Không chỉ có nữ nhi khi lớn lên thay đổi vô cùng, mà nam nhi cũng vậy.

Cậu bé quần áo rách rưới của sáu năm trước hôm nay lại trở nên khôi ngô anh tuấn đến dường này.

Năm đó Hà Nam gặp nạn đói, Cung đại nhân thân là khâm sai đại thần, được cử đi cứu nạn. Cung phu nhân đắt nhi nữ đi theo. Khi nghỉ chân ở Lạc huyện, Cung Khanh nhìn thấy bên ngoài trạm dịch có một thiếu niên gầy gò rách rưới đang quỳ bên đường, trên đầu cài vài ngọn cỏ.

Cung Khanh hiếu kỳ hỏi: “Mẫu thân, sao đầu cậu ấy lại cài cỏ?”

Nàng sinh ra đã sống trong nhung lụa, cuộc sống đủ đầy, cơm ngon áo đẹp, ở trong khuê phòng, làm sao biết được sự đói khổ của nhân gian, đến năm mười tuổi mới nhìn thấy những nam tử ăn vận đẹp đẽ trong Quỳnh Lâm yến, còn nam thiếu niên cài cỏ trên đầu đúng là nàng chưa thấy bao giờ.

Cung phu nhân nói, “Tự bán mình.”

Đây là lần đầu tiên Cung Khanh nghe đến những từ này, lại thấy cậu thiếu niên ấy tuổi cũng trạc như mình, nhưng hai người hai số phận khác nhau một trời một vực, trái tim nhỏ bé của nàng chợt trào lên niềm cảm thương mãnh liệt.

“Sách này là của cậu hả?”

Cậu bé ngẩng đầu, trong đôi mắt sáng lộ rõ sự kinh ngạc.

Cậu ta chưa bao giờ nhìn thấy tiểu cô nương nào đẹp đến như vậy.

Nàng ngồi trước cái giỏ, đôi tay ngoan ngoãn đặt trên đầu gối, trắng đến mức như nhìn xuyên qua được, ngón tay thon nhỏ mềm mại như cánh hoa đào.

Cậu quên cả nói, bàn tay đặt trong giỏ khẽ bấu vào lòng bàn tay, là thực, không phải mơ.

“Mẫu thân, con muốn mua mấy quyển sách này.”

“Mấy quyển sách ấy cũ nát rồi, con mua làm gì, sách của phụ thân đã có rất nhiều rồi.”

“Mấy quyển này đều là bản độc nhất, phụ thân nhìn thấy nhất định sẽ rất thích.”

Ánh mắt cậu thiếu niên hấp háy như có lời muốn nói, nhưng Cung Khanh đã nhanh nhạy nháy mắt với cậu ta, nhoẻn miệng cười rất đáng yêu.

Cậu thiếu niên do dự một lát, rồi từ từ cúi đầu, nuốt lại những lời trên môi.

Cung phu nhân thích nhất là làm cho phu quân mình vui vẻ, thế nên hào phóng để lại hai mươi lạng bạc mua mấy quyển sách cũ nát ấy.

Nhớ lại chuyện cũ, Cung Khanh tự nhiên bật cười: “Thẩm công tử muốn lấy lại những bản độc nhất đó?”

Qua lời nói đùa ấy, Thẩm Túy Thạch dường như lại nhìn thấy tiểu cô nương tinh nghịch đáng yêu năm nào. Chỉ là nàng so với ngày xưa càng xinh đẹp bội phần, từng ánh mắt từng nụ cười đều khiến trái tim người khác phải xao xuyến.

Thẩm Túy Thạch hơi đỏ mặt: “Đa tạ tiểu thư năm đó trượng nghĩa cứu giúp, những quyển sách đó không phải là bản độc nhất, năm đó lừa gạt phu nhân, trong lòng tại hạ vô cùng xấu hổ, mấy năm gần đây tại hạ luôn có tâm nguyện là có thể tìm gặp được phu nhân và tiểu thư để hoàn trả ngân lượng.”

Cung phu nhân bật cười: “Thẩm Trạng nguyên thật thà quá, một chút ngân lượng đó có đáng gì!” Nói thực lòng, người vốn tiêu tiền như nước giống bà tất nhiên đã không còn nhớ rõ năm đó rốt cuộc chi bao nhiêu tiền, bà chỉ còn nhớ láng máng chuyện ngày hôm đó mà thôi. Bởi vì khi tặng những quyển sách đó cho phu quân, thì bà mới biết mình bị lừa, nên ấn tượng vô cùng sâu đậm. Nếu không, bao nhiêu năm như vậy, bà sớm đã quên hết rồi.

Thẩm Túy Thạch lại vái một vái: “Hai mươi lạng bạc ngày đó đã cứu sống cả nhà tại hạ. Tấm ân tình này tại hạ không bao giờ quên, nhất định kết cỏ ngậm vành để báo đền ân nhân.”

Cung Cẩm Lan trong lòng vô cùng vui mừng, thật không thể ngờ, một hành động hiệp nghĩa của nhi nữ năm đó, hôm nay đổi lại triều đình có thêm một tân quan nổi bật.

Còn Cung phu nhân trong lòng vô cùng phấn khích. Bà thầm nghĩ, vị trạng nguyên tài mạo song toàn này vốn là người mình định chọn làm con rể, hơn nữa còn có ơn cứu mạng của năm đó, thì cả đời này chàng ta nhất định sẽ đối tốt với con gái mình.

“Thẩm Trạng nguyên mời ngồi, hãy coi như người một nhà, không cần khách khí, cũng không cần câu nệ.”

Vừa nghe thấy ba từ “người một nhà”, Cung Khanh vội vàng véo nhẹ vào tay Cung phu nhân dưới gầm bàn, mẫu thân đại nhân, người có thể ý tứ hơn được không?

Cung phu nhân chẳng thèm để ý mà còn lấy chân đá nhẹ vào chân Cung Cẩm Lan, ý muốn ông nhanh chóng đi vào vấn đề chính.

Nhưng Cung Cẩm Lan vốn là người lăn lộn nhiều năm trên quan trường nên không có thói quen đi thẳng vào vấn đề, ông rót cho Thẩm Túy Thạch một chén rượu, nói vài câu chuyện phiếm về thời tiết, lại thêm vài câu về phong cảnh kinh thành, cuối cùng mới nửa đùa nửa thật hỏi: “Thẩm Trạng nguyên là một nhân tài, sau khi đỗ trạng nguyên, chắc số người đến nhà cầu hôn chật kín ngoài cổng rồi phải không?”

Thẩm Túy Thạch đỏ mặt: “Thượng thư lại đùa rồi.”

“Thẩm Trạng nguyên nếu như có ý với khuê nữ nhà nào, lão phu nguyện xin làm mối. Với phẩm mạo tài học như Thẩm trạng nguyên đây chắc chắn sẽ thành công.”

Cung Cẩm Lan thật lòng không thể dầy mặt nói thẳng, nhưng ông nghĩ với sự thông minh của Thẩm Túy Thạch thì nhất định sẽ hiểu ý mình.

“Đa tạ Thượng thư đại nhân.” Thẩm Túy Thạch tự nhiên đỏ mặt.

Cung phu nhân dựa vào giác quan thứ sáu của phụ nữ, cảm thấy việc hôn sự này đã chắc chắn mười phần. Thực đúng là việc dễ dàng, không mất chút sức lực nào. Không ngờ việc hôn sự của nhi nữ đã được ngầm định từ sáu năm về trước, đến hôm nay nước chảy thành sông, ông trời đã mang đến cửa tặng cho một chàng con rể tài mạo song toàn, quả nhiên người tốt tất được báo đáp.

Sau khi tiễn Thẩm Túy Thạch, Cung phu nhân nũng nịu trách móc phu quân, lẽ ra ông nên nói thẳng việc hôn sự, không cần phải đi đường vòng như vậy.

