Một cách cẩn thận, Edward giúp tôi ngồi vào xe, cố gắng không làm nhàu cái áo lụa mỏng manh trên người tôi, hay làm xộc xệch chùm hoa anh vừa cài lên mái tóc uốn quăn một cách công phu của tôi, và để tôi không phải trật chân với chiếc giày cao gót. Rõ ràng là anh chẳng để ý gì đến vẻ mặt cau có vì tức giận của tôi cả.

Sau khi tôi đã yên vị trong xe, anh tức tốc ngồi vào tay lái, cho xe chạy thẳng ra con đường dài, nhỏ hẹp.

- Sao anh không chịu nói thẳng ra đi, có chuyện gì vậy? - Tôi hỏi một cách gắt gỏng. Tôi rất ghét sự bất ngờ. Và anh hoàn toàn biết điều đó.

- Anh thấy lạ là tới giờ em vẫn chưa nhận ra đấy - Anh ném một nụ cười trêu ghẹo về phía tôi, hơi thở của tôi chợt dừng lại ở cuống họng. Chưa bao giờ tôi thấy anh điển trai đến thế.

- Tất nhiên là em đã nhận ra rằng anh rất bảnh bao, đúng không? - Tôi đính chính.

- Đúng rồi - Edward xác nhận bằng một nụ cười toe toét. Đây là lần đầu tiên tôi thấy anh diện một bộ đồ màu đen, và tương phản của nó với nước da trằng muốt càng khiến cho vẻ đẹp của anh trở nên huyền hoặc. Và một điều tôi không thể phủ nhận, đó là bộ lễ phục anh đang mặc khiến tôi không thể không căng thẳng.

Nhưng như thế vẫn chưa căng thẳng bằng chiếc váy này, hay chiếc giày này. Đúng, chính xác là chỉ có một chiếc giày, vì bên chân kia của tôi vẫn đang còn bó bột. Nhưng dù có mang chiếc giày nhọn gót, công thêm với sự che phủ của chiếc váy lụa đính đầy ruy băng dài quá gót này, cũng chẳng thể nào che giấu được cái dáng đi cà nhắc của tôi.

- Em sẽ không bao giờ để cho Alice biến em thành búp bê Barbie lần thứ hai đâu - Tôi thông báo, rùng mình khi nhớ lại cả buổi trời đã phải ngồi thừ ra trong căn phòng tắm rộng thênh thang của Alice mà để cho cô bạn đóng vai trò là thợ làm đầu và chuyên gia trang điểm; tôi chưa thể cử động lại tay chân một cách bình thường. Mỗi khi tôi cựa quậy hay phàn nàn là y như rằng Alice quanh đi quẩn lại chỉ giải thích mỗi một điều, đó là cô không giữ được ký ức gì về cuộc sống con người trước đây của mình, và rằng tôi đừng phá hỏng niềm vui của cô. Đến màn thứ hai, cô bạn tròng vào người tôi một chiếc vát kệch cỡm không thể tả - màu xanh dương thẫm, có nhiều diềm xếp nếp, trễ vai và đầy những sợi dây lòng thòng mà toi không sao hiểu được là để dùng vào việc gì - một chiếc váy phù hợp với việc dẫn thú cưng đi dạo hơn là lang thang trong cái thị trấn Forks. Chẳng có dịp gì long trọng đến độ phải dùng đến cái bộ đồ nghi thức này, tôi có thể chắc chắn điều đó. Trừ phi...thôi, không nên hỏi anh những nghi ngờ của mình, chỉ nên giữ ở trong lòng thôi.

Đúng lúc tôi đang mơ mơ màng màng thì có tiếng chuông điện thoại réo vang. Edward lần tay vào túi áo rút ra chiếc điện thoại di động, liếc mắt nhanh vào màn hình trước khi nhận cuộc gọi.

- Dạ, thưa ông Charlie? - Anh lên tiếng một cách thận trọng.

- Charlie á? - Tôi chau mày.

Bố tôi đã trở nên khó tính từ khi tôi trở về Forks. Trước tai nạn của tôi, bố có hai thái độ rõ ràng. Với bác sĩ Carlisle, đó là một lòng quý trọng và biết ơn sâu sắc. Còn thái độ kia, bố vẫn một mực tin rằng mọi tội lỗi là do Edward - bởi vì "Nếu không phải vì thằng nhóc đó thì con đâu có bỏ nhà đi như vậy!". Còn Edward thì quay sang ủng hộ hoàn toàn thái độ của ngài cảnh sát trưởng nhà tôi. Thế là những ngày này, tôi phải tuân theo hàng tá các phép tắc mà trước đó, chúng không hề tồn tại: lệnh giới nghiêm, giờ giấc đi đứng,...

