CHƯƠNG 18

“Ax! Anh làm gì vậy?” Cassie hốt hoảng hỏi.

“Anh khùng hả?” Marco hét lên.

“Có chuyện gì vậy. Ax?” Giọng nói của tôi cất lên hỏi người Andalite.

Nhưng Ax không trả lời. Và ảnh cũng không rút lại cái đuôi chết chóc ấy khỏi cuống họng tôi. “Hoàng tử Jake đã bị mượn xác. Trong đầu bạn ấy một tên Yeerk.”

“Cái gì?” Rachel vặc lại. “Xê ra đi. Ax. Anh điên thiệt rồi.”

“Đầu của bạn ấy đã chúi vào vũng Yeerk đủ lâu để một tên Yeerk chui vào.” Ax nói.

“Vụ mới rồi... các bạn đều đã thấy thái độ của “hắn” Khi hắn bất ngờ trông thấy tôi. Tôi không phải là người. Tôi không biết tất cả mọi biểu lộ của người. Vậy nói cho tôi biết đi. Cái biểu hiện hồi này nghĩa là sao?”

“Điên hết biết.” Tên Yeerk cố rặn ra một nụ cười chế nhạo. “Marco... Cassie... làm ơn cái coi, nói giùm với anh chàng hâm này rằng mình không việc gì...”

Nhưng tôi đã bắt gặp một tia nghi hoặc loáng qua ánh mắt của Marco. “Phải, mình biết chắc là bồ không sao mà Jake. Nhưng Cassie này, ban nãy bồ nói Jake bị lạc hồn đúng không? Hình như nó không trả lời được trong vài phút mặc dù nó đang tỉnh, phải vậy không?”

Cassie gật đầu. Cả nhỏ cũng bắt đầu nghi hoặc. “Ờ, Jake có vẻ bình thường, nhưng không thấy trả lời gì hết.” Nhỏ nhún vai. “Xin lỗi nhe, Jake, nhưng đúng là bồ đã rất kỳ quặc.”

“Bọn Yeerk phải mất một thời gian mới kiểm soát được hoàn toàn xác mượn. Ax nói. “Trong thời gian này, xác mượn rất thụ động. Nó thậm chí giống như đang mê sảng.”

Tôi thề là tôi muốn ôm hôn anh chàng Andalite đó ngay lúc này. Tôi muốn hét lên: “Đúng vậy đó! Đúng vậy đó!”

“Làm sao mấy bồ lại tin chuyện đó được nhỉ.” Cái miệng của tôi nói. “Ý mình là, thôi được, cẩn thận vẫn là tốt. Nhưng mình đây mà, Jake đây...”

“Nếu anh đúng là Jake thì anh phải thông cảm, cho bọn em một lúc để nghĩ thấu đáo chuyện này chớ.” Rachel nói, “Ax nè, làm cách nào để biết chuyện này đúng hay không đây?”

Tobias đáp thay cho Ax. “Nếu là tên Yeerk thì hắn phải trở lại vũng Yeerk để hấp thụ tia Kandrona sau mỗi ba ngày. Bọn mình giữ Jake trong ba ngày thì biết ngay chứ gì.”

Giờ thì tôi đã cảm thấy một chút xíu sợ hãi từ tên Yeerk. Hắn đang ước lượng các rủi ro, tính toán phải làm gì. Nhưng với chiếc cựa đuôi của Ax dí sát cuống họng.

Tên Yeerk vẫn giữ cơ thể tôi không nhúc nhích.

“Mình giữ Jake ba ngày thế nào được.” Cassie lập luận. “Gia đình bạn ấy sẽ phát hoảng lên ngay. Họ sẽ báo công an. Lão Chapman sẽ nhận ra là Jake không đi học lại cũng không có ở nhà. Lão sẽ ghép hai sự kiện lại với nhau...”

“Coi kìa. Mình đây mà, Jake đây. Mình đâu phải là một tên Yeerk.”

Marco lắc đầu. “Nếu nó là, nếu có một tên Yeerk trong đầu Jake thì nó biết hết mọi bí mật của tụi mình còn gì. Nó mà liên lạc được với tên Yeerk nào khác thì bọn mình tiêu đời. Mình không thể cầumay được. Có thể Ax nói đúng mà cũng có thể không. Nhưng tụi mình không được lầm.”