Cung Cẩm Lan nói: “Làm việc gì cũng phải để đường lui, nếu như nói thẳng, vạn nhất chàng ta từ chối, truyền ra ngoài không phải là thành chuyện cười sao? Cho dù chàng ta có đồng ý đi nữa, thì nhà mình chủ động cầu hôn, giống như là mình đang cần gấp, sau này gả Khanh nhi đi, có thể sẽ bị Thẩm gia coi thường. Hôn sự phải do nhà trai đến cầu, mới thể hiện được sự cao quý của nhà gái. Ta vừa rồi đã ngầm nói ý định của mình, nếu chàng ta có ý, nhất định sẽ nhờ người mai mối đến nhà. Nếu chàng ta không có ý, thì chúng ta cũng không bị mất mặt.”

Cung phu nhân nghĩ ngợi thấy cũng có lý, liền cười nói: “Chàng ta nhất định sẽ đồng ý, không thấy lúc nãy chàng ta nhìn Khanh nhi mà mặt đỏ hết cả lên sao. Nhi nữ nhà chúng ta, nữ tử nhìn cũng cảm thấy quyến luyến huống hồ là nam tử. Phu quân ông chờ xem, trong hai ngày tới chàng ta nhất định sẽ nhờ người đến cầu hôn.”

Sau đó, bà ghé sát vào tai Cung Khanh cười nói: “Chàng ta chẳng nói là kết cỏ ngậm vành để báo đáp con sao, vậy thì bảo chàng ta lấy thân mình ra báo đáp vậy.” Bà nói xong cười đầy ngụ ý.

Cung Khanh ôm má phụng phịu, mẫu thân, người không thể ý tứ một chút được sao.

Đối với Thẩm Túy Thạch thì việc đến Cung phủ giống như một giấc mơ, mọi thứ dường như không có thực.

Khi còn niên thiếu chỉ một lần tương ngộ đã thay đổi số mệnh, chàng chưa từng nghĩ rằng sau sáu năm lại có thể trùng phùng.

Ông trời quả nhiên quá ưu ái chàng, vận may nối tiếp khiến chàng hơi ngơ ngẩn. Kim bảng đề tên, xa quê gặp cố nhân, đêm động phòng hoa chúc, bốn niềm vui lớn trong đời người, cơ hồ chàng sắp có đủ.

Chàng quả thật không dám tin, cả ngày ngơ ngơ ngẩn ngẩn.

Sau khi đỗ trạng nguyên, mấy ngày này người mời chàng đến nhà ăn cơm nhiều không kể xiết. Ngụ ý của họ không nằm ở việc uống rượu, những lời hàm ý như Cung Cẩm Lan đã nói, thậm chí còn trực tiếp thẳng thắn hơn, chàng đã nghe không biết bao nhiêu lần. Nhưng lần này, chàng lại không dám tùy tiện khẳng định. Chàng nhẩm đi nhẩm lại từng câu Cung Cẩm Lan đã nói, mỗi một từ được phân tích kỹ lưỡng trong đầu. Cuối cùng, chàng tin chắc rằng không phải tự mình ảo tưởng. Cung Cẩm Lan quả thật có ý muốn chọn chàng làm con rể, việc Cung Khanh có mặt tại buổi tiệc là minh chứng tốt nhất. Nếu không phải như vậy, ông ấy không bao giờ để con gái yêu của mình ra ngoài gặp khách, hơn nữa còn là một nam nhân trẻ tuổi.

Sau khi tin chắc không còn gì nghi ngờ, Thẩm Túy Thạch lập tức đi tìm ân sư đại học sĩ Tưởng Đồng Trinh. Chàng từ nhỏ đã mất cha, Tưởng Đồng Trinh là ân sư của chàng, đối với chàng có ơn dìu dắt, việc hôn sự của chàng nhờ lão nhân gia ra mặt làm mối, càng tỏ vẻ long trọng và có thành ý.

Sau khi Cung Cẩm Lan hạ triều, vừa đi ra khỏi Tuyên Vũ môn thì đại học sĩ Tưởng Đồng Trinh đuổi theo đến nơi.

