Chương 3: Gặp lại

Ở thành Đôn Hoàng, sau khi trả đủ tiền, tôi được một đoàn buôn đồng ý dẫn theo cùng về Trường An.

Tôi mang theo toàn bộ gia tài chen chúc với bốn người khác trên xe ngựa. Gọi là toàn bộ gia tài, chẳng qua chỉ có một bộ váy Lâu Lan là đáng giá.

Cha từng kể cho tôi rất nhiều về cảnh vật Trường An, tôi cũng từng vô số lần tưởng tượng về Trường An, nhưng khi tận mặt nhìn thấy nó, tôi vẫn bị chinh phục trước vẻ hùng vĩ trang nghiêm ấy. Dùng mắt áng chừng con đường đang đi, đại khái rộng khoảng mười lăm trượng, mặt đường có hào nước chia thành ba làn, làn đường ở giữa rộng sáu đến bảy trượng, hai bên rộng khoảng bốn trượng. Lúc mới vào thành, hán tử đánh xe nói với tôi đầy vẻ tự hào, rằng làn ở giữa là ngự đạo dành cho thiên tử Đại Hán, hai bên thì để quan lại và dân thường đi lại.

Trải hết tầm mắt là những phủ đệ lộng lẫy, san sát nối tiếp nhau, mái hiên tưởng chừng như nối liền đến tận chân trời, hai bên con đường rộng rãi trồng các loại cây như hòe, du, tùng, bách, rậm rạp tươi tốt, cành lá sum suê, tăng thêm nét đẹp dịu dàng cho tòa hoàng thành.

Tôi ôm bọc đồ của mình, mải miết đi dọc con đường, chìm đắm trong cảm giác hưng phấn của người lần đầu đến Trường An. Mỗi góc nhà, mỗi cây cầu đều khiến tôi cảm thán không thôi, tôi nghĩ mình bắt đầu hiểu được tình cảm của cha rồi, một người từ bé đã nhìn quen sự phồn hoa đẹp đẽ này chỉ sợ khó lòng yêu thích nổi lều trại đơn sơ và vùng đất nhìn trái nhìn phải không trâu thì dê kia.

Không biết đi mất bao lâu, lúc trời sâm sẩm tối, tôi mới ý thức được mình cần phải tìm nơi nghỉ ngơi. Mặc dù đã chọn lữ quán rẻ nhất, nhưng tiền trong tay tôi cũng chỉ đủ ở mười mấy ngày. Tôi ngồi dưới ánh đèn cẩn thận đếm lại số tiền, bất giác nhớ nhung ngày tháng không phải tiêu tiền ở Tây Vực, sau này tôi sẽ sống kiểu gì đây?

Đang ngồi đờ đẫn dưới ánh đèn, bỗng nhớ ra dùng đèn lại phải trả thêm tiền dầu nữa, tôi vội vã dọn dẹp đồ đạc, tắt đèn đi ngủ. Trong bóng tối, tôi thừ người lo lắng, rồi lại phá lên cười. Thành Trường An lớn thế này, có thể nuôi sống bao nhiêu người, chẳng lẽ tôi không bằng những người khác? Tôi có tay có chân, lẽ nào còn sợ chết đói? Thật là lo sợ hoang đường!

Thế nhưng, lúc đi loanh quanh khắp thành Trường An, tôi bắt đầu ngờ vực, tôi thật sự nuôi sống được bản thân ư? Tỳ nữ, ca kỹ, mấy thứ này đều phải bán thân, tôi chắc chắn sẽ không bán mình, để cho kẻ khác kiểm soát cuộc sống của mình. Thêu thùa may vá tôi đều không biết. Những thứ con gái cần biết thì tôi lại không biết, thêm nữa phiền phức nhất là tôi không có người bảo lãnh, có một quán nọ nghe nói tôi biết chữ, biết tính tiền, tiền công chỉ bằng một phần ba của đàn ông, bà chủ khôn ngoan ấy đã hơi xiêu lòng, nhưng khi bà ấy hỏi tôi “Có ai ở thành Trường An có thể bảo lãnh cho cô không,” thấy tôi lắc đầu, bà ta cũng đành lắc đầu tiếc nuối. Họ không thể thuê một người không rõ lai lịch.

