Chương 3

NHẬT KÍ # 13

VEELOX

Chào Mark. Chào Courtney. Lời chào từ lãnh địa Veelox đây. Những gì các bạn đang nghe, đang thấy lúc này, chính là nhật kí số mười ba của mình. Ngầu chứ, hả? Mình cá là đọc chữ viết lem nhem của mình hai bạn phát oải. Híc, chính mình cũng oải khi phải viết tay. Vì vậy mình khoái trò này hơn. Nhưng cái máy chiếu này chỉ là thứ đồ chơi nếu so sánh với những trò khoa học giả tưởng tại nơi này. Thật không thể nào tin nổi.

Để hù hai bạn một chút, hãy tưởng tượng đến một trò chơi video ba chiều kì lạ nhất mà hai bạn chưa từng được thử qua – hình vẽ đồ họa tuyệt đỉnh, âm thanh nổi như thực, không gian ba chiều, những màn thử thách siêu đẳng. cộng tất cả những thứ đó lại. Giờ hãy hình dung video game đó được nhân lên gấp mười hai tỉ lần. Đó là những gì họ đã đạt tới tại Veelox. Mình không khoác lác đâu. Nhưng không cách nào diễn tả để hai bạn hiểu hết ngay được, mình nghĩ hai bạn nên tìm hiểu từng chút như mình vậy. Hãy kiên nhẫn, không uổng công đâu.

Nhưng trước khi chúng mình bị mê tơi vì những điều kì diệu của Veelox, mình muốn kể với hai bạn về những gì đã xảy ra từ sau khi tụi mình chia tay trên Trái Đất Thứ Hai. Nói theo kiểu Spader, thì mình đã lọt ngay vào giữa một chuyện nhộn tưng luôn.

Ông Gunny và mình đi nhờ xe của lão găng-xtơ già, Peter Nelson, tới khu Bronx, để đến nhà ga tàu điện ngầm bỏ hoang và ống dẫn đưa hai ông cháu tới các lãnh địa. Điểm đến chủ yếu là Veelox. Saint Dane tới đâu, tụi mình tới đó mà.

Đáng tiếc là khi ngồi trên xe tới Bronx, đầu óc mình luôn bận rộn nghĩ tới một nơi khác. Đó chính là vì những chuyện xảy ra trên Trái Đất Thứ Nhất. Ngắn gọn là: mình đã bị thất bại tại đó. Trên Trái Đất Thứ Nhất, Saint Dane đã cố chứng tỏ là mình không xứng đáng làm một Lữ khách, và những gì xảy ra đã chứng minh là hắn đúng. Đó là khoảnh khắc phi thuyền Hindenburg sắp bị phá hủy, điều khủng khiếp là ở chỗ Hindenburg cần phải bị phá hủy. Vì nếu thay đổi lịch sử, Trái Đất sẽ chìm ngập trong trận chiến quyết tử sau cùng. Khi đứng bên trái hỏa tiễn sắp được phóng lên làm nổ tung phi thuyền, mình biết, mình đang nắm vận mệnh của cả ba Trái Đất trong tay.

Và mình đã bị choáng đến ngẹt thở. Trong phút giây khủng khiếp đó, mình cảm thấy không thể để cho những người vô tội trên khinh khí cầu kia phải chết. Vì vậy, mình tiến tới, định đá văng trái hỏa tiễn, để cứu Hindenburg, cứu những người trên đó, và… đẩy các lãnh địa của Trái Đất vào trôn xoáy của ngày tận thế.

Nhưng ông Gunny đã níu mình lại. Ông đã ngăn cản mình phạm một sai lầm tệ hại nhất. Hỏa tiễn đã được phóng lên, làm nổ tung Hindenburg. Ông Gunny đã cứu các lãnh địa của Trái Đất. Vì… chuyện phải thế thôi.

Dù các Lữ khách đã thắng Saint Dane, nhưng Saint Dane đã đánh bại mình. Hai bạn có thể gọi giây phút đó là khoảnh khắc của sự thật, của thử thách hay gì gì cũng được. Nhưng rõ ràng là mình đã suýt làm hỏng việc. Từ lúc đó mình tự hỏi: mình có thích hợp với công việc này không? Trời ạ, từ ngày đầu tiên mình đã luôn tự hỏi câu hỏi đó, nhưng sai lầm suýt gây hỏng việc trên Trái Đất Thứ Nhất làm mình hoang mang tột độ. Mình đoán, Saint Dane đã hi vọng mình chui vào một cái hố, co rúm người lại, không bao giờ còn dám phá bĩnh tham vọng làm bá chủ Halla của hắn nữa. Thật ra, mình cũng đã nghĩ đến điều đó! Tin không?

Nhưng rất may là chuyện đó đã không xảy ra.

Sai lầm của mình trên Trái Đất Thứ Nhất lại có một phản ứng ngược. Nó làm mình phẫn nộ, mình muốn chứng tỏ cho con quỷ đó biết: mình không phải là một kẻ chiến bại hèn nhát như hắn tưởng. Hoặc có lẽ, mình muốn tự chứng tỏ điều đó cho chính mình. Dù là gì, thì đây cũng là lần đầu tiên, từ khi rời khỏi gia đình để trở thành một Lữ khách, mình cảm thấy muốn làm công việc này. Thực đó. Mình muốn sống xứng đáng với niềm tin cậu Press đã đặt vào mình. Kế hoạch của Saint Dane đã bị phản pháo. Thay vì làm mình bỏ cuộc, hắn đã châm lửa cho mình. Nếu hắn nghĩ mình là một tên quá yếu đuối, không thể đảm nhận nổi công việc này, càng hay. Điều đó có nghĩa hắn sẽ không ngờ là mình đang tiến tới.

Và mình đang thật sự tiến tới.

Ra khỏi xa tại nhà ga bỏ hoang, ông Gunny và mình đứng trên hè phố, thưởng thức những giây giờ cuối cùng ánh mặt trời của Trái Đất Thứ Hai. Gunny là một con người tuyệt vời và mình hãnh diện được gọi ông là bằng hữu thân thiết. Có rất nhiều điều đáng quý để kể về ông, nhưng chắc điều quan trọng nhất, là ông đã đủ mạnh mẽ để hâm nóng bầu nhiệt huyết cho mình trên Trái Đất Thứ Nhất.

Nhưng ngay lúc đó, khi đứng trên lề đường trong khu Bronx, dường như ông không còn tỏ ra chút nóng vội nào trong việc săn lùng Saint Dane. Ông già người Mỹ gốc Phi, cao hơn mét chín này, có vẻ rất thích thú, hai mắt lim dim, để nắng ấm vuốt ve da mặt.

Mình hỏi Lữ khách của Trái Đất Thứ Nhất:

- Ông đang nghĩ gì vậy?

Gunny mở mắt, nhìn quanh ngã tư khu phố đông đúc, chắc khá lạ mắt với ông. Dù sao, Gunny cũng là người của năm 1937 tới đây. Ông nói:

- Chú lùn, hãy nói đi. Cháu có nghĩ cái ngày chúng ta trở về nhà, để sống một cuộc đời bình thường, sẽ không bao giờ đến không?

Giây phút đầu tiên ra khỏi nhà cùng cậu Press, mình cũng đã tự hỏi câu này. Mình thành thật nói:

- Cháu không biết. Nhưng cháu cũng không chắc cháu còn hiểu nổi thế nào là bình thường nữa.

Mình dẫn lối cho ông Gunny xuống những bậc thềm đầy rác của nhà ga bỏ hoang. Đây là một lối đi đã thành quen thuộc. Đường vào đã được đóng chặt bằng những tấm ván đầy những tờ quảng cáo. Nhưng mình biết cách vào trong. Có hai tấm ván lỏng lẻo, chỉ cần đẩy nhẹ là lộ ra lối vào.

Nhà ga trống trải giống hệt như buổi tối đầu tiên cậu Press đưa mình tới đây. Một nơi đã bị lịch sử quên lãng. Nhưng Lữ khách tụi mình thì không. Một đoàn tàu điện ngầm rùng rùng chạy qua, làm rung bay những tờ báo cũ nhàu nát. Đoàn tàu vừa qua khỏi, mình và ông Gunny vội nhảy xuống đường ray, đi dọc theo bờ tường đầy vết dầu mỡ, tiến tới cánh cửa gỗ có biểu tượng hình ngôi sao. Mấy giây sau, đã vào tới động đá, là điểm dừng chân cuối cùng của mình trên Trái Đất Thứ Hai. Chặng đầu tiên của chuyến đi thật dễ như ăn bánh. Giờ thì mọi chuyện sẽ bắt đầu li kì đây. Hai ông cháu lẳng lặng đứng nhìn vào con đường tối tăm, thăm thẳm dẫn đến các lãnh địa: ống dẫn.

Ông Gunny lên tiếng:

- Hãy cho ta biết về Veelox.

- Cháu có biết gì nhiều đâu. Cháu chỉ ở đó mấy giây, ngay trong ống dẫn.

- Cháu chắc cô gái có cái đầu bay bổng đó là Lữ khách chứ?

- Cô ta nói vậy đó.

Gunny lắc đầu thắc mắc:

- Những cái đầu bay bổng trên không! Rồi còn những gì lạ lùng hơn nửa đây?

- Cháu nghĩ, chúng ta sắp khám phá ra rồi.

Ông nhìn mình, thoáng cười, rồi bước tới miệng ống dẫn kêu lớn:

- Veelox!

Ống dẫn chợt sống động. Vách đá răng rắc, rên rẩm như vươn vai thức giấc sau một giấc ngủ dài. Sâu thẳm trong đường hầm, một ánh sáng le lói xuất hiện để rồi chẳng mấy chốc sẽ quét Gunny đi. Cùng với nguồn sáng là tiếng nhạc nhè nhẹ du dương.

Gunny quay lại nhìn mình, mình thấy một thoáng căng thẳng trong mắt ông.

- Có bao giờ ta cho cháu biết là ta không khoái cái trò phóng qua ống dẫn này chưa nhỉ?

Mình cười sằng sặc:

- Ông Gunny ơi! Ngoài kia còn nhiều thứ đáng để sợ hơn nhiều. Ống dẫn thì có gì mà phải sợ.

Ánh sáng tới gần hơn, đường hầm đá tối tăm bắt đầu biến đổi thành pha lê trong suốt. Ông Gunny bảo:

- Ta tin lời cháu.

Ánh sáng bừng lên chói lọi, âm nhạc vang vọng khắp động đá và ông Gunny biến mất. Mình buông tay vừa kịp thấy ánh sáng mất hút vào cuối đường hầm thăm thẳm. Ống dẫn đã trở lại bình thường để chờ đợi người khách tiếp theo. Chính là mình.

- Veelox!

Mình kêu lớn và quy trình lại bắt đầu.

Khi ánh sáng và âm nhạc tới đón mình, mình nhắm mắt chờ sự lôi kéo mạnh – dấu hiệu đầu tiên của cuộc hành trình.

Chuyến vượt ống dẫn tới Veelox không khác gì với những lần phóng qua ống dẫn khác. Mình khoanh tay, đạp chân về sau và hướng cái cảm giác thú vị nhẹ nhàng lướt qua đướng hầm pha lê. Mình chăm chú nhìn cánh đồng bên ngoài vách hầm trong suốt, cố nhận diện một chùm sao, nhưng không thấy chòm sao nào quen thuộc, mình vẫn chưa biết chính xác chuyện gì xảy ra khi một Lữ khách phóng qua ống dẫn. Mình mới chỉ hiểu, điều này không giống xuyên qua không gian ba chiều thông thường như chúng ta vẫn biết. Hai bạn biết đấy: lên, xuống, lùi, tiến. Mình tin là một cuộc hành trình qua ống dẫn có thể đưa người ta đến chiều thứ tư, đó là thời gian. Đó là nguyên nhân vì sao các Lữ khách có thể xuất hiện ngay tại đúng những nơi chốn và thời điểm họ cần đến.

Cậu Press đã cắt nghĩa cho mình về Halla. Halla là tất cả mọi thứ, mọi thời gian, mọi không gian, mọi con người, mọi sự vật hằng có. Và tất cả những điều đó đều vẫn còn tồn tại nếu đó là sự thật, vậy có thể còn chiều thứ năm, thậm chí thứ sáu nữa. Và ống dẫn là xa lộ xuyên qua các chiều đó. Điều đó cũng dễ hiểu, vì nếu không, giao thông vũ trụ sẽ bị quá tải.

Mình đã nói gì? Dễ hiểu hả? Mình có khùng không? Có cái gì trong chuyện này dễ hiểu chứ? Chỉ có một điều mình biết chắc: Cứ nghĩ linh tinh đến chuyện chiều với chả hướng làm chuyến phóng qua ống dẫn mất hết thú vị. Mình phải cố tỉnh táo lại.

Nhưng quá muộn rồi. tiếng nhạc trở nên rộn rã hơn, là tín hiệu mình đã tới gần Veelox. Vài giây sau, lực hút nhẹ nhàng đưa mình hạ xuống. Trước tiên, mình thấy cái lưng của ông Gunny. Ông đứng trước miệng ống dẫn, cách mình chừng một mét. Điều thứ hai mình thấy là…

Saint Dane!

Ui cha!

- Chào Pendragon. Chúc mừng tới Veelox.

Gã quỷ sứ nói với nụ cười trơn như bôi mỡ.

Chương 4

NHẬT KÍ # 13

(TIẾP THEO)

VEELOX

Saint Dane đứng đối diện mình và ông Gunny trong gian phòng tối.

Ánh mắt xanh lè sắc như dao của hắn cắt xuyên qua bóng tối như một tia lửa lạnh. Trong nhân dạng bình thường, thân hình cao hơn hai mét, hắn đứng sừng sững với mái tóc xám phủ xuống tận vai. Bảo là mình bàng hoàng đến sững sờ khi thấy hắn cũng là chưa đủ.

Saint Dane nói tiếp:

- Ta ngạc nhiên thật đó, Pendragon. Sau cú mất mặt thảm hại trên Trái Đất Thứ Nhất, ta tưởng mi đã từ bỏ cuộc săn đuổi ngu ngốc này rồi chứ.

Mình không thốt được một lời. Đầu óc mụ mẫm. Hắn vẫn tiếp tục:

- Nhưng không sao. Công việc của ta tại đây đã hoàn tất. Veelox sắp tiêu tan. Phải nói là, ta không mong Veelox là lãnh địa đầu tiên bị sụp đổ đâu. Nhưng rốt cuộc thì chuyện đó không quan trọng, vì trước sau gì tất cả Halla cũng cùng chung số phận như vậy thôi.

Ông Gunny bàng hoàng hỏi:

- Veelox sắp tan tành sao?

Nào mình tỉnh táo lại. Mình bật nói với Saint Dane:

- Ta không tin mi.

Hắn nhếch mép cười:

- Mi tưởng ta quan tâm đến điều đó lắm sao? Nào, vui lòng tránh sang một bên. Ta còn có việc ở nơi khác nữa.

Mình gằn giọng:

- Mi sẽ không đi đâu hết.

Ông Gunny bối rối liếc vội mình. Quả thật đó là một lời hăm dọa nặng kí, nhất là khi mình vẫn chưa biết phải làm gì.

Saint Dane cười khùng khục:

- Mi định làm gì ta? Bắt ta chắc?

- Nếu cần, chúng ta sẽ làm.

Mình nói, cố tỏ ra nghiêm túc. Mà mình nghiêm túc thật. Nếu Saint Dane chạy về ống dẫn, mình sẵn sàng túm lấy hắn. Vì mình và ông Gunny đang cần biết chuyện gì đã xảy ra tại Veelox.

- Óc tưởng tượng của mi có hơi bị nghèo nàn quá không đó?

Saint Dane hỏi, nhưng âm thanh không phát ra từ miệng hắn. Tiếng nói phát ra từ bên phải mình. Hả? Chuyện gì thế này? Mình và ông Gunny quay phắt sang phải, để thấy...

Một thằng cha Saint Dane khác đang đứng lù lù tại đó. Có những hai tên Saint Dane! Gã Saint Dane thứ hai lên tiếng:

- Chắc hẳn óc sáng tạo của mi phải nhiều hơn thế chứ.

Thêm một tiếng nói nữa:

- Hay tài xoay sở của mi chỉ giới hạn nhiêu đó thôi?

Ui da! Ông Gunny và mình quay sang trái. Một gã Saint Dane thứ ba!

- Chắc lão Press sẽ quá thất vọng vì mi.

Lại một Saint Dane nữa đứng sau lưng mình, ngay trước miệng ống dẫn. Mình vội nói:

- Ông Gunny, chúng không là thật đâu. Chỉ là hình ảnh ba chiều. Giống như phim vậy đó.

Gã Saint Dane thứ năm lên tiếng:

- Chính xác!

Bây giờ bao quanh mình và ông Gunny là một... lũ Saint Dane. Tất cả là hai mươi tên, y chang nhau, quay thành một vòng tròn.

Cả đám đồng loạt nói:

- Vấn đề là: ai trong chúng ta là thật?

Chúng cất tiếng cười lạnh buốt, rồi hòa ca:

- Làm gì đây? Làm gì đây?

Mình và ông Gunny đứng dựa lưng vào nhau, cố tìm một dấu hiện để phát hiện bản gốc của Saint Dane thật. Nhưng bó tay. Chúng là những nhân bản hoàn hảo. Rồi, với một giọng đồng nhất, chúng la lên:

- Eelong!

Ui da! Ống dẫn sống động lên. Phải hành động gấp. Ông Gunny ra tay trước. Phóng tới, ông ôm choàng gã Saint Dane gần nhất. Nhưng... ông chỉ ôm vào không khí.

Cả đám Saint Dane cười hô hố. Hành động của ông chỉ tổ làm trò đùa cho hắn, hay cho chúng, hoặc cho bất kì đám bú dù gì.

Ánh sáng từ ống dẫn thắp sáng gian phòng và tiếng nhạc đã lan gần tới mình. Ông Gunny lại nhào vào một Saint Dane khác, nhưng vòng tay ông xuyên qua hình ảnh ba chiều như hình ảnh đó chưa từng ở đó. Chỉ vài giây nữa, Saint Dane sẽ tẩu thoát tới lãnh địa khác, để lại những đổ nát cho mình và ông Gunny dọn dẹp. Dù khiếp sợ, mình vẫn nhào vào một gã Saint Dane...

Và mình ôm choàng lấy gã Lữ khách ma quái. Chính xác là Saint Dane thật. Mình đã đoán đúng. Thử lần đầu, vớ được hắn ngay. Quá may mắn!

Rất khó diễn tả lại cảm giác lúc đó. Mình như bị biến thành đá. Rõ ràng là vậy, vì điều mình nhớ nhất là... Saint Dane lạnh ngắt. Cứ như mình đang bám vào một tảng nước đá vậy. Cằm dí sát ngực Saint Dane, mình nhìn lên đôi mắt hắn. Trong một thoáng mình sợ máu trong huyết quản sẽ đóng thành băng. Mà có khi nó đã đóng thành băng rồi cũng nên, vì mình không nhúc nhích nổi. Khi Saint Dane mở miệng nói, hơi thở hắn phả ra, cứ như có vật gì đó bò vào và chết trong miệng hắn. Hắn cười đầy miệt thị, hỏi:

- Ôm cứng lấy ta như thế này, có nghĩa là mi muốn theo ta phải không?

Mình bối rối, cảm thấy ôm chặt hắn cũng không thể ngăn cản hắn tẩu thoát được. Trái lại, sẽ làm mình trở thành tù nhân của hắn. Ý nghĩ đó làm mình phát hoảng, buông vội hắn ra. Nhưng đó là một hành động quá hấp tấp, vì chỉ đợi có thế, Saint Dane lập tức lao vào ống dẫn. Ông Gunny nhào tới, nhưng con quỷ đó quá nhanh. Hắn nhảy vào ống dẫn đúng lúc ánh sáng ùa tới đón hắn đi. Tất cả chỉ còn là tiếng cười dội lại khi hắn phóng qua ống dẫn.

Saint Dane biến đi cùng những hình ảnh ba chiều của hắn. Trong gian phòng trống, còn trơ lại mình và ông Gunny đứng nhìn lom lom vào ống dẫn tối thui.

Ông Gunny tuyên bố:

- Ta đuổi theo nó.

- Không được. Chúng ta phải tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra tại Veelox này.

- Pendragon, Saint Dane lại sắp bắt đầu tác quái tại một lãnh địa khác. Chuyện gì xảy ra tại đây cũng đã xảy ra rồi.

- Chưa chắc. Hắn nói vậy chưa chắc đã là vậy. Không thể tin vào miệng lưỡi xảo trá của hắn được.

Tiến thoái lưỡng nan. Điều gì nên làm hơn? Ở lại đây để kiểm tra tổn thất, hay ngăn cản Saint Dane gây nguy hiểm tại một lãnh địa khác, là Eelong?

Ông Gunny nói:

- Cháu đã từng đến đây, đã biết Lữ khách tại đây. Tên cô ta là gì?

- Aja Killian.

- Phải rồi. Cái đầu lơ lửng. Ta nghĩ, cháu nên tìm cô gái đó. Chắc cô ta phải biết Saint Dane đã gây ra chuyện gì.

- Còn ông?

- Ta sẽ theo nó tới Eelong, để xem nó lại gây ra chuyện gì tại đó. Xong việc ta trở lại ngay.

- Cháu không muốn tách ra như vậy đâu. Ông còn nhớ những gì xảy ra trên trái Đất Thứ Nhất, khi Spader hành động một mình chứ? Chuyện đó đã suýt thành thảm họa.

Gunny trấn an mình:

- Ta biết. Nhưng vấn đề không giống nhau. Spader có ý kiến khác, còn ta và cháu rất hiểu nhau.

Mình không muốn ông đi, nhưng nếu có cơ hội chặn đầu Saint Dane trước khi hắn có thể ra tay hành động tại Eelong, tụi mình phải nắm lấy. Mình yêu cầu:

- Hứa với cháu là ông phải hết sức bình tĩnh, dù có chuyện điên rồ đến thế nào xảy ra.

Gunny cười lớn:

- Chú lùn ơi, với ta mọi chuyện dường như đều quá điên rồ.

- Ông biết cháu nói gì mà.

- Tất nhiên. Nhưng đừng lo, ta sẽ không sao đâu.

Mình và ông thân thiết ôm nhau, rồi ông đẩy mình trở lại, hỏi:

- Tên lãnh địa đó là gì nhỉ?

- Nghe như là Eelong.

Gunny tiến lại miệng ống dẫn, đứng thẳng, quay mặt vào đường hầm:

- EELONG!

Lập tức, ống dẫn sống động. Trước khi được cơn mưa ánh sáng và âm nhạc cuốn đi, ông Gunny mỉm cười với mình:

- Câu gì Spader vẫn thường nói há?

- Hô hây hô, Gunny!

- Hô hây hô, Pendragon. Ta sẽ sớm gặp lại cháu.

Mình cũng hi vọng thế. Một thoáng sau, mình đứng bơ vơ một mình tại đó, cố tập trung tư tưởng. Ý nghĩ không còn ông Gunny ở gần thật đáng sợ. Vừa chợt định nhảy vào ống dẫn, phóng theo ông, thì mình nghe một giọng nói quen quen:

- Làm gì mà lâu lắc quá vậy?

Quay phắt lại, mình thấy một cái mặt khổng lồ. Aja Killian. Cái đầu hình ảnh ba chiều đã trở lại. Mình nhìn lên hình ảnh kì quái đó, hỏi:

- Lâu gì đâu. Cô gọi là tôi đến ngay đó thôi. Nào, chuyện gì, nói đi.

Cái đầu biến mất. Một giây sau, mìng nghe tiếng động nhỏ bên kia phòng, rồi một cánh cửa tự động mở ra và ánh sáng từ bên ngoài tràn vào.

Đó là lúc mình gặp Aja Killian và là lần đầu được thấy lãnh địa Veelox.