Hiển nhiên Tĩnh vương đã dự tính được phản ứng của chàng nên lập tức tươi cười, trả lời: “Vậy ta cứ nói thẳng luôn nhé. Buổi chiều hôm qua ta vào cung vấn an mẫu thân, Cảnh Ninh muội muội tới tìm ta, vừa thấy mặt đã khóc một trận, cầu xin ta cứu nó, nói là tháng sau Đại Sở có sứ đoàn cầu thân vào kinh, nếu như phụ hoàng đồng ý thì dường như chỉ có muội ấy là công chúa vừa độ tuổi...”

“Đại Sở đến cầu thân à?” Mai Trường Tô trầm ngâm suy nghĩ một lát. “Có quận chúa Nghê Hoàng tọa trấn nam cương, hai nước Lương - Sở giằng co với nhau, quả thật nhiều năm không có chiến tranh. Lúc này lại đến cầu thân, dĩ nhiên là Đại Sở muốn rảnh tay để bình định Miến Di. Nhưng Đại Lương chúng ta cũng có thể tranh thủ thời cơ chỉnh đốn lại tình trạng khan hiếm ngân khố mấy năm nay, cũng có thể coi là một cách hay. Nhưng đã là cầu thân thì hiển nhiên cũng nên có qua có lại, chúng ta gả công chúa qua đó, bọn họ cũng nên gả công chúa của họ qua đây, nếu không sẽ trở thành chúng ta lép vế cầu thân. Nếu Đại Sở chỉ đến để cầu hôn thì Bệ hạ chưa chắc đã đồng ý, nhưng nếu bọn họ đề xuất trao đổi từ hai phía thì e là Bệ hạ tám phần sẽ đồng ý.”

Tĩnh vương dở khóc dở cười nhìn Mai Trường Tô vừa lập tức tiến vào vai trò mưu sĩ, than thở: “Tô tiên sinh, không phải ta muốn biết phụ hoàng có bao nhiêu khả năng sẽ đồng ý, ta muốn thỉnh giáo nếu như phụ hoàng đồng ý cầu thân thì có cách nào để không phải gả Cảnh Ninh cho họ không? Tiên sinh biết đấy, nó đã có người trong lòng...”

Mai Trường Tô chăm chú nhìn bóng mình trước mũi chân, hồi lâu sau mới chậm rãi đưa ánh mắt lên mặt Tĩnh vương. “Xin hỏi điện hạ, hiện nay có mấy vị công chúa trong độ tuổi có thể thành thân?”

Tĩnh vương có chút sững sờ, cắn răng nói: “Chỉ có Cảnh Ninh...”

“Còn các quận chúa của thân vương có bao nhiêu người chưa lập gia thất có thể phong công chúa?”

“Các huynh đệ của phụ hoàng năm đó, sau khi phụ hoàng kế vị thì ít đi nhiều, chỉ còn lại có ba vị vương thúc là Kỷ vương, Tiền vương và Lật vương. Các quận chúa đã trưởng thành mà chưa lập gia thất thì có khoảng ba, bốn người.” “Quận chúa Minh Châu bị bệnh ho ra máu, quận chúa Minh Sâm chân trái khập khiễng, quận chúa Minh Thụy đã xuống tóc đi tu được nửa năm, quận chúa Minh Anh thì mắc chứng cuồng mê. Một khi dùng việc cầu thân để đổi lấy yên bình, điện hạ cho rằng Bệ hạ có thể phong công chúa cho người nào trong mấy vị quận chúa này?”

Tĩnh vương không biết rõ lắm tình hình của các quận chúa này, nhưng Mai Trường Tô đã nói như vậy thì chắc chắn sẽ không sai, vì vậy tâm tình không khỏi trở nên nặng nề hơn. Suy nghĩ một hồi lâu, đột nhiên Tĩnh vương nghĩ tới một người, vội nói: “Ta nhớ hình như Lật vương thúc có quận chúa Minh Giác cùng tuổi với Cảnh Ninh...”