“Tui đồng ý.” Tobias nói. “Nếu nó vẫn là Jake, thì chắc nó phải thông cảm. Còn nếu nó là tên Mượn xác thì, tốt thôi, mình sẽ phát hiện ra điều đó, phải vậy không?”

“Rachel, bồ nghĩ sao?” Marco hỏi.

Rachel nhìn vào mắt tôi. “Xin lỗi nha, anh Jake. Nhưng em phải tính nước an toàn. Anh hiểu điều đó mà.”

“Coi kìa.” Tôi cố cãi. “Cassie nói đúng. Ba mẹ mình sẽ phát điên lên, sẽ báo công an, sẽ rao lên TV xem có ai thấy mình không... Mình muốn nói là không phải cạnh khóe gì bồ đâu Tobias, nhưng ba mẹ mình rất lo cho mình chứ hổng có bàng quan như ông cậu bà dì của bồ đâu.” Tôi quay sang Cassie. “Cassie, làm ơn đi. Giải thích cho bọn nó hiểu giùm mình coi.”

Làm ơn đi. Cassie, tôi nghĩ. Làm ơn đi mà, cứng rắn một lần thử coi. Đừng lụy gì mình. Đừng quá tốt như vầy chứ, chỉ một lần này thôi.

“Có một cách.” Cassie ngập ngừng nói.

“Để biết Jake có phải là tên Mượn xác hay không ấy à?” Rachel vặn hỏi.

“Không.” Cassie đáp. Giọng nhỏ đã mạnh dạn hơn. “Để gia đình Jake và nhà trường không biết bạn ấy vắng mặt. Ax có thể đóng vai Jake.

Cassie tuyệt vời. Nhỏ đã tìm ra giải pháp duy nhất khả thi. Tôi ước sao nói được với nhỏ ngay lúc này rằng nhỏ thật thông minh, thật tuyệt vời không thể tưởng được.

Tên Yeerk trong đầu tôi chẳng vui vẻ chút nào.

“Có chuyện gì vậy hả, Temrash 114 của vũng Sulp Niar?” Tôi mỉa mai hỏi. “Hết vênh váo rồi sao?”

Ax chìa hai bàn tay thanh mảnh về phía khuôn mặt tôi. Mấy ngón tay anh bóp vào trán tôi.

“Tôi thâu nạp ADN của bạn đây, hoàng tử Jake ạ.” Ảnh nói.

Tên Yeerk không thể chịu đựng được nữa. Sự tiếp xúc của một người Andalite làm cho hắn nổi khùng đến mức mất cả sự kiểm soát cơ thể.

“Bỏ tay ra khỏi ta, đồ Andalite rác rưởi!” Hắn hét toáng lên bằng một biến dạng của giọng tôi.

Nhưng chiếc đuôi của Ax vẫn ở cách yết hầu tôi có vài phân. Và tên Yeerk biết rất rõ chiếc đuôi đó nhanh chết người như thế nào. Hắn không cục cựa.

Mấy đứa kia trợn mắt nhìn.

“Tốt lắm.” Rachel nói. “Ít ra thì bây giờ mình đã biết chắc.”

“Không phải đâu, em nói trật rồi.” Giọng tôi khẩn khoản. “Tại Ax làm anh nổi khùng lên thôi mà. Nè sáng nay căng thẳng quá, đúng vậykhông? Phải cho anh xả hơi chút chớ!”

“Đồ Andalite rác rưởi!” Tobias lặp lại lời của tên Yeerk. “Jake mà nói vậy sao? Không thể tin nổi! Tại bị căng thẳng quá ấy à? Hổng dám dâu. Làm gì có chuyện đó trên đời này.”

“Jake.” Cassie nhìn thẳng vào mắt tôi nói. “Mình biết bồ hãy còn ở đó. Mình biết là bồ đang sợ. Nhưng bọn mình sẽ tống khứ cái vật đó ra khỏi đầu bồ, Jake à. Tin mình đi.”

CHƯƠNG 19

“Thôi được.” Marco nói. “Ta kiếm chỗ nào nhốt nó di.”

“Nhà ai cũng không được.” Cassie phân vân. “Dưỡng đường nhà mình cũng không được nốt. Ba mình cứ vô ra đó hoài à.”

“Mình biết một chỗ.” Tobias tuyên bố. “Nó không xa đây lắm. Một căn chòi ở tuốt trong rừng.”

“Ta sẽ trói Jake lại.” Rachel nói. “Nhưng lúc nào cũng phải có ít nhất một người trực ở đó để nó không trốn thoát.”

