Nếu có một Lễ Tạ Ơn mà Courtney cảm thấy phải cảm ơn thật nhiều, đó chính là lẫn lễ này. Đời sống đã trở lại quỹ đạo cũ. Vẫn còn hơi đau và cảm giác tê cứng, nhất là khi thời tiết trở lạnh, nhưng Courtney tin tưởng chỉ một thời gian, hậu quả còn lại từ vụ chấn thương sẽ hết. Tuy nhiên, cô hơi lo lắng chuyện trở lại trường. Cô đã không đi học từ mùa xuân năm ngoái. Chắc chắn sẽ có những câu hỏi là cô đã đi đâu. Mark đã cho cô biết, khắp trường đồn đại đủ thứ chuyện. Đám học sinh bảo nhau, cô bị suy nhược thần kinh, phải nhốt trong bệnh viện tâm thần, mấy tháng cuối cùng bị trói tay chân trong một phòng bao phủ toàn những tấm đệm của bệnh viện. Những lời đồn đó chỉ làm Courtney phì cười, vì hoàn toàn sai sự thật, trừ một điều: Suy nhược. Nhưng cô cũng thầm lo không biết phải nói sao với mọi người. Courtney tự mãn là người mạnh mẽ, vì vậy cô e ngại phải thú nhận trong học kì trước đã phải khó khăn trong việc đương đầu với hoàn cảnh.

Cô cũng không muốn nói sự thật về chuyện gì đã đặt cô vào vòng nguy hiểm. Không thể nói cô và Mark đã du hành tới Eelong, gây ra cái chết của một Lữ khách và làm hai Lữ khách khác bị mắc kẹt. Không thể, trừ khi cô muốn bị trói chân tay và tống vào căn phòng có đệm trong bệnh viện. Courtney không quen thú nhận sai lầm, sự yếu kém, vì vậy mối lo giải thích sự vắng mặt của cô như thế nào làm cô khắc khoải hơn bất kì vấn đề gì khác. Sau cùng, cô nghĩ ra một chuyện có một phần sự thật. Dũng cảm nói đang bị căng thẳng và đang gặp khó khăn với nó. Hơn là né tránh tất cả bạn bè, chỉ làm mọi chuyện càng trở nên xấu hơn. Courtney muốn chứng tỏ nghị lực trong việc nói về sự yếu đuối của mình. Rồi cô quyết định sẽ nói về vụ suýt bị giết chết tại Massachusetts. Cô biết chuyện đó sẽ gây chú ý hơn việc cô sa tinh thần và hi vọng đám bạn sẽ quên việc vì sao cô bỏ đi. Với dự tính đó, Courtney cảm thấy đã sẵn sàng trở lại cuộc sống của mình.

Hôm sau Lễ Tạ Ơn, trước khi trở lại trường, Courtney nhận được điện thoại của Mark. Giọng sôi nổi, Mark nói:

- Mình cần cho bạn biết một chuyện. Mình tới được không?

- Có phải là...

- Không. Chưa có thư mới. Đây là vụ tụi này đang làm.

- Tụi này?

- Ừa. Mình đưa cả Andy Mitchell cùng tới, được chứ?

Courtney lưỡng lự nói:

- Mình vẫn không quen thấy bạn lông bông với thằng ba trợn đó.

Mark cười lớn:

- Biết. Nhưng mọi chuyện đã khác rồi.

- Được. Nhưng trước hết phải đảm bảo là nó đã tắm gội đầu nữa. Tởm phát ớn. Tóc tai lúc nào cũng như vừa được cô tiên Crisco[7] ghé thăm.

[7] Crisco là cô tiên không làm được chuyện gì ngoài việc làm da người ta trơn dính.

- Mình sẽ không cho nó biết bạn nói thế đâu.

- Còn nữa, không được hút thuốc trong nhà mình. Xịt thuốc khử mùi càng tốt. Nhớ đánh răng nữa đó.

Mark sốt ruột hỏi:

- Mình đưa nó đến được hay không?

- Được. Mình không làm khó bạn. Nhưng đảm bảo là nó cởi giầy trước khi vào nhà. Không, khoan đã, mình không muốn hửi mùi bít tất của nó. Nó cứ đi giày cũng được.