Cung Cẩm Lan trong lòng mừng thầm. Vị học sĩ này thanh cao kiêu ngạo, thường giữ khoảng cách với các bạn đồng liêu, hôm nay đột nhiên gọi mình, chắc chắn có liên quan đến đồ đệ đắc ý của ông ta là Thẩm Túy Thạch. Ông đoán Thẩm Túy Thạch nếu muốn đến nhà cầu hôn thì chắc chắn sẽ nhờ ân sư làm mối. Cho nên, Cung Cẩm Lan cảm thấy việc hôn sự này có lẽ thành công, ván đóng thành thuyền rồi.

“Cung Thượng thư, lão phu có việc này muốn thương lượng với ngài.”

“Đại học sĩ xin cứ nói.”

Tưởng Đồng Trinh mời Cung Cẩm Lan đến một góc khuất bên phía Đông của Tuyên Vũ môn rồi mới nói.

“Hôm qua Thẩm Túy Thạch mang hậu lễ đến nhà lão phu cầu xin một việc.”

Cung Cẩm Lan càng vui mừng, chỉ nghe thấy Tưởng Đồng Trinh nói tiếp: “Cậu ấy muốn nhờ lão phu thay cậu ấy cầu hôn. Việc này vốn là việc tốt, lão phu tất nhiên rất bằng lòng, nhưng có một việc, sau khi suy nghĩ, lão phu thấy vẫn nên nói cho Cung Thượng thư thì tốt hơn.”

“Đại học sĩ xin cứ nói thẳng.”

Sau khi nghe xong lời của Tưởng Đồng Trinh, Cung Cẩm Lan như bị dội một gáo nước lạnh, buốt tới tận tâm can.

Khi về đến nhà, nhìn thấy khuôn mặt vui vẻ rạng rỡ của Cung phu nhân, Cung Cẩm Lan bất giác thở dài.

Cung phu nhân cười tít mắt hỏi: “Phu quân, tình hình sao rồi?”

Cung Cẩm Lan do dự một lát rồi nói: “Hôm nay tôi đã gặp đại học sĩ Tưởng Đồng Trinh.”

Cung phu nhân lập tức cười tươi rói: “Có phải ông ấy thay Thẩm Trạng nguyên cầu hôn?”

Cung Cẩm Lan lắc đầu: “Ông ta nói, Thẩm Túy Thạch lần này đạt được khôi nguyên, là có một phần do Cửu Công chúa.”

Cung phu nhân ngẩn người: “Thế là ý gì?”

“Lần thi đình này vẫn còn một vị khảo sinh Lưu Nghệ vô cùng xuất sắc, sách luận thư pháp đều giỏi, làm người ta phải kinh ngạc. Sau khi đã quyết định thám hoa[1], thánh thượng đang lựa chọn giữa người đó và Thẩm Túy Thạch xem ai là trạng nguyên[2], ai là bảng nhãn[3], thì lúc này Cửu Công chúa từ sau rèm bước ra, thì thầm bên tai thánh thượng mấy câu, Lưu Nghệ liền được chọn làm bảng nhãn, còn Thẩm Túy Thạch được chọn làm trạng nguyên.”

[1] Thám hoa: Là người đứng sau trạng nguyên và bảng nhãn, tức là người đứng thứ ba trong kỳ thi cuối cùng do nhà vua chủ trì.

[2] Trạng nguyên: Người đứng đầu trong kỳ thi cuối, học vị cao nhất thời xưa.

[3] Bảng nhãn: Người đứng thứ nhì trong kỳ thi cuối cùng do nhà vua chủ trì.

Cung phu nhân nói: “Là Cửu Công chúa bảo thánh thượng chọn Thẩm Túy Thạch làm trạng nguyên?”

Cung Cẩm Lan gật đầu: “Có thể phải, cũng có thể không phải.”

“Rốt cuộc là ý gì?” Cung phu nhân đối với việc phu quân trước mặt người nhà cũng giở bài vòng vo ra cảm thấy rất khó chịu, bà ghét tất cả các câu đố trí, cái kiểu nói cứ lấp la lấp lửng như vậy.

