mặt hắn tươi hẳn như có phép quỷ thuật. Văn Bình ngồi xuống ghế, nhẩn nha cầm báo xem. Tòan là sách báo tuyên truyền do các sứ quán cộng sản gởi tới, cùng sách báo Pháp.

Tuy đọc báo, Văn Bình vẫn không quên liếc chung quanh.

Địch đã nhận diện được chàng. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ ra tay quyết liệt. Họ có thể núp trong bóng tối bắn xả vào người chàng. Đuổi theo hung thủ trong thành phố Vạn Tượng không phải dễ vì dân chúng thờ ơ, lực lượng an ninh quá ít ỏi, sào huyệt bất khả xâm phạm lại nhiều.

Từ phút này, Văn Bình phải gia tăng thận trọng. Vì chàng bắt đầu áp dụng một chiến thuật quen thuộc nhưng vô cùng nguy hiểm: xuất đầu lộ diện. Chàng quyết ra mặt để bắt địch ra mặt theo. Cuộc chơi ú tim trở thành cuộc chạy đua với kim đồng hồ. Chàng có cảm tưởng lần này phải đương đầu với một đối thủ ghê gớm, mà một tích tắc hớ hênh có thể quật chàng tan xác.

Xảm lồ vừa đậu trước cửa Văn Bình ném tờ tạp chí So viết xuống bàn, chậm rải bước ra tam cấp, trèo lên xảm lồ. Chạy được một quãng, xa phu hỏi chàng:

- Ông đi đâu?

Văn Bình đáp, giọng lè nhè như say rượu:

- Đi đâu cũng được.

Xa phu không hỏi nữa. Trong bóng tối hắn nhếch mép cười nham hiểm.

Gió mát gần sáng phe phẩy vào mặt Văn Bình. Qua biệt thự tối om có binh sĩ Pathét-Lào mặc đồ Việt cộng, đội mũ lưới đặt lá cây đứng gác - biệt thự của hoàng thân thân Cộng Souphanouvong - Văn Bình thấy thấp thoáng những ngọn đèn hấp háy của khu chợ Mới.

Xe xảm lồ chạy vào con đường đấy đỏ sau ngôi chợ mới cất. Đây là một khu tối om, nhà cửa đóng kín, ngoại trừ những quán giải khát và thanh lâu.

Sau nửa đêm, ít ai dám lang thang vào khu này, nhất là từ khi xảy ra nạn chặn đường cướp của, giết người thường xuyên. Văn Bình ngồi nghiêng trên xe, thủ thế sẵn, để có thể phản công chớp nhoáng. Chàng thuê xe xuống Chợ Mới không phải để giải sầu vì chàng ghét cái thú bệ rạc, cặp tiếng trên toàn châu Á về bệnh mê gái, song vẫn khó tính trong sự lựa chọn và chỉ chạy theo những công trình tuyệt mỹ và thượng lưu đặc biêt.

Đường đi mỗi lúc một tối. Tiếng gió từ đầm rau muống đen sì bên đường thổi lại rào rào. Từ phía nam thành phố vọng tới những tiếng súng rời rạc.

Đột nhiên, xa phu dừng lại.

Văn Bình dẫm chân vào sàn xe:

- Chạy đi.

Gã xa phu nhảy xuống quay mặt về phía Văn Bình. Và như tên bắn, hai bóng đèn núp sẵn bên đường vụt đứng dậy, chĩa súng ào xảm lồ, kèm theo tiếng cười dữ dằn:

- Giơ tay lên.

Gã xa phu hiền lành cũng rút ra, khẩu súng côn to tướng.

Hắn đi miệng súng vào hông chàng, giọng gay gắt:

- Phiền ông bạn giơ tay lên, đừng trù trừ nữa. Chúng tôi chờ ông bạn đã lâu.

Tên xa phu nói tiếng Việt trơn tru, không còn dùng tiếng Lào như trước nữa. Giọng nói của hắn tố cáo hắn sinh trưởng ở vùng đồng chua nước mặn Bắc Việt.

Văn Bình nói:

- Á ông bạn không phải người Lào. Mà là đồng hương với tôi. Nếu tôi không lầm, ông bạn là người Thái Bình.

Gã xa phu nhăn mặt:

- Đừng kéo dài thời giờ nữa. Phải, tôi là người Thái Bình, còn anh là dân Hà Đông.

Văn Bình giật mình. Đúng chàng là người Hà Đông. Căn cước của chàng đã được ghi rõ trong thư khố sở phản gián Hà Nội. Điều này chứng tỏ đối thủ của chàng có liên lạc với Bắc Việt. Tên xa phu nhìn chàng cho tay lên đầu, bước xuống xe đoạn nói:

- Không những tôi biết sinh trưởng ở Hà Đông, tôi còn biết anh có Khúc Thủy nữa kia. Đúng không, anh bạn Tống Văn Bình?

Văn Bình cười nụ:

- Đúng. Thành thật khen ngợi anh.

Tên xa phu nói:

- Đã biết nhau rồi, xin anh tuân theo lệnh tôi, vì khẩu súng này ngứa ngáy lắm, từ lâu chưa được xúc miệng. Nếu anh có cử chỉ khả nghi, nó sẽ tặng một viên đạn vào bắp chân. Vào bắp chân, anh nhớ chưa? Vì chúng tôi chưa muốn giết anh. Nào, bây giờ trân trọng thỉnh anh vào tệ xá, dùng chén rượu nhạt.

Văn Bình nhún vai:

- Hân hạnh. Tuy nhiên, tôi cần nói trước kẻo lát nữa mất lòng. Tôi vốn ghét rượu rẻ tiền. Muốn tôi chiếu cố phải có huýt-ky, và là huýt-ky thượng hảo hạng. Bằng không thì thôi. Các anh cho uống nước lã cũng được.

Gã xa phu cười hềnh hệch:

- Ồ, chúng tôi biết tài uống rượu của đại tá rồi. Đại tá uống hàng chục chai huýt-ky nguyên chất cũng không say.

Văn Bình dề môi:

- Té ra các anh là tri kỷ của tôi. Nhưng đêm nay tôi bận lắm. Tôi chỉ ghé vào chơi một lát rồi phải về ngay. Người đẹp đang chờ tôi dưới xóm.

Bóng đen đi bên sẵng giọng:

- Không phải lúc nói đùa.

Văn Bình phá lên cười.

Căn nhà gỗ phía trước mở hé cửa, ánh sáng đèn điện vàng ệch lọt ra ngoài.

Văn Bình được dẫn qua giãy bàn ghế bằng gỗ mộc xiêu vẹo, trước khi vào phòng trong, một căn phòng bày biện sang trọng, gắn máy điều hòa khí hậu, khác hẳn bên ngòai nghèo túng và cũ kỹ.

Cửa được đóng lại đánh sầm. Hai người lúc nãy ngồi trên đi-văng, còn gã xa phu bắt chân chữ ngũ trên ghế bành bọc da đỏ miệng phì phèo thuốc lá.

Không đợi được mời, Văn Bình buông mình phịch xuống ghế đối diện với gã xa phu giả hiệu rồi cho tay vào túi. Một tiếng quát chặn lại:

- Yêu cầu để tay lên bàn.

Văn Bình trố mắt ra vẻ sửng sốt:

- Trời ơi, tôi thèm thuốc lá mà các anh cấm đoán ư! Các anh phải biết tôi nghiện Salem. Các anh có thể giết tôi song không thể bắt tôi nhịn thuốc.

Tiếng nói hồi nãy lại tiếp:

- Ừ thì hút. Nhưng anh coi chừng. Lợi dụng hút thuốc mà rút súng thì toi mạng.

Gã xa phu chờ chàng rít hơi khói đầu tiên rồi đủng đỉnh:

- Nghe thiên hạ nói về anh đã lâu, tôi đinh ninh anh là cáo già trong nghề. Ngờ đâu anh chỉ là nhân viên tầm thường. Kẻ có kinh nghiệm không dại gì ngụ tại Settha Palace để rồi gần sáng trèo lên xảm lồ dẫn xác lù lù đến miệng cọp.