Tôi thử đi tìm bọn Tiểu Hoắc, nghĩ rằng ít nhất bọn họ cũng có thể bảo lãnh cho tôi, nhưng đi hỏi hết nhà buôn này đến nhà buôn khác, tất cả đều lắc đầu, nói chưa từng thấy thương nhân buôn bán hương liệu như thế. Tôi bất lực và thất vọng, thầm oán trách, quả nhiên Tiểu Hoắc đã lừa tôi.

Sắp đến Tết Trùng Cửu, các cửa hàng sốt ruột đã đặt cây thù du trước cửa[1], trên các sạp bán hoa cũng trải thêm thù du, các tiểu điếm chất đầy những vò rượu hoa cúc ra bên ngoài hòng thu hút sự chú ý của người qua lại, người người đều đắm chìm trong niềm hân hoan của ngày lễ, còn tôi thì đã không một đồng dính túi. Từ hôm qua đến giờ, tôi chưa ăn tí gì, tối nay cũng không biết sẽ trú thân ở đâu nữa.

[1] Người xưa coi cây thù du là vật thờ cúng, trang sức, trừ tà. Trong sách Tây Kinh tạp ký của Cát Hồng thời Tấn có ghi, sủng phi của Hán Cao Tổ Lưu Bang là Thích phu nhân, mỗi năm đến ngày mùng chín tháng Chín, đầu cài cành thù du, uống rượu hoa cúc, ăn bánh ngọt, ra ngoài hoan yến.

Không khí phảng phất mùi hương thù du nồng nàn, hoa cúc dìu dịu, và niềm hân hoan trên mặt mọi người tất thảy không liên quan gì đến tôi, giữa phố xá phồn hoa người qua kẻ lại ấy, tôi chỉ có một thân một mình.

Tôi ôm bọc đồ đi ra ngoại thành. Phía Tây có một cánh rừng bạch dương, tối nay tôi định ở đấy, ít nhất có thể đốt lửa sưởi ấm, nếu may mắn sẽ bắt được một con thỏ hay con gì đó. Ngủ ngoài đồng hoang đối với tôi là chuyện bình thường như cơm bữa, nhưng đói bụng thật sự chẳng dễ chịu chút nào.

Lúc tâm tình ủ rũ, tôi từng nghĩ phải chăng mình đã sai lầm, cũng từng cân nhắc đem cầm bộ váy Lâu Lan lấy tiền quay về Tây Vực. Nghĩ tới nghĩ lui lại thấy không cam lòng, chắc cha không ngờ được cô con gái người Hán được mình nuôi dạy cẩn thận lại không sống nổi trong thành Trường An của Hán triều.

Đến rừng bạch dương, tôi phát hiện có không ít người suy nghĩ giống mình, rất nhiều ăn mày đều chọn nơi đây nghỉ ngơi, bọn họ túm năm tụm ba quây quần quanh đống lửa ăn uống nói chuyện.

Tôi lặng lẽ đi xuyên qua từng đống lửa, mùi đồ ăn làm cho bụng tôi bắt đầu đau. Tôi nhắm trúng một cái cây to, đang chuẩn bị tối nay nằm ngủ một giấc ở đó, thì một gã ăn mày ngồi bên đống lửa đã hét lên rồi nhảy ra, ngoác miệng mắng mỏ: “Con nha đầu chết tiệt, không hiểu quy củ à? Đấy là địa bàn của gia gia ngươi đây.”

Tôi quay người trừng mắt tức giận nhìn kẻ đó, sao hắn không dùng nước tiểu đánh dấu phạm vi thế lực của mình như loài sói đi, mà cho dù tôi có vô tình mạo phạm, cũng không nên nói ác như thế chứ. Nhưng nghĩ kỹ lại thấy hà tất so đo với một kẻ hèn kém thế này, tôi chỉ cúi đầu đi tìm chỗ khác.

Hán tử bên cạnh chằm chằm nhìn tôi với ánh mắt xấu xa, đoạn liếm môi dưới nói: “Tiểu nương tử, bên đó cũng có người chiếm rồi, nhưng nếu nàng chịu hát cho lão gia nghe một bài, biết đâu lão gia vui vẻ lại chia chỗ nằm cho, cho nàng ngủ cùng một đêm.” Cả đám ăn mày phá lên cười ầm ĩ.