Mark phì cười:

- Bye, Courtney. Tụi mình sẽ tới khoảng một giờ nữa.

Đúng giờ, chuông cửa nhà Courtney reo vang. Mở cửa, cô thấy Mark và Andy đang đứng chờ. Ý nghĩ đầu tiên của cô là: Nó chưa gội đầu. Nhưng không muốn làm Mark ngượng, cô không nói gì.

Courtney nghĩ, hai tay này làm một cặp đôi thật kì cục. Mark thấp hơn Andy, tóc đen không dài lắm vì lăn quăn bù rối, lúc nào trông cũng như vừa qua một cơn dông gió, kể cả sau khi cắt tóc xong. Cùng tuổi, nhưng trông Andy già hơn nhiều. Courtney nghĩ: Có thể vì Mark trông vẫn như trẻ con. Mặt Andy đầy mụn trứng cá đỏ hỏn. Courtney luôn nghĩ, nếu Andy rửa mặt gội đầu thường hơn một chút, có lẽ da nó bớt có vấn đề hơn. Mái tóc vàng dơ bẩn trông như dính bết vào nhau. Hắn cũng không là một đứa bảnh trai. Mark thuộc loại một cậu bé xinh trai. Andy thì như một nhóc già trước tuổi, rất lõi đời.

Mark tươi tỉnh lên tiếng:

- Chào.

Andy hỏi:

- Khỏe không, Chetwynde?

- Khỏe. Gần đây có chôm được cuốn sách nào hay hay không?

Mark gằn giọng:

- Courtney!

Andy lắc đầu, khịt mũi rồn rột. Courtney muốn ói.

Mitchell bảo:

- Cậu bị bệnh thần kinh nhạy cảm đó, Chetwynde. Có ai cho cậu biết thế chưa?

- Xin lỗi. Thói quen cũ thôi. Vào đi.

Đưa cả hai vào nhà, rồi cùng tiến sang gian bếp, Courtney hỏi:

- Các cậu thích ăn mứt bí còn thừa không?

Mark vui vẻ nói:

- Thích

Mitchell hỏi Courtney:

- Cậu làm?

- Cậu châm chọc tôi hả? Không.

- Vậy thì tôi ăn một chút.

Courtney lườm nó, rồi lấy mứt từ tủ lạnh ra. Mark và Andy ngồi bên một quầy cao, đối diện cô. Courtney hỏi:

- Nào, có chuyện gì?

Mark không ngăn được hứng thú, vội vàng nói:

- Đề tài mình và Andy đang nghiên cứu đã được chấp thuận trưng bày trong một cuộc triển lãm khoa học lớn tại miền đông! Khiếp chưa?

- Ừ... Hay hả.

Giọng cô không tỏ ra sốt sắng lắm.

Mitchell kêu lên:

- Chà chà! Chetwynde, cô vui lên chút coi.

- Xin lỗi, mình khiếm nhã. Chỉ vì mình không biết tí gì về việc này.

Mark giải thích:

- Việc này sẽ dẫn tới cuộc tranh đua khoa học lớn nhất trong năm dành cho trường trung học. Cuộc thi địa phương sẽ là tuần tới tại Orlando. Nếu thắng, hai đứa mình sẽ thi toàn quốc vào tháng giêng.

- Oa! Nghe đã quá!

Lần này Courtney vui thật. Nhưng Mitchell nói:

- Nghe chỉ đã thôi sao? Choáng tới hết hồn luôn ấy chứ. Cậu đang chiêm ngưỡng một cặp thiên tài đó.

Courtney ngừng tay, nhìn cả hai. Chẳng tên nào trông giống thiên tài cả, nhưng nghĩ lại, cô không biết một thiên tài trông phải như thế nào. Cô có thể chấp nhận Mark đạt được những điều tốt đẹp, nhưng vẫn không thể chấp nhận được cái sự thật là thằng Andy Mitchell chỉ có thể đánh vần được cái tên nó, lại sáng tạo ra một thứ được ủy ban quốc gia vinh danh. Vì Mark, Courtney không tỏ ra nghi ngờ. Cô đặt những miếng mứt trên quầy, nói:

- Đề tài lớn đó là gì?

Mark cười toét miệng cười:

- Đó là do tụi mình tới đây. Không ai, ngoài câu lạc bộ của trường và ủy ban thẩm định, được thấy cái này. Chúng mình muốn bạn là người đầu tiên được nhìn thấy.

Andy chỉnh lại:

- Mark muốn cậu là người đầu tiên.

Courtney làm lơ câu nói khiêu khích của nó. Mark thọc tay vào ba lô. Trong khi đó Andy bốc một miếng mứt, cắn một nửa. Giường như nó không ngậm miệng để nhai, Courtney kinh ngạc, trừng trừng nhìn. Cô đưa cho nó cái nĩa:

- Dùng cái này cũng được.

- Không... không sao.

Andy lúng túng nói, miệng đầy mứt nhớp nháp.

Mark lấy từ trong ba lô ra một hộp sắt nhỏ. Mở ra, nó đưa tay vào trong nói:

- Đây là cả một cuộc cách mạng. Thầy Pike trong câu lạc bộ khoa học nghĩ là tụi mình nên xin cấp bằng sáng chế.

- Quảng cáo đủ rồi. Cái gì vậy?

Mark lấy từ trong hộp sắt ra một thứ, đặt lên quầy. Đó là một vật tròn, xám xịt, cỡ bằng quả banh gôn. Nó không hoàn toàn tròn trịa, mà có khía và những u sần, như được làm bằng đất sét. Courtney thấy nó giống như... Cô bật nói:

- Silli Putty[8]. Đây là phát minh cách mạng lớn của bạn hả?

[8] Một loại đồ chơi cho trẻ em làm bằng hợp chất silicon, có thể nảy tưng tưng sẽ vỡ nếu ném mạnh, cũng có thể chảy như chất lỏng.

Andy và Mark nhìn nhau cười. Mark nói:

- Tụi mình gọi nó là “Lò rèn.”

- Vì...

- Nhìn đi.

Mark cúi gần vật thể, nói:

- Khởi động.

Vật thể không nhúc nhích.

Courtney nhìn hai đứa bạn, tò mò hỏi:

- Nó hoạt động được sao?

Thằng Andy nói ngay:

- Đương nhiên.

Courtney gật đầu thờ ơ nói:

- Hay. Chán phèo nhưng cũng hay.

Mark giải thích:

- Máy móc hơi thô thiển, không có gì quá rắc rối. Lớp da thì Andy đã nghiên cứu từ lâu. Phần đóng góp của mình là bộ não điều khiển nó.

Courtney châm biếm:

- Oa! Hèn chi các cậu được tới Orlando! Nhớ cho mình gửi lời chào tới Mickey và Goofy nghe[9]. Đặc biệt là Goofy.

[9] Mickey và Goofy: Hai nhân vật hoạt hình của Wakt Disney.

- Cậu vẫn không hiểu sao?

- Hiểu gì chứ?

Mark cúi đầu xuống, nói một c rõ ràng dứt khoát:

- Khối lập phương.

Vật thể bắt đầu co thắt. Courtney thấy như bên trong vật đó cả đống giun đang cùng ngọ nguậy một lúc. Cô nghe tiếng kim loại lách tách. Năm giây sau, vật tròn như quả bóng đó chuyển thành khối lập phương. Courtney trợn trừng mắt, lom lom nhìn. Andy nhìn Mark, cười tự mãn, Mark rạng rỡ hẳn lên. Andy hỏi Courtney:

- Sao, vẫn nghĩ là tụi này nên bị treo cổ cùng Goofy chứ?

Giọng không còn chút châm biếm nào, Courteny kêu lên:

- Không thể tin nổi! Sao nó làm được như vậy?

Mark cúi xuống nói:

- Hình chóp.

Như lần trước, “Lò rèn” co thắt rồi tự chuyển thành khối hình chóp. Courtney không thể rời mắt khỏi vật đó. Rồi đến lượt Andy. Nó cúi xuống nói:

- Hình cầu.

Vật thể phồng lên, lắc mạnh, rồi trở lại hình tròn. Mắt vẫn mở lớn, Courtney cúi xuống nói:

- Orlando Bloom![10].

[10] Orlando Bloom: Ngôi sao điện ảnh trong phim Cướp biển Caribê và Chúa tể những chiếc nhẫn.

Vật thể không nhúc nhích.

Andy hỏi:

- Cậu định làm gì vậy?

Courtney nhún vai:

- Mình tưởng nó có thể biến thành bất cứ thứ gì thú vị hơn chứ.

Mark kêu lên:

- Courtney!

Andy chống chế:

- Ê, tôi đã nói tụi này là thiên tài, chứ có phải là ảo thuật gia đâu.

Courtney vội nói:

- Giỡn thôi mà. Khiếp thật, nó hoạt động như thế nào?

Mark trả lời cô:

- Như mình đã nói, lớp da là do Andy đã nghiên cứu từ lâu rồi. Nó co giãn thành bất cứ hình dạng nào và gần như không thể tiêu hủy nổi. Mình đã lập trình thiết bị khởi động bằng tiếng nói thiết bị bên trong để tạo hình dạng. Còn khá thô sơ, nhưng có nhiều phần chuyển động. Đó là lí do nó mới chỉ biến được thành ba hình khác nhau thôi.

- Ôi, nhưng không có Orlando Bloom?

- Hôm nay thì chưa. Nhưng biết đâu? Ý tưởng của công nghệ “Lò rèn” là để tạo ra sản phẩm có thể trở thành những hình dạng khác nhau.

Andy nói:

- Nhờ vậy, thay vì một hộp dụng cụ đầy mỏ lết, người ta chỉ cần một mỏ lết có thể tự đúc hình thành kích cỡ cần thiết. Hoặc thành bất cứ dựng cụ nào mà người ta cần.

Mark nói thêm:

- Hoặc hãy tưởng tượng một con đường sẽ không bị rạn nứt vì co giãn do thời tiết. Công nghệ “Lò rèn” sẽ làm cho những con đường hít thở, người ta sẽ không bao giờ phải sửa chữa đường xá nữa.

Andy tiếp:

- Hoặc người ta có thể có một cái ghế cho đứa con nhỏ và cái ghế đó sẽ lớn lên cùng thằng bé. Hoặc mũ bảo hiểm túc cầu. Một cỡ vừa khít với tất cả mọi người.

Mark sôi nổi nói:

- Tưởng tượng một xe hơi có thể ép lại còn một phần ba với kích thước thật của nó khi mình ra khỏi xe. Hãy nghĩ xem, sẽ tiết kiệm được không gian đến ngần nào.

Giọng Andy đầy hãnh diện:

- Ý tưởng đó là làm những vật cứng rắn co giãn...

- Theo đúng ý mình.

Mark vừa dứt lời, Courtney lại hỏi:

- Nhưng không tạo ra được Orlando Bloom?

Mark và Andy ngây mặt nhìn nhau. Courtney nói ngay:

- Đùa thôi. Tất cả những điều đó có thật sự khả thi không?

Mark nhún vai:

- Bây giờ thì chưa, nhưng ai có thể biết phát minh này sẽ dẫn tới đâu? Chỉ cần một cục pin là cái thứ này hoạt động được.

Andy cầm “Lò rèn” lên, quăng xuống sàn. Nó nẩy lên - như một quả bóng. Andy đón bắt, tuyên bố:

- Nó cũng nẩy rất tốt.

Cầm “Lò rèn” từ tay Andy, Courtney ngắm nghía rồi nói:

- Không biết điều nào làm mình kinh ngạc hơn, công nghệ của nó hay việc hai cậu nghĩ ra nó.

Andy nói ngay:

- Thật sự là cậu muốn nói, không thể tin là tớ đã làm được gì trong vụ này?

Courtney thú nhận:

- Ồ, đúng.

Mark hãnh diện nói:

- Mình không biết cuộc thi sẽ ra sao. Nhưng mình không tin có ai hạ được sáng chế này.