“Thẩm Túy Thạch tài hoa tuyệt đỉnh, lại có bản lĩnh, việc chọn làm trạng nguyên cũng là lẽ đương nhiên. Còn Lưu Nghệ tuy tài học so với chàng ta bất phân cao thấp, nhưng dung mạo thì kém xa.”

Đối với một người làm thượng quan, thì thường nói chuyện có tác phong quan trường, Cung Cẩm Lan từ trước đến giờ chỉ nói một nửa, còn một nửa phải tự lĩnh hội. Nhưng Cung phu nhân vẫn lộ vẻ không hiểu.

“Khi hai người tài học bất phân cao thấp, thì Thẩm Túy Thạch tướng mạo anh tuấn hơn đã được chọn làm trạng nguyên, đó có thể là do Cửu Công chúa để ý đến chàng ta. Tưởng Đồng Trinh đến gặp ta nói những chuyện này, đương nhiên là hy vọng ta không hủy hoại tương lai môn đệ xuất sắc nhất của ông ấy. Cho nên việc này chúng ta chỉ có thể tin mà thôi, không thể hành động vội vàng được.”

Cung phu nhân vừa nghe liền nhảy dựng lên suýt phát điên: “Rõ ràng là chúng ta đã để ý chàng ta trước, hơn nữa Khanh nhi trước kia còn có ơn cứu mạng, làm gì cũng phải có trước có sau chứ, công chúa thì đã sao? Năm đó Minh Nghi công chúa chẳng phải cũng để ý đến chàng rồi sao, thiếp cũng vẫn cướp chàng về tay mình đó thôi.”

Nhắc đến chuyện năm đó, Thượng thư đại nhân hơi lúng túng, ngập ngừng nói: “Minh Nghi công chúa năm đó và Cửu Công chúa hiện nay có thể so sánh được không?”

Cung phu nhân im bặt.

Minh Nghi công chúa năm đó do mẫu thân có địa vị thấp, dù là em gái của Tuyên Văn đế, nhưng luận về mẫu gia quyền thế thì so với An Quốc công phủ của Cung phu nhân vẫn kém xa. Nhưng Cửu Công chúa thì không giống vậy, nàng ấy là bảo bối của Hoàng đế Hoàng hậu, chỉ cần giẫm chân một cái thì cả kinh thành chấn động như chơi.

Nhưng, Thẩm Túy Thạch phẩm mạo như vậy, nếu buông tay sao có thể cam tâm?

Khó khăn lắm mới tìm được người có tâm, lại có duyên phận với nhi nữ của mình, Cung phu nhân tức muốn thổ huyết: “Vậy giờ phải làm sao?”

“Hoặc là do Tưởng Đồng Trinh tự nghĩ ngợi nhiều, hoặc là đúng như lời ông ta, công chúa đã để ý Thẩm Túy Thạch, tóm lại, phu nhân án binh bất động, quan sát diễn biến, không được manh động.”

Nghe được những tin tức này, Cung Khanh cũng rất thất vọng, trước mắt chỉ còn nửa tháng nữa là đến lễ hội hoa, chắc chỉ còn cách mạo hiểm giả bệnh thêm một lần.

Cung Khanh “ngọc thể bất an” thắp hương cầu khẩn, ông trời phù hộ, đừng để Tiết Nhị biết được mình bị bệnh.

Ai ngờ, tường đồng vách sắt cũng không ngăn được trái tim nụ tình vừa chớm nở của Định Viễn Hầu, từng giờ từng phút hắn đều quan tâm đến mọi động tĩnh của Cung tiểu thư, lập tức mời Quỷ Kiến Sầu Tiết Lâm Phúc đến nhà khám bệnh.

Cung Khanh hận đến mức chỉ muốn đánh cho tên Tiết Nhị này một trận.

Điều càng khiến cho người ta ngượng ngùng hơn là việc này đã để Hàn thị biết, nhân cơ hội đến thăm Cung Khanh, Hàn thị đã nói với Cung phu nhân mấy câu khó nghe, ngầm bảo Cung phu nhân tranh đoạt con rể với bà ấy.