Văn Bình không đáp. Chàng không muốn đối phương biết chàng cố tình dẫn xác lù lù đến miệng cọp.

Gã xa phu lại nói:

- Kể ra giữa chúng tôi với anh không có điều gì thù oán. Tự anh gây ra trước. Tự anh nhận nhiệm vụ lên đây để phá rối chúng tôi.

- Tôi cũng không có điều gì thù oán các anh. Vì các anh dám vuốt râu hùm, ngang nhiên đánh cắp thùng đựng thuốc độc, nên ông Hoàng phái lên đây.

- Ái chà, anh lên đây để giết chúng tôi ư?

- Không, để điều đình với các anh.

Gã xa phu định nói, song hai người lạ ngồi trên đi văng vừa đứng dậy một lượt. Một người đứng tuổi, râu quai nón, mắt cú vọ, tóc ngắn lởm chởm, khoát tay ra hiệu.

Có tiếng xe hơi tắt máy ngoài cửa.

Tên râu quai nón hất hàm:

- Mời bạn Văn Bình ra xe.

Chàng đi trước, ba người lặng lẽ ra theo. Trên con đường đất tối om, chàng thấy một chiếc Mercedes 220 SE kiểu mới sơn trắng, cửa kính lên kín, chắc bên trong có máy lạnh. Chàng suýt soa:

- Chà, xe đẹp quá.

Gã xa phu đáp:

- Anh là thượng khách nên chúng tôi mời anh ngự xe Mercedes cho êm.

Hơi mát trong xe làm Văn Bình dễ chịu. Chàng ngồi giữa hai cây thịt to lớn, hai tay chắp trên đùi, dáng điệu thản nhiên, như người đi hóng gió với bạn.

Gã xa phu hỏi bằng tiếng Lào:

- Bịt mắt hắn lại không?

Tên râu quai nón lắc đầu:

- Không.

Tài xế rú ga lái ra đường lớn.

Văn Bình đã tiên đoán được số phận mà địch sẽ dành cho chàng. Không cần bịt mắt có nghĩa là chúng không sợ bí mật bị tiết lộ. Nghĩa là chúng sẽ giết chàng.

Liếc hai bên, chàng thấy tên nào cũng đặt tay vào thắt lưng, hướm sẵn súng. Tên râu quai nón ngồi cạnh tài xế, quay lại phía chàng, tia mắt sáng quắc.

Bỗng hắn cất tiếng:

- Anh định tẩu thoát phải không? Vô ích. Cửa xe đã đóng chặt. Hơn nữa, anh phải giết chết hai nhân viên của tôi mới hòng mở được cửa xe. Nhưng anh đừng quên vệ sĩ của tôi đều là võ sĩ quyền Anh, đủ sức đám anh tan như bột. Rồi còn khẩu tiểu liên với ba băng đạn của tôi nữa.

Văn Bình nhún vai:

- Anh yên tâm. Tôi không thèm bỏ trốn.

Tên râu quai nón dề môi:

- Thiên hạ biết tiếng Anh lâu rồi. Anh là kẻ hứa một đàng, quàng một nẻo. Chẳng may anh tận số nên sa vào tay tôi.

- Các anh định hạ thủ tôi ư?

- Tôi không biết. Cái đó còn tùy thái độ của anh và tùy ông chủ. Nếu anh ngoan ngoãn, ông chủ sẽ xét lại.

- Còn như tôi từ chối.

- Chà, cả cuống chết đến đít còn cay. Lát nữa rồi anh xem.

Văn Bình ngồi im. Chàng đã biết được điều cần biết. Chàng có thể dùng độc thủ chớp nhoáng hạ hai tên ngồi bên bằng cách vung tay, đánh vào cuống họng, đồng thời chặn nòng súng của tên râu quai nón trước khi khạc đạn. Dùng tiểu liên trong xe hơi là điều tối kỵ trong nghề gián điệp, cho nên chàng có thể chuyển bại thành thắng bằng cách phản công bất thần và nhậm lẹ.

Song mục đích của chàng là vào tận hang sâu để gặp cọp chúa. Nên chàng giả vờ ngoan ngoãn, dựa lưng vào nệm xe êm ái, phóng tầm mắt nhìn ra hai bên đường.

Những ngọn đèn cuối cùng của thủ đô Vạn Tượng đã tắt. Xe hơi tiến ra ngoại ô. Tuy xe phóng nhanh, Văn Bình vẫn nghe rõ tiếng nước sông Cửu Long réo ầm ầm.

Kỷ niệm xa xửa bỗng vùng dậy trong trí chàng. Đêm ấy, trời tối như bưng, chàng cũng bị tống lên xe hơi đen bít bùng, kẹt giữa hai cây súc cừ khôi trên bờ sông Cửu Long. Chàng sa bẫy kẻ thù và bị dẫn đi thanh toán. Chàng chưa nghĩ ra mưu kế đoạt súng, hạ sát địch thì dịp mây ngàn vàng vụt tới.

Tài xế phóng hết tốc lực, tuột xe xuống ổ gà sâu hoắm. Xe hơi quay đầu một vòng. Văn Bình chỉ cần biểu diễn tài mọn là hai nhân viên ưu tú của địch bị hạ đo ván trong chớp mắt. Và phát atemi siêu đẳng của chàng đã đưa tài xế sang thế giới bên kia, một tích tắc đồng hồ sau.

Đêm nay, chàng cũng bị nhốt giữa hai cây súng, song chàng cầu trời khãn phật cho tài xế tỉnh ngủ không lọt vào ổ gà. Nghĩ vậy, chàng bật lên cười.

Gã xa phu đang gầm gừ thì tài xế ồm ồm:

- Gần đến rồi. Lát nữa, cho nó bài học cũng chưa muộn.

Tài xế phóng khỏi Thát Luông, rẽ vào con đường tối om và dừng xe trước một biệt thự cũng tối om và rộng mênh mông.

Tài xế bóp kèn, cổng sắt mở ra, chiếc Mercedes chạy vào trong giữa hai rặng cây lớn.

Qua hòn giả sơn, nước chảy róc rách, tài xế quẹo vào ga-ra, bên trong đậu sẵn ba chiếc xe Mỹ dài ngoằng.

Tên râu quai nón mở cửa, giọng thân thiện:

- Mời quí khách xuống.

Bộ ba lùi lũi áp giải chàng lên nhà trên. Ngọn đèn ở cầu thang sau được bật lên, Văn Bình trèo thang gác, một cầu thang lót cẩm thạch mua từ bên Ý chở sang, màu sám nổi gân vàng, tương tự như cẩm thạch trong lữ quán Caravelle ở Sài Gòn. Từ mấy năm nay, nhiều nhà tỷ phú nhờ thời cuộc mọc lên như nắm ở Vạn Tượng. Phần đông họ là chính khách tham nhũng hoặc gian thương có thế lực. Bởi vậy, Văn Bình không ngạc nhiên trước sự trần thiết lộng lẫy của tòa biệt thự.

Đèn hành lang trên lầu cũng được bật sáng. Văn Bình nhận thấy đối phương hoạt động ngang nhiên, không cần che giấu ánh đèn, dường như Vạn Tượng là thành phố của họ.

Văn Bình được dẫn vào một căn phòng lớn trang trí trang trọng theo kiều Pháp. Tường đều lót gỗ ván nổi vân như mun, cửa sổ đóng kín, hai cái máy lạnh Westinghouse sơn xanh chạy dè dè.

Trong phòng có hai bộ xa lông khổng lồ đặt trên nhiều tấm da hổ. Quanh phòng chỗ nào cũng có hoa tươi. Nào hoa hồng, hoa lê đơn, hoa thược dược, đủ thứ, đủ màu, cắm trong lọ pha lê màu trắng.

Tuy nhiên, cái làm Văn Bình sửng sốt trong giây phút là tủ rượu kê ở góc tường. Chàng đã thấy nhiều tủ rượu sang trọng, song lần đầu được thấy mọi thứ rượu quý nhất thế giới tập trung trong phòng khách của tư nhân.

Mắt chàng bắt đầu nổ đom đóm vì trong so gần một trăm chai rượu bầy thành hàng ngay ngắn, chàng vừa nhận ra một chai vang Chatseau Lafitte Rothschild 1806. Loại này trị giá 100 đô-la một chai trên thị trường lưu linh quốc tế, chỉ vua chúa mới dùng nổi. Bên cạnh là một chai Chartreuse 1878, rượu mùi nổi tiếng của Pháp, 50 đô la. Kế tiếp là sâm banh Grande Fine Arbellot 1794, 150 đô la.

Một người đàn ông đứng tuổi da ngăm ngăm đen, trán hói, mắt nhọn, râu mép mỏng dính, hàm răng thưa biểu lộ tính tình nham hiểm, đeo kính cận thị dày cộm, ngồi chờ trong ghế bành nhung màu da cam. Hẳn mặc bộ âu phục đắt tiền, thắt cà vạt xanh, sơ mi ni lông trắng toát. Mùi nước hoa Ba lê từ người hắn toát ra.

Lúc hắn đứng lên, Văn Bình nhận thấy một chân thẳng đơ. Chàng biết hắn mang chân gỗ.

Tuy tàn tật, hắn vẫn có phong cách lẫm liệt của một cấp bộ chỉ huy. Hắn nghiêng đầu chào chàng, giọng nhã nhặn:

- Hân hạnh được tiếp ông Z.28.

Văn Bình thản nhiên ngồi xuống ghế sau khi bắt tay thân mật. Dáng điệu chậm rãi, chàng rút Salem ra hút, rồi nói:

- Văn kỳ thanh, giờ mới kiến kỳ binh. Rất sung sướng được gặp ông Simun.

Nụ cười ngạo nghễ đang nở trên môi Simun vụt tắt. Hắn đăm đăm nhìn Văn Bình.

Một phút sau, hắn nhún vai:

- À ra ông Z.28 cũng biết tên tôi.

Văn Bình cười nụ:

- Dọc bờ sông Cửu Long này, ai lại không biết danh ông Simun.

Giọng nói sang sảng của Văn Bình như tiếng chuông đồng vang rần trong óc Simun. Hắn tiến lên một bước, vẻ ngơ ngác hiện rõ trên mặt. Hắn định nói bỗng nín bặt. Thời quá khứ đầy sóng gió vùng sống dậy trong trí nhớ của gã cụt chân kỳ dị.

Trong một tích tắc đồng hồ moi móc dĩ vãng mịt mù, Simun vừa nhận diện được người thanh niên cường tráng, hào hoa, mã thượng đang ung dung hút thuốc trước mặt.

Hồi ấy, Simun cũng chưa phải là Simun. Tuy mới 22 tuổi, hắn đã mang nặng trên vai kinh nghiệm dầy dạn của 8 năm ngang dọc trên đất Lào. Với sức địch trăm người, hắn được anh chị trên bờ Cửu Long giang kính nể và tôn làm thủ lãnh. Hắn chuyên sống bằng nghề bao tiêu hàng lậu, nhân viên quan thuế biên phòng sợ hắn như cọp dữ.

Nhưng Trời đã run rủi cho hắn được cứu sống. Trong khi đàn chim kên kên chuyên rỉa xác chết bay xà trên đầu Simun thì một thiếu niên khỏi ngô, đeo ná, từ phía trên men dòng suối đi xuống.

Thân phụ Văn Bình là võ sư và là thiện xạ đại tài. Rừng núi hiểm trở dọc giải Trường Sơn hùng vĩ đều in dấu chân ông. Hôm ấy, ông đang đuổi theo con cọp dữ đã ăn thịt một số lớn trâu bò và 3 người dân Tương Dương. Được mời từ Hà Nội tới, Văng Bình - đứa con trai duy nhất - đi theo. Cũng như cha, cậu bé Văn Bình bắn rất giỏi, đôi khi còn giỏi hơn cha.

Simun nhảy qua suối, chảy miết.

Thời gian trôi qua, Văn Bình thành người, thành điệp viên ưu tú nhất của ông Hoàng. Simun vẫn lăn lộn trong nghề buôn lậu đi khuya về tắt.

Đi đêm có ngày gặp ma, Simun bị lọt vào một ổ phục kích của nhân viên thương chính gần nơi được cậu bé Văn Bình cứu tử ngày trước. Lần này hắn phải chống cự một minh với một tiểu đội thiện xạ, trang bị súng ống tối tân.

Bị đạn vào ống chân, hắn thoát chết nhờ một bảo tiêu viên người Mèo trung thành cõng lên vai, chạy băng rừng, vượt suối. Một tuần lễ đằng đẵng không thuốc men đã làm cho vết thương ung thối. Kết quả là Simun phải cưa chân, và sau đó bỏ nước Lào đầy thù hận qua Thái Lan lập nghiệp.

Trong nhiều năm, hắn phiêu dạt khắp vùng Đông Nam Á, với cái chân gỗ lừng lẫy. Rồi trở về thủ đô Lào quốc, mở tiệm khiêu vũ làm sào huyệt buôn lậu, bắt cóc, ám sát lấy tiền, và mua bán tin tức điệp báo dưới sự điều khiển của Quốc tế.

Từ lâu Simun hằng mong gặp lại cậu bé anh hùng trong rừng biên giới để trả ơn. Nhân viên của hắn lùng kiếm khắp nơi song cánh chim hồng đã bay bỏng tới những phương trời xa lạ. Hắn không ngờ...

Bị đạn vào ống chân, hắn thoát chết nhờ một bảo tiêu viên người Mèo trung thành cõng lên vai, chạy băng rừng, vượt suối. Một tuần lễ đằng đẵng không thuốc men đã làm cho vết thương ung thối. Kết quả là Simun phải cưa chân, và sau đó bỏ nước Lào đầy thù hận qua Thái Lan lập nghiệp.

Trong nhiều năm, hắn phiêu dạt khắp vùng Đông Nam Á, với cái chân gỗ lừng lẫy. Rồi trở về thủ đô Lào quốc, mở tiệm khiêu vũ làm sào huyệt buôn lậu, bắt cóc, ám sát lấy tiền, và mua bán tin tức điệp báo dưới sự điều khiển của Quốc tế.

Từ lâu Simun hằng mong gặp lại cậu bé anh hùng trong rừng biên giới để trả ơn. Nhân viên của hắn lùng kiếm

Bị đạn vào ống chân, hắn thoát chết nhờ một bảo tiêu viên người Mèo trung thành cõng lên vai, chạy băng rừng, vượt suối. Một tuần lễ đằng đẵng không thuốc men đã làm cho vết thương ung thối. Kết quả là Simun phải cưa chân, và sau đó bỏ nước Lào đầy thù hận qua Thái Lan lập nghiệp.

Trong nhiều năm, hắn phiêu dạt khắp vùng Đông Nam Á, với cái chân gỗ lừng lẫy. Rồi trở về thủ đô Lào quốc, mở tiệm khiêu vũ làm sào huyệt buôn lậu, bắt cóc, ám sát lấy tiền, và mua bán tin tức điệp báo dưới sự điều khiển của Quốc tế.

Từ lâu Simun hằng mong gặp lại cậu bé anh hùng trong rừng biên giới để trả ơn. Nhân viên của hắn lùng kiếm khắp nơi song cánh chim hồng đã bay bổng tới những phương trời xa lạ. Hắn không ngờ...

Hắn không ngờ kẻ thù đứng ngạo nghễ trước mặt hắn lại là ân nhân...

Quang cảnh buổi sáng ấy trong rừng Tương dương, sát biên giới, một thiếu niên khôi ngô bắn tên độc giết linh đoan cứu sống một gã buôn lậu ngang tàng, hiện rõ trong trí Simun như những đoạn của cuốn phim quay chậm.

Hắn nhin Văn Bình bằng cặp mắt kinh ngạc. Năm tháng trôi qua, cậu bé ngày xưa đã thành người đàn ông ba mươi, cao lớn, lực lưỡng, song nét mặt khôi ngô và dáng dấp mã thượng của tuổi thiếu niên vẫn còn.

Văn Bình cũng nhìn đăm đăm Simun. Rồi chàng kêu lên:

- À, ông không phải Simun, Simun là tên giả. Tên ông là...

Simun thở dài:

- Ông bạn nhớ dai thật. Từ ngày đó, tôi vẫn còn mang trong lòng cái ơn cứu tử của bạn. Trời ơi, tôi không ngờ bạn là Z-28, điệp viên số một của ông Hoàng, người mà tổ chức gián điệp nào trên thế giới cũng muốn hạ thủ.

- Giờ đây, tôi sa vào tay ông, ông còn đợi gì mà chưa hạ thủ?

Dường như không nghe câu nói của Văn Bình, Simun nói giọng mơ màng:

- Hừ, tôi còn nhớ lúc bạn bắn mũi tên vầu vào ngực thằng tay đoan độc ác... Ghê nhất là lúc hai con bẹt-giê mất mạng vì một mũi tên... Thú thật, trong ba chục năm ngang dọc trong rừng núi tôi chưa thấy ai bắn giỏi như bạn...

Quyền pháp của bạn cũng thật lạ lùng... Mười mấy năm trước, bạn quật nhẹ là con bẹt-giê khổng lồ đã mất mạng, không hiểu ngày nay võ thuật của bạn đã tiến tới mức nào... Tôi nghe danh Z.28 đã lâu, song không tin, không tin vì đinh ninh trên đời này chưa ai bắn giỏi, giỏi võ bằng Simun. Giờ đây mới biết lời đồn là đúng.

Simun đứng dậy, ra lệnh cho bạn thuộc viên:

- Cho các chú ra ngoài. Nhớ đóng cửa lại cẩn thận.

Quay sang Văn Bình, hắn nói giọng thân mật pha vẻ luyến tiếc buồn bã:

- Mời bạn dùng ly rượu hàn huyên để bỏ bao năm xa cách, Tôi còn một chai Arbelot thượng hảo hạng.

Văn Bình hỏi:

- Ông quên chúng ta đang là kẻ thù rồi sao?

- Tôi quên sao được. Song tôi cũng không quên mũi tên gẫy cất từ lâu trong người.

Simun rút trong bót phơi ra đoạn đầu của mũi tên hắn bẻ ngày nọ bên bờ suối, thái độ buồn rầu:

- Tôi đinh ninh là trái đất hẹp, sớm muộn sẽ gặp lại ân nhân. Đau đớn cho tôi, định mạng đã run rủi ân nhân là kẻ thù, kẻ thù bất cộng đấi thiên của Quốc tế Đặc vụ. Nhưng trước khi nói đến chuyện giết chóc, hận thù, chúng ta hãy trò chuyện thân tình với nhau như hai người tri kỷ.

Thấy Văn Bình uống một hơi hết góc tư chai rượu, Simun trố mắt:

- Tôi là bợm rượu mà phải thua bạn. Thiên hạ đồn Z.28 uống rượu như hữ chim, giờ đây tôi mới thấy đúng. Bạn uống bao nhiêu thì say?

- Lệ thường, tôi uống bao nhiêu cũng không say. Có lần tôi uống ba chai một lúc. Tuy nhiên, khi nào trong lòng phiền muộn, chỉ uống một ly cũng say rồi.

- Đêm nay, ta sẽ uống rượu cho đến khi say mềm.

- Vâng. Lâu lắm tôi chưa được say.

Bỗng Simun vỗ tay đánh đét:

- Trời, cái này có gan hùm nướng mà nhắm thì tuyệt! Lát nữa tôi sai đàn em vào rừng, nội sáng mai sẽ có gan hùm nướng biếu ông bàn. À, ông bạn lập gia thất chưa?

Văn Bình lắc đầu:

- Chưa. Tôi như con thuyền, nay đây, mai đó, không buông neo ở bến nào nhất định.

Simun cười ha hả:

- Ông bạn cũng như tôi. Đàn bà chỉ làm vướng chân thôi, không phải tri kỷ?

Văn Bình lắc đầu:

- Có lẽ chúng ta khác nhau về điểm này. Tôi chưa lấy vợ vì đang sống cuộc đời nguy hiểm. Song tôi vẫn quý mến đàn bà. Theo tôi, phái yếu là bông hoa đẹp nhất. Thế giới không có phụ nữ sẽ thành bãi sa mạc mông mênh, cháy bỏng... Trái lại, ông bạn kinh miệt đàn bà. Bằng chúng, ông đã ra lệnh cho Tư Cụt hạ sát vũ nữ Mila. Hạ sát một cách hèn hạ và tàn nhẫn...

Simun đặt ly sâm banh sủi bọt xuống bàn:

- Tôi muốn đêm nay được hoàn toàn dành cho dĩ vãng. Đừng nhắc tới hiện tại nữa, bạn ạ. Tội muốn...

Văn Bình cướp lời:

- Tôi sợ không làm ông vừa ý được. Trời gần sáng rồi. Tôi còn nhiều việc phải làm.

Simun thở dài:

- Simun này muốn quên thực tế phũ phàng mà ông bạn cứ nhắc lại. Bạn nên biết rằng ruột gan tôi lúc này nát bét như tương. Từ thuở làm người, dấn thân vào cuộc đời giang hồ, tôi đã giết nhiều người, giết để trả thù, giết để chinh phục đàn em, giết để dày vò, và giết để lấy tiền, tôi đã giết người quen đến nỗi không ngưởi thấy mùi tanh của máu nữa.

Tuy nhiên, phía sau vỏ du đãng ấy, thằng Simun vẫn là con người. Con người với tất cả ý nghĩa thiêng liêng. Nói cho đúng, dân đao búa thường giữ đúng nhân, nghĩa, lễ, trí, tin, hơn bọn thượng lưu, nhà cao, cửa rộng, vàng bạc đầy két, bằng cấp huênh hoang. Simun đã hàm ơn bạn, và đã hàm ơn ai là không bao giờ quên.

Văn Bình cau mặt:

- Tôi không thích nghe hai chữ ân huệ. Trong đời luân lạc, cứu sống nhau là thường. Nhiều lân, thiên hạ đã cứu sống tôi. Ngày xưa, tôi bắn Tây đoan để cứu sống bạn vì thối thấy bạn có thế. Cha tôi thường dậy tôi bệnh vực kẻ có thế.

- Đúng. Bênh vực người có thế là phương châm hành động của giới võ lâm hie(p sễ.

- Tại sao bạn lại sai giết Mila?

- Tôi đã cố né tránh mà bạn cứ hỏi mãi. Cá nhân tôi, cá nhân thằng Simun có lương tâm con người, có con mắt biết thưởng thức sắc đẹp, không thể giết một vũ nữ siêu phàm như Mila. Song Mila lại là một con cờ của Quốc tế Đặc vụ, Vì vậy Mila phải chết. Cũng như Tư Cụt phải chết. Mặc dầu trong thâm tâm tôi vẫn mến Mila và nhất là Tư Cụ- Hừ, cũng như đêm nay Quốc Tế Đặc vụ ra lệnh cho bạn đưa tôi đến đây... Chúng ta đều là con cờ, phải không bạn Simun?

Giọng Simun đượm vẻ chua xót:

- Vâng... Bạn Văn Bình ơi, tôi được lệnh của Quốc tế Đặc vụ đưa bạn tới đây để...

- Để giết. cám ơn bạn Simun, trước khi đến đây, tôi đã biết rồi- Bạn đã biết, có phải bạn là thằng buôn lậu trong rừng Tường Dương ngày xưa phải không?

Văn Bình không hề biết Simun là con người thất thế nằm đợi chết bên giòng suối. Chành chỉ biết Sumun, yếu nhân của Quốc Tế Đặc vụ ở lào quốc. Song chàng vẫn đáp

- Biết. Tôi biết bạn từ lâu, nhưng chưa có dịp giáp mặt. Nhân cơ hội mới giả vờ ngây ngô để được nhân viên của bạn mời tôi đến. Bạn Simun ơi, đàn em của bạn là bọn giá áo túi cơm. Nếu không chủ trương đến đây, tôi chỉ cần vung tay là cả bọn ngã rạp như sung rụng.

Mặt Simun bắt đầu biến sắc. Giọng nói của Văn Bình vẫn chát chúa:

- Sau khi khám phá ra những kẻ theo dõi, tôi biết rằng bạn sẽ tìm cách bắt tôi. Thú thật với bạn là tôi đã biết bị theo dõi ngay sau khi tới lữ quán Settha Palace. Đến nhà Mila, biết có nhân viên của bạn rình rập, tôi vẫn vào như thường. Xin bạn hiểu cho, vạn bất đắc dĩ, tôi phải hạ thủ hai nhân viên của bạn.

Simum hớp một ngụm rượu, giọng đổi khác:

- Không sao. cảm tình giữa chúng ta vẫn chưa bị xứt mẻ.

văn Bình cười nhạt;

- Nếu tôi không lầm, bạn được thượng cấp ra lệnh tìm cách thuyết phục tôi.

Simun đáp:

- Bạn đoán đúng. Tôi được lệnh thuyết phục bạn. Dùng lời nói ngon ngọt và tiền bạc trước... Quốc tế Đặc vụ sẵn sàng trả một phần ba triệu đô la, nghĩa là một số tiền khá lớn nếu bạn chịu giã từ đất Lào. Xin bạn tha lỗi, tôi chỉ có thể áp dụng kế hoạch này với điệp viên Z.28 mà thôi. Song bạn lại là ân nhân... vả lại dầu bạn không là ân nhân, tôi cũng không dám... Quá khứ ở rừng Tường Dương đã chứng tỏ bạn là anh hùng. Lời nói dỗ dành cũng như vàng bạc, không khuất phục được anh hùng. Tôi chỉ dám đưa ra một đề nghị thân mật: bạn rời vạn Tượng là hơn, vì đây là việc riêng giữa người Lào và người Lào, không liên quan đến nước của bạn, không liên quan đến tổ chức điệp báo của ông Hoàng, Quốc tế Đặc vụ cin nhận mọi điều kiện do bạn đưa ra...

- Vâng, tôi bằng lòng về Sài Gòn nếu Quốc tế Đặc vụ trả lại thùng độc dược.

- Trời ơi, bạn đòi một điều kiện không thể thực hiện được. Trừ phi Quốc tế Đặc vụ bị tiêu diệt - một việc không bao giờ xảy ra - thùng độc dược chỉ được giao hoàn với số tiền chuộc hai triệu mỹ kim. Hai triệu là số tiền rất nhỏ đối với CIA... Đặt vào địa vị bạn, tôi sẽ thuyết phục CIA trả tiền. Thua keo này, bầy keo khác, cuộc đời còn dài, trong cuộc chạm trán sau này, CIA sẽ đòi lại tiền của Quốc tế Đặc vụ, có đi có lại cho toại lòng nhau, phải không bạn?

- Thành thật cám ơn. Đặt vào địa vị bạn, tôi sẽ thuyết phục Quốc tế Đặc vụ chừa mặt ông Hoàng và CIA ra. Nếu không, hối tiếc đã muộn. Chúng tôi chưa hề chịu thua ai. Đời nào chúng tôi chịu thua một tổ chức tư nhân tầm thường như Quốc tế Đặc vụ.

- Bạn đừng vội hợm mình. Trong thư gửi Thủ tướng hoàng gia, chúng tôi đã cảnh cáo là "Quốc tế Đặc vụ không lùi bước trước sự khó khăn nào, sở mật vụ, cảnh sát và an ninh quân đội không được can thiệp"... Tình hình ở Lào quốc khác hẳn tình hình ở Nam Việt...

- Chẳng qua vì ở đây Quốc tế Đặc vụ được tự do hoạt động.

- Đúng. Quốc tế Đặc vụ có tai mắt khắp nơi, ngay cả trong Thủ tướng phủ, nghĩa là đầu não của quốc gia. Cái gì, chúng tôi cũng biết. Chúng tôi đã biết rõ tung tích bạn ngay sau khi bạn đặt chân xuống trường bay Wattay. Bạn đi đâu, gặp ai, ăn uống những gì, tất cả đều được báo cáo về từng giờ, từng phút. Dầu sao chúng ta là tri kỷ tôi không muốn tri kỷ thiệt mạng vô ích.

Vì vậy, tôi thành thật khuyên bạn...

- Tôi không nghe đâu, bạn đừng nói uổng công.

- Dầu bạn khăng khăng từ chối, tôi cũng khuyên bạn. Từ xưa đến nay, chưa ai chống lại Quốc tế Đặc vụ mà không mất xác.

- Trừ tôi.

- Hồi còn trẻ, tôi cũng có nhiều huyết khí như bạn. Giờ đây, tuổi tác đã làm tôi khôn ngoan và sáng suốt hơn nhiều. Tôi thành thật khuyên bạn lần nữa. Bạn nên về đi. Sáng mai, có chuyến phi cơ Air Laos về Sài Gòn sớm. Tôi sẽ gọi giây nói giữ chỗ cho bạn.

- Một lần nữa, tôi xin nói rõ là không về.

- Vâng, tùy ý bạn, tôi không dám ép. Vâng lệnh thượng cấp, tôi chỉ có bổn phận chuyển lời khuyên ruột thịt ấy đến bạn.

Văn Bình đứng dậy:

- Cám ơn ông bạn Simun đã cho uống rượu.

Simun rút mù soa lau bồ hôi trên trán:

- Chào bạn. Tôi sẽ cho nhân viên đưa bạn về khách sạn. Ngày mai, bạn đừng trở về biệt thự này, vô ích. Vì biệt thự này không phải của Quốc tế Đặc vụ, hoặc của tôi. Chủ nhân là trung tá trong quân đội. Ông ta ở đây với vợ lẽ. Chúng tôi mạn pháp trói hai người, trong phòng bên cạnh.

- Tôi sẽ đến tìm bạn tại tiệm nhảy Yêu đương.

Simun nhún vai:

- Bạn đừng nên tới đấy thì hơn. Đàn em của tôi không ưa người lạ đến quấy rối. Nếu xảy ra chuyện gì, bạn và tôi sẽ hối hận, và riêng tôi, tôi sẽ hối hận suốt đời nếu phải hạ sát ân nhân.

Văn Bình buông thõng:

- Tôi cũng hối hận suốt đời nếu phải hạ sát con người tôi đã cứu sống ngày trước.

Vẻ tức tôi hiện rõ trên mặt Simun. Song hắn cố dằn xuống, và vỗ tay một cái ra hiệu. Tên râu quai nón te tưởi chạy vào. Simun hất hàm:

- Lấy xe chở ông Văn Bình về Settha Palace.

Văn Bình xua tay:

- Không, tôi muốn xuống Chợ Chiều.

Simun nghiêm sắc mặt:

- Bạn muốn tìm Thiếu Cơ ư? Nàng đã thành người thiên cố cách đây hơn một giờ.

Văn Bình xấn lại nắm lấy cổ áo Simun. Gã chủ tiệm Yêu Đương để yên không kháng cự. Văn Bình dằn giọng:

- Anh đã ra lệnh giết Thiếu Cơ phải không?

Simun đáp, giọng bình thản:

- Bạn lầm rồi. Tôi không phải là người ra lệnh. Mà là thượng cấp.

- Tôi muốn gặp thượng cấp của anh.

- Vâng, tôi sẽ trình lên.

- Bây giờ, phiền anh đưa tôi tới tìm Thiếu Cơ.

- Đáng tiếc. Xác nàng đã được ném xuống sông Cửu Long. Ở đây mỗi khi giết người, người ta thường biết Hà Bá. Như vậy, khỏi phải điều tra lôi thôi.

- Các anh là đồ hèn, chỉ dám giết đàn bà yếu đuối, không dám đụng tới những người như tôi.

- Thưa bạn trong nghề điệp báo, không có kẻ hèn, cũng không có kẻ anh hùng. Điệp báo là nghề không có tiểu nhân và quân tử. Chúng ta chỉ cần nghĩ đến mục đích, miễn sao thành công là được. Quốc tế Đặc vụ giết Thiếu Cơ để cảnh cáo những ai ở Vạn Tượng còn muốn bắt liên lạc nghề nghiệp với Z.28.

Văn Bình buông Simun ra, mặt còn hầm hầm. Simun xoa vai bị đau:

- Bạn ức hiếp tôi quá. Bạn quên hẵng tôi nhường nhịn bạn đã nhiều. Xin bạn hiểu cho nhường nhịn không có nghĩa là sợ sệt. Tôi có thể bắn nát óc bạn nếu bạn không phải là ân nhân. Bạn quay lựng lại sẽ thấy.

Văn Bình cười khanh khách:

- Thủ đoạn đánh lừa của bạn ấu trĩ quá...

Simun nghiêm trọng:

- Bạn là đệ nhất điệp viên, tôi đâu dám phỉnh phờ như đối với điệp viên tập sự.

Chột dạ, Văn Bình nhìn ra sau.

Quả Simun không đánh lừa chàng. Phía sau hai họng súng tiểu liên đen ngòm đã đợi sẵn. Gã râu quay nón nheo mắt nhìn chàng, ra vẻ thách thức, song chàng tảng lờ như không biết.

Simun chỉ cần khoát tay ra lệnh là Văn Bình lãnh hai băng đạn 9 li vào người. Nhưng hắn lại hạ giọng:

- Bạn thấy rõ chưa? Tôi không ưa nói dối, nhất là nói dối với những người giàu kinh nghiệm như bạn. Thật ra, tôi không dặn đàn em mang súng vào phòng để uy hiếp bạn. Chúng tự tiện độp nhập không xin phép.

Rồi trợn mắt, quát thuộc viên:

- Tụi bay cầm súng làm gì thế? Ông Văn Bình là ân nhân của tao. Tụi bay phải đưa ân nhân về phòng tử tế. Có chuyện gì thì chết với tao.

Simun chìa bàn tay sần sùi:

- Kính chào bạn Z.28. Hy vọng sẽ gặp bạn lại trong hoàn cảnh thân thiện hơn.

Sửa soạn quay gót, hắn sực nhớ ra:

- À, tôi có cặp ngà voi quý lắm, từ trước đến nay chưa từng có. Tôi sai người đóng thùng gửi về Sài Gòn biếu bạn, gọi là...

Văn Bình lắc đầu:

- Tôi không thích hối lộ. Vả lại, tôi cũng không phải là người dễ hối lộ.

Giọng Simun đượm vẻ buồn rầu:

- Lòng tôi chân thành, mà bạn cố ý hiểu lầm. Tôi biết bạn là con người cương trực, đồng tiền không thay đổi được ý tưởng. Vả lại, nếu chủ tâm hối lộ, tôi sẽ bỏ ra vài ba triệu đô la. Cặp ngà voi này trị giá nhiều nhất là 15.000 đô la. Tôi biếu bạn là để ghi nhớ mối tình tri ngộ. Không dám giấu bạn, tôi đã hạ con voi khổng lồ này trong khu rừng gần dòng suối giáy biên giới hồi ấy, hồi bạn cứu tôi khỏi chết. Tôi cũng giết nó bằng mũi tên vầu, giống mũi tên bạn bắn ngã bọn lính đoan và chó bẹt-giê. Bạn không nhận thì tủi thân thằng Simun này quá...

Văn Bình không đáp, từ từ bước ra cửa. Simun tiễn chàng ra hành lang, giọng thân mật:

- Nội ngày mai, cặp ngà sẽ tới Sài Gòn.

Văn Bình lùi lũi ra xe, tâm trí rối beng. Tài xế nổ máy, lái về trung tâm thành phố. Gã râu quai nón ngồi bên chàng, phì phèo thuốc lá.

Bỗng tài xế hỏi:

­- Ông về đâu?

Gã râu quai nón lớn tiếng:

- Mày điếc hay sao mà không nghe ông chủ dặn. Ông chủ dặn mày đưa ông Văn Bình về khách sạn Settha, nghe chưa, đồ con khỉ!

Tên tài xế nhún vai:

- Mày coi chừng. Tao vốn hiền như cục đất nhưng đôi khi lại dữ như cọp gấm.

Gâu quai nón cười khảy:

- Ồ, cọp gấm đối với tao là đồ bỏ.

Văn Bình xen vào:

- Cho tôi về khách sạn.

5 phút sau, xe hơi dừng trước khách sạn vắng tanh. Ở chân trời phía đông, một vầng sáng nhợt nhạt bắt đầu hiện lên. Văn Bình ngồi lì, chờ tài xế mở cửa.

Gã râu quai nón buột miệng:

- Việc gì mày hầu nó.

Chẳng nói, chẳng rằng, Văn Bình tát vào giữa mặt hắn. Hắn ngã ngửa vào đệm xe, máu mũi chảy ròng ròng. Hắn vùng lên, toan rút súng thì Văn Bình nắm cổ áo hắn lôi xuống đất.

Chàng xô hắn ngã sóng soài trên nền cỏ ướt sương, đã mũi giày nhè nhẹ vào ngực hắn, giọng khinh bỉ:

- Chừa chưa?

Gã râu quai nón vụt đứng dậy như hai chân được gắn lò xo. Văn Bình đã tính sai tài nghệ của hắn nên suýt mất mạng. Khẩu súng rớt vào tay hắn, và tiếng đoàng khô khan nổi lên, viên đạn vèo qua nách Van Bình. Vội vàng, chàng bước tréo sang trái, chặt atemi ngang hông đối phương.

Hắn ngã xuống, Văn Bình nắm áo dựng lên. Tài xế rút dao nhảy vào:

- Buông nó ra, đừng làm tàng.

Văn Bình quay người một vòng. Bàn tay cứng như thép của chàng đánh bật con dao xuống cỏ, chân chàng phóng cước. Tên tài xế ngã bắn vào gốc cây cổ thụ, cành lá xum xuê trước khách sạn. Văn Bình kéo tên râu quai nón dậy, tặng thêm cái tát nổ đom đóm mắt, kèm thêm lời cảnh cáo.

- Lần này, tao tha cho. Lần sau thì mất mạng.

Tên tài xế lủi thủi ngồi dậy, mở cửa xe, ngồi vào vô-lăng. Văn Bình đánh diêm châm điếu Salem.

Vào khách sạn, chàng gặp tên nhân viên gọi xảm lồ cho chàng hồi khuya. Thấy chàng, hắn run rẩy nép vào tường, mặt tái không còn hột máu.

Văn Bình nhìn trừng trừng vào mắt hắn:

- Anh tưởng tôi là ma hiện về bắt anh phải không? Không, tôi vẫn là người, tôi vẫn còn sống khơi khơi đây. Muốn sống, anh lên phòng tôi nói chuyện.

- Thưa ông...

- Anh có chịu lên thì bảo?

- Thưa, người ta bắt buộc em...

- Thế à! Bây giờ, đến lượt tôi bắt buộc anh.

Khách sạn Settha đã ngủ say, tiếng máy điều hòa khí hậu kêu rào rào như mưa đổ. Âm thanh tròn trịa này đã biến thành một phần của cuộc sống tân tiến từ sau đại chiến thứ hai. Tiếng máy lạnh rào rào cũng là một phần đời của chàng, cuộc đời phiêu bạt, mỗi đêm nằm trên giường mới, trong căn phòng lữ quán được điều hòa mát rợi.

Cách đây không lâu, nhà giầu ở Vạn Tượng mới sắm được quạt điện. Như có phép màu, đột nhiên đủ loại máy điều hòa khí hậu được chở tới, tràn ngập thành phố. Từ đầu hôm đến sáng, cô gái Vạn Tượng đã làm dư luận thế giới ngạc nhiên.

Tuy lên Lào nhiều lần, quen từng tiệm ăn, ngõ hẻm, Văn Bình vẫn chưa hết ngạc nhiên.

Thật vậy, Vạn Tượng là một trong các đô thị làm du khách ngạc nhiên nhất Đông Nam Á. Ngạc nhiên không phải vì ở đây mãi dâm và cờ bạc được tự do (dầu nhà cầm quyền cho biết là không tự do), với những sòng đổ bác công khai, những xóm thanh lâu công khai, gái chơi quần là áo lượt, mặt đánh phấn trắng hếu tụm năm, tụm ba bám lấy dạ khách ngoài đường.

Thiên hạ ngạc nhiên có lẽ vì sự sống ở Vạn Tượng chưa nhiều nét lạ lùng. Thủ đô Lào gồm lèo tèo mấy con đường, phần lớn chưa kịp rải nhựa, đào cống, trụ điện còn bằng gỗ, chỉ cần 10 phút là

lái xe từ bắc xuống nam và từ đông sang tây thành phố mà dân chúng chưng diện toàn xe hơi Mercedes mới toanh, đắt tiền nhất nhì thế giới.

Đi sâu vào bóng tối thành phố, người ta còn ngạc nhiên hơn nữa. Vì trong một thời gian ngắn, Vạn tượng đã trở thành trung tâm hò hẹn của các tay gián điệp từ chiếng. Ban ngày, nhân viên CIA ngồi uống rượu tại khách sạn Constellation bên cạnh nhân viên RU, cười nói, chào hỏi thân mật, nhưng ban đêm...

Văn Bình tỏ vẻ thương hại trước gương mặt sợ hãi của gã bồi. Song chàng không thể nhân nhượng thêm nữa. Đối phương đã dồn chàng vào thế quyết tử.

Gã bội lủi thủi theo chân chàng như kẻ mất hồn. Nửa chừng cầu thag, hắn trượt chân suýt ngã. Văn Bình đỡ hắn dậy, giọng nghiêm nghị:

- Đừng giả vờ.

Hắn run như cầy sấy:

- Thưa ông,em đâu dám.

Lên phòng, hắn lấm lét nhìn chàng. Chàng ra lệnh:

- Mở ra.

Gã bồi run rẩy tra chìa khóa vào ổ. Vào phòng. Văn Bình khệnh khạng ngồi xuống ghế bành, rót huýt ky uống vô hồi, dường như quên bẵng gã bồi.

Hắn khép nép hỏi:

- Thưa ông, em xuống được chưa?

Văn Bình ngẩng đầu lên:

- Anh muốn xuống nhà hả?

- Thưa vâng.

- Xuống nhà làm gì?

- Thưa...

- Đừng thưa gửi nữa, mất thời giờ. Tôi chỉ hỏi anh câu này. Một câu hỏi rất dễ. Tại sao anh lại lừa tôi?

- Thưa, em trót dại...

- Trót dại như thế nào

- Thưa, lừa ông.

- Tại sao?

- Em sợ lắm.

- Sợ ại?

- Em xin ông. Đừng bắt em nói nữa. Ông sai gì, em cũng tuân theo, không dám trái lời.

Văn Bình cười nhạt:

- Anh như con kiến, tôi vung bàn tay là bẹp dí. Có lẽ từ nãy tới giờ, tôi quá hiền lành nên anh chưa sợ. Đây này...

Chàng vỗ vào vai hắn. Cử chỉ của chàng nhẹ nhàng, như thể đối xử với bạn thân. Tuy nhiên, chân khí ghê gớm đã được tập trung vào đầu ngón tay, biến thành mười mũi dùi cứng như thép nguội.

Bị đau buốt đến óc, gã bồi co rúm thân thể, mặt tái như gà cắt tiết:

- Chết mất thôi... tội nghiệp quá, ông tha cho em.

Văn Bình gằn giọng:

- Đó mới là thử sức. Tôi làm thật, xương quia sành của anh sẽ nát như bột. Muốn thân thể toàn vẹn thì nói đi. Simun cho anh bao nhiêu tiền?

Gã bồi nhăn nhó:

- Thưa, chẳng có xu nào....

Văn Bình ấn ngón tay vào xương vai hắn lần nữa. Hắn rú lên như bị thọc huyết:

- Trời ơi, em không dám nói dối. Nhân viên của ông Simun gặp em hồi tối, bắt em rình rập ông, và hứa thưởng một ngàn kíp.

- Một ngàn kíp mà anh chịu lao đầu vào chỗ chết ư?

- Thưa, em xuống Chợ Mới một tối cũng xài hết hai ngàn... Đúng ra, năm bảy chục ngàn, em cũng chối. Nhưng thưa ông... họ dọa đốt nhà. Em mới tậu căn nhà ở đường George. Mahe.... Sau mười năm trong nghề, em dành dụm được món tiền, và công thêm tiền vay lãi. Thưa ông, vay lãi 15 phân. Nếu họ đốt nhà, gia đình em phải tha phương, cầu thực. Vợ đang ốm, lại bụng mang dạ chữa, 5 đứa con nhỏ...

- Họ chở xảm lồ bên ngoài phải không?

- Thưa phải, Xảm lồ chực sẵn từ 8 giờ tối.

Sau khi ông đi, em phải báo với ông chủ khách sạn là ông đã trả phòng.

- Anh bảo chưa?

- Thưa rồi. Phòng này đã cho người khác trọ.

- Đuổi đi.

- Thưa ông, em sẽ mất việc, vợ con nheo nhóc. Ông Simun sẽ cho nhân viên ném bùi nhùi tẩm xăng vào nhà. Tổ chức của ông Simun rất ghê gớm, ở đây ai cũng sợ.

- Nghĩa là anh sợ hắn.

- Vâng.

- Ha ha, tôi cũng tàn nhẫn không kém Simun.

- Lạy ông, Cắn rơm, cắn cỏ lạy ông...

Văn Bình không cần lục vặn thêm nữa. Chàng đã đoán biết số phận của gã bồi khờ khạo. Trong khi ấy, hắn dựa lưng vào tường. tứ chi vẫn run lẩy bẩy.

Chàng bảo hắn:

- Sớm muộn, Simun sẽ giết anh.

- Thật à ông?

- Đồ ngu như bò. Hắn giết anh để bảo toàn bí mật.

Chàng ném cho hắn cuộn giấy bạc 500:

- Đây này, cầm lấy tiền mà đi cho khuất mắt. Ra ngay bờ Sông trốn qua Nồng khai, đừng cho vợ con biết mà chết cả nhà. Tuần sau hãy quay về, nhớ chưa? Lẽ ra, tôi giết anh, nhưng thấy anh quá ngu xuẩn nên không nỡ. Song Simun không khoan hồng như tôi đâu.

Gã bồi đút xấp giấy bạc vào túi, vái chàng lia lịa:

- Em mang ơn ông suốt đời.

Văn Bình tắt máy lạnh, mở cửa sổ nhìn ra đường. Trời mờ mờ sáng. Mặc dầu suốt đêm không ngủ, chàng vẫn thấy sảng khoái như thường. Chàng thường có thói quen thức nhiều đêm liên tiếp,

Chàng đánh diêm châmđiếu Salem, tâm thần nghĩ vẫn vơ. Bỗng chàng để ý tới một bóng người vừa từ khách sạn Settha Palace đi vội ra đường.

Thoạt trông. Văn Bình đã biết là ai. Bóng người là gã bồi. Tay xách cái vali nhỏ, hắn đứng trên tam cấp, tần ngần nhìn chung quanh. Trong cảnh rạng đông tranh tối, tranh sáng, đường sá vắng ngắt như chùa Bà Đanh.

Một ý nghĩ lạ lùng thoáng qua óc Văn Bình. Như người có thiên lý nhãn, chàng nhìn thấy sự việc sắp xảy ra. Chàng chạy nhanh ra hành lang, song tới cửa phòng, chàng đứng lại, thở dài.

Vì chàng vừa nghe một tiếng bụp nho nhỏ. Tiếng nút chai sâm banh trong các dạ tiệc sang trọng.

Một cảnh tượng thê thảm diễn ra dưới đường, cạnh cây cổ thụ cành lá xum xuê, nơi du khách ngồi uống rượu buổi chiều.

Tiếng bụp nho nhỏ là tiếng viên đạn chạy qua ống cao su hãm thanh. Gã bồi gục xuống, cái va li văng xuống đất. Viên đạn thứ nhất trúng ngực máu tuôn xối xả.

Nạn nhân gượng dậy, chưa kịp đứng lên thì tiếng bụp thứ hai nổi lên. Lần này hắn quay lộn một vòng rồi nằm dài trên thảm cỏ.

Văn Bình nhìn kỹ nhưng không thấy hung thủ. Có lẽ hắn núp bên trong khách sạn. Chàng cảm thấy bâng khuâng như vừa tiễn bạn thân lên tàu.

Lại một nạn nhân nữa. Chàng tới Vạn tượng vừa chẵn một ngày. Thiếu Cơ đã thành người thiên cổ vì dính dấp đến công việc của chàng. Giờ đến gã bồi vô tội. Đó là chưa kể mấy xác người đầy máu trên căn gác đầy mạng nhện và bóng tối hãi hùng gần khách sạn Constellation ở trung tâm thành phố.

Và nhất là thi thể còn nóng hổi của Mila. Mila người đàn bà có thân hình đẹp như nặn! Mila người đàn bà được hàng ngàn chàng trai say mê!

Văn Bình đóng cửa xổ lại. Chàng không muốn chứng kiến cảnh giết người tàn nhẫn ấy nữa. Chàng định trèo lên giường, chợp mắt một lát, đợi sáng rõ tới tòa đại sứ thì một tiếng gió lạ từ phía sau vút tới.

Vốn thính tại, chàng nhận ngay ra nguyên nhân của ngọn gió lạ. Máy điện tử cũng chỉ nhanh đến thế là cùng. Chàng quay ngoắt lại, đồng thời ngồi thụp xuống.

Một lưỡi dao mỏng dính vèo qua đầu chàng kéo luôn mấy sợi tóc. Nếu chàng chậm một phần trăm giây đồng hồ, mũi dao đã đâm trung gáy và chàng chết không kịp trối. Chàng biết ngay kẻ phóng dao có một bản lãnh phi thường.

Thích khách kêu lên:

- Ồ!

Hắn là một người đàn ông Lào, da ngăm ngăm đen, mặc sơ mi dài đen, quần dài đen, giày đen, một màu đen ảm đạm và dữ dằn. Hắn cất tiếng "ồ" sửng sốt, vì không ngờ lưỡi dao trật ra ngoài mục tiêu.

Con dao lá liễu xuyên qua ổ cửa kính vỡ loảng xoảng. Sau đó, lưỡi dao cắm phập vào cánh cứ lá sách.

Văn Bình đang tìm cách đối phó thì hắn rút con dao thứ hai ra khỏi túi. Chàng nhìn ngang nhìn ngửa, thuận tay vớ lấy cái gối vứt lỏng chòng trên giường.

Gã mặc đồ đen cười gằn, nói bằng tiếng Việt:

- Hừ, lấy gối đỡ dao! Chịu chơi đấy?

Văn Bình giơ gối ngang ngực, sẵn sàng cản lưỡi dao, Địch tiến lên, chàng vẫn đứng yên, gân cốt đều dãn ra, chuẩn bị phản công. Cách Văn Bình ba thước, hắn đứng lại. Trong tầm xa này, dùng dao rất lợi, không tinh mắt và không nhanh tay, Văn Bình có thể mất mạng như bỡn

Địch khua dao một vòng người hơi nghiêng, sửa soạn phòng ra. Nhưng Văn Bình biết hắn giả vờ nên không thèm tranh. Hắn buột miệng khen ngợi:

- Ái chà, giỏi lắm.

Một giọt mồ hôi chảy trên trán Văn Bình

Cách cầm dao bằng hai ngón tay nhẹ nhàng, và thế đứng mềm mại tỏ ra địch có một kỹ thuật cận vệ chiến khá tinh vi, chàng không thể lơi lỏng và khinh xuất.

Hắn cười hà hà:

- Sợ chết phải không?

Văn Bình đáp, giọng bình thản:

- Sợ chết lắm chứ! Còn anh, anh sợ chết không?

- Bộ mã của anh cũng vạm vỡ đấy, nhưng tôi chỉ vung tay ra là anh tắt thở. Thôi, tôi sắp sinh phúc cho anh rồi. Nhắm mắt lai, cầu kinh đi thì vừa. Tỗi sẽ tiện cuống họng anh ra làm hai. Tiện ra làm hai, anh đỡ đau đớn. Lát nữa, xuống chầu Diêm chúa, đừng oán trách tôi, nghe không?

- Anh với tôi không hề thù oán, vậy anh giết tôi vì lý do nào?

- Chẳng có lý do nào cả. Tôi được lệnh giết anh thế thôi.

- Hắn co một chân lên. Nhanh như điện, chàng vẹo người sang bên, Lưỡi dao bay vù vù. Văn Bình quả là một võ sĩ siêu phàm. Cái gối trong tay chàng như có từ thạch, vừa nâng lên đã thu gọn lưỡi dao.

Thấy nguy, tên mặc đồ đen la lên, rồi bỏ chạy ra cửa.

Văn Bình quát lớn:

- Đứng lại, kẻo mất mạng.

Tiến đến sau lưng, chàng phạt ống bày tay vào hông hắn. Như cây thịt vô tri giác, hắn ngã nhào xuống. Chàng dựng hắn lên:

- Ai sai mày tới? Simun cho mày bao nhiêu tiền.

Hắn lắc đầu lia lịa:

- Simun là ai, tôi không biêt.

Văn Bình bặm môi nghĩ ngợi. Nếu tên mặc đồ đen không phải là thủ hạ của Simun, gã cụt chana, chủ tiệm nhảy Yêu đương, nhân viên đáng gờm của Quốc tế Đặc vụ, thì là người của ai? Văn Bình không tin Simun ra lệnh giết chàng. Một tia chớp lóe sáng trong óc. Văn Bình hỏi hắn:

- Mãy đừng giấu nữa. Tao biết mày là người của ai rồi. Mày khai thật đi, tao sẽ tha về, không giết. Bằng không, bắt buộc tao phải hạ thủ...

- Tôi không thể nào tiết lộ.

- Anh không ngậm miệng được đâu. Tôi sẽ có cách bắt anh cũng khai.

- Người ta sẽ không tha thứ cho vợ con tôi nếu tôi bép sép. Anh có thể cắt tai, xẻo lưỡi, khoét mắt tôi là cùng, những sự tra tấn tàn bạo ấy vẫn không thể làm tôi hé miệng. Dầu anh giết, tôi cũng phải nín lặng. Xin anh hiểu cho. Anh tha chết tôi xin cảm tạ, nhược bằng anh giết, tôi cũng không dám oán thán.

Văn Bình đi đi lại lại phòng. Chàng đứng lại móc túi lấy thuốc Salem. Rít hơi thuốc thơm mùi bạc hà, chàng bảo tên mặc đồ đen.

- Thôi, nhặt dao mà về.

Thích khách nhìn chàng, vẻ mặt vô cùng ngạc nhiên.

- Anh tha chết cho tôi?

Văn Bình gật đầu:

- Ừ, anh về đi.

Gã người Lào vái Văn Bình ba cái cung kính:

- Tôi mang ơn anh trọn đời.

Văn Bình đứng yên như tượng đá giữa phòng. Trán nhiu lại, chàng suy nghĩ mạnh mẽ. Chưa lần nào lên Vạn tượng chàng bị đối phương dằn mặt như lần này. Trong vòng 24 tiếng đồng hồ, những xác chết vô tội đua nhau nằm xuống, những viên đạn ghê gớm, những lưỡi dao kinh khủng cùng vào người chàng... Văn Bình ném điếu thuốc cháy dở xuống đất.

Bên ngoài, trời bắt đầu sáng rõ.