Chương 1

Có một con nhỏ đang nhìn hắn. Cứ như hắn là người ngoài hành tinh. Nhưng sao mặt nó hầm hầm thế kia? Hắn nhìn xuống chân, thôi rồi, hắn đang… đạp lên bụi mười giờ. Ủa, mà bụi mười giờ này là… của nhà hắn cơ mà. Hắn chống nạnh kênh lại. Con nhỏ chạy tới, xô hắn ra… Một con cánh cam vừa… chầu trời vì cú đạp của hắn. Nhỏ nhìn thấy, nước mắt ứa ra, bỏ về không nói không rằng. Hắn tần ngần cả buổi. Đồ mít ướt!

Đó là năm hắn mười một tuổi. Vừa dọn đến khu này, ở trong một con hẻm nhỏ. Nhà nhỏ ở mặt tiền, quay lưng vào con hẻm đó.

Chương 2

Hắn nép vào góc. Nhỏ đang đứng trước cửa, mặc bộ đồ lửng màu hồng, tay che nắng. “Nhỏ đó làm gì vào cái giờ chói chang này?” - Hắn lẩm bẩm. - “Không lẽ nó biết mình cúp tiết về nhà ngủ?” Chợt cửa xịch mở, thì ra là em gái hắn. “Hừ, cái mặt nó đang ngáy ngủ kìa, nhăn như khỉ đột.” Nhỏ hỏi han gì đó, và cô em nói gì đó, thì nhỏ móc ra một gói quà. Hắn mới nhớ hôm đó là sinh nhật mình. Nhưng tại sao nhỏ lại đưa quà trưa nắng thế này? Đồ điên!

[Chúc bạn đọc sách vui vẻ tại http://www./ - gác nhỏ cho người yêu sách ]

Đó là năm hắn mười lăm tuổi. Hắn đã học chung trường với nhỏ bốn năm trời.

Hắn bảnh trai, cao ráo. Chưa hết, hắn thông minh, chơi bóng giỏi, đàn được ghi-ta. Chính vì thế, dù mới mười lăm tuổi mà hắn đã… “em này em kia” nổi tiếng khắp xóm, khắp trường. Hắn còn dụ được con nhỏ bán bò lá lốt ở đầu hẻm, ngày nào cũng dành cho hắn một phần. Trong trường, hắn mà ở đâu là con gái bu tới đó. Ai thích hắn cũng đáp lại hết, “không thì phụ lòng người ta.”

Hắn mở gói quà. Một con chuột nhồi bông. Ý gì? Có trời mới biết. Hắn cười khẩy. “Chắc nhỏ này cũng 'kết' mình đây mà.” Hắn liệng con chuột vào góc tủ. “Ai chứ nhỏ này, vừa cù lần, vừa lùn tịt, tóc thì loe hoe…” Hắn không đời nào lại quen với một đứa con gái như nhỏ. Dù thực ra, mặt nhỏ cũng dễ thương…

Chương 3

“Mình chia tay đi anh.” – Con bé cúi mặt.

Hắn sửng sốt. Nào giờ có ai dám đề nghị chia tay với hắn, toàn là hắn chán rồi xù. Con bé này… nó chảnh thật. Nhưng hắn thích nó quá. Con bé đẹp như mơ, da trắng, mũi thanh, môi hồng… Mặc cho hắn năn nỉ thế nào, nó cũng không chịu bỏ qua. Trốn biệt và xua đuổi hắn. Hắn chẳng biết làm sao cả.

“Mối tình đầu của tao lại kết thúc thế này sao?” Hắn hỏi thằng bạn thân.

Long trầm tư một lúc rồi “tư vấn”:

“Tâm lý con gái khó hiểu thật. Nếu tao là con gái thì còn chỉ dạy mày được!” Nói rồi Long cười nhăn răng.

“Cái thằng, chẳng biết tình iu là gì. Người như mày thì ế dài độ!” Hắn bực mình phán.

Hắn đạp xe ngang nhà, thấy nhỏ đang ngồi học bài trong sân. Không biết tại sao hắn lại dừng xe. Và đứng đó nhìn nhỏ một lúc. Nhỏ trông thánh thiện thật… Hắn tiến lại gần, và nhỏ ngước lên.

“Tìm Hảo à?” - Nhỏ hỏi. Hắn gật đầu và nhỏ chạy ra.

Hắn bắt đầu kể lể, chuyện tình yêu với con bé kia. