CHƯƠNG 3

Những vì sao! Cơ man nào là sao! Những chấm sáng trắng chói lòa, càng ngày càng gần hơn, khổng lồ ra trong những cái vạc khí nóng hừng hực chiếm trọn cả bầu trời.

Giọng nói của người Elllimist bây giờ đã ở trong đầu tụi tôi, sang sảng như sấm truyền, nhưng nghe thật buồn bã. “Ta muốn ngăn chặn sự hủy diệt của hắn. Còn hắn, hắn muốn xóa sổ ta.”

Thình lình, tôi thấy mình đứng bồng bềnh trên không, chẳng tựa vào cái gì cả. Đó là khi những ngôi sao bắt đầu lu mờ rồi phụt tắt ngúm, như thể bạn đang nhìn một đống than hồng rực đột nhiên biến thành tro bụi xám xịt.

“Kết cục là một tình thế mà cả ta và Crayak đều không chịu đựng nổi. Cuộc chiến của hai chúng ta đã tàn phá hết một phần mười dải thiên hà, tiêu hủy hàng triệu mặt trời, hàng triệu hành tinh, và hàng tá những loài nhạy cảm.”

Trước mắt tụi tôi - hoặc vắt ngang qua óc tụi tôi - là hình ảnh những sinh vật đủ mọi hình thù, kích thước và màu sắc quái lạ chạy vụt qua như ánh chớp. Tôi thấy những loài động vật có vú khổng lồ, những loài côn trùng siêu nhỏ, những loài chuyên sống dưới biển, những loài trôi dập dềnh trong không khí…

Rồi lần lượt, tất cả bỗng mờ đen đi y như mặt trời của chúng.

“Hàng tá những giống loài nhạy cảm và vô khối những loài tương đối nhạy cảm khác đã bị tiêu hủy hoàn toàn chẳng vì lí do gì cả! Nhưng chính Crayak cũng bị hao tổn. Những sợi dây không gian-thời gian - những phần mềm điều khiển dải thiên hà, theo như cách nói của loài người - cũng bị đứt đoạn, hoặc bị xoắn vặn lại trước sự va chạm sức mạnh và năng lượng của cả hai ta. Cả ta và hắn đều kiệt quệ sau cuộc chiến…”

Một lần nữa tôi lại bơi trong không gian n-hướng - cái không gian mà bên ngoài hay bên trong đều chẳng mảy may có ý nghĩa gì; cái không gian mà tôi có thể dễ dàng thấy đằng sau-đằng trước, bề mặt-trong ruột, hạt nhân-lớp vỏ của các hành tinh.

Tôi thấy những sợi chỉ tự teo quăn vào bên trong, biến mất rồi lại xuất hiện, vặn vào xong lại xổ ra, và đan quyện vào nhau chẳng theo một trật tự, khuôn mẫu nào cả.

Tiếp theo, tôi trở lại không gian bình thường. Tất cả những cơn gió, hạt nhân và sợi chỉ đã trở về chỗ cũ của chúng - thu lại và ẩn sâu bên dưới bề mặt các thứ.

“Cả ta và Crayak đều biết rằng mình không bao giờ có thể tiến hành chiến tranh được nữa. Ít ra là không có chiến trận công khai, nhưng cuộc xung đột đã được lèo lái theo cách thức hoàn toàn khác. Chiến trường khốc liệt nhường chỗ cho một bàn cờ nghẹt thở. Đó là trò chơi của những quy tắc, luật lệ và những giới hạn…”

Trôi dật dờ qua tầm nhìn của bọn tôi là những hình ảnh rạn nứt về các động thái phối hợp giữa tụi tôi và người Ellimist. Cái lần ông ta “xúi” tụi tôi trốn khỏi Trái Đất để tham gia vào trò chơi bảo tồn loài người đang lâm nguy. Lúc ông ta sử dụng Tobias để giúp hai người Hork-Bajir vừa trốn khỏi vũng Yeerk tìm ra lãnh địa tự do. Và khi ông ta dùng quyền năng kéo Hoàng tử Elfangor ra khỏi cuộc sống hạnh phúc trong hình dạng con người, để dấn thân vào thế giới tranh đấu khốc liệt, vào những cơn đau vật vã và cuối cùng chết thảm thương trên cương vị là một chiến binh Andalite.

Ông hoàng Elfangor - người cha thật sự của Tobias, và là người đã truyền cho tụi tôi công nghệ biến hình.

Lần nào tôi cũng thấy người Ellimist cố giới hạn sự liên can của mình, né tránh những gì ổng có thể làm.

“Trái Đất là một phần của cuộc chơi giữa ta và Crayak. Hắn buộc bọn Yeerk thâu tóm loài người, để rồi sau này chúng sẽ bị một loài khác nham hiểm và độc ác hơn chinh phục. Tuy nhiên, Trái Đất không phải là nguyên do ta đến tìm các bạn vào lúc này…”

Sô diễn của người Ellimist kết thúc. Tụi tôi trở lại khán phòng, như thể chưa hề rời khỏi đó. Và người Ellimist trở lại là cô nhỏ tên Beth.

“Cuộc chơi của chúng tôi đã nhì nhằng kéo dài hàng triệu năm,” người Ellimist nói. “Và không ít thì nhiều, chúng tôi chấp nhận sống theo những quy tắc, luật lệ. Nhưng bây giờ, nguy cơ bùng nổ chiến tranh lại nhen nhúm. Ngõ cụt là ở chỗ: ta không cho phép Crayak thống lĩnh một loài nhạy cảm có tên là Iskoort; và Crayak cũng nhất quyết không để cho ta cứu loài này. Đó là một loài có vai trò tạo nên bước ngoặt trong không gian-thời gian. Nếu Crayak xóa sạch được họ thì sức mạnh của hắn sẽ mạnh lên gấp bội; hắn sẽ gần với mục tiêu của mình hơn bao giờ hết; lực lượng của hắn sẽ trở nên bất khả chiến bại…”

“Bao gồm cả Yeerk nữa chứ?” Tôi hỏi.

“Phải, bao gồm cả Yeerk - chúng sẽ được hưởng lợi từ những sự thay đổi mà tôi không thể giải thích cho loài người, hay thậm chí cho cả người Andalite hùng mạnh,” người Ellimist nói thêm với một nụ cười thép nhưng dịu dàng dành cho Ax.

“Rồi chuyện gì xảy ra? Một lực lượng không thể đánh bại và một mục đích bất di bất dịch?” Tobias hỏi. “Ai đưa ra? Ông hay là hắn?”

Người Ellimist nói, “Tôi sẽ kể xong câu chuyện. Và các bạn sẽ quyết định.”

“Chúng tôi á?” Cassie thốt lên.

“Crayak và ta đã thỏa thuận: Để quyết định số phận của loài Iskoort. Nếu Crayak thắng, ta sẽ phải chịu để cho loài Iskoort bị một loài khác tấn công và tiêu diệt.”

“Loài nào vậy?” Ax hỏi.

“Howler,” người Ellimist đáp. “Trước đây các bạn có nghe về loài này rồi đó.”

Tôi gật đầu chầm chậm. Đúng, tôi đã từng nghe nói về loài Howler rồi.

“Crayak và ta chấp nhận giải quyết vấn đề này bằng một cuộc tỉ thí giữa những nhà vô địch. Những nhà vô địch của hắn đấu với những nhà vô địch của ta. Hắn chọn ra bảy tên Howler, và ta cũng đặt bảy nhà vô địch của mình ra thảm đấu.”

“Tức là sao? Một trận bóng à?” Cassie hỏi.

“Không, nếu là trận bóng thì phải có mười một người trên sân, không phải bảy,” Marco đáp.

“Bảy người Howler chống lại bảy người của ta,” người Ellimist nhấn mạnh. “Kẻ thắng cuộc sẽ quyết định cục diện cuối cùng.”

“Thế điều đó mắc mớ gì tới tụi tôi hả?” Rachel hùng hổ.

“Ô nào Rachel,” Marco nhắc. “Một…” nó chỉ vào tôi. “Hai…” nó chỉ vào Rachel. “Ba, bốn, năm, sáu,” nó chỉ vào Ax, Cassie, Tobias và chính mình.

“Mới chỉ có sáu,” Cassie la lên. “Ổng cần bảy người mà tụi mình chỉ có sáu. Đó đâu phải là điểu ổng muốn, phải không?”

Người Ellimist chẳng nói chẳng rằng.

Cassie thốt lên một từ mà trước đây tôi chưa hề nghe nhỏ nói bao giờ. Và hỏi: “Ông muốn tụi tôi là những nhà vô địch của ông hả? Để cứu loài Iskrat sao?”

“Iskoort,” Người Ellimist nhẹ nhàng chỉnh lại.

“Tui hổng biết là sẽ được vinh danh hay bị đánh dấu xóa sổ đây.” Marco gay gắt nói. Rồi thêm, “Ồ, chờ đã, tui biết rồi. Chắc chắn hổng phải là ‘được vinh danh’ rồi.”

“Điều này tùy thuộc vào sự lựa chọn của các bạn,” người Ellimist từ tốn nói. “Quyền quyết định là hoàn toàn của các bạn.”

Ông ta biến mất. Ax biến mất. Tobias cũng biến mất luôn. Còn lại bốn tụi tôi chỏng chơ ở những hàng ghế sau.

Thế rồi thời gian trở lại ngay tức khắc. Những vũ công khéo léo đáp xuống sàn sân khấu sau một cú nhảy dài nhất trong sự nghiệp của mình.

CHƯƠNG 4

Tụi tôi ngồi lại đến hết vở diễn của ban nhạc Vua Sư Tử. Dường như cả đám đều ít nhiều mụ mị đi sau sô-diễn-đặc-biệt-hiệu-quả của người Ellimist đã đặt ra cho tụi tôi.

Ngay khi vở diễn kết thúc, tụi tôi đều túa ra cửa. Hình như trong chương trình còn có một bữa tiệc sau đêm diễn nữa nhưng một nửa trường đã bỏ qua vụ đó và tụi tôi cũng vậy.

Tụi tôi tụ tập lại ở khu chuồng thú nhà Cassie, còn được gọi là Dưỡng Đường Thú Hoang. Tôi đoán đây là tuần nhàn nhã của dưỡng đường. Nhiều cái lồng bỏ không, bình thường thật hiếm thấy như vậy. Vì thế trông nơi này có vẻ hoang vắng.

Tobias đang ở đó đợi tụi tôi. Cả Ax nữa, trong cái lốt người đẹp trai kì quái hết biết của ảnh. Ảnh hoàn hình lại ngay thành Andalite. Cả đám không hề mất công mào đầu mà đi thẳng vô chuyện.

“Thật điên khùng!” Marco la lên ngay khi Tobias đảm bảo rằng hổng có ai đang nghe lén. “Sinh vật hùng mạnh nhất dải thiên hà, một kẻ có thể làm biến mất hoàn toàn cả Trái Đất chỉ bằng một ý nghĩ, mà lại cần tụi mình trợ giúp sao?”

“Làm như tụi mình chưa đủ chuyện để lo không bằng,” Rachel hậm hực đế thêm.

“Có lẽ lí do duy nhất để tham dự cuộc tỉ thí này là vì nó sẽ giúp ích cho tụi mình ở một vài khía cạnh nào đó,” Ax dò đoán. “Đáp ứng quyền lợi bản thân.”

“Mình nghĩ tụi mình sẽ có lợi đó,” Tobias nói. “Trước đây người Ellimist đã từng giúp tụi mình rồi mà.”

Rachel ném cho cậu ấy một cái nhìn tối sầm đầy tức giận. “Ổng cũng từng bẫy tụi mình thì có. Biểu tụi mình là sẽ làm một chuyện và rồi thực hiện theo cách khác. Tụi mình hổng biết tí ti gì về ổng hết. Thậm chí tụi mình cũng hổng biết Ellimist là một hay nhiều hơn một người. Phân nửa câu chuyện, ổng xưng ‘chúng tôi’ rồi sau đó lại xưng ‘tôi.’ Vậy thì tại sao ổng lại là người Ellimist chớ? Ổng thình lình lôi tụi mình chạy quanh bất cứ khi nào ổng cần, rồi thì ổng biểu tụi mình ngồi yên đó.”

Tôi biết nhỏ đang ngầm ý cái gì. Tobias đã từng nghĩ người Ellimist sẽ cho cậu ấy trở lại hình dáng cũ. Nhưng thay vào đó, ổng chỉ đơn giản cho Tobias lại quyền năng biến hình.

Nhưng điều đó hổng phải là điều dối trá hay chơi khăm. Không hẳn vậy. Ổng đã hứa cho Tobias những gì cậu ấy muốn. Ổng đã giữ lời. Chỉ có Rachel hổng chấp nhận thực tế rằng chính Tobias đã lựa chọn, và đến giờ vẫn chọn ở lại kiếp diều hâu.

“Sao cái tên Howler nghe quen quen?” Cassie phân vân. “Hình như mình đã nghe nó ở đâu rồi nè.”

“Đó chính là những kẻ đã hủy diệt người Pemalite, đấng sáng tạo của người Chee,” tôi nhắc. “Bảy người chúng ta sẽ phải chống lại bảy tên Howler.”

“Bảy người á? Tui đếm đi đếm lại mới thấy có sáu hà,” Marco la rùm.

“Mình nghĩ mình biết người thứ bảy là ai rồi,” tôi nói.

Marco trợn tròn mắt lên. “Erek hả?”

“Ghi điểm! Còn ai khác quan tâm nhiều đến tụi Howler ác ôn hơn ảnh chứ?” Tôi giải thích.

Marco bỗng phá lên cười rần rần. “Erek mà đánh đấm gì! Ảnh là người máy được lập trình cứng ngắc rồi. Ảnh hổng chịu làm đau ai đâu. Ảnh sẽ mang theo cái chương trình ấy xuống mồ luôn đó. Ủa, mà tại sao tụi mình lại đi bàn nhau ba cái chuyện này thế, cứ như thể đây là thời điểm tụi mình chọn người vào đội tuyển á.”

“Tụi mình hạ gã Crayak này, thì có nghĩa tụi mình hạ bọn Yeerk,” Tobias nói. “Người Ellimist mà thua, tụi mình cũng sẽ thua.”

“Chờ chút coi, Tobias” Rachel nói. ”Bồ biết là mình không lao từ vụ đánh đấm này...”

“Tới vụ đánh đấm khác, có lẽ,” Marco xen ngang.

“… Nhưng tụi mình có dám chắc rằng ở đây tụi mình là sự lựa chọn duy nhứt của người Ellimist không? Bộ khắp dải thiên hà này không còn ai có thể đối chọi ngang ngửa với lũ Howler sao? Tại sao phải là tụi mình?”

“Có lí,” Ax tán thành. “Tại sao không phải là bảy chiến binh Andalite can trường, được huấn luyện kĩ lưỡng?”

Câu này khiến Marco giãy nảy. “Xin lỗi nha! Vậy tụi này là cái gì, những kẻ nhu nhược chắc? Tui biến thành khỉ đột, bồ cứ là bồ đi nha. Đấu coi! Để xem ‘mèo nào cắn mỉu nào’.”

“À, có vẻ đây mới là thứ đáng làm đó. Hai đứa bồ uýnh nhau đi,” Cassie nói khô khốc.

“Vậy thì thôi,” Marco nói với một cú liếc mắt tinh quái, “quên tui với Ax đi. Vậy bồ với Rachel nha, hai người mặc bikini song đấu đi.”

Rachel chỉ bình thản xòe tay ra và túm một nắm đầy tóc của Marco. “Có phải đó là những gì bồ mới nói phải không hử? Chắc hẳn mình đã nghe không kĩ.”

“Tui từ chối trả lời trên cơ sở là bồ có thể nhổ trọc đầu tui.”

Rachel buông tha cho Marco.

“Tui cũng thấy Rachel có lí, mà tại sao người Ellimist lại yêu cầu sự giúp đỡ của một đám nhóc như tụi mình nhỉ?” Tobias nói vẻ băn khoăn.

“Tụi mình có thắng được không?” Cassie hỏi.

Câu đó làm cả đám sững lại. Nhỏ bước vào đứng giữa nhóm.

“Tụi mình thắng được không? Tụi mình có thể cứu nguyên một loài nhạy cảm và có lẽ cũng giúp chính loài người chúng ta được không? Có lẽ vụ này sẽ làm suy yếu bọn Yeerk theo một cách nào đó mà chỉ mình người Ellimist biết? Dường như đối với mình điều đó mới là vấn đề. Ý mình là, tụi bồ biết đấy, mình hổng phải là Rachel. Mình ghét đánh đấm. Nhưng người Ellimist đã đặt nguyên cả một loài lên bàn cân. Nguyên một giống loài. Có thể hàng triệu, có thể hàng tỉ sinh vật của loài đó. Và tụi mình thậm chí còn không tự hỏi coi tụi mình có nên làm chuyện này không? Làm sao mà các bồ không ít nhứt là nên thử một keo?”

“Iskoort hở?” Marco bỡn cợt. “Giờ thì nhiệm vụ của tụi mình là cứu tụi Iskoort? Cái quái gì… Iskoort là cái thứ gì hở?”

Marco nhìn qua Ax, dang tay ra, dò hỏi. Ax lắc đầu. Đó là cử chỉ ảnh đã học lỏm từ tụi tôi. Dĩ nhiên, ảnh lắc đầu trong khi vẫn giữ đôi mắt cuống của ảnh đứng yên, nên trông khá kì cục.

“Tôi chưa bao giờ nghe về người Iskoort.”

Thông thường, với mấy vụ tầm cỡ như vậy tôi hổng bao giờ tự mình quyết định. Tôi được cho là thủ lãnh của nhóm, nhưng với tôi thì có những lúc mà một thủ lãnh có thể làm điều tốt nhứt là để mỗi thành viên tự quyết định điều phải làm. Nhưng rõ ràng tôi cũng phải nói gì đó rồi.

“Mình nghĩ... mình nghĩ là có một điều gì khác nữa đang ẩn giấu trong ý tứ của người Ellimist khi ổng chọn tụi mình.”

Mấy đứa kia đều nhìn tôi chằm chằm. Marco nheo mắt lại.

“Người Ellimist nói cái gì đó về chuyện bồ thấy tay Crayak này.”

“Mình thấy hắn. Khi tên Yeerk đó chết trong đầu mình, mình đã thấy hắn. Và hắn cũng thấy mình nữa. Rồi kể từ đó... kể từ khi ấy mình toàn nằm mơ thôi.”

Tự dưng cả đám lặng phắc.

Tôi ước gì mình đã giữ miệng đừng nói ra.

“Nghe này, mình... mấy bồ biết đó, mấy chuyện nằm mơ nghe có vẻ kì thiệt. Ai dám nói nó thiệt hay không? Nhưng mấy giấc mơ của mình thì có vẻ rất thiệt. Trong mấy giấc mơ đó mình thấy hắn. Gã Crayak đó đó.” Tôi lắc mạnh đầu. “Mình biết chuyện này nghe có vẻ điên khùng.”

“Ủa, Jake?” Marco nói. “Tụi mình đã lọt qua lằn ranh của sự điên khùng kể từ khi Elfangor gọi: ‘Ê này, tụi nhóc, muốn biến thành động vật không hả?’ rồi còn gì?”

Tôi mỉm cười. Đương nhiên đó không chính xác là câu Elfangor đã nói. “Mình chỉ cảm thấy là những giấc mơ đó không hoàn toàn chỉ là mơ thôi. Mình thấy hắn. Và hắn cũng nhìn mình. Và lần nào hắn cũng chỉ nói có hai từ.”

“Là hai từ gì?” Cassie nhẹ nhàng níu tay tôi. “Hắn nói gì?”

“‘Sắp rồi.’ Hắn chỉ nói ‘sắp rồi’.”

“Ui chao,” Marco hít hà. “Tui cảm thấy xương sống gai cả lên rồi nè.

“Vậy tất cả chuyện đó nói lên được điều gì hở?” Rachel hạch hỏi. “Cái gã Crayak đã không khoái tụi mình, vậy nếu tụi mình đi và so găng với đội tuyển của hắn thì sao? Lỡ thắng nữa thì sao? Thì gã khoái tụi mình hở? Mình không nghĩ vậy đâu nha.”

“Đặt cược thêm,” Tobias nói.

Tôi gật đầu. Không đứa nào khác để ý cái đó.

“Người Ellimist và Crayak có sự kiện chính để quan tâm rồi, ấy là: loài Iskoort sống hay chết? Nhưng có lẽ họ còn có thêm một hành động nào đó bên lề nữa. Tụi mình nè. Có lẽ đó là lí do ổng chọn tụi mình. Có lẽ còn có một cấp độ khác.”

“Cấp độ khác nào?” Rachel thắc mắc, tỏ ra hoang mang.

“Mình không biết,” Tobias thừa nhận. “Nhưng vấn đề là: Nó tùy thuộc vào việc gã Crayak đó chống lại người Ellimist. Dẫu sao thì tên Crayak này cũng đã có ý đồ trừng phạt Jake rồi. Chưa nói tới chuyện gã có hậu thuẫn cho bọn Yeerk không. Cũng chưa kể tới là tụi mình đã biết tụi Howler tệ tới cỡ nào. Người Ellimist sẽ hổng chọn tụi mình nếu ổng không nghĩ là tụi mình sẽ có cơ hội.”

Cassie gật đầu. Nhỏ theo. Vậy là hai phiếu thuận. Tôi nhìn Ax.

Ảnh nhoẻn nụ cười lạ lùng kiểu Andalite. “Nếu chúng ta có thể hạ bọn Yeerk…”

Vậy là ba người đồng ý. Tôi nhìn sang Rachel.

“Ồ, thôi nào, anh còn phải hỏi nữa chắc? Hổng có con quỷ vũ trụ Crayak nào dám đánh bại người anh họ của em đâu á,” nhỏ nói, nở nụ cười rạng ngời như Người Mẫu trang bìa tạp chí.

Quay lại với Marco. Nó có vẻ đầy hoài nghi. Tôi đã thấu hiểu cần phải tin tưởng vào sự hoài nghi của Marco.

“Sao hở?” Tôi hỏi nó.

“Trước hết, tui khẳng định là tui theo,” Marco nói. “Nhưng tui muốn làm sáng tỏ một điều: Người Ellimist hổng bắt ép tụi mình, ổng hỏi tụi mình, tùy tụi mình quyết định. Và có thể ổng đúng ở điểm là tụi mình có thể làm được chuyện này. Nhưng một phần lí do khiến tụi mình đồng ý là do Crayak lẵng nhẵng bám theo Jake. Và tay Crayak này cũng chơi cùng ván cờ lâu dài và kiên nhẫn như người Ellimist đang chơi vậy.”

“Vậy bồ đang muốn ám chỉ điều gì hở?” Cassie hỏi.

“Tui đang nói là có lẽ gã Crayak cũng muốn tụi mình tham gia. Có lẽ gã cũng muốn tụi mình đồng ý. Và mấy bồ biết sao không? Rõ là gã hổng nghĩ là tụi mình thắng được rồi.”

“Vậy thì hãy bỏ phiếu,” Rachel đề nghị. “Mình sẽ đi!”

“Mình cũng đi,” Cassie tán thành.

Cuối cùng sáu trên sáu đều đồng ý đi.

“Đồng tâm nhất trí rồi nha.” Marco hớn hở nói.

Tôi lắc đầu. “Chưa đâu. Phải chờ xem Erek có tán thành vụ này không đã…”

“Đi,” một giọng nói nữa cất lên.

Ảnh đột ngột xuất hiện, đứng ngay giữa đám tụi tôi. Một cậu bé trông vẻ ngoài bình thường. Hay đó là điều mà bạn cho là như thế. “Cậu bé” là một hình chiếu ba chiều. Bên trong hình chiếu đó là một người máy. Một người máy đã từng giúp xây dựng nên kim tự tháp Ai Cập, người đã tự tạo hàng trăm dạng hình chiếu người, mỗi hình người như thế làm ra vẻ già đi, rồi chết, và rồi lại tái xuất hiện dưới hình chiếu một người mới khác.

“Anh đã biết chuyện rồi phải không?” Tôi hỏi Erek. Đâu đó sâu thẳm trong trí não mình, tôi đã nhận ra là tôi bắt đầu quen với hiện tượng kì quái là người ta có thể đột ngột hiện ra từ không trung. Khi người Ellimist bắt đầu can dự vào, thì những thứ như thế trở nên hoàn toàn bình thường.

“Ừ, tôi biết chuyện rồi,” ảnh nói kèm theo cái gật đầu. Gương mặt ảnh nghiêm nghị, môi mím chặt lại. Tôi cảm thấy bên trong khối người máy không biết bạo lực là gì ấy đang ùn réo một cơn giận dữ dội.

“Người Ellimist đã cho tôi biết,” Erek xác nhận. “Nếu các bạn chấp nhận, tôi sẽ đi. Tôi… tôi cần phải đi.”

“Nhưng anh không thể đánh nhau mà,” Rachel nói huỵch toẹt. “Không phải là phỉ báng, nhưng tôi thà rủ Jara Hamee hay một người Hork-Bajir tự do nào đó còn hơn. Tụi tôi cần sức chiến đấu…”

“Phải, nhưng chỉ thế thôi chưa đủ.” Erek lắc đầu. “Các bạn không thể đánh bại tụi Howler trong cuộc chiến giáp lá cà được đâu. Chúng quá lợi hại và dễ sợ. Các bạn phải cần nhiều hơn phép biến hình. Các bạn cần phải suy nghĩ và hiểu rõ chúng. Trong khi tôi biết rõ người Howler…”

Lí lẽ của Erek khiến Rachel ngẩn tò te. “Cũng có lí.”

“Các bạn lựa chọn xong chưa?” Một giọng sấm vang lên.

Tôi thở dài. “Ừm, nhưng ông phải cho tụi tôi thư thả vài ngày để…”

PHỤT!

“Những người lạ! Người lạ! Hãy bán cho ta kí ức của các ngươi! Hãy bán chúng cho ta, ta van xin các ngươi đó…”

Tôi đang nhìn trân trân vào một gương mặt xấu xí, tệ hại đến nỗi bà mẹ sinh ra nó chắc cũng không thương nổi.

“Howler?” Tôi run run hỏi.

“Không, đó là Iskoort” người Ellimist trả lời “Gia đình của các bạn tuyệt đối không được biết các bạn đã ra đi. Nhưng nếu các bạn hi sinh…”

Ông ta bỏ lửng câu nói ở đó.Ổng không cần giải thích thêm.

“Khi nào thì cuộc đấu bắt đầu?” Tôi gào lên, cố tránh nhìn gương mặt Iskoort đang gí sát vào mặt mình.

NÓ ĐÃ BẮT ĐẦU RỒI.