Chương 13

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEELOX

Phụ tá.

Lại là cái tên đó. Cậu Press bảo đó là những người trên lãnh địa, làm công việc hỗ trợ Lữ khách. Nhưng chứng cứ duy nhất mình biết về họ chỉ là những khi xuyên qua ống dẫn để đến một lãnh địa, thì đã có sẵn quần áo, đồ lề để thay. Chưa bao giờ mình gặp họ... cho đến lúc này. Mình ngẩn ngơ cả người, vì dường như lại thêm một vấn đề hắc búa của Lữ khách sắp được hé lộ.

Evangeline dịu dàng nói:

- Bobby, ăn gloid đi cháu.

Trời ơi! Đến cái tên nghe cũng khó ưa. Món ăn gì lại tên là gloid! Nghe cứ như một phần của cơ thể, như trong câu: “Tôi e là chúng ta phải mổ để cắt khối gloid của cậu.”Ghê! Nhưng không thể tỏ ra bất lịch sự, vì vậy mình đành cầm muỗng, dè dặt múc tí xíu dải màu cam. Nó dinh dính như bánh kem. Mình không ghét bánh kem, nhưng cái màu sắc chói lói kia làm mình muốn ói. Tuy nhiên, Aja và bà Evangeline ăn rất ngon lành, chẳng ngửi thấy mùi, nhưng làm thế coi không được. Mình nín thở, đưa muỗng vào miệng.

Không tệ. Hơi đăng đắng như hạnh nhân. Mình thử màu xanh lục. Cũng hơi bị ngon, dù mùi vị khác hẳn màu cam. Gloid màu lục giống như dâu tây, lúc đầu ngòn ngọt, sau lại chát chát, chua chua. Tin tưởng hơn, mình múc màu xanh dương... suýt ói. Màu xanh dương ăn ghê quá. Mình phải cố gắng mới không phun hết ra. Y như cuống bắp cải thối được trộn với chất khử mùi phân và nước tiểu mèo.

Đúng lúc đó mình ngước lên, thấy Aja ăn một muỗng xanh dương đầy ú ụ. Ruột gan mình lộn tùng phèo cả lên. Nhưng mình cảm thấy, dù sao vẫn phải ăn bằng hết. Vậy là mình bắt chước kiểu của Aja, trộn xà bần ba màu với nhau. Thật chí lí. Màu cam và lục làm tan mùi khó chịu của màu xanh dương, và mình có thể nuốt hết phần trong cốc.

Ăn xong, mình ngạc nhiên thấy không còn đói nữa. Cũng không phải vì cái mùi kì quặc làm mình mất ngon miệng. Mình thật sự cảm thấy mãn nguyện như vừa trải qua một bữa ăn linh đình. Hơn nữa, mình còn cảm thấy đầy năng lượng. Dù món đó là gì, rõ ràng đã rất có hiệu quả. Mình vẫn ước giá như được ăn một cái bánh pizza Pepperoni bự, nhưng mình không than phiền mà nói dối.

- Ngon... quá. Bà làm món gloid tuyệt thật.

Bà Evangeline cười, nháy mắt nói:

- Cảm ơn cháu. Không nhiều người biết cách múc gloid ra khỏi hộp như ta đâu.

A, chắc gloid là một món ăn làm sẵn, như cà-rem. Đúng là nịnh không đúng chỗ.

Aja bảo:

- Ngoài gloid, chúng tôi chẳng còn gì để ăn. Vì chẳng còn ai nuôi trồng lương thực thật nữa.

- Thật xấu hổ.

Vừa nói bà Evangeline vừa dẹp bàn ăn. Aja ra bồn rửa bát. Mình hỏi:

- Cháu giúp gì được đây?

- Không có gì đâu. Dì cháu ta làm loáng một cái là xong ngay.

Mình tìm cách hỏi bà về vụ phụ tá, nhưng chưa biết hỏi sao cho đừng có vẻ ngố quá. Ngay lúc đó Aja khinh khỉnh hỏi mình:

- Cậu không hiểu phụ tá là gì, đúng không?

Cám ơn, Aja. Cô ta không hề bỏ lỡ một cơ hội để “điểm huyệt”trúng những điều mình… mù tịt. Càng tốt, cô ta khai hỏa giúp mình. Mình đáp:

- Cậu Press đã từng nói về họ, nhưng không đi vào chi tiết. Tôi muốn được biết rõ ràng hơn.

Evangeline lấy khăn lau tay, rồi trở lại bàn ngồi. Aja đứng quay lưng lại, rửa chén đĩa. Nhìn thẳng vào mắt mình, bà Evangeline nói:

- Ai cũng cần phải có một mục đích. Mà còn nhiệm vụ nào tốt đẹp hơn là làm phụ tá hỗ trợ cho những người có một chí hướng cao cả.

- Chí hướng cao cả?

- Cháu có thể gọi điều đó bằng một từ nào khác nữa? Các Lữ khách quan tâm lo lắng cho hạnh phúc ấm no của các lãnh địa. Còn nhiệm vụ nào cao cả hơn thế nữa chứ? Chẳng hạn như ta, được yên ổn là nhờ có các Lữ khách đang vào sinh ra tử ở ngoài kia. Chính vì vậy, ta mới yên giấc hơn trong đêm tối.

Ghê chưa? Bà Evangeline yên giấc hơn là nhờ có mình giữ cho các lãnh địa được an toàn ư? Lầm to. Mình tự hỏi, không biết bà ta có biết gì về Saint Dane không? Mình dám cá, bà ta sẽ không chợp mắt nổi, nếu biết những tội lỗi xấu xa mà hắn đã gây ra.

Mình nói:

- Thưa bà Evangeline, cháu phải thú thật là cháu hơi hoảng với tất cả những gì liên quan tới Lữ khách. Cậu Press muốn cháu học hỏi trên đường đi, nhưng cháu e rằng đã chẳng học được bao nhiêu.

Bà cười nhẹ, vươn tới nắm tay mình, hỏi:

- Denduron thì sao? Ta nghe nói cháu đã cứu lãnh địa đó thoát khỏi một cuộc nội chiến kinh hoàng còn gì.

Whoa. Bà ta biết vụ Denduron? Mình vội nói:

- Không chỉ mình cháu.

- Còn Cloral đã bị hủy hoại vì bệnh dịch, nếu không nhờ cháu và những người khác can thiệp.

Mình chỉnh lại:

- Chính những người dân Faar đã cứu Cloral.

- Trái Đất Thứ Hai thì sao? Saint Dane đã cố cứu quả khinh khí cầu đó và xoay chuyển dòng lịch sử để thay đổi số phận của ba lãnh địa.

Sau cùng, mình đoán bà ta có biết Saint Dane. Mình e dè nói:

- Bà nói quá.

- Ta nói quá ư? Không đâu, cháu thật sự danh tiếng lắm đó, Bobby. Ta nghĩ, cháu đã học được rất nhiều để trở thành một Lữ khách.

- Sao bà biết quá nhiều về những việc cháu đã làm

Evangeline liếc nhìn Aja. Cô ta quay đi. Trông cô lại có vẻ khó chịu. Chuyện gì vậy?

Nâng cao chiếc nhẫn trong dây chuyền, bà Evangeline nói:

- Phụ tá chia sẻ tin tức với nhau. Nhiều người trong chúng ta giữ nhật kí của Lữ khách. Aja nhờ ta giữ nhật kí của nó. Đó là một vinh dự lớn, nhưng ta muốn được làm hơn vậy nữa. Đó là lí do ta trở thành phụ tá.

- Nhân bà nhắc tới vụ này, cháu cũng nói luôn là có mấy người bạn của cháu cũng muốn trở thành phụ tá. Đó là những người cháu đã gửi nhật kí.

Aja hỏi:

- Cậu tin tưởng họ được à?

Chán ngấy thái độ gây chiến thường trực của Aja, mình quyết định phản pháo cô ta:

- Nếu không tin tưởng, tôi đã không gửi nhật kí của mình cho họ. Đúng không?

Aja bộp lại ngay:

- Pendragon, tôi không nói cái chuyện ôm một đống giấy sao cho an toàn. Tôi đang nói đến chuyện, nếu được gọi, liệu họ sẽ có mặt, bất kì lúc nào, ngày hay đêm, bất kể trong hoàn cảnh nào không?

- Họ là bạn tôi. Tôi tin tưởng họ.

Mình nghiêm trang nói, không ưa nổi kiểu cô ta chất vấn hai bạn, hoặc chất vấn mình.

Bà Evangeline cố hòa giải:

- Ta sẽ lo việc này, Bobby. Bạn cháu sẽ có cơ hội.

- Hai người bạn cơ ạ. Mark Dimond và Courtney Chetwynde.

Aja nóng nảy hỏi:

- Con có thể bàn một chuyện thực tế lúc này không?

Evangeline hỏi lại:

- Chuyện gì vậy, cưng?

- Con đã cố gắng giải thích để Pendragon hiểu là, Saint Dane không gây được nguy hiểm gì cho Veelox. Cậu ta ở lại đây chỉ mất thì giờ vô ích.

Vậy đó. Cô ta đẩy mình tới đường cùng. Mình nhìn bà Evangeline, nói:

- Cháu xin lỗi.

Gật đầu như quá rõ mình đang nghĩ gì, bà nói:

- Ta hiểu.

Mình quay lại Aja, tức giận:

- Hãy nói huỵch toẹt ra đi, được chứ? Từ lúc gặp nhau, cô luôn coi tôi như một thằng ngu. Tôi chịu đựng, vì tôi không biết lãnh địa của cô hoạt động ra sao. Nhưng bây giờ, tôi đã hiểu. Và tôi phải cho cô biết: tôi cho rằng, Saint Dane nói đúng. Hắn đã thắng. Veelox sắp tan tành. Cô bảo, cô kiểm soát được mọi thứ? Tôi không thấy điều đó. Tốt hơn là cô nên bắt đầu thực sự trả lời tôi mấy câu hỏi, nếu không tôi sẽ đi khỏi đây, và trở lại cùng bạn bè tôi, những con người có cùng chí hướng cao cả như tôi, và...

Aja la lại:

- Và làm sao? Cho nổ tung kim tự tháp lên? Phá hủy Nguồn Sáng Đời Sống? Thuyết phục mọi người trở lại sống đời sống thực tế hơn là sống trong mộng ảo? Cậu định trở lại làm thế chứ gì?

Mình tức điên lên, nhưng quả tình mình chưa biết sẽ phải làm gì thật. Tuy nhiên không thể để Aja nghĩ mình bị chao đảo vì mấy lời nói của cô ta. Còn khuya. Ráng bình tĩnh, nhưng không để mất lập trường, mình nghiến răng nói:

- Cô không biết khả năng của Saint Dane có thể làm được những gì đâu. Đã bao giờ cô tới một lãnh địa khác chưa?

Aja ấp úng:

- À... chưa. Tôi quá bận rộn với công việc tại đây, và...

- Còn tôi, tôi đã từng đến những lãnh địa khác. Vậy mà sau tất cả những chuyện khủng khiếp đã được chứng kiến, tôi vẫn chưa biết được đến tận cùng sự tàn ác của Saint Dane. Đó là sự khác biệt giữa cô và tôi. Tôi lo ngại về những gì tôi không biết. Nếu tôi là cô, tôi phải bắt đầu lo lắng hơn một chút.

Aja có vẻ bị chạm tự ái. Cô quay mặt đi, rút từ trong túi ra một thứ:

- Pendragon, tôi không cần biết chuyện gì đã xảy ra trên những lãnh địa khác. Nhưng cậu không thể hạ Saint Dane tại nơi này với một trận đánh. Ở đây không có kẻ xấu để đánh bại, không có khinh khí cầu để phá huỷ. Nhưng cũng có những mối nguy hiểm như cậu đã từng gặp trước kia. Chính là bởi: kẻ thù thật sự trên lãnh địa này là sự hoàn hảo.

- Tôi hiểu điều đó. Chính vì vậy mà mọi người cần phải được biết chuyện gì đang xảy ra trong thế giới thật.

- Họ biết cả đấy chứ! Nhưng họ cóc cần. Họ nghĩ là đã tạo ra được một hệ thống hoàn hảo tự vận hành. Nhưng sự thật là các phader và vedder lại ham nhảy hơn là làm việc. Cậu đã thấy gã vedder hôm nay rồi đó. Có người chết mà hắn chỉ quan tâm vào cuộc nhảy của bản thân. Chỉ mới nếm tí mùi Nguồn Sáng Đời Sống, mà câu đã làm gì hả, Pendragon? Cậu đã không muốn ra khỏi đó, đúng không nào? Cậu đã muốn gì? Thêm hai mươi phút nữa? Tất cả bọn họ cũng muốn thêm hai mươi phút, hai mươi giờ, hai mươi ngày, hai mươi tuần, hai mươi tháng nữa. Thậm chí hầu hết còn không nhận ra đó chỉ là ảo ảnh nữa kìa. Nếu tôi không định giờ cho cậu, thì lúc này cậu vẫn còn đang ở trong đó.