“Tôi không giúp được gì nhiều đâu” Ax nói “Tôi phải đóng vai Jake rồi mà.”

“Biết rồi.” Marco nói. “Cassie, Rachel và tôi sẽ luân phiên nhau canh gác cùng với Tobias. Tobias có thể canh suốt ngày trừ lúc cậu ấy đi săn.”

“Đồng ý, mình tới đó luôn đi.” Rachel sốt sắng. “Nào, Jake. Đứng dậy đi chớ. Ta rời khỏi chỗ này thôi.”

Cassie bước tới chìa tay ra cho tôi. Nhỏ kéo tôi đứng dậy.

Đó là một khoảnh khắc kỳ lạ vì tôi cảm thấy cái chạm tay của Cassie. Thế mà tôi vẫn chẳng có sinh lực đâu để xiết lấy tay nhỏ hoặc biểu lộ một tình cảm nào với nhỏ.

Tên Yeerk làm việc đó thay tôi. Hắn cố tình giữ tay nhỏ thêm vài giây.

“Nó quan tâm đến mi đấy.” Hắn nói. “Nó chính là mắt xích yếu nhất. Rachel thì cứng rắn. Cả con diều hâu và tên Andalite cũng thế. Còn Marco thì... nó nghĩ ngợi nhiều quá. Và nó có một lý lịch thú vị đấy. Thằng này cũng dễ dụ thôi.”

Tôi cảm thấy muốn bệnh. Tên Yeerk đang thoải mái mổ xẻ bộ não của tôi lên đọc từ đó bất cứ thứ gì hắn muốn. Tôi chẳng giữ được một bí mật nào với hắn. Chẳng hề. Hắn đều biết tỏng mọi thứ mà tôi biết về bạn bè của tôi. Nếu hắn mà trốn thoát được thì...

Chân tôi bắt đầu bước đi. Tobias dẫn đường, khi ẩn khi hiện giữa các tán cây phía trên.

Rachel đi ngay trước tôi. Phía sau tôi là Marco và Ax. Cassie thì đi sát cạnh tôi.

“Theo như mình biết, Jake à, cậu vẫn nghe và hiểu được mình.” Cassie thổ lộ.

“Mình biết cậu không thể trả lời được. Mà nếu cậu có trả lời thì, nói sao đi nữa đó cũng không phải là cậu...”

“Nhưng... là mình đây mà.” Tên Yeerk nói. “Thế bồ nghĩ mình là ai vào đây?”

“Là một tên Yeerk.” Cassie nhẹ nhàng nói.

“Chỉ vì mình quát lên với Ax mà bồ nghĩ mình là một tên Mượn xácà? Bộ trước đây mình chưa bao giờ mất bình tĩnh hay sao? Nào, Cassie. Bữa nay là một ngày tồi tệ quá mà. Với cả đám tụi mình, và đặc biệt là với mình.”

“Không phải là ngày tồi tệ lắm đâu.” Ax xen vào từ phía sau. “Có bao nhiêu tên Yeerk trong cái vũng ấy nhỉ? Bao nhiêu tên sống sót với nhiệt độ cỡ đó? Chỉ có mi thôi, và đó là nhờ mi chui vào hoàng tử Jake. Có bao nhiêu chiến hữu của mi bị diệt bữa nay, nói nghe coi?”

Tôi cảm thấy tên Yeerk sôi lên vì giận dữ. Thật bất ngờ và kỳ lạ khi cảm nhận được bấy nhiêu xúc cảm. Đó là thứ mà hắn không thế dấu diếm tôi. Tôi đã cảm nhận được những xúc cảm của hắn, mặc dù tôi không thể đột nhập vào suy nghĩ của hắn.

“Anh Ax à.” Tên Yeerk nói, “Tôi không bao giờ vui sướng khi bất cứ sinh vật nào bị hủy diệt. Nhưng đối với những tên Yeerk đó tôi không thấy thương hại chút nào hết. Chúng muốn biến chúng ta thành nô lệ. Và bọn mình đã làm những gì phải làm.”

Thật là hoàn hảo. Đó chính xác vì là những gì mà bản thân tôi cũng sẽ nói. Vì đó chính xác là những gì tôi cảm nhận.

Từ khóe mắt, tôi nhận thấy Cassie nhìn tôi với vẻ bối rối.