Tôi quay người nhìn bọn họ, chực ngồi xổm xuống đất rút thanh chủy thủ giấu trong giày ra, thì một kẻ ăn mày còn ít tuổi, tay bưng vò rượu, nghênh ngang đi về phía ba tên vô lại kia, hờ hững nói: “Này đầu hói, tiểu gia hôm nay may mắn, không ngờ lại xin được một vò rượu hoa cúc thượng hạng ở Nhất phẩm cư này.”

Bọn ăn mày nghe thấy thế đều rời mắt khỏi tôi, nhìn chằm chằm vào vò rượu trên tay gã kia. Gã mắng tôi lúc đầu cười ha hả: “Tiểu tử nhà ngươi còn nhỏ mà lanh lợi láu cá ghê, đám ăn mày ở đây chẳng ai bằng ngươi cả.”

Gã ăn mày nhỏ khoan thai ngồi xuống, đưa vò rượu trên tay cho người kia: “Các ngươi cùng uống một ít đi, đừng khách khí với tiểu gia, mấy anh em chúng ta hôm nay cùng vui, học theo các đại lão gia ăn Tết nào.” Ba gã ăn mày lập tức tươi tỉnh, mặt mũi nở nang cả ra, hò hét ầm ĩ đánh toan phạt rượu, đã hoàn toàn quên mất sự tồn tại của tôi.

Một lão ăn mày đầu tóc bạc trắng đi đến bên cạnh tôi nói: “Khuê nữ à, đời người ta không có cái hố nào là không vượt qua nổi, cũng không có nỗi bực nào không chịu nổi. Bọn họ nói chuyện đều bừa bãi vô tâm, cháu đừng để trong lòng. Nếu cháu không ngại, cùng lão đi đốt lửa sưởi ấm đi.”

Mấy ngày qua đã nếm trải đủ nhân tình ấm lạnh, vài câu nói dịu dàng đã khiến nỗi giận trong lòng tôi lập tức biến mất. Tôi cắn môi gật gật đầu, đi theo sau lưng lão ăn mày đến bên đống lửa. Ông ta cười híp mắt lấy trong túi ra hai chiếc bánh, đặt lên nướng trên lửa, lại đảo mắt nhìn quanh một lượt, thấy không ai chú ý, mới đưa cho tôi một cái hồ lô: “Uống ngụm rượu hoa cúc trước cho ấm người, bánh một lát nữa sẽ được.”

Một bọc vàng với người giàu chưa chắc đã là gì, nhưng đồ ăn trong tay ăn mày thì còn quý hơn vàng nên tôi lưỡng lự chưa giơ tay ra. Lão ăn mày nghiêm mặt nói: “Cháu chê đồ của ăn mày?” Tôi lắc lắc đầu, lão lại nói: “Cháu sợ rượu nặng? Yên tâm, đây là rượu hoa cúc của Nhất phẩm cư ủ riêng cho Tết Trùng Cửu, thích hợp cho mọi người già trẻ trong nhà uống, hương vị ngọt thuần, cũng không nặng đâu.”

Tôi nói: “Chúng ta không quen không biết, lúc nãy vị tiểu huynh đệ kia giải vây giúp cháu, cháu đã cảm kích lắm rồi.”

Lão ăn mày đưa mắt đánh giá tôi kỹ lưỡng, cười nói: “Trên đời ai mà chưa từng gặp khó khăn này nọ, ngay cả hoàng đế còn phải cần tể tướng giúp cơ mà!” Nói rồi, lão dúi luôn hồ lô vào tay tôi, tôi đành cầm lấy bầu rượu thấp giọng nói: “Cháu cảm ơn ông.”

Ông lão vừa đưa bánh đã nướng xong cho tôi, vừa thấp giọng cười nói: “Cẩu Oa Tử đâu để người ta trục lợi dễ dàng thế, trong vò rượu ấy có pha lẫn cả nước đấy.”

Buổi tối tôi trằn trọc mãi không ngủ được. Sau đó Cẩu Oa Tử bảo, nếu tôi không sợ khổ, có thể đến các nhà gõ cửa sau hỏi xem có cần người giặt y phục không, vì lúc gã đi ăn xin từng nhìn thấy có người đàn bà gõ cửa nhận y phục về giặt cho người ta. Sức lực tôi có, khổ cũng không sợ, chỉ cần có thể nuôi sống bản thân trước. Trong lòng tôi thầm cầu nguyện ngày mai được may mắn.

