Bối cảnh của câu chuyện được xây dựng dưới thời Minh Mạng.

Lê Thủ Nghĩa đánh gãy tay Trần Tấn Thân vì hắn đã xâm phạm tiết hạnh của em gái và bị hắn trả thù, nhận án chung thân. Trong tù chàng đã kết thân với một Khách trú và học nói tiếng Quảng Đông. Trước khi chết Khách trú này đã cho biết ông ta là cháu bốn đời của Mạc Cửu. Cha của ông có giấu nhiều vàng bạc tại đảo Kim Quy, một hòn đảo nhỏ ở phía nam đảo Phú Quốc. Nhân khám lộn xộn vì bị hỏa hoạn Thủ Nghĩa đã trốn thoát trở về quê, nhưng cha mẹ và em gái đã chết. Chàng tìm được kho tàng, giả làm khách Quảng Ðông mua tàu đi buôn và trở thành chúa tàu Kim Quy. Chúa tàu Kim Quy tìm cách đền ơn em rể đã phải chịu điêu đứng vì lo lắng cho cha mẹ và em gái chàng, tố cáo tội ác của Tấn Thân và sống với người thương thuở hàn vi đến cuối đời.