Cung phu nhân tức muốn thổ huyết, nhưng trong lòng thầm nhủ loại con rể hạng hai này có cho ta cũng chẳng thèm!

Rất nhanh, ý chỉ triệu Cung Khanh vào cung đã đưa đến Cung phủ, vẻ mặt Cung phu nhân buồn như trời sắp mưa.

Cung Khanh đành an ủi bà: “Mẫu thân không cần lo lắng, Hoàng hậu chọn Thái tử phi, tất nhiên không muốn chọn một bình hoa di động, cho nên nhi nữ chỉ cần đến làm một bình hoa rỗng tuếch là được.”

Cung phu nhân trợn mắt: “Giả vờ ngốc nghếch?”

Cung Khanh cười hì hì nhướn mày: “Ầy, việc này con rất giỏi mà.”

“Ý à, lo chết mất.” Cung phu nhân chống cằm, trong lòng rất hối hận vì không sớm quyết định hôn sự cho nhi nữ.

Còn nửa tháng nữa mới đến lễ hội hoa, nhưng những thiếu nữ xinh đẹp đã được chọn vào cung trước, đương nhiên nửa tháng này chính là thời gian để khảo sát từng người.

Cung Khanh biết gần hết những thiếu nữ được chọn, họ đều là con nhà quyền quý trong triều, tất nhiên cũng có cả biểu tỷ của nàng, Hướng Uyển Ngọc.

Ngày tiến cung, hai mươi tư cô nương đã chọn được tỳ nữ dẫn đến Tiêu Phòng điện, bái kiến Độc Cô Linh Hoàng hậu.

Cung Khanh không phải là lần đầu tiên vào cung, cũng không phải lần đầu tiên diện kiến Độc Cô Hoàng hậu, nhưng lần này, trong lòng cảm thấy không giống những lần trước. Bởi lần vào cung này có khả năng sẽ thay đổi số phận của nàng, nên nhất định phải nói năng cẩn thận, việc gì cũng lưu tâm.

Ngồi bên cạnh Độc Cô Hoàng hậu là Cửu Công chúa. Đôi mắt phượng sắc nét quyến rũ, đôi môi mỏng cô độc ngạo mạn. Tuy tuổi còn nhỏ nhưng dương oai tác quái, có khí chất thanh cao kiêu ngạo của bậc vương giả, rất hợp với thân phận kiều nữ độc nhất của nàng.

Độc Cô Hoàng hậu thường ngày nghiêm túc đoan trang, hôm nay tỏ ra ôn hòa thân thiết hơn một chút, môi khẽ mỉm cười, thân mật ban ngồi.

Hai mươi tư thiếu nữ đa số tuổi vừa mười tám, khuôn mặt như hoa lông mày như liễu, mỗi người một vẻ, đột nhiên trong điện ý xuân tràn trề, rực rỡ gấm hoa, làm cho người ta lóa mắt.

A Cửu quét mắt một lượt nhìn các người đẹp, đôi môi cong lên: “Mẫu hậu, sao các cô nương chưa đính hôn nhiều như vậy, có phải là đều đang đợi sang năm Hoàng huynh tuyển Thái tử phi?”

Lời này vừa thốt ra, các cô nương trong điện ai nấy đều đỏ bừng mặt, đúng như lời A Cửu nói, rất nhiều triều thần đều có ý niệm này, những cô nương vốn nên sớm đính hôn thì nay vẫn đơn thân.

Cung Khanh thuộc loại có nằm cũng trúng tên, nàng thật sự không phải vì đợi sang năm tuyển Thái tử phi mà chậm trễ đính hôn.

“Nha đầu này!” Độc Cô Hoàng hậu trách yêu A Cửu một câu, rồi đưa mắt nhìn một lượt hai mươi mấy cô nương đang ngồi phía dưới, cuối cùng dừng lại ở Cung Khanh.

Đúng là một nhan sắc không gì có thể lấn át được.