Trời vừa tờ mờ sáng, tôi đã vào thành thử vận may, vào thành rồi mới nhớ ra, lúc đi vội vã, không ngờ lại để quên bọc đồ ở chỗ gia gia và Cẩu Oa Tử. Sau đó nghĩ lại, trong đó cũng chỉ có mỗi bộ váy là đáng tiền, dù gì bọn họ đều là người đáng tin cậy, tối qua đã hẹn sẽ quay lại gặp họ, chuyện quan trọng trước mắt là phải đi tìm việc làm đã.

Gõ cửa nhà nào tôi cũng bị từ chối. Sau đó một vị đại nương tốt bụng nói với tôi, việc giặt đồ đều là người quen đến nhà gõ cửa nhận làm, chứ không phải tùy tiện đưa cho người ngoài. Tôi không bỏ cuộc, vẫn đi gõ cửa hết nhà này đến nhà khác.

“Y phục trong nhà bọn ta có người giặt rồi.” Một hán tử thân hình khôi vĩ xua tay bảo tôi đi, bấy giờ một người đàn bà trang điểm xinh đẹp đang định ra ngoài, lúc cô ta lướt qua người tôi, tôi đang hỏi: “Thế còn việc vặt nào khác không? Việc gì ta cũng làm hết, chỉ cần cho ta ăn bữa cơm là được rồi.”

Hán tử còn chưa lên tiếng, người đàn bà nọ đã dừng chân lại, đánh giá tôi một lượt từ trên xuống dưới, vẻ hơi suy tư, rồi hỏi: “Ngươi là người nơi khác đến à?” Tôi gật đầu.

Bà ta hỏi: “Đến đây bao lâu rồi? Tiếng Trường An nói khá lắm, ta không nhận ra là giọng vùng ngoài.”

Vì cơ hội việc làm này, tôi thành thật trả lời: “Khoảng nửa tháng rồi, ta học tiếng rất nhanh.”

Người đàn bà kinh ngạc gật đầu: “Xem ra là người thông minh. Ở Trường An không có họ hàng thân thiết à?”

Thấy tôi cười khổ lắc đầu, bà ta cười nói: “Cũng phải, nếu có bạn bè thân thiết làm sao có thể rơi vào cảnh này. Thế này đi! Ngươi giúp quét dọn nhà cửa sạch sẽ, ta sẽ cho ngươi mấy cái bánh ăn. Ngươi bằng lòng không?”

Tôi mừng rỡ ra sức gật đầu: “Cảm ơn phu nhân.”

Bà ta cười nói: “Gọi ta là Hồng cô là được rồi. Làm cho tốt, biết đâu sau này còn gặp mặt lâu dài!”

Khi tôi làm việc xong, Hồng cô cười cười khen tôi tay chân lanh lợi, đặt đĩa bánh lên trên bàn, lại đưa tôi một bát canh nóng. Tôi từ sáng đến giờ chưa ăn gì, bụng đói lép kẹp, vội vàng nhặt lấy một cái cho vào miệng. Hồng cô ngồi bên cạnh cười vui vẻ nhìn tôi ăn, thi thoảng hỏi đôi câu chuyện.

Ăn đã lưng lửng dạ, tôi nhớ đến Cẩu Oa Tử và ông lão ăn mày, bèn hỏi Hồng cô: “Ta có thể mang số bánh còn lại về không?”

Hồng cô lộ vẻ ngạc nhiên: “Sao thế?”

Tôi nói: “Ta muốn giữ lại để buổi tối đói ăn tiếp.”

Bà ta bật cười thoải mái: “Tùy ngươi! Uống mấy ngụm canh nóng trước, ta bảo người giúp ngươi gói lại.”

Ta uống mấy ngụm canh, bỗng cảm thấy không ổn. Đầu bắt đầu mơ hồ, tay chân cũng hơi bủn rủn, trong lòng tôi đã hiểu, đành giả vờ không để ý đứng dậy: “Gia gia đang đợi ta quay về, nếu bánh đã gói xong thì ta về trước đây.”

Hồng cô cũng đứng dậy, cười nói: “Thế ngươi đi thong thả, ta không tiễn nữa.”