“Mi thấy chưa? Nó đã bắt đầu suy suyển rồi đó.” Tên Yeerk nói với tôi. “Nó đã chán ngấy cái thói khát máu của tên Andalite. Nó thích những gì ta nói hơn.”

Hắn có lý không nhỉ? Liệu các bạn tôi có giữ vững được lập trường hay không? Làm sao bọn nó không chao đảo cho được khi mà từng lời lẽ tôi phát ra đều hệt như của chính tôi?

Bọn tôi đi xuyên cánh rừng trong một khoảng thời gian dài như bất tận. Không ai đi nhanh được vì cả đám đều chân trần.

Tobias biết rõ cánh rừng này nên dẫn bọn tôi đi bọc qua những bụi gai và những đoạn sỏi đá. Dù vậy, chân tôi vẫn ê ẩm sau một giờ bước trên những cành và quả thông.

Nhưng cơn đau như ở xa tít xa.Tôi cảm thấy nó ở tít tắp tận đâu đó. Giống như tôi bị cùm, bị xích chặt vào tường. Tôi không thể cử động cánh tay, hay thậm chí cả ngón tay. Tôi không thể nhấp nháy đôi mắt của chính tôi. Tôi không thể quyết định hướng tia nhìn về đâu, hay tập trung vào những âm thanh nào.

Sự kiểm soát của tên Yeerk là tuyệt đối.

“Gần tới nơi rồi đó.” Tobias nói. “Để tui bay lên kiểm tra khu vực này coi có ai không cho chắc cú.”

“Đi bộ cực khổ vậy làm chi không biết. Đúng là phí sức.” Tên Yeerk bình luận. “Bọn chúng đâu thể giữ nổi ta. Ba giờ còn không nổi nữa là, nói gì đến ba ngày.”

“Cậu nghe Tobias nói rồi chứ, Jake?” Cassie cất liếng hỏi. “Gần tới nơi rồi đó. Tốt quá. Chân mình đau muốn chết đây nè. Chắc mình phải tập đi chân đất quá hà, như hồi còn bé ấy. Phải để chúng chai đi phòng những lúc như bây giờ. Lúc về sẽ dễ hơn nhiều. Mình chỉ việc biến thành ó biển bay về nhà là xong.”

“Cassie, nghe mình nè.” Tên Yeerk nói. “Ax không cách chi giả làm mình được đâu. Ba mẹ mình sẽ biết ngay thôi. Hay còn tệ hơn thế. Tom sẽ nhận ra liền. Rồi cả bọn mình thế là tiêu. Bồ không hiểu đó đó sao?”

“Câm miệng ngay, tên Yeerk kia.” Rachel sửng cồ. “Ta biết rất rõ anh Jake. Marco biết Jake từ khi còn bé tí. Cassie cũng biết Jake từ nhiều năm nay rồi. Ba đứa bọn ta thừa sức dạy Ax nhập vai Jake.”

“Không xong đâu.” Tên Yeerk nói.

Rachel dừng phắt lại, quay mặt về phía tôi. Nhỏ nở một nụ cười ngạo nghễ, nhưng hình như lại nhìn xuyên qua tôi, qua bờ vai của tôi. “Không xong hả? Mi nghĩ vậy sao, tên Yeerk?”

Tên Yeerk cũng dừng lại. “Rachel, em đâu cần phải chứng tỏ với anh là em cứng cỏi cỡ nào. Anh biết em đâu ngu dại gì tin chuyện đó. Em cũng biết chả kém gì anh là việc đó không xong đâu mà.”

“Tôi không đồng ý.” Một giọng nói cất lên phía sau tôi. “Loài người tin vào những gì họ thấy.”

Tên Yeerk ngoái cái đầu của tôi lại.

Ở đó, cách tôi chừng một thước là... chính tôi.

Hoàn toàn và tuyệt đối là tôi.

CHƯƠNG 20

Đó là một bản sao hoàn hảo của tôi. Y hệt như ở trong tấm gương.

“Ta đã biến hình nãy giờ.” Ax nói. “Ta đã quan sát cái cách mi đi đứng, cử động để sao chép mi giống hơn. Giô. Ống. Giống.”

Tên Yeerk nhăn nhở cười. “Anh có thể giống tôi, nhưng như thế không đủ đâu. Tôi cá là chỉ trong một giờ anh Tom sẽ phát hiện rangay.”

Marco nhìn Rachel, nhướn mày.Rachel thì nhìn Cassie, còn nhỏ này thì gục gặc cái đầu.

“Thấy chưa, tên Yeerk, mi đóng kịch mà sao ngu quá chừng.” Marco nói. “Nếu mi quả thực là Jake, mi có thể buồn vì bọn ta ngờ oan cho mi. Nhưng khi đó mi sẽ phải hiểu rằng biết khôn thì lo mà giúp Ax nhập vai cho tốt. Nếu mi thực sự là Jake, thì mi đã phải cầu mong Ax xoay xở cho tốt.”

Rachel bĩu môi khinh bỉ. ”Mi vừa bị bể mánh rồi đó...”

Tên Yeerk nín thinh. Tôi đoán rằng hắn biết hắn vừa phạm sai lầm. Nhưng tôi vẫn cảm thấy ở hắn một sự tự tin tuyệt đối. Giống như một tay cờ bạc biết rõ mình đang nắm giữ con chủ bài.

Bọn tôi đi đến căn chòi. Đó là một căn nhà ọp ẹp, sắp muốn sập, có sàn bằng gỗ, tường bằng cây ghép và mái chỉ che chắn có phân nửa.

Có một tổ chim gì đó trên xà trần. Bụi cây mọc lan cả vào trong qua các rãnh trên tường. Rải rác khắp nơi là những lon bia và xôđa cũ...

Tobias đã chọn đúng chỗ. Bọn tôi chắc sẽ chẳng bị ai quấy rầy trong ba ngày tới.

Tobias, với cặp mắt tinh hết biết, đã tìm được một mét dây thừng tại một khu lửa trại cũ. Nó dùng móng tha sợi dây về để Marco và Rachel đem trói quặt hai tay tôi ra sau lưng.

“Xin lỗi nhé, Jake.” Marco nói. “Nhưng hổng có cách nào khác đâu. Nếu bồ còn ở đó thì chắc bồ cũng hiểu mà.”

“Cứ vài giờ, bọn mình sẽ nới dây một lần để cho máu lưu thông.” Rachel nói. “Mình sẽ ở đây trong ca trực đầu tiên. Cassie và Marco sẽ trở về với Ax để chuẩn bị cho ảnh nhập vai Jake.” Nhỏ mỉm cười, “Ax đã bắt đầu xổ cái bộ dạng nghiêm nghị, đầy trách nhiệm rồi đó. Chỉ cần đợt cho ảnh đôi chút óc hài hước và ngăn không cho ảnh chơi đùa với âm thanh nữa là xong.”

Nói nghe tuyệt lắm. Nhưng tôi vẫn thấy lo lo vì cho có hai đứa bọn nó ở lại canh chừng tôi.

Dĩ nhiên, một trong hai đứa nó là Tobias. Tôi có chạy lẹ cách mấy cũng không thể trốn được nó. Và Rachel có thể biến thành sói để quật nhào tôi xuống.

Nhưng tôi vẫn thấy khó chịu vì tên Yeerk trong đầu tôi vẫn tiếp tục vênh váo.

“Chỉ trong vài giờ nữa, ta sẽ quay trở về với đồng loại của ta. Ta sẽ nói riêng với Visser Ba về tất cả những gì ta đã biết. Đó sẽ là sự kết liễu của cái băng thảm hại bọn mi. Sự kết liễu, hiểu chưa? Visser Ba sẽ lại thăng chức cho ta lần nữa. Đó sẽ là chuỗi thăng tiến lẹ làng chưa từng thấy. Ta hiện đã ở hàng một trăm, và ta sẽ lên đến hàng chín chục. Ta sẽ là một Visser dự bị. Trong vài năm nữa theo lịch của các ngươi, biết đâu được, ta sẽ trở thành Visser!”

Nhưng đó không phải chỉ là những lời khoác lác. Cả tôi cũng thấy được những hình ảnh đó. Những hình ảnh mà bộ não của hắn đang dựng lên. Chúng chỉ mờ nhạt thôi, nhưng tôi vẫn thấy...

Visser Ba gật gù cái đầu của hắn trong khi tên Yeerk, vẫn ở bên trong cơ thể tôi, chỉ điểm các bạn bè của tôi. Cả đám bọn nó đều bị trói, bị tọng giẻ vào miệng, nằm lăn lóc trên sàn chiếc Lưỡi Rìu của Visser Ba...

Tại sao tôi lại thấy được những hình ảnh đó nhỉ? Tên Yeerk có thể che dấu các ý nghĩ của hắn kia mà? Phải chăng hắn quá phấn khích với những tưởng tượng này đến mức quên cả việc dấu diếm tôi? Hay là hắn cố tình phô trương những hình ảnh đó ra cho tôi thấy?

“Mi có nhiều tưởng tượng kiểu đó không vậy?” Tôi cố gắng lấy giọng thật độc địa để hỏi hắn.

“Mi muốn cười nhạo những tưởng tượng của ta chứ gì? Có cần ta khơi ra vài tưởng tượng của mi không vậy? Để ta coi thử xem điều gì núp kín trong bộ não người của mi.”

Và rồi, tôi kinh hoàng nhận ra, mình không còn ở trong căn chòi nữa. Nơi đó là một phòng tập thể dục rộng lớn và sáng sủa. Nhưng đó cũng không hẳn là phòng thể dục. Một cung thể thao thì đúng hơn. Phải rồi. Và với hàng ngàn, hàng ngàn cổ động viên nữa chớ...

Tôi muốn độn thổ. Tôi biết điều tưởng tượng này. Tôi nghĩ nó hơi ngô ngố. Nhưng tôi không tài nào thoát ra được. Tên Yeerk có khả năng xem các tưởng tượng của tôi cũng dễ dàng như nhét một cuốn băng vô đầu máy video.

Trong tưởng tượng của tôi, khán giả đang hoan hô vang dội. Và tôi đang đứng đó. Trong bộ đồng phục của dân chuyên nghiệp. Tôi trông già dặn hơn. Nhưng tôi vẫn rất giống chính mình.

Đồng hồ trên sân cho thấy chỉ còn có năm giây. Bốn giây. Ba giây. Tôi bật lên từ giữa sân, bắn một phát lọt lưới, gom luôn một lúc ba điểm.

Ồồồồ!

Sân vận động như phát rồ! Tiếng hoan hô. Tiếng huýt gió. Người ta hô vang tên tôi.

Và Cassie kia rồi, trên khán đài, đang mỉm cười với tôi. Nhỏ đang ngồi cạnh ba mẹ tôi.

Có cả anh Tom nữa.

Ảnh bước ra sân, quàng tay ôm lấy tôi, vỗ về vào lưng tôi.

“Chơi cừ lắm.” Ảnh nói. ”Chú luôn luôn tuyệt vời.”

Sự tưởng tượng kết thúc. Những hình ảnh biến mất.

Tôi chợt thấy mình thật nhỏ bé. Thật vô nghĩa. Thật yếu ớt.

“A.” Tên Yeerk cười vang. “Bị sốc khi thấy ta phát được các suy nghĩ của mi cho mi xem chứ gì? Với ta, bộ não người của mi chẳng khác gì mấy cái máy tính nguyên thủy của loài người bọn mi. Ta có thể mở bất cứ tệp nào ta muốn. Ta có thể xài bất cứ phần mềm nào. Ta sử dụng mi. Ta sở hữu mi. Ta thống trị mi. Mi chả là cái mốc khô gì cả. Chỉ là một tiếng vọng thôi. Chỉ là một hồn ma ám ảnh cái cỗ máy của chính bộ não mi thôi!”

“Thật sao?” Tôi gượng gạo chống chế, “Còn mi chỉ là một tên ngáo bị chói chặt trong căn chòi giữa rừng. Trong ba ngày nữa, mi sẽ chết ngắc.”

“Làm gì mà ta ở đây đến ba ngày.” Hắn nói.

“Mi sẽ ở đây, cách xa cái vũng Yeerk hôi thối của mi. Chẳng có tia Kandrona nào cho mi đâu. Và mi sẽ phải co rúm lại giãy chết và chui ra khỏi đầu ta.” Đến đây, tôi vẫn giữ được bình tĩnh. Nhưng rồi tôi đã mất tự chủ. “Mi sẽ chết! Mi sẽ chết như những tên Yeerk khác! Mi tưởng mi thắng nổi ta sao? Mi sẽ thua! Thua liểng xiểng! Mi không thể kiểm soát được ta! Không đời nào! Không bao giờ!”

“Ủa?” Giọng tên Yeerk nghe ngọt ngào nhưng đầy đe dọa. “Sao giống anh của mi nói quá vậy ta? Nhưng chỉ lúc đầu thôi. Muốn ta chỉ cho xem không? Muốn ta cho xem ký ức của thằng Tom không? Rồi mi sẽ co rúm lại. Ta biết mi sẽ co rúm lại. Ta biết mi sẽ khiếp hãi. Phải đó, ta sẽ cho mi xem. Đây, hãy thưởng thức cảnh tương lai của mi.”

Giống như một bộ não thứ ba vừa nhập vào tôi. Nó rất thực. Hoàn toàn thực. Chẳng giống một cảnh tượng hay một cuốn phim chút nào. Tôi cảm nhận nó. Tôi cảm nhận nó hệt như tôi đang ở ngay đó.

Bộ não của anh tôi. Các suy nghĩ của ảnh. Các ký ức của ảnh, cũng rõ rệt như khi tôi xem các ký ức của chính tôi. Tom…một mẩu nào đó của Tom mà tên Yeerk vẫn còn mang theo hắn…

Nó chỉ mới diễn ra cách đây có vài ngày.

Tom đang ngồi ăn sáng đối diện với tôi. Tôi thấy chính mình qua mắt ảnh. Tôi có vẻ xa cách. Sao lãng. Bận suy nghĩ gì đó.

“Ê, chú lùn, tính làm gì đó?” Tom hỏi tôi.

“Chả làm gì đặc biệt cả. Còn anh thì sao?”

“Ồ, anh sắp đi họp…”

“Họp nhóm Chim Sẻ hả?” Tôi hỏi lại ảnh.

“Đúng vậy. Bọn anh sẽ dọn dẹp công viên. Cũng phải đóng góp chút công sức cho cộng đồng chứ. Sau đó cả nhóm bọn anh sẽ xơi thịt nướng. Nè, chú lùn cũng tham gia cho vui đi. Như vậy anh em mình sẽ có nhiều dịp đi chung với nhau hơn”.

Nó đúng y như những gì tôi nhớ lại. Có điều là giờ đây tôi cảm nhận được những xúc cảm của Tom, chứ không phải của tôi.

Những xúc cảm của anh Tom thật. Anh Tom, vốn đang bị đè bẹp dưới sự kiểm soát của tên Yeerk.

Ảnh đang khóc. Đang nấc lên, tuyệt vọng và câm lặng.

“Đừng động đến Jake.” Tom hét lên. “Hãy tha cho Jake đi. Hãy buông tha em trai tôi. Tôi sẽ… ông biết đó, tôi sẽ không quấy rầy ông nữa. Tôi thề đó. Chỉ cần ông buông tha cho Jake…”

Tên Yeerk đợi đến khi toàn bộ ấn tượng từ việc tiếp xúc trực tiếp với bộ não của Tom thấm sâu vào bộ não của chính tôi. Tom đã bị đánh bại. Tuyệt vọng. Ảnh chỉ còn khắc khoải với hy vọng được sớm chết.

Ảnh đã từ bỏ mọi hy vọng đào thoát. Ảnh đã đầu hàng.

“Sự thể luôn luôn là như vậy đó.” Tên Yeerk nói. “Thoạt đầu các xác mượn luôn kháng cự, hoặc ít ra là toan kháng cự. Nhưng từng giờ từng ngày một, chúng nhận ra rằng chúng không còn điều khiển cơ thể của chính chúng được nữa. Xác mượn nhận ra rằng, chẳng ai biết điều gì đang xảy ra với chúng. Chẳng ai biết chúng đã bị đánh bại trong chính cái đầu của chúng. Và theo thời gian, hy vọng cũng tắt ngủm. Xác mượn chỉ còn là một sinh vật hèn đớn, mờ nhạt. Giống như anh của mi đó.”

Tên Yeerk đang nói lên sự thật. Chính vì thế mà những lời của hắn trở nên thật khủng khiếp. Đó là sự thật. Tôi có thể cảm thấy nỗi tuyệt vọng hoàn toàn và cùng cực của anh Tom.

Tôi có thể cảm thấy Tom cam chịu thất bại.

Tôi hiểu giờ đây ảnh chỉ còn mong được chết.

Tôi cũng hiểu rằng tôi chẳng mạnh mẽ gì hơn Tom.

Tuy vậy, một hy vọng vẫn còn lóe lên trong tôi. “Ba ngày.” Tôi nói với tên Yeerk. “Trong ba ngày nữa mi sẽ chết.”

“Cứ chống mắt mà coi đi, tên người kia. Hãy đợi đấy.”