Chỉ tiếc lại là nữ nhi của người đó... Vừa nghĩ đến ai kia, trong lòng Độc Cô Hoàng hậu bỗng có cảm giác rất khó tả ùa đến, bà liền chuyển ánh mắt sang các cô nương khác.

“Mọi người không cần câu nệ, tự giới thiệu bản thân, để mọi người cùng làm quen.”

Thế là các mỹ nhân lần lượt theo vị trí từng người đứng lên tự giới thiệu.

Cung Khanh phát hiện ra, hai mươi mấy cô nương này đều dung mạo xuất chúng, hoặc là tươi tắn đáng yêu, quyến rũ diễm lệ, hoặc là dịu dàng mỹ miều, đoan trang kiều diễm, mỗi người một vẻ, trong đó nổi bật nhất là nhi nữ của Sử bộ thượng thư Hứa Cẩm Ca và nhi nữ của Vệ quốc công Kiều Vạn Phương.

Hứa Cẩm Ca da trắng như tuyết, thân hình hơi đầy đặn, có dáng dấp của Dương Ngọc Hoàn[4]. Còn Kiều Vạn Phương xinh đẹp hòa nhã, cử chỉ thanh thoát, lại có thêm chút khí khái anh hùng mà nhi nữ thường tình không có. Hai người vừa hay lại ngồi cạnh, trông giống như một bức tranh mẫu đơn và hoa lan, ung dung thanh nhã cùng nhau tỏa sáng.

[4] Dương Ngọc Hoàn: Là tên thật của Dương Quý phi, một trong tứ đại mỹ nhân của Trung Quốc.

Biểu tỷ Hướng Uyển Ngọc tuy cũng đẹp, nhưng là cái đẹp không có gì đặc sắc, khi ở giữa các người đẹp, lại bị lu mờ.

Ngoài ra còn có một cô nương nhỏ tuổi nữa tương đối thu hút sự chú ý của người khác, sự thu hút ấy không phải vì dung mạo xuất sắc, mà là vì đôi mắt của nàng ấy vô cùng hoạt bát sinh động. Các cô nương khác đều ngồi rất ngay ngắn, cử chỉ rụt rè thận trọng, không dám tùy ý ngó nghiêng, chỉ riêng nàng ấy lại ngước đôi mắt to tròn nhìn bốn phía xung quanh đánh giá các thiếu nữ cùng đến.

Đợi khi đến lượt nàng ấy đứng lên giới thiệu, Cung Khanh mới biết tại sao nàng ấy lại to gan đến vậy, thì ra đó là muội muội của Độc Cô Đạc, tên gọi Tiết Giai.

Đất phong[5] của Tiết Mẫn - phu quân của Triệu Quốc phu nhân ở Hồ Châu, sau khi Tiết Đạc thừa kế tước vị, cùng với mẫu thân chuyển đến kinh thành, Tiết Mẫn cùng với nhi nữ vẫn ở tại Hồ Châu. Triệu Quốc phu nhân mấy ngày trước mới đón Tiết Giai lên kinh, ý muốn để nàng nhanh chóng hòa nhập với những tiểu thư quý tộc chốn kinh thành, cụ thể hơn là nhóm tiểu thư này.

[5] Đất phong: Trong xã hội nô lệ hoặc phong kiến, vua chúa phong đất đai cho chư hầu, chư hầu lại cấp lại cho tầng lớp dưới.

Sau khi các thiếu nữ đã giới thiệu xong, Độc Cô Hoàng hậu liền mỉm cười nói với nhũ mẫu An phu nhân của Cửu Công chúa: “Hãy sắp xếp cho họ ở tại Minh Hoa cung, chỗ đó gần Ngự hoa viên nhất, đợi đến lúc thưởng thức lễ hội hoa cũng tiện.”

Thế là các thiếu nữ quỳ bái Hoàng hậu rồi lui khỏi điện. An phu nhân dẫn họ đến Minh Hoa cung, sắp xếp nơi ở, hai người một phòng, Cung Khanh và Hướng Uyển Ngọc được xếp chung.