Tôi sải bước nhanh ra ngoài, thấy ngoài cổng có hai gã đại hán đang đứng. Tôi không nói không rằng, lập tức rút dao găm ra, nào ngờ thân hình đã loạng choạng ngã xuống. Hồng cô dựa cửa cười nói: “Mệt rồi thì ở lại chỗ ta nghỉ ngơi đi! Đoán chừng ngươi cũng không có gia gia nào đợi đâu, sốt ruột làm gì chứ?”

Hai gã đại hán đi đến, tôi muốn hạ sát bọn chúng, nhưng mắt chợt tối sầm, dao găm trong tay bị chúng đoạt mất, người mềm nhũn ngã xuống đất, trong khoảnh khắc tỉnh táo cuối cùng còn nghe thấy Hồng cô nói: “Tiểu nương tử lanh lợi lắm! Chắc cũng biết võ công đây, trúng thuốc mê mà vẫn có thể chịu được lâu như thế mới ngất. Các ngươi đổ cho ả thêm mấy chén nữa, rồi giam vào cho ta, cẩn thận ta lột da các ngươi đó!”

* * *

Không biết hôn mê bao lâu, lúc tôi tỉnh lại, nhận ra không chỉ có mình mình mà còn một cô gái khác bị giam cùng, dung mạo thanh tú, khí chất nhã nhặn. Thấy tôi tỉnh dậy, cô ta vội rót một chén nước đưa cho. Tôi chỉ lặng lẽ nhìn, không nhận lấy chén nước.

Mắt cô gái đỏ hoe: “Trong nước này không có thuốc đâu, huống hồ cũng không cần phải làm thế. Ở đây canh giữ rất nghiêm, ngươi chạy cũng không thoát.”

Tôi nói: “Ta không uống.” Cô gái xoay người đặt lại chén nước lên bàn, rồi rụt trở về chiếc giường nhỏ đối diện.

Tôi thử động đậy, thấy cử động vẫn bình thường không có vấn đề gì, nhưng tứ chi vẫn yếu ớt, xem ra bọn họ còn cho tôi thêm thuốc khác.

Ngồi yên lặng một lúc, sắp xếp lại những dòng suy nghĩ trong đầu, tôi hỏi cô gái đối diện: “Ta tên là Kim Ngọc, bị một người tên là Hồng cô hạ thuốc mê, ngươi thì sao?”

Cô ta nói: “Ta tên Phương Như, bị mẹ ghẻ bán vào đây.” Nói rồi, mắt rưng rưng lệ.

Tôi không có bụng dạ nào an ủi cô ta nữa, chỉ hỏi tiếp: “Ngươi biết chỗ này là đâu không? Vì sao bọn họ bắt ta đến đây?”

Nước mắt lã chã, Phương Như nghẹn ngào nói: “Chỗ này là Lạc Ngọc phường, phường ca múa rất có danh tiếng trong thành Trường An, người ta bắt cóc ngươi chắc vì ngươi xinh đẹp.”

Tôi nghe thế không biết nên mừng hay lo, từ một con sói con thô bạo hoang dã đến một thiếu nữ yểu điệu hôm nay, bao công sức của cha cuối cùng được người ngoài công nhận, mà người ấy lại còn là một nữ nhân xinh đẹp như Hồng cô nữa, hóa ra vẻ đẹp của tôi cũng có tư cách làm hồng nhan họa thủy, nhưng hồng nhan chưa kịp gây họa cho người khác thì đã làm hại chính mình. Nếu có thể được như Muội Hỉ, Đát Kỷ, Bao Tự, ăn ăn uống uống, nói chuyện tình yêu, chơi cũng chơi rồi, vui cũng vui rồi, cuối cùng còn khiến cả một quốc gia vì các nàng ấy mà điêu tàn, thì gây họa cũng được, tôi nhận hết, nhưng tôi đây đã được gì chứ?

Tôi hỏi: “Bọn chúng muốn chúng ta bán thân sao?”

Phương Như nói: “Chỗ này là phường ca múa, không phải phường kỹ nữ, cô nương ở đây chỉ bán tài nghệ ca múa. Nhưng nói thì nói thế, chỉ cần có người bỏ đủ tiền hoặc gặp phải nhân vật quyền thế, thì dù ngươi không chịu, vẫn khó thoát được số mệnh. Trừ khi có người chuộc thân cho ngươi, hoặc tài nghệ ca múa của ngươi xuất chúng, địa vị đặc biệt, nghệ nhân xuất sắc nhất trong thành Trường An thậm chí có thể ra vào hoàng cung đấy.”

Ta lắc đầu cười khổ, đang muốn hỏi thêm, thì cửa đột nhiên bật mở, hai gã đại hán đi vào. Phương Như lập tức gào khóc: “Ta không đi, ta không đi.”

Hồng cô yểu điệu đi vào, êm ái cười nói: “Đã tự tử bao nhiêu lần rồi? Bị đánh cũng không ít lần, sao vẫn chưa nhớ đời hả? Hôm nay không chiều ý ngươi nữa, trang điểm đẹp rồi ra học hỏi đám tỷ muội chút đi.” Nói xong liền đưa mắt ra hiệu với hai gã đại hán, bọn chúng lập tức kéo Phương Như ra ngoài.

Phương Như khua loạn hai tay, ra sức bám vào mọi thứ có thể, như thể làm thế có thể thay đổi số phận của mình, nhưng vô hiệu. Đệm chăn bị cô ta kéo tụt khỏi giường, rồi lại bị gã đại hán tuốt khỏi tay. Khung cửa chỉ lưu lại năm vết móng tay mờ mờ, cuối cùng Phương Như cạn sức đành buông ra.

Tôi nhìn cảnh ấy không chớp mắt.

Hồng cô nhìn tôi dò xét, đoạn tặc lưỡi cảm thán: “Ngươi chắc đã biết đây là chỗ nào, ấy thế mà vẫn không kinh không hoảng, không khóc không gào, chấp nhận số mệnh rồi sao, hay còn tâm tư khác?”

Tôi trả lời: “Sợ có ích không? Khóc có ích không? Kinh hoảng và nước mắt có thể khiến bà thả ta đi không? Sợ rằng chỉ đổi lấy một trận roi da hoặc hình phạt gì khác. Kết quả cuối cùng đã như nhau, vậy ít nhất ta cũng có thể chọn con đường bớt đau khổ hơn. Sau này ta bằng lòng nghe theo lời bà.”

Hồng cô sững sờ giây lát, nheo mắt nhìn tôi chằm chằm: “Ngươi từng nhìn thấy người bất cẩn rơi xuống nước chưa? Bọn họ không biết bơi nên hoảng loạn, giãy giụa hy vọng có thể nổi lên mặt nước, nhưng trên thực tế càng giãy giụa, sẽ càng chìm nhanh, cuối cùng bọn họ không chỉ chết chìm, mà trong lúc giãy giụa còn bị nước tràn vào trong mũi mà chết sặc. Thật ra họ không biết, nếu thả lỏng cơ thể mình ra, cho dù người không biết bơi cũng có thể nổi lên trên mặt nước. Càng tức cười hơn chính là, rất nhiều người bị rơi xuống nước thực ra cách bờ rất gần, chỉ cần nín một hơi thật sâu là có thể bơi vào bờ rồi.”

Tôi và Hồng cô nhìn nhau rất lâu, khóe môi hai người đều nhếch lên người, chỉ là hàm ý khác nhau. Bà ta đưa ngón tay thon dài như ngọc vén lọn tóc mai: “Ngươi tên là gì?”

Tôi nói: “Kim Ngọc.”

Hồng cô gật đầu: “Lát nữa ta sai tỳ nữ dẫn ngươi đến phòng của mình, ngươi cần cái gì có thể nói với nó. Bây giờ ta còn việc phải làm.” Nói rồi, bà ta yểu điệu quay người định đi, lại chợt dừng bước, nghiêng đầu quay lại nói: “Kỳ thực, nên coi là ta đã cứu ngươi một mạng. Nếu không có ta, ngươi hoặc là chết đói bên đường, hoặc là ăn xin kiếm sống, nhưng dung mạo của ngươi chắc chắn sẽ khiến ngươi không thoát nổi vận xấu, đó mới thực sự là dơ bẩn ô uế.” Dứt lời, bà ta cũng không quan tâm phản ứng của tôi, xoay người uốn éo rời đi.

* * *