Mai Trường Tô cười lạnh lùng. “Chuyện mình không muốn thì chớ đẩy cho người khác. Quận chúa Minh Giác có tình cảm với con trai nhà Nam Cung thái tể tiền triều, chỉ vì trước lúc đính hôn đối phương lại có tang mẫu nên mới tạm thời lùi lại. Chuyện này rất nhiều người ở kinh thành đều biết, khi đó điện hạ xuất chinh ở bên ngoài nên mới không rõ.”

Tĩnh vương ngơ ngác, khóe mắt khẽ giật. “Theo ý tiên sinh thì một khi phụ hoàng đồng ý cầu thân, Cảnh Ninh sẽ không có bất cứ cơ hội né tránh nào?”

Mai Trường Tô vẻ mặt hờ hững, có điều sâu trong đáy mắt lại che giấu sự bi thương, ngữ điệu càng thêm lạnh lẽo: “Cảnh Ninh là công chúa, cho dù không gả sang nước khác thì việc hôn nhân cũng không thể tự quyết định được. Chẳng lẽ nàng còn chưa hiểu rõ sự thật này sao?”

“Dù nói như thế nhưng để làm được thì vẫn rất khó. Quan Chấn cũng đã đến chỗ ta được một thời gian, hắn quả thật là một nam nhi không tồi, thấy bọn họ bị ngang nhiên chia rẽ, ta cũng không đành lòng.”

“Quan Chấn có tốt đến mấy thì cũng là kẻ xuất thân hàn vi, lại không có công lao hiển hách, hai chữ phò mã dù thế nào cũng không rơi xuống đầu hắn được. Công chúa Cảnh Ninh là người trong hoàng thất, phải hiểu rõ bên trong bốn bức tường hoàng cung làm sao có thể trông đợi vào tình yêu? Lý do trong lòng đã có người vừa ý này không những không thể thuyết phục được Bệ hạ mà sẽ còn làm ảnh hưởng đến thanh danh của công chúa, mang đại họa đến cho toàn tộc nhà Quan Chấn. Cho nên việc này điện hạ không giúp được nàng, chỉ có thể nhờ Tĩnh tần nương nương an ủi nàng nhiều hơn. Mà không nói đến công chúa, nữ nhân bình thường cũng có mấy người có thể tự kén chồng theo ý thích chứ?”

Tĩnh vương thở dài một tiếng. “Những lời tiên sinh nói chẳng lẽ ta không biết? Có điều thấy Cảnh Ninh khóc lóc như vậy, ta thật sự thương muội ấy, nghĩ rằng có thể tiên sinh sẽ có diệu kế gì đó cho nên mới đến đây thương lượng.”

Mai Trường Tô liếc nhìn hắn, đột nhiên nói: “Đã bàn đến chuyện này, chẳng lẽ điện hạ chỉ nghĩ đến công chúa Cảnh Ninh sao?”

Tĩnh vương sửng sốt, hiển nhiên không rõ chàng nói vậy là ý gì.

“Nếu Đại Sở gả công chúa sang nước ta thì nhất định sẽ gả cho hoàng tử, lại không thể là thứ phi. Điện hạ nghĩ xem, công chúa Đại Sở sẽ được gả cho ai?”

“Hả?” Tĩnh vương lập tức hiểu ý chàng, không khỏi vỗ bàn. “Tiên sinh nói là...”

Sắc mặt Mai Trường Tô nặng nề. “Đại Sở dù sao cũng là địch quốc, trong số các công chúa nước Sở cũng không nghe thấy có ai nổi danh tài đức như quận chúa Nghê Hoàng. Bệ hạ là người rất đa nghi, điện hạ đã có ý tranh quyền kế vị thì lấy một công chúa địch quốc làm chính phi đương nhiên không phải chuyện tốt. Tô mỗ phải nghĩ cách ngăn cản vận đào hoa này của điện hạ.”

Tĩnh vương lộ vẻ phấn chấn. “Tiên sinh đã có biện pháp cự hôn cho ta, vậy tại sao Cảnh Ninh...”

“Tình hình hai vị không giống nhau. Trong số các công chúa chỉ có Cảnh Ninh thích hợp để gả ra ngoài, nhưng trong số các hoàng tử thì điện hạ lại không phải lựa chọn duy nhất. Thái tử và Dự vương đã có chính phi, Bệ hạ vốn cũng không có ý định để hai vị này lấy công chúa của địch quốc, vì vậy hai người này có thể loại trừ. Trong số những người còn lại, Tam điện hạ tuy có chút thương tật, Ngũ điện hạ tuy đóng cửa đọc sách không quan tâm đến việc triều chính nhưng họ đều là hoàng tử, cũng đều chưa có chính phi. Những hoàng tử hoàn toàn không liên quan đến chuyện kế thừa ngôi vị Hoàng đế như họ là thích hợp nhất để liên hôn, cho nên một khi Bệ hạ đồng ý liên hôn thì chắc chắn sẽ chọn trong số ba người. Trước khi hứa hôn phải ghép bát tự, bát tự của công chúa Cảnh Ninh sẽ được đưa đến Đại Sở để ghép, chúng ta không can thiệp được, nhưng bát tự của công chúa Đại Sở thì được đưa đến nước ta để người của Thiên giám ti xem xét. Ta có thể nghĩ cách để kết quả trắc hợp có lợi cho chúng ta. Ai thành thân với công chúa Đại Sở đều không quan trọng, chỉ cần bát tự của điện hạ và nàng ta không hợp là được rồi.”

“Sao cơ? Trong Thiên giám ti cũng có người nghe lệnh tiên sinh à?”

“Không thể nói là nghe lệnh, chẳng qua là có thể sử dụng một số thủ đoạn thôi.”

Tĩnh vương nhìn Mai Trường Tô chằm chằm. “Ban đầu Tô tiên sinh vào kinh, mọi người đều cho rằng tiên sinh bị liên lụy vì cái danh kỳ lân tài tử, bị Thái tử và Dự vương bức bách đến đây, nhưng giờ xem ra tiên sinh đã có chuẩn bị kĩ càng từ trước...”

Mai Trường Tô cười không thèm để ý, thản nhiên nói: “Tô mỗ tự phụ có tài, vốn không cam lòng khuất thân nơi giang hồ không có chí tiến thủ. Có câu phò tá giang sơn, dương danh bốn bể, xưa nay đều là chí nguyện của nam nhi. Nếu không chuẩn bị kĩ càng, có vài phần tự tin, Tô mỗ làm sao dám tùy tiện bỏ qua hai con đường lớn thoải mái là Thái tử và Dự vương để quyết định toàn tâm toàn ý phụng sự điện hạ làm quân thượng?”

Tĩnh vương suy ngẫm một lượt những lời chàng nói, không đoán được là thật hay giả mà cũng không muốn suy nghĩ quá nhiều.

Mai Trường Tô quả thật toàn tâm toàn ý phò tá hắn tranh quyền đoạt vị, Tiêu Cảnh Diễm chưa bao giờ nghi ngờ điều này, nhưng trong lòng hắn vẫn nghi hoặc về nguyên nhân thật sự khiến Mai Trường Tô lựa chọn hắn. Có điều lúc này Tĩnh vương chưa có tâm tư tra tìm chân tướng, dù sao thì bây giờ vẫn là lúc tiền đồ gian nan, còn nhiều chuyện trọng yếu hơn cần ưu tiên lo nghĩ.

Đối với Tĩnh vương thì vị mưu sĩ bí hiểm này là thanh kiếm sắc nhất trong tay hắn, chỉ cần sử dụng cho tốt là được. Còn thanh kiếm này được rèn ra thế nào, làm sao lại đến tay mình thì lúc này hắn không quan tâm quá nhiều.

Mật thất không phải quán trà, nói chuyện đến đây là đã hết lời, không có lý do gì để tiếp tục ngồi nói chuyện trên trời dưới bể nữa. Mặc dù chuyến này không đạt được mục đích nhưng bản thân Tĩnh vương cũng hiểu rõ hi vọng thoát thân của Cảnh Ninh không lớn, cho nên hắn chỉ hơi thất vọng chứ không chán nản.

Hai người lạnh nhạt cáo biệt rồi đi theo lối bí mật, ai về phòng người nấy.