Bố nói gì đó mà Edward trố mắt ra vì ngạc nhiên, sau đó là ngoác miệng ra cười toe toét.

- A ha, thế ạ! - và anh bật cười khanh khách.

- Cái gì thế? - Tôi hỏi.

Anh phớt tỉnh Ăng lê trước câu hỏi của tôi.

- Sao ông không để cháu nói chuyện với cậu ấy? - Edward đề nghị với một niềm vui thích không hề che giấu. Sau đó, anh đợi trong vài giây.

- À, chào Tyler, Edward Cullen đây -Giọng nói của anh cực kỳ thân thiện, hừm, đó chỉ là vẻ bề ngoài thôi. Tôi thừa hiểu cái sự nhẹ nhàng nhưng đầy ma mãnh đó. Nhưng Tyler đang làm gì ở nhà tôi thế nhỉ? Bất giác, cái lý do khủng khiếp ngày nào chợt ùa về đè nặng lên vai tôi. Tôi tức thì nhìn xuống chiếc váy lòe loẹt mà Alice đã buộc tôi phải mặc.

- Tôi rất tiếc khi phải truyền đạt lại với cậu thế này, nhưng tối nay Bella không thể đi với cậu được - Giọng nói của Edward thay đổi, sự tinh quái trong giọng nói của anh càng lúc càng trở nên rõ rệt hơn - Mà thật ra, tối nào Bella cũng không thể ra khỏi nhà mà đi chơi với ai được...ngoại trừ với tôi thôi. Vậy là mất công cậu rồi...Tôi rất lấy làm tiếc cho buổi tối hôm nay của cậu -...Nhưng sao giọng nói của anh chẳng có vẻ gì gọi là "rất tiếc" cả. Và rồi..."táp",anh đóng điện thoại lại, trên gương mặt là một nụ cười giương giương tự đắc.

Từ mặt tới cổ tôi đỏ ửng một màu tức giận. Tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được những giọt nước mắt đang chực tuôn rơi.

Anh quay sang nhìn tôi, ngạc nhiên tột độ.

- Anh không nên nói thế ư? Anh không có ý làm cho em phật lòng.

Tôi không quan tấm tới câu phân bua ấy.

- Anh đang đưa em tới vũ hội! - Tôi hét lên.

Giờ thì mọi chuyện đã sáng tỏ. Giá mà tôi chịu để ý kỹ hơn, thể nào tôi cũng đọc được chú thích trên các tờ quảng cáo rằng hôm nay là ngày trang hoàng trường học. Nhưng tôi cũng chẳng bao giờ có thể ngờ nồi là anh có ý định đưa tôi đến đấy. Chẳng phải là anh đã quá rõ về tôi rồi hay sao.

Và Edward cũng không thể ngờ là phản ứng của tôi lại dữ dội đến như vậy, điều đó quá rõ ràng. Anh mím chặt môi lại, đôi mắt sa sầm xuống.

- Đừng khó tính như vậy, Bella.

Liếc mắt ra ngoài cửa sổ, chúng tôi đã đi được nửa đường tới trường.

- Sao anh lại làm thế với em? - Tôi hỏi gặng trong cơn hoảng hốt.

Anh khẽ chỉnh lại bộ lễ phục của mình.

- Nào, Bella, thế em nghĩ chúng mình sẽ làm gì?

Thật xấu hổ chết đi được. Ban đầu, cũng chỉ tại tôi đã không chú ý. Và cũng vì tôi đã ngờ ngợ - chính xác hơn là đã trông đợi - khi Alice cố biến tôi thành một nữ hoàng kiêu sa vì một mục đích nào đó. Giờ thì những hy vọng có đôi chút hồi hộp kia đã trở nên ngớ ngẩn hết chỗ nói.

Tôi đã nghì đây là một buổi gặp gỡ đặc biệt. Nhưng khiêu vũ! Đó là điều không bao giờ xuất hiện trong đầu tôi.

Những giọt nước mắt dỗi hờn bắt đầu lăn dài xuống má. Thảng thốt...hình như mình đnag dùng mascara mà! Một cách vội vàng, tôi quệt vào mi dưới, hy vọng trên gương mặt không có một vết dơ nào. Tôi kiểm tra tay, không có vệt đen. Có lẽ Alice đã lường từ trước nên cho tôi dúng loại mỹ phẩm không thấm nước chăng.

- Kỳ lạ thật. Tại sao em lại khóc chứ? - Anh hỏi trong sự ngỡ ngàng.

- Bởi vì em đang phát điên!

- Bella - ANh lại sử dụng đôi mắt vàng đầy ma lực như muốn nuốt chửng lấy tôi.

- Vâng? - Tôi thì thào, ngay lập tức bị phân tấm.

- Chiều anh đi - Anh nài nỉ.

Thật kỳ lạ, đôi mắt tuyệt đẹp kia đang xoa dần nỗi tức giận trong tâm can của tôi. Đúng là không thể giận anh lâu được mỗi khi anh giở cái "mánh khóe" đó ra. Cuối cùng, tôi lắc đầu chịu thua.

- Được thôi - Tôi trề môi, không thể lừ mắt nhìn anh được nữa, khi anh đang nhìn tôi bằng ánh mắt tràn trề cảm xúc như vậy - Em sẽ đi theo anh. Nhưng rồi anh sẽ thấy. Thể nào em cũng bị gẫy nốt cái chân bên kia. Anh nhìn cái giày này đi! Thấy chưa! - Vừa nói, tôi vừa giơ cái chân lành lặn ra làm bằng chứng.

- Hửmmm - Edward trố mắt vào bên chân quá dài của tôi - Nhớ nhắc anh cảm ơn Alice về điều đó nhé.

- Alice cũng đến dự vũ hội sao? - Tôi hơi cảm thấy thanh thản đôi chút.

- Với Jasper, Emmett...và Rosalie - Anh thú nhận.

Cảm giác thanh thản tự dưng biến mất. Mối quan hệ giữa tôi và Rosalie chẳng có gì tiến triển, dù rằng mối quan hệ giữa tôi và một nửa kia của cô vẫn diễn ra tốt đẹp. Emmett thích có sự hiện diện của tôi – anh ta nghĩ rằng những phản ứng của tôi rất hài hước…hoặc cũng có thể hình ảnh tôi hay té lên té xuống khiến anh ta cảm thấy vui chăng. Trong lúc lắc đầu hòng xua đuổi những điều chi phối suy nghĩ của mình như vậy, tôi bất chợt nảy ra một suy nghĩ khác.

- Bố em có biết kế hoạch này của anh không? – Tôi hỏi, tự dưng có cảm giác ngờ ngợ.

- Tất nhiên là có – Edward ngoác miệng ra cười toe toét và rồi bật cười khúc khích – Nhưng hình như Tyler không biết.

Tôi nghiến răng lại, thở dài. Làm so Tyler có thể ảo tưởng như vậy được, tôi không thể nào hiểu nổi. Ở trường, nơi ngài cảnh sát trưởng nhà tôi không thể ra mặt mà tỏ rõ uy quyền – Edward và tôi vẫn luôn đi với nhau cơ mà – chỉ trừ những ngày nắng ấm hiếm hoi mà thôi.

Trước mặt chúng tôi, ngôi trường hiện ra. Chiếc xe ô tô đỏ chót của Rosalie nổi đình nổi đám ngay giữa bãi đậu xe. Hôm nay mây rất mỏng, vài vạt nắng đang tắt dần ở phía trời tây.

Edward bước ra ngoài, không quên đi vòng ra trước để mở cửa xe cho tôi. Rất lịch lãm, anh hơi khom người xuống, khẽ chìa tay ra.

Vẫn bướng bỉnh, tôi cứ ngồi thừ ra trên ghế, hai tay khoanh lại trước ngực, tận hưởng niềm vui được lên mặt một chút. Bãi đậu xe lúc này đang rất đông người, ai cũng diện những bộ quần áo sang trọng – những nhân chứng bất đắc dĩ của tôi. Lúc này, anh đâu thể dùng sức mạnh mà bế bổng tôi ra khỏi xe như lúc chỉ có hai đứa với nhau.

Edward thở dài.

- Khi người ta muốn giết em thì em can đảm như loài sư tử vậy…còn khi có người mời em khiêu vũ …- Anh khẽ lắc đầu.

