Innocence đi vào thang máy bằng vàng với Hippo và một người đàn ông khác. Ông ta là một người to lớn, có hơi thở mạnh với một cơ thể vuông. Ông ta mặc một bộ com-lê công sở xám và kết hợp với một chiếc mũ. Tất cả mọi người đều im lặng trong thang máy và Innocence bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Sau một thời gian có vẻ như là rất dài, cánh cửa mở ra đến tầng cao nhất của tòa nhà và người đàn ông vuông ra hiệu cho Innocence theo ông ta ra. Họ dừng lại bên ngoài hai cái cửa gỗ, đen trải dài khắp con đường lên đến trần nhà. Một trong những cánh cửa có một cái biển bằng vàng ghi:

Chắc rằng nó là một trong những thứ được nhồi đồng anna[1], Innocence nghĩ. Tất cả các chữ cái đều tương tự. "Chào mừng đến văn phòng của tôi!" Người đàn ông nói, đẩy cửa mở ra với một nụ cười lớn.

"Xin mời ngồi." Ông ta gầm lên, ngồi xuống cái ghế xoay khổng lồ đằng sau bàn làm việc. "Vậyyyyy. Điều gì đã mang cháu đến nhà máy của ta?" "Ồ, vậy ra ông là chủ?" Người đàn ông cười lớn tiếng đến nỗi mà Innocence phải kéo mũ trùm đầu Batman của mình xuống che đôi tai của cậu. "Tất nhiên! Charles Empire, ta có thể giúp gì cho cháu." Người đàn ông nói. "Ồ, phải. Tốt. Cháu có một cuộc truy tìm để giải cứu thế giới. Cháu đến để tìm Liquorice Dusk và yêu cầu cô ấy phát minh ra một cái gì đó để ngăn chặn những con muỗi giết người." Ông Empire cười thầm. Một cái nhìn kỳ lạ đi vào đôi mắt của ông ta. Innocence không biết cái nhìn này có nghĩa là gì, nhưng nó không có vẻ gì là tốt đẹp. "Có điều này," ông Empire nói, "Sao chúng ta không làm một thỏa thuận? Ta cần một người nhỏ bé để giúp ta vượt qua tình huống khó khăn với công việc ở đây. Cháu thì hoàn hảo dành cho nó, một sự trùng hợp may mắn, cháu đến đây! Và ngược lại, cháu có thể làm việc ngay cạnh phòng phát minh của Liquorice." "Ồ tuyệt!" Innocence nói. "Cháu có thể đi và nhìn thấy cô ấy sau đó?" "Ồ, cô ấy thường đi ra nói chuyện với công nhân nhà máy vào tất cả thời gian, chàng trai thân mến! Cô gái ấy rất thân thiện là Liquorice của chúng ta." Ông Empire mỉm cười với một nụ cười ngọt ngào nhưng yếu ớt. Ông đã đưa ra một cuộn giấy được cuộn lại và một cây bút lông ngỗng và đưa chúng cho Innocence. "Chức vụ chính thức của cháu sẽ là 'Người Phụ Trách Bộ Phận Bảo Trì'. Ký vào đây." Innocence đọc từ 'hợp đồng' ở trên cùng của tờ giấy. Có hàng triệu các chữ nhỏ ở bên dưới, hầu hết trong số đó cậu chưa bao giờ được nghe nói đến, chẳng hạn như 'trước đây', 'xử tử' và 'bồi thường'. Ai quan tâm với điều đó chứ? Cậu ký tên của mình một cách gọn gàng.

Ông Empire giật tờ giấy đó đi. "Tuyệt vời, cháu có thể bắt đầu ngay bây giờ." Ông nói. "Cảm ơn, Ngài." Innocence nói, cúi đầu. "Ừm, không có bất cứ lo lắng gì về tiền hoặc bất cứ thứ gì khác phải không ạ?" "Tất cả đều không." Ông Empire nói với một nụ cười trấn an. Innocence vội vã ra thang máy, nghĩ, một công việc lúc 10 tuổi! Mẹ và bà sẽ rất tự hào.

***

Hippo đưa Innocence đến tầng 11. Dạ dày của Innocence kêu ồng ộc. Cậu đang nóng lòng vì KitKat đã bị đánh cắp khi cậu nhớ có túi thức ăn cho mèo trong cặp của mình. Ơn Chúa! Cậu đã nghĩ. Tôi có thể có bữa ăn trưa. Hippo dẫn cậu vào nhà máy và hét lên với một người công nhân gầy, có gương mặt hươu cao cổ. "Này, ông chủ kêu mày đưa thằng nhóc này đến để thông đường ống." Hippo quát Giraffe. Giraffe có vẻ rất vui mừng. "Đã đến lúc." Hắn lẩm bẩm. "Một nơi 'thối um' trong một thời gian dài, init." Họ cười đùa riêng chuyện gì đó mà Innocence không hiểu, sau đó Hippo để lại cậu một mình với Giraffe. Innocence nghĩ thật là kì quặc hắn trông giống như một con hươu cao cổ, vì chúng thường thích ăn lá cây và kẹo marshmallow. Nhưng có điều này trông như hắn muốn ăn Innocence. "Đây là đường ống, con dơi lập dị." Giraffe nói.

Đường ống chạy dọc theo chiều dài của bức tường và vào nó tại một đầu ống. Nó rộng bằng vai của Innocence. Có một cánh cửa kim loại khổng lồ bên cạnh nó, trên đó có một cái biển ghi:

"Có gì ở trong đó?" Innocence hỏi. "Phòng phát minh của nữ hoàng init. Bây giờ đóng nó lại và làm việc. Tao muốn cái ống được dọn sạch trong hôm nay." Giraffe nói khi hắn ngồi trên cái ghế xếp. Hắn vẫn ở đó trong 10 giờ tiếp theo, ăn bỏng ngô và hút điếu xì-gà to.

Innocence đã dành 10 giờ tiếp theo trong chiếc quần đùi của mình, khi chiếc áo choàng của trang phục Batman mắc kẹt bên trong đường ống. Nó đã bị tắc bởi một cái gì đó tương tự như rác đóng trong mật đường. Công việc của Innocence là bò bên trong đường ống, móc cái thứ dính nhớp nháp ra ngoài, sau đó đẩy nó vào một cái chậu trên sàn.

Innocence nghĩ đó là điều tồi tệ nhất mà cậu từng làm vì vài lý do: 1) Tiếng ồn đinh tai của nhà máy vang vọng khắp đường ống 2) Nó THỰC SỰ NÓNG 3) Nó hôi mùi pudding gạo[2] cháy 4) Cậu đã biến thành một màu nâu của phân và đang bị dính với tất cả mọi thứ 5) Cậu đã bỏ lỡ tất cả các lần viếng thăm của Liquorice với những người công nhân mà ông Empire đã nói với cậu 6) Điều này dứt khoát KHÔNG phải là cái mà ông Empire tử tế muốn cậu làm. Nhưng tồi tệ nhất trên tất cả, cậu không thể ngừng suy nghĩ về điều đó túi thức ăn cho mèo. Cậu đã cố gắng để nghỉ ngơi và lấy nó ra khỏi cặp của mình, nhưng Giraffe thấy cậu và hét lên với những lời lăng mạ như, "Đồ lười biếng, chồn hôi thối" cho đến khi cậu quay trở lại trong đường ống. Chỉ khi Innocence nghĩ rằng cậu sẽ khóc vì kiệt sức, tiếng loảng xoảng và tiếng vù vù của nhà máy đột nhiên ngưng lại. Innocence chăm chú nhìn ra ngoài đường ống. Giraffe đang gấp cái ghế xếp và rời đi với tất cả các công nhân khác. "Thời gian về nhà, init, nhóc hôi thối." Hắn hét lên. Innocence không biết nhiều thứ. Nhưng cậu biết suy nghĩ của mình đúng (có thể vì không có nhiều để biết về nó.) Cậu biết rằng nếu cậu về nhà bây giờ, cậu sẽ không thể quay trở lại vào ngày mai. Cậu sẽ đi học thay vào đó, như cậu vẫn thường làm. Innocence không chắc nếu Barry Champion ném cái kim bấm vào đầu cậu hay Giraffe ra lệnh cho cậu làm sạch đường ống thì cái nào tồi tệ hơn. Nhưng cậu đã quyết định cậu phải gắn liền với nhiệm vụ của mình, dù cậu bị cô gà lôi mổ, lao động trẻ em và chết đói vì không có gì ăn. Và tất nhiên, những con muỗi vẫn sẽ giết tất cả mọi người. "Tôi sẽ ở lại đây." Innocence nói một cách chắc chắn. Giraffe nhướn mày. "Bất cứ điều gì. Hãy vui với những con ma, đồ chồn quái gở." Hắn bỏ đi và những ngọn đèn bị tắt bớt. Innocence luồn lách tự do trong ống và kéo mạnh trang phục Batman của mình. Cậu ngồi trên sàn nhà và mở túi thức ăn cho mèo một cách buồn bã. Cậu tự hỏi nếu mẹ và bà đang nghĩ về cậu bây giờ. Liệu họ có thể tự hào? Hay là họ chỉ đang xem lại The Chase[3] như mọi khi? Đột nhiên, Innocence thấy hai đốm sáng vàng nổi lên. Cậu nhảy lên trong sự sửng sốt. Có một cặp mắt nham hiểm nhìn cậu trong bóng tối. Chú thích: [1] Đồng anna là đồng tiền xu của Ấn và Pakistan trước kia. [2] Pudding gạo hay còn gọi là bánh cơm nhão là món ăn có nguồn gốc từ Ý.

[3] The Chase là một chương trình truyền hình của Mỹ.