Tiêu Cảnh Diễm dù xây phủ lập nha, có thân binh của chính mình, có uy vọng cực cao trong quân nhưng dù sao cũng chỉ là một hoàng tử con tần thiếp có phong hiệu quận vương, lại không được hưởng nhiều đặc quyền như Dự vương, cho nên trừ phi là những ngày đặc biệt như ngày rằm, ngày tết, ngày sinh, ngày tế lễ, còn bình thường nếu không xin chỉ thì không thể tùy ý ra vào hậu cung.

Sau hôm cầu xin Tiêu Cảnh Diễm giúp đỡ, liên tiếp nhiều ngày Tiêu Cảnh Ninh không thấy bóng dáng vị Thất ca này. Trong lòng không khỏi sốt ruột, bất chấp cung quy nghiêm cẩn, Tiêu Cảnh Ninh phái cung nữ cải trang mang thư chính tay mình viết đến phủ Tĩnh vương tìm Quan Chấn, nhưng cung nữ còn chưa ra khỏi cổng Định An đã bị cấm quân phát hiện và chặn lại.

Sau khi nghe tin chạy tới, Mông Chí chỉ thu lá thư, đuổi cung nữ quay lại nội uyển rồi nghiêm lệnh cho thủ hạ không được tiết lộ chuyện này ra ngoài, che giấu giúp Cảnh Ninh.

Đêm đó, ông ta bí mật đến phủ Tĩnh vương đưa thư cho Tiêu Cảnh Diễm và khuyên hắn để Quan Chấn sớm rời khỏi kinh thành.

Tĩnh vương biết sau vụ nội giám bị giết, sự khống chế của Mông Chí đối với cấm quân đã không còn được như trước kia. Chuyện này nếu thật sự có thể giấu được thì tốt nhưng nếu có manh mối lộ ra, bị Hoàng đế hay Hoàng hậu Đại Lương biết được thì tính mạng của Quan Chấn cũng khó bảo toàn, cho nên đành phải phái hắn đến biên giới để ẩn náu giữ mình.

Quả nhiên chỉ hai, ba ngày sau Hoàng đế Đại Lương đã nghe được phong thanh công chúa tự ý phái cung nữ ra ngoài.

Ông ta luôn luôn sủng ái đứa con gái nhỏ này nên lại càng nổi giận lôi đình, lập tức sai người gọi Mông Chí đến, giận dữ chất vấn một trận.

Mông Chí có chuẩn bị từ trước, đợi sau khi Hoàng đế Đại Lương phát tiết lửa giận xong mới bái lạy, chậm rãi trả lời: “Bệ hạ trách tội, tội của thần đương nhiên là đáng chết vạn lần. Nhưng từ xưa tới nay danh dự của cung khuê là quan trọng nhất. Thần dù được Bệ hạ ân sủng cho giữ chức thống lĩnh cấm quân nhưng dù sao cũng chỉ là một ngoại thần. Cung nữ đó là thị nữ theo hầu bên người công chúa, thư lại được phong kín, thần hoàn toàn không có quyền thẩm vấn người của nội cung, lại không thể mở thư ra xem, vì vậy không biết thật giả thế nào. Một khi không biết thật giả thì thần sao dám tự ý bẩm báo chuyện này với Bệ hạ? Cho nên thần chỉ có thể đuổi cung nữ về, lệnh cho thủ hạ giữ kín rồi đốt lá thư đó. Như vậy mới có thể dẹp yên chuyện này, không làm thương tổn đến thánh đức của công chúa. Thần kiến thức nông cạn, nếu cách làm này có chỗ nào không ổn xin Bệ hạ cứ trách phạt.”

Nghe ông ta biện bạch, Hoàng đế Đại Lương ngẫm nghĩ một hồi, lại thấy quả thật có lý.

Những chuyện riêng của khuê nữ trong cung đương nhiên xóa được thì xóa, miễn được thì miễn, có mạnh tay tra xét cũng chỉ tự làm mình mất mặt.

Nghĩ như vậy, lửa giận trong lòng cũng tắt dần, Hoàng đế Đại Lương lệnh cho Mông Chí bình thân, vỗ về mấy câu, lại triệu hồi nội sử vừa phái đến cung công chúa hỏi han, chỉ bí mật hạ lệnh cho Hoàng hậu phải trông coi Cảnh Ninh nghiêm khắc rồi vội vã che đậy việc này.

Trước kia Mông Chí và Tĩnh vương vẫn có quan hệ không tồi, lần này ông ta tận lực che chở, không để bất kỳ ai phát hiện người trong lòng công chúa đang được Tĩnh vương thu nhận trong phủ, điều này càng là một sự biểu thị thiện ý rất lớn.

Tĩnh vương vốn đã được Mai Trường Tô khuyên bảo cần kết giao với Mông Chí, cộng thêm lần này lại nợ một ân tình như vậy nên việc qua lại kết giao cũng dần nhiều hơn, dù chưa đến mức khiến mọi người phải chú ý nhưng độ thân thiết, chân thành thì đã hơn xa thời gian trước kia.

Cùng lúc đó, phía Mông Chí cũng nghe theo sắp xếp của Mai Trường Tô, biểu hiện tích cực và chủ động.

Nhân một lần đến phủ Tĩnh vương tham gia cuộc tỷ thí cưỡi ngựa bắn cung do hắn tổ chức, Mông Chí lấy cớ muốn xem đôi huyền kiếm hắn thu được từ chỗ Bắc Địch vương, được Tĩnh vương dẫn đến tẩm phòng nơi treo kiếm, hơn nữa rất tình cờ phát hiện lối vào địa đạo bí mật nọ.

Cứ thế, Mông Chí thuận lý thành chương trở thành người đầu tiên biết được quan hệ giữa Tĩnh vương và Mai Trường Tô, hơn nữa cũng nhân cơ hội này cho Tĩnh vương biết trong tình huống không trái hoàng mệnh, ông ta nhất định sẽ ủng hộ hắn đoạt vị.

Lúc này đã là tháng Tư cỏ mượt oanh bay, hương hoa sắp hết.

Sứ đoàn cầu thân của Đại Sở mang lễ vật tới bên ngoài đế đô Kim Lăng, do lần này Sở đế đã phái hoàng điệt của mình là Lăng vương Vũ Văn Huyên đảm nhiệm chính sứ, cho nên Lương đế cũng chấp hành quy cách vương tộc tương ứng, phái Dự vương phụng chỉ ra cổng thành nghênh đón và sắp xếp cho sứ đoàn ở trong cung Bảo Thành, ngoại cung của hoàng gia.

Từ thái độ trịnh trọng của phía Đại Sở và sự trọng đãi của Đại Lương có thể thấy chuyện cầu thân lần này hình như đã ổn thỏa được bảy, tám phần, việc gặp gỡ chỉ để bàn bạc các chi tiết liên quan.

Hai nước liên hôn vốn là một đại sự.

Mặc dù còn chưa có thánh chỉ ban hôn nhưng triều đình đã bắt đầu bận rộn.

Ngày thứ năm sau khi chính sứ Đại Sở Vũ Văn Huyên vào cung diện kiến, nội đình hạ liền hai đạo ý chỉ, một là gia phong công chúa Cảnh Ninh làm quốc cửu tích công chúa, hai là ban thưởng cho Ngũ hoàng tử Hoài vương xây mới một tòa phủ đệ.

Dường như động thái cho thấy những lựa chọn cho việc liên hôn đã được xác định.

Đã từng khóc lóc, đã từng kháng cự, cũng đã từng tuyệt thực, cuối cùng Tiêu Cảnh Ninh vẫn phải khuất phục.

Thân là công chúa Đại Lương, kỳ thực ngay từ đầu nàng đã hiểu rõ những ràng buộc và trách nhiệm không thể vứt bỏ của mình. Việc cãi lại ý chỉ của phụ hoàng chỉ là vì nàng không cam lòng từ bỏ hạnh phúc mà mình lựa chọn, còn kết quả đương nhiên là nghiệt ngã như mọi người đều đã đoán trước.

Hoàng hậu phái những cung nữ tâm phúc nhất ngày đêm trông coi công chúa, phi tần các cung cũng không ngừng đến tìm mọi cách khuyên bảo.

Trong hậu cung, nơi hết thảy đều nằm dưới sự chi phối của ý chí bề trên, Cảnh Ninh không nhận được bất cứ một sự ủng hộ công khai nào.

Bởi vì đối với đại đa số những người thờ ơ, lạnh nhạt đó, những gì nàng phải trải qua cũng chỉ là vận mệnh tất yếu của các công chúa từ trước đến nay mà thôi. Mặc dù nàng không nhờ vào được sủng ái mà may mắn hơn nhưng cũng không thể nói là bất hạnh hơn những người khác.

Mỗi lần vào cung, Tĩnh vương đều đến thăm muội muội này, thấy nàng đã dần dần chấp nhận thực tế, hắn cũng yên tâm hơn một chút.

Tiêu Cảnh Ninh cầu xin hắn sau này nhất định phải bảo vệ và nâng đỡ Quan Chấn, hắn cũng đáp ứng mà không hề nghĩ ngợi.

Gần đây Thái tử bị phạt không được tham dự việc triều chính, Dự vương trở nên hết sức tích cực trong triều đình, mỗi lần thảo luận bất kể chuyện gì hắn đều tham dự.

Đương nhiên bây giờ còn chưa đến lúc quần thần đều cam lòng thần phục hắn, tuy nhiên với danh tiếng và vị thế của hắn bây giờ, chỉ cần không phạm phải sai lầm quá lớn thì các triều thần cũng sẽ không phản bác ý kiến của hắn.

Hơn nữa, không biết vì sao gần một tháng qua, ngay cả những người trong phe Thái tử cũng trở nên an phận, không còn hứng thú với việc chống lại Dự vương nữa. Hơn nữa vị hoàng tử hiền danh vang xa này cũng không phải người tầm thường, trong phủ không thiếu nhân tài, những việc làm sai ngày càng ít, cho nên dần dần mọi người đều cảm thấy đa số quần thần đều phải nghe lời hắn.

Không ai biết trong lòng Hoàng đế Đại Lương nghĩ thế nào, nhưng ít nhất thì bề ngoài ông ta ngày càng coi trọng Dự vương, gặp phải những chuyện khó quyết định, trước hết ông ta đều thương nghị với hắn, lắng nghe ý kiến của hắn.

Nhất thời tin đồn bay khắp nơi, người người đều cho rằng Dự vương điện hạ sẽ nhanh chóng trở thành Thái tử điện hạ.

Hiển nhiên những phong thanh này cuối cùng đều sẽ lan đến tai Hoàng đế Đại Lương, ông ta thăm dò Mông Chí đang hầu hạ bên cạnh, nhưng Mông Chí lại nói mình chưa bao giờ nghe thấy tin đồn như vậy. Mặc dù Hoàng đế Đại Lương rất tán thưởng thái độ không ngả theo chiều gió của ông ta nhưng trong lòng vẫn không khỏi có chút buồn bực.

Lúc khởi giá về hậu cung, bởi vì buồn bực trong lòng nên Hoàng đế Đại Lương không muốn ngồi xe ngồi kiệu, chỉ dẫn mấy tùy tùng đi theo, nhàn tản dạo bước.

“Bệ hạ, tối nay Bệ hạ đến...” Đô tổng quản lục cung Cao Trạm hết sức thận trọng thăm dò để còn thông báo cho phi tần được lựa chọn chuẩn bị từ sớm.

Hoàng đế Đại Lương hơi dừng bước.

Hoàng hậu xưa nay vẫn nghiêm trang không làm người khác vui vẻ, Việt phi gần đây suốt ngày khóc lóc vì chuyện của Thái tử, cả hai người này ông ta đều không muốn gặp.

Đám mĩ nhân đương nhiên đều kiều diễm, dịu dàng, đáng yêu nhưng tối nay hình như ông ta không hứng thú với những người này.

Cho nên cuối cùng ông ta chỉ sầm mặt không thèm để ý đến Cao Trạm.

Cao công công đã sắp thành tinh trong việc nghe thánh ý đoán sắc mặt, lúc này đương nhiên không dám hỏi tiếp, chỉ khom người đi theo phía sau Hoàng đế.