Tôi nuốt khan. Tại sao cứ phải là khiêu vũ?

- Bella, anh sẽ không để bất cứ thứ gì làm em đau đâu…dù cho đó có là em đi chăng nữa. Anh sẽ không để em rời xa anh lấy nửa bước đâu, anh hứa đấy.

Nghe những điều anh vừa nói, bất giác tôi cảm thấy vững dạ hơn. Và anh đã đọc được điều đó trong mắt của tôi.

- Nào, mời em – Edward nói một cách dịu dàng – Sẽ không tệ như em nghĩ đâu – Nói rồi, anh cúi người xuống và vòng tay qua thắt lưng của tôi. Tôi chỉ việc nắm lấy bàn tay kia của anh, thanh thản để anh đỡ ra khỏi xe.

Vẫn ôm chặt lấy thắt lưng của tôi, anh kiễn nhẫn dìu tôi từng bước, từng bước một tiến vào trường.

Ở Phoenix, nhà trường thường tổ chức vũ hội trong những phòng khiêu vũ của khách sạn. Còn vũ hội ở đây thì tổ chức trong phòng tập thể dục, tất nhiên là thế rồi. Bởi lẽ trong thị trấn này, đây là căn phòng lớin nhất để có thể tổ chức vũ hội. Vừa bước qua khỏi cánh cửa, tôi đã không khỏi bật cười. Trong phòng là những cửa vòm tết bằng bong bóng, còn trên tường thì đầy những tràng hoa màu tùng lam được xếp bằng giấy kếp.

- Giống như sắp diễn ra một bộ phim kinh dị ấy – Tôi lên tiếng, miệng vẫn còn cười khúc khích.

- Ừm – Anh càu nhàu khi chúng tôi chậm rãi tiến đến bàn bán vé…Anh gần như là mang vác hét toàn bộ sức nặng của cơ thể tôi, nhưng tôi vẫn phải khập khiễnglê chân về phía trước - Ở đây có nhiều ma cà rồng quá chứ gì.

Không khỏi tò mò, tôi đưa mắt về phía sàn nhảy – một khu vực rộng lớn nằm ngay chính giữa phòng – nơi hai đôi bạn nhảy đang xoay tròn thật duyên dáng. Những cặp nhảy khác chỉ dám nhảy ở phí rìa căn phòng, nhường chỗ cho đôi bạn nhảy kia…Không một ai dám đứng vào nơi sáng rực ánh đèn như thế để khỏi bị đem ra…so sánh. Emmett và Jasper quá toàn bích trong bộ lễ phục cổ điển. Alice thì tạo ấn tượng trong bộ váy đen, may bằng vải sa tanh, làn da trắng muốt của cô bạn hiện ra dưới những hình tam giác được khoét khá lớn. Còn Rosalie…ừm, Rosalie…Cô ấy quá kiều diễm. Bộ váy đỏ sặc sỡ của cô được cát thấp ở đăng lưng, ôm sát ở bắp chân rồi xòe rộng ra với những diềm xếp nếp, cổ áo có viền, được xẻ sâu xuống tới tận thắt lưng. Bất giác tôi cảm thấy xót xa cho mọi cô gái đang có mặt ở trong phòng…trong đó có cả tôi.

- Anh có muốn em khóa tất cả các chốt cửa lại cho anh tha hồ tàn sát không? – Tôi thì thầm có ẩn ý.

- Thế em ở phe nào trong cái kế hoạch đó? – Anh lừ mắt nhìn tôi.

- Tất nhiên là phe anh rồi.

Một cách miễn cưỡng, anh khẽ mỉm cười:

- Em có thể làm tất cả để khỏi khiêu vũ chứ gì.

- Vâng, làm tất cả mọi thứ.

Edward nhanh chóng mua vé, rồi đưa tôi ra thẳng sàn nhảy. Như một phản ứng tự nhiên, tôi co rúm người lại, cố ghị chân xuống đất.

- Anh sẽ nhảy cả đêm – Anh thống báo.

Cuối cùng, anh cũng dìu được tôi ra nơi gia đình anh đang trình diễn những điệu nhảy tuyệt vời – chỉ có điều đó là những điểu nhảy cổ điển, không phù hợp lắm với phong cách của bản nhạc đương đại đang chưoi. Tôi nhìn theo họ, trầm trồ thán phục.