Nhìn Mark, rồi Andy, Courtney nói:

- Mình cũng không thể tin. Sáng chế này thật đáng kinh ngạc. Mình hoàn toàn bị ấn tượng.

Mark cười tươi rói, Andy chỉ nhún vai.

Mark cất “Lò rèn” lại vào hộp rồi tất cả cùng ăn mứt. Trong khi ăn, Mark hào hứng kể tỉ mỉ chuyện thứ tư tới nó và cha mẹ sẽ bay tới Orlando với Andy như thế nào, để tham gia cuộc thi vào ngày hôm sau. Andy không nói nhiều. Nó không là đứa có tài ăn nói. Trước khi ra về, Mark đi vào phòng vệ sinh, để Courtney với Andy một mình trong bếp. Courtney nhìn Andy vét đĩa bằng ngón tay, liếm sạch mẩu bí ngô còn sót lại. Cô cố nén để khỏi bị ói.

Andy hỏi:

- Vậy là mọi chuyện không diễn ra như cậu tưởng, đúng không?

Courtney bốp lại ngay:

- Vừa thôi nghe. Suốt đời cậu là tên đại ngốc. Muốn tôi tin thình lình cậu trở thành vĩ nhân sao?

- Tớ cóc cần cậu nghĩ gì. Tớ không là vĩ nhân, cũng không là thằng ngốc. Tớ chỉ là tớ. Tớ có thể nói gì nào?

Giọng Courtney đanh lại:

- Cậu có thể nói là đừng làm bất cứ điều gì gây rối cho Mark. Cậu ấy là một người tuyệt vời, nếu cậu làm điều gì ngu xuẩn, sẽ biết tay tôi.

Andy giả bộ rên rỉ:

- Ui... i... i! Sợ quá! Tớ đang run nè.

- Đừng cà chớn nữa, được chưa?

Andy đứng dậy, nói:

- Tôi có thể là thằng cà chớn, nhưng không có tôi, cô vẫn nằm trong cái hốc núi đó.

Câu nói của nó làm Courtney im bặt. Trong một thoáng cô nhớ lại thằng Andy Mitchell cũ. Thằng Andy Mitchell hung thần của lớp. Cô nói nhỏ:

- Cậu nói đúng. Xin lỗi. Tôi còn mắc nợ cậu.

- Không, cậu không nợ gì hết. Chỉ cần cố hơn một chút - nói sao nhỉ - cố nghĩ thoáng ra một chút. Được chứ?

Courtney không trả lời. Biết là nó nói đúng, nhưng thà chết cô cũng không thể chấp nhận.

Mark vừa chạy vào vừa hỏi:

- Vậy là thứ hai này bạn trở lại trường?

- Chính xác. Ngày trở về của Courtney.

Mitchell đùa giỡn kêu lên:

- Oa! Lùi lại, tránh đường.

Cả ba đều cười vang.

Khi Mark và Andy về rồi, Courtney cảm thấy mất thăng bằng. Cô mừng cho Mark và hãnh diện vì nó sắp tham dự cuộc thi tài địa phương. Thậm chí cô thật sự ấn tượng về “Lò rèn” của chúng. Nhưng chính Andy Mitchell làm cô cảm thấy kì quặc. Việc nó trở thành người tốt, thông minh đến bất ngờ, không giống như những gì cô nghĩ về những gì phải xảy ra trong đời. Dù đó là điều tốt đến thế nào, nó vẫn làm cô cảm thấy kì dị. Khi dọn dẹp mấy đĩa mứt, cô nhận ra, vấn đề duy nhất về chuyện Andy là do cô. Cô đã quá cứng nhắc. Con người thay đổi, lớn lên và trưởng thành. Cô biết chứ. Vậy thì cô là ai mà dám cho rằng Andy Mitchell không thể trở thành một người như mọi người? Nếu Mark có thể chấp nhận Andy, vì sao cô không thể?

Courtney tự hứa sẽ ngưng phán xét về Andy Mitchell theo thói cũ và nhìn hắn theo cách Mark nhìn.

Hơn nữa, Courtney nghĩ, cô còn những khó khăn riêng phải giải quyết. Thứ hai cô sẽ trở lại trường.