Phải thú thật là… cô ta nói đúng.

Mình nói:

- OK. Tôi đồng ý. Nguồn Sáng Đời Sống như… như một chất gây nghiện. Nhưng tôi vẫn phải hỏi cô, điều gì làm cô cho rằng có thể kiểm soát được mọi sự?

Aja quăng vật vừa lấy trong túi ra lên mặt bàn: Đó là một đĩa bạc nhỏ hình tròn, cỡ một đồng hai mươi lăm xu, đặt trong một hộp nhựa trong suốt. Trông nó giống như một CD tí hon. Cô ta hãnh diện nói:

- Tôi đã phải làm việc gần một năm để hoàn thành cái này.

Bà Evangeline trân trọng cầm lên đưa cho mình, nói:

- Aja chỉ chăm chú suy nghĩ suốt đến chuyện này.

Aja nói:

- Trên vài phương diện, Saint Dane đã đúng. Nếu mọi chuyện cứ tiếp tục như hiện nay, sự sụp đổ của Veelox chắc chắn chỉ còn là vấn đề thời gian. Bản thân Nguồn Sáng Đời Sống cũng sẽ không còn. Nhưng tôi biết cách cứu lãnh địa này.

Cầm cái đĩa tí xíu lên, mình hỏi:

- Bằng cái này?

- Bằng cái đó.

Nghe Aja tự tin trả lời, mình hỏi tiếp:

- Cái này là gì?

- Tôi gọi nó là Con Bọ Thực Tế. Ngày mai cậu sẽ nhảy trở lại vào Nguồn Sáng Đời Sống, và sẽ có cái nhìn trực tiếp xem nó hiệu quả cỡ nào.

Chương 14

NHẬT KÍ # 14

(TIẾP THEO)

VEELOX

Mình không chắc có muốn nhảy lại vào Nguồn Sáng Đời Sống hay không, nhất là sau khi chứng kiến cái chết của người nhảy đó. Hơn nữa, mình bắt đầu lo lắng về ông Gunny. Ông đã đuổi theo Saint Dane tới lãnh thổ Eelong, mục đích là quan sát qua tình hình, rồi trở về Veelox ngay. Vì Aja có máy quan sát tại cổng ống dẫn, mình đã yêu cầu cô báo cho mình biết, ngay khi ông Gunny quan lại. Mình nóng ruột muốn biết ông đã phát hiện được những gì tại Eelong. Mình đoán là có chuyện chẳng lành, một lần nữa mình lại luôn giả định điều xấu nhất.

Khổ nỗi, mình thường đoán đúng.

Nhưng điều nên làm nhất lúc này là tập trung vào Veelox và tin tưởng ông Gunny có thể tự xoay trở được. Mình qua đêm trong phòng ngủ dành cho khách của ngôi nhà này. Phòng ngủ rất đầy đủ tiện nghi thoải mái, và nếu mình có thể “khóa”được tâm trí mình lại, không cho nó hoạt động nữa, thì hẳn mình sẽ có một giấc ngủ tuyệt ngon. Đầu óc mình căng nghẹt những âu lo về ông Gunny và vụ trở lại Nguồn Sáng Đời Sống. Trằn trọc suốt đêm, mình lo lắng chẳng biết ngày mai chuyện gì sẽ xảy ra.

Buổi sáng, bà Evangeline làm một món điểm tâm ngon tuyệt bằng, còn gì khác hơn ngoài… gloid! Nhưng lần này không là ba màu, mà toàn màu cam. Với mình thế là ổn, miễn là đừng có màu xanh dương. Một lần nữa mình ngạc nhiên, vì sao chỉ có một cốc nhỏ chất sền sệt đó lại có thể làm mình no thế. Phải chi có bánh rán chấm si-rô, nhưng gloid cũng tạm được rồi.

Aja đã sẵn sàng trong bộ áo liền quần màu xanh dương. Đưa cho mình bộ lục sẫm, cô giải thích màu lục dành cho những người nhảy ở trong Nguồn Sáng Đời Sống một giai đoạn dài. Mình không muốn kéo dài thời gian trong Nguồn Sáng Đời Sống lâu hơn quá sự cần thiết, nhưng dù sao cũng vẫn phải mặc y phục của Veelox. Vì vậy mình trút bỏ cái quần jean, sơ mi vải để tròng vào bộ đồ mới. Aja cũng đưa cho mình đôi ủng đen nhẹ bẫng. Tuy nhiên, mình vẫn mặc quần đùi bên trong. Luật lệ gì cũng thây kệ, mình không thể không mặc quần đùi.

Trước khi đi, bà Evangeline ôm xiết mình. Lần này thì mình ôm lại bà. Vì mình quý mến bà, hơn nữa bà phải là người rất đặc biệt mới chịu đựng nổi Aja. Bà dặn dò mình:

- Thận trọng nhé, Bobby.

- Bà Evangeline, đừng quên cháu đã hứa với các bạn là sẽ tìm hiểu về phụ tá cho họ.

- Ta hứa.

Mình ôm bà lần nữa để cám ơn, rồi theo Aja ra ngoài. Evangeline nhìn hai đứa mình bước xuống những bậc thềm cẩm thạch, tiến lại cái xe sẽ đưa chúng mình trở lại kim tự tháp Nguồn Sáng Đời Sống.

Aja ngoái lại:

- Tạm biệt dì Vange, xong việc con sẽ về nhà ngay.

Tụi mình lên cái xe ba bánh và đạp trở lại Nguồn Sáng Đời Sống.

Mình bảo:

- Cho tôi biết về Con Bọ Thực Tế đi.

- Tôi sẽ cho cậu một chứng minh thực tế.

- Biết. Nhưng hãy chiều tôi chút coi.

Aja phân bua:

- Để cậu tự thấy sẽ dễ hơn.

- Biết thế. Nhưng biết trước một chút những gì sắp thấy vẫn có ích hơn chứ.

Mình độp lại, giọng lộ chút nôn nóng hãi sợ. Aja thở dài. Mình cảm thấy như cô ta cho mình là một đứa thiểu năng, chỉ cần động não suy nghĩ một chút thôi là chảy cả nước dãi. Cô ta miễn cưỡng cắt nghĩa:

- Đó là một lập trình vi tính. Nguồn Sáng Đời Sống được thiết kế để rút ra tư tưởng của người nhảy, rồi tạo ra cho họ một trải nghiệm hoàn hảo. Con Bọ Thực Tế thay đổi chương trình đó… một chút.

- Bằng cách nào?

- Nó bám vào nguồn dữ liệu, thay đổi để cho sự trải nghiệm bớt hoàn hảo hơn.

- Thật sao? Bằng cách nào?

Aja quát:

- Đó là những gì tôi sắp chứng minh. Cậu sẽ ít hỏi hơn nhiều sau khi tôi chứng minh cho cậu thấy.

Mình không muốn tranh cãi. Đây là màn trình diễn của cô ta. Dù sao mình cũng sắp có được câu trả lời cần thiết rồi. Cứ làm theo những gì cô ta chỉ bảo sẽ đỡ phiền hà hơn. Vì vậy, mình ngậm miệng lại, hai đứa lẳng lặng đạp xe tới kim tự tháp.

Tới nơi, hai đứa theo lối cũ, qua hành lang dài với ánh sáng tím khử trùng phát ớn, rồi tới cái quầy giống quầy bán vé hàng không. Tại đây, mình được đeo một vòng bạc có ba núm bấm. Rất mừng báo cho hai bạn biết, lần này mình không bị lấy máu. Và mình đã sẵn sàng vào hệ thống.

Trong khi chờ đeo vòng kiểm soát, mình nhìn chân dung chú nhóc mà Aja gọi là tiến sĩ Zetlin. Sau khi được trải qua Nguồn Sáng Đời Sống, mình càng không hiểu nổi, làm cách nào mà một đứa trẻ có thể phát minh một thiết bị lạ thường đến thế. Nhưng chẳng phải Beethoven viết những bản giao hưởng năm lên bốn tuổi đó sao?

Rời quầy đeo vòng, tụi mình tiếp tục qua hành lang để vào trung tâm. Lần này, Aja ngừng trước một trạm kiểm soát. Mở cánh cửa kính, tụi mình bước vào căn phòng kĩ thuật cao. Ngồi trên ghế làm việc là một phader nhỏ bé, gầy gò, trông như khoảng mười hai tuổi. Cậu ta đang dán mắt lên bức tường đầy màn hình, vừa chăm chú nhìn từng máy kiểm tra, tìm dấu hiệu trục trặc trong cuộc nhảy, vừa ăn xì xụp gloid màu xanh dương. Khiếp quá.

Aja lên tiếng:

- Ê, Alex, chúng tôi sẽ nhảy đôi. Chị cần em làm phader.

Chú nhóc Alex không rời mắt khỏi màn hình. Mình thấy mặt cậu ta đầy mụn trứng cá. Mình tự hỏi: Chẳng biết gloid màu gì đã tạo ra đống mụn đó.

- Em sắp hết giờ rồi.

Giọng cậu ta the thé như nói bằng giọng mũi.

Aja năn nỉ, hơi có vẻ tâng bốc:

- Nhưng mà em là số một mà Alex. Chị không thích nhảy với bất cứ phader nào khác.

Alex mủm mỉm cười. Aja lấy lòng được chú nhóc rồi. Cô biết cách điều khiển cậu bé này.

Alex hỏi:

- Chị cần một vedder chứ?

- Khỏi. Chỉ là một cuộc nhảy ngắn và êm ả thôi.

Mình khoái câu này.

Lúc đó Alex mới rời mắt khỏi màn hình, ngó hai đứa mình. Ngắm nghía mình chán, cậu ta quay qua nhìn Aja, cười láu lỉnh:

- Thận trọng với những gì chị định làm đó à nghe. Em thấy hết đó.

- Em có biết điều em nói nghe rùng mình sởn gáy thế nào không?

Alex tắt ngay nụ cười, ngượng ngùng nhìn lại màn hình, rồi vừa húp gloid xanh dương vừa nói:

- Đừng ở lâu, hết ca là em nhảy ngay đó.

- Đừng lo.

Aja nói rồi ra khỏi phòng, mình đi theo cô ta. Ra ngoài cô cho mình biết:

- Nó là thằng tưng tửng, nhưng là tay phader khá nhất. Tất nhiên… chỉ thua mình tôi thôi.

- Nếu vậy sao cô không làm phader cho cuộc nhảy của tôi?

- Vì chúng ta cùng nhảy. Cậu không nghe những gì tôi mới nói à?

- Có. Nhưng tôi không nghĩ có thể làm được điều đó.

Mình nói, không giấu nổi sự ngạc nhiên. Thay vì giải thích, Aja bước vào một phòng kiểm soát khác. Một phòng vắng hoe. Không ai ngồi ghế kiểm soát và tất cả màn hình đều đen thui. Cô ta liếc nhanh ra sau về phía hành lang, xem có ai nhìn ngó không, rồi ngồi vào ghế, thành thạo nhấn mấy nút trên bảng kiểm soát gắn trên tay ghế. Lập tức, một phần nhỏ của bảng điện trước mặt lóe sáng đèn tín hiệu. Aja lấy trong túi áo ra cái đĩa bạc nhỏ xíu mà cô gọi là Con Bọ Thực Tế. Lại vội liếc ra ngoài hành lang, cô đứng dậy, tiến tới ấn cái CD tí hon đó vào một rãnh trên bảng điện. Ngồi lại xuống ghế, cô bấm thêm mấy nút, rồi rút đĩa ra, bỏ lại vào túi áo. Nhấn thêm mấy phím trên bàn tính, bảng điện kiểm soát tối trở lại. Mọi việc diễn ra tròn hai mươi giây.

- Nạp xong dữ kiện rồi.

Aja thông báo rồi ra khỏi phòng. Không những cô ta biết chính xác cô ta đang làm gì, mà còn biểu diễn rất tuyệt. Mình hỏi:

- Thật ra cô vừa làm gì vậy?

Aja ném cho mình cái nhìn kiểu: “Câm miệng đi, ngốc.”

Chúng mình bước vào trung tâm kim tự tháp, và một lần nữa mình lại bàng hoàng vì sự đồ sộ của nơi này. Chúng mình lại đi lên bằng thang máy, lại bước qua cây cầu dễ sợ tới đầu bên kia, để tới một căn phòng nhỏ, trống rỗng. Phòng này khác với những phòng mình đã thấy. Nó lớn hơn, và thay vì một, phòng này có tới hai đĩa bạc trên tường. Aja bước thẳng tới bảng kiểm soát, bắt đầu lập trình cuộc nhảy của hai đứa mình.

Mình hỏi:

- Phòng này hoạt động như thế nào? Nghĩa là làm sao chúng ta có thể cùng nhảy được?

Vừa lập trình, Aja vừa đáp:

- Đây là cuộc nhảy của cậu. Nguồn Sáng Đời Sống sẽ thu tất cả kí hiệu, những gợi ý từ cậu. Tôi chỉ là kẻ ăn theo thôi.

- Cô có thể điều khiển những gì xảy ra không?

- Không. Tôi nói rồi. Đây là cuộc nhảy của cậu. Tuy nhiên, tôi cũng vẫn cảm nhận được như cậu. Chúng ta cùng nhập cuộc.

Aja bấm thêm mấy phím, hai đĩa bạc mở ra và hai cái bàn từ từ nhô ra ngoài.

Mình vừa mở miệng:

- Có vài điều tôi không hiểu…

Cô ta ngắt ngang ngay:

- Có khối điều cậu không hiểu.

Mình tỉnh bơ tiếp:

- Nếu người ta ở trong này hàng tháng, hàng năm thì ăn làm sao? Tắm rửa nữa chứ.

Aja chỉ vào trong ống trụ:

- Thấy miếng xốp kia không?

Có hai miếng vuông màu đen gắn trên nóc ống trụ trắng.

- Nếu cuộc nhảy kéo dài thêm, những miếng xốp đó sẽ rơi xuống, và các vedder sẽ gắn chúng lên bụng người nhảy.

Cô chỉ cho mình thấy hai khóa kéo phía trước bộ áo liền quần tụi mình đang mặc. Chúng dài chừng mười phân,vừa đúng với chiều dài của miếng xốp đen.

- Gắn vào bụng? Nghe ghê vậy?

- Không đau đâu. Chúng chỉ nằm ngoài da thôi. Một miếng tiết ra một loại gloid, sẽ thẩm thấu vào hệ tiêu hóa của người nhảy. Miếng kia tống chất thải ra.

Mình ngán ngẩm:

- Vậy là ăn và… ừm… làm việc kia qua những miếng xốp đó?

- Việc kia?

- Cô biết tôi muốn nói gì mà.

- Hệ thống này bỏ qua tiến trình trao đổi chất bình thường của cơ thể, mà sẽ phân tích mọi thứ thành cấu trúc hóa học căn bản, để có thể thẩm thấu qua da. Tôi không biết chính xác điều đó xảy ra như thế nào. Đó không phải là lãnh vực của tôi. Nhưng tôi biết rõ điều này: làm hoàn hảo hệ thống ăn uống là điều cuối cùng trong bài toán khó. Vì một khi người ta có thể sống trong ống trong một giai đoạn dài, họ sẽ không còn lí do để trở ra nữa.

Phát khiếp với ý nghĩ nằm trong một ống tối om, được nuôi ăn và tiêu hóa bằng miếng xốp, nên mình thấy mừng là cuộc nhảy của tụi mình sẽ không kéo dài.

Aja leo lên một cái bàn, nói:

- Đi thôi.

Vừa leo lên bàn còn lại, mình vừa hỏi:

- Tôi phải làm gì?

- Giống như lần trước. Hãy nghĩ đến một nơi cậu muốn có mặt, và chúng ta sẽ đến đó.

- Nhưng Con Bọ Thực Tế sẽ làm nơi đó khác đi?

Aja cười:

- Tất nhiên.

Mình không ưa nổi câu trả lời đó. Mình muốn biết chính xác sự khác biệt là như thế nào, nhưng không còn cơ hội hỏi. Chỉ một giây sau, Aja nhấn vài núm trên cái vòng của cô, và rồi hai cái bàn trôi vào trong ống.

Trước khi đầu mình vào hẳn bên trong, mình chỉ kịp hỏi:

- Cô biết mình đang làm gì chứ?

Aja trả lời bằng một tiếng cười. Hi vọng đó là câu xác nhận. Trong phút chốc, mình đã hoàn toàn nằm trong ống và cánh cửa đã khép lại phía sau.

Mình lại chìm trong tăm tối. Tăm tối với nhiều ý nghĩa. Lần này Nguồn Sáng Đời Sống sẽ đưa mình tới đâu đây?