- Edward – Cổ họng tôi đang hoàn toàn khô khốc, khó khăn lắm tôi mới thốt ra được những tiếng thì thào – Thật tình em không thể nhảy được! – Nỗi sợ hãi đang phập phồng trong lồng ngực của tôi.

- Đừng lo lắng, em ngốc à – Anh cũng thì thào đáp lại – Anh biết nhảy là được rồi – Nói đoạn anh cầm cả hai tay tôi đặt quàng lên cổ anh, còn anh thì bế bổng tôi lên, tôi hoàn toàn có thể cảm nhận được đôi giày của anh ở dưới chân mình.

Và chúng tôi xoay tròn trong vũ điệu của riêng anh.

- Em có cảm giá như mình chỉ mới năm tuổi – Tôi cười thành tiếng sau vài phút nhảy van xơ mà chẳng phải động đến đôi chân của mình.

- Em không giống năm tuổi đâu – Anh lầm bầm, ôm tôi vào sát người anh hơn; trong phút chốc, chân tôi đã ở cách mặt đất khoảng ba tấc.

Bắt gặp ánh mắt của tôi, Alice mỉm cười khích lệ - tôi cũng mỉm cười đáp lại. Một cách bất ngờ, tôi phát hiện ra rằng mình cũng đang vui lên được ít nhiều.

- Được rồi, cũng không đến nỗi tệ - Tôi thành thật thú nhận.

Bất thình lình, Edward nhìn chằm chằm ra cửa, gương mặt của anh đanh lại đầy giận dữ.

- Có chuyện gì thế? – Tôi buột miệng hỏi lớn và cố nhìn theo hướng mắt của anh, nhưng động tác xoay vòng làm tôi mất phương hướng. Sau đó, tôi cũng biết được điều làm cho anh khó chịu – Jacob Black. Cậu bé không mặc lễ phục, chỉ mặc một chiếc áo sơ mi dai8 tay trắng tinh tươm, thắt cà vạt, mái tóc dài, bóng mượt của cậu trải ngược ra sau – vẫn truing thành với kiểu cột đuôi ngựa. Jacob xăm xăm bước vào phòng.

Sau giây phút ngỡ ngàng khi nhận ra người mới đến, dù cố kìm nén, nhưng lòng tôi không sao tránh khỏi cảm giác bất an. Edward rõ ràng là rất bực bội, anh trở nên cáu bẳn. Sắc mặt anh tỏ vẻ tiếc nuối khi bắt gặp ánh mắt của tôi.

Anh gầm gừ khe khẽ.

- Lịch sự nào! – Tôi nói như rít lên.

Giọng nói của Edward cực kỳ thô bạo:

- Cậu ta muốn nói chuyện với em cơ đấy.

Một cách chóng vánh, Jacob đã xuất hiện ở bên cạnh chúng tôi, nỗi ngượng ngùng lẫn biết lỗi hiện rõ rành rành trên gương mặt của cậu.

- A, Bella, em đang hy vọng được gặp chị ở đây – Giọng nói của cậu ta không có vẻ gì là như vậy, dù rằng nụ cười của cậu vẫn ấm áp như mọi khi.

- Chào Jacob – Tôi mỉm cười đáp lại – Có chuyện gì thế?

- Tôi có thể xen vào được không? – Cậu hỏi thăm dò, và lần đầu tiên liếc nhìn Edward. Tôi rất bất ngờ khi nhận ra rằng Jacob chẳng cần phải ngước mặt lên. Chắc chắn cậu bé đã cao lên được mười lăm xăng ti mét kể từ ngày đầu tiên tôi gặp cậu.

Edward vẫn giữ bộ mặt điềm tĩnh, không bộc lộ bất kỳ một thái độ nào. Câu trả lời duy nhất của anh chỉ là nhẹ nhàng đặt tôi xuống đất và bước lùi lại.

- Cảm ơn – Jacob nói một cách hòa nhã.

Edward chỉ lẳng lặng gật đầu, đăm đăm nhìn tôi một lát rồi quay gót.

Jacob choàng cả hai tay để ôm lấy thắt lưng của tôi, tôi cũng để hai tay lên bờ vai cậu ta.

- Trời ơi Jake, hiện giờ em cao bao nhiêu rồi?

Cậu bé hơi nghếch mặt lên một tí, trả lời:

- Một mét tám mười tám.