“Không thể tin nổi, biến hình mà cũng đòi dợt nữa hả?” Marco tru tréo.

“Hồi nào đến giờ mình có cần tập dợt gì đâu. Biến thì cứ việc biến, còn khi nào thấy có rắc rối to thì mình tìm cách dàn xếp với con thú, thế là êm chứ có gì đâu.”

“Phải dợt thôi, bạn hiền.” Tôi nói. “Bọn mình sắp sửa đi do thám. Mình sắp tới đó nghe ngóng coi chúng nói năng gì. Phải chịu khó tốn ít thời gian học hỏi cách sử dụng các giác quan của gián thì mới hiểu được các âm thanh chớ.”

“Sắp sửa có một bộ phim kinh dị rồi nhe. Hay chí ít cũng là một cuốn sách mang tên 'Người gián'.” Marco nói.

Bọn tôi đang ở căn hộ mới của Marco. Đây là lần đầu tiên bọn tôi hội nhóm nơi đây. Đó là nhờ ba của Marco đã đi làm trở lại, nên cha con nó mới có tiền dọn đến một chỗ khang trang hơn. Tôi biết Marco bị mặc cảm hồi nó còn sống ở chỗ cũ.

Lúc này, ba nó không có nhà. Ở chỗ làm mới, chú ấy thường làm việc về muộn. Cầu cho chú ấy giữ được việc làm này hoài hoài. Marco đã phải khổ sở về chuyện gia đình của nó quá lâu rồi.

“Có khi nào người ta sợ quá chết đứng luôn không ha?” Cassie thắc mắc. “Mấy bồ có nghĩ rằng một ngày nào đó bọn mình gớm đến mức tắc thở luôn không? Mình sờ vào con gián còn thấy ớn lạnh, huống chi là biến thành nó...”

“Thì bồ tránh xa cái gương ra.” Tôi gợi ý. ”Và trong khi biến hình thì đừng có nhìn người khác là được rồi.”

“Loài người lại đi sợ mấy con sinh vật này hả?” Ax thắc mắc.

Thật không ngờ bọn tôi quen với sự hiện diện của cư dân vũ trụ này nhanh dữ vậy. Tôi thậm chí không thể ngờ là có ngày một người Andalite lại đứng lù lù ở đây, giữa chúng tôi, trong cơ thể lai tạp giữa một con hươu màu xanh, một con người thiếu miệng, một con dê có mắt ở chóp sừng, là một con bọ cạp.

Phần bọ cạp là cái đuôi của người Andalite. Nó có một cái cựa cong và bén ở đầu mút. Dân Andalite quất cái đuôi ra trước nhanh đến mức bạn hổng thấy kịp.

Tôi ngồi ở mép giường của Marco. Tobias thì đang đậu trên bậu cửa sổ phòng nó, trông thật là dữ dằn... mặc dù dĩ nhiên là nó không phải vậy.

Cả đám lại còn bàn bạc toàn những chuyện quái đản nữa nhớ. Thì coi đó, tôi đang ngồi với một người ngoài Trái Đất, một nhỏ em họ, một thằng bạn nối khố, và Cassie. Mà bọn nó thì đang chuẩn bị biến thành gián mới điên chứ.

Tất nhiên là không kể Tobias rồi.

Và điều quái gở nhất là tôi không còn thấy chuyện này là quái gở nữa.

Tôi theo dõi bọn nó biến hình, nhưng tới khi tụi nó trông bắt đầu phát ớn thì tôi ngoảnh mặt đi. Khi quay đầu nhìn lại thì bọn nó đã là bốn con gián bò lổn nhổn trên tấm thảm.

“Tốt.” Marco nói với tôi bằng ýnghĩ. “Bọn tui là gián rồi đó. Làm gì tiếp thì làm lè lẹ đi, vì nói thiệt nha, tui đang bức xúc tới độ muốn đạp chính tui bẹp dí.”

“Được rồi.” Tôi nói. “Mấy bồ có nghe được mình không vậy?”

“Tiếp đi. Bọn tớ sẵn sàng rồi nè. Nói cái gì thì nói đại đi.” Marco tiếp tục nói bằng ý nghĩ. Tôi chẳng biết nó là con gián nào, vì đám gián này con nào con nấy trông y chang nhau.

“Xin chào.” Tôi dõng dạc nói.

“Ê, mình cảm thấy có cái gì đó.” Cassie nói.

“Tobias, nói giùm bọn nó rằng cái gì đó chính là tớ.”

“Jake đó mà.” Tobias dịch ý tôi ra ngôn ngữ ý nghĩ. “Nó nói 'xin chào’.”

“Hiểu rồi, Jake. Làm lại đi. Nói 'xin chào' lại lần nữa coi.” Marco chỉ đạo.

“Xin chào.”

“Ờ, mình cảm thấy có rung động ở đó.” Rachel xác nhận.

“Xin chào.”

“Nghe như là xin chào thì phải.” Cassie nói.

“Jake!” Marco gọi. “Nói câu 'tớ là con dê cụ’ đi. Để coi thử mình có hiểu nổi không.”

“Cậu là con dê cụ.”

“Tếu nhỉ.” Marco nói. “Tui chả nghe bồ nói gì hết, nhưng tôi biết là bồ.”

Bọn tôi mất gần một tiếng đồng hồ với Marco, Cassie, Rachel và Ax để học cách diễn dịch các rung động thành ngôn ngữ loài người. Cả bốn đang lặp lại những kinh nghiệm của tôi hồi tôi bị kẹt trên tấm Roach Motel đằng sau cái tủ lạnh.

Khi chúng hoàn hình, tôi lại ngoảnh mặt đi. Những giấc mơ gần đây của tôi đã quái dị lắm rồi, đâu có cần bọn nó “tiếp liệu” Thêm để chuyển thành ác mộng.

Cassie là đứa biến hình tài tình nhất nhóm, thường thì nhỏ kiểm soát được chút ít quá trình biến hình. Có lần, lúc cả đám tụi tôi biến thành chim, không biết nhỏ xoay sở thế nào mà vẫn giữ được nguyên đôi cánh bự trong vài giây trước khi hoàn lại hình người đó.

Trông như lúc đó thật là tuyệt.

Nhưng ngay cả đến Cassie cũng không cách chi làm cho việc biến thành gián coi cho hấp dẫn hơn...

Vụ này thật phát ớn.

“Hành tinh các bạn có những con vật thật hết ý.” Ax phát biểu sau khi trở lại hình dạng bình thường. Mà cái hình dạng bình thường của ảnh thì chả bình thường chút nào, nhất là ảnh lại đang đứng trong phòng ngủ của Marco.

“Gián mà hết ý cái nỗi gì.” Rachel hơi rùng mình. “Xin lỗi nhe, anh Ax, nhưng tôi hổng ưa nổi cái lốt đó.”

“Nhưng chúng cũng dễ kiểm soát đó chớ.” Marco nhận xét. “Khác xa mấy con kiến.”

Bọn tôi lẳng lặng nhìn nhau. Cả bọn đã trải qua những kỷ niệm rất tệ hại với loài kiến. Đó là lốt thú mà chẳng đứa nào dám cả gan biến hình lại lần nữa.

“Mà nè, mấy bồ, chiến dịch này hổng cần phải xuất quân hết đâu.” Tôi nói.

“Gì vậy, em mới nói là mấy con gián này tởm lợm, chứ có nói là em không muốn biến thành gián hồi nào đâu.” Rachel phản đối. “Bọn mình cần phải biết cái bệnh viện đó có chuyện gì. Cách tốt nhất là lọt vào cuộc họp ban chấp hành nhóm Chia Sẻ. Và cách tốt nhất để làm điều đó là biến thành gián. Chấm hết, miễn thảo luận.”

Nhỏ đưa cặp mắt hiếu chiến nhìn xung quanh, như thách thức kẻ nào dám cự lại nhỏ.

“Có gì đâu, nhưng anh làm việc đó một mình cũng được mà.” Tôi nói.

“Anh mắc chứng gì vậy hả?” Rachel hỏi. “Bọn mình là năm Ngự lâm pháo thủ cơ mà. Một người vì mọi người, mọi người vì một người. Ý quên, sáu Ngự lâm pháo thủ chứ.” Nhỏ liếc qua Ax, sửa lại lời.

“Mấy ngự lâm pháo thủ đó là cái gì vậy?” Ax hỏi.

Chẳng đứa nào trả lời ảnh. Cả bọn đang mải nhìn tôi chằm chằm, y như tôi vừa làm việc gì sai trái.

“Bình thường thì tui ủng hộ hết mình chuyện đứng ngoài mọi rủi ro.” Marco nói.

“Nhưng tui chỉ tò mò tại sao bồ lại nói năng kiểu đó.”

“Tại nó có lý chứ sao. Một đứa bọn mình đi là đủ rồi mà.”

“Bồ lo anh Tom bị sao chứ gì?” Cassie vặn hỏi.

Đúng là chỉ có Cassie mới đoán nổi chuyện này. Tôi cắm đầu nhìn xuống đất. “Thì đó, Tom là anh mình, còn mấy bồ là bạn mình. Nếu cả đám chui hết vô cuộc họp đó rồi thì lỡ ra có đánh nhau thì biết làm sao?”

Marco nhướn mày, vẻ nghĩ ngợi. Nó chợt hiểu tất cả. “Bọn tớ sẽ không hại anh Tom, đó là điều thứ nhất.”

“Đâu đơn giản dữ vậy.” Tôi ngắt lời. “Tom dính vô vụ này đậm lắm rồi. Ảnh là người của chúng. Và ảnh có thể... có thể giết bất cứ ai trong đám bọn mình.”

Sao tôi thù phải nói ra điều này đến thế. Nhưng đó là sự thật.

“Không phải là Tom.” Tobias lên tiếng. “Mà là con quái vật sống ở trong đầu ảnh. Tom không bao giờ vậy đâu.”

Tôi thở dài. “Mình đã nằm mơ...” Tôi chợt khựng lại vì cảm thấy thật là điên nếu khai ra chuyện này. “Mình biết giấc mơ thì không phải là thật, nhưng mình đã thấy cùng một giấc mơ đó đến mấy lần rồi...”

“Anh mơ thấy gì vậy? Kể đi.” Rachel háo hức.

“Mình kể nhưng mấy bồ không được cười đó nha. Trong giấc mơ, mình là con cọp đang rình anh Tom, bám theo ảnh, lần theo dấu vết của ảnh. Mình cảm thấy nỗi háo hức của con cọp. Mấy bố biết rồi đó cảm xúc của thú săn mồi ấy mà. Cả cơn đói nữa. Mình đang muốn giết thịt.”

Tobias quay đầu đi. Tôi biết lý do. Giờ thì Tobias cũng là thú săn mồi rồi, hàng ngày nó đều cảm thấy nỗi háo hức đó, nỗi thèm khát giết chóc đó. Điều này chắc vẫn còn làm nó khó chịu. Xưa nay Tobias vốn là một đứa hiền lành... cái hồi nó hãy còn là người.

“Tóm lại là, trong giấc mơ, mình đang săn đuổi chính anh ruột của mình. Có điều là khi mình sáp lại gần thì... ảnh quay phắt lại. Và đó không phải là Tom nữa. Đó là...” Tôi nghẹn giọng không nói được hết câu. Nói đến đó là đã quá nhiều rồi.

“Mình chỉ không muốn Tom gặp chuyện chẳng lành.” Tôi rầu rĩ nói. “Không chỉ là chuyện có thể xảy ra nếu có đụng độ thôi đâu. Mà còn... Thì đó, mình nghĩ anh Tom có vai trò quan trọng trong toàn bộ cái kế hoạch bệnh viện của chúng. Mình đoán là anh ấy phụ trách cái kế hoạch này. Nếu bọn mình xoay sở chặn đứng được kế hoạch của ảnh, thứ nghĩ coi chúng sẽ xử ảnh ra sao? Có thể Visser Ba chỉ trừng trị tên Yeerk-Tom. Nhưng bọn mình đã thấy hắn làm gì rồi đó. Hắn muốn dằn mặt bất cứ ai làm cho hắn thất vọng. Hắn sẽ giết luôn cả anh Tom mất thôi.”

Rachel khẽ huýt sáo. “Nếu mình thành công thì Tom sẽ thất bại. Nếu Tom thất bại thì Visser Ba sẽ thịt ảnh.”

“Ừ, đại loại là vậy đó.” Tôi nói.

“Thế thì bọn mình phải làm gì đây hả trời?” Marco hỏi.

“Quên chiến dịch này đi.” Cassie đề nghị.

“Và để cho bọn Yeerk kiểm soát luôn cái bệnh viện đó hả? Bộ mấy bồ quên đó là phân xưởng chế tạo ra những vật chủ cho bọn Mượn xác hay sao?” Tôi phản bác lại. “Tại sao lại phải bỏ cuộc? Vì anh Tom của mình có thể bị nguy hả?”

“Đúng vậy.” Cassie quả quyết.

Tôi do dự. Tôi muốn đồng ý quá đi chứ. Nhưng tôi biết biện bạch thế nào đây cho việc thoái lui chỉ vì những lý do ích kỷ?

“Bọn mình chưa cần phải quyết định vội.” Marco nói. “Hãy cứ vào đó, tìm hiểu xem chúng định làm trò gì. Sau đó muốn quyết gì thì quyết.”

Tôi bắt gặp ánh mắt của Marco. Không biết nó đang nghĩ gì về tôi. Chỉ tôi và Marco biết chuyện mẹ nó. Với mọi người thì cô ấy đã chết. Chỉ hai đứa tôi biết rằng cô ấy là một tên Mượn xác. Rằng cơ thể cô ấy đã bị vay mượn bởi chính Visser Một.

Hơn ai hết, Marco hiểu rõ tôi gặp khó khăn gì. Thế là nó đã mở cho tôi con đường để tránh ra quyết định.

“Phải đó.” Tôi khẽ gật đầu với thằng bạn nối khố. “Marco nói cólý. Đây chỉ là chiến dịch do thám thôi. Còn cả đống thì giờ để quyết định phải làm gì. Cứ đợi khi nào biết rõ bọn chúng sắp bày trò gì rồi hẵng tính.”

Lẽ ra tôi phải thấy nhẹ nhõm nhưng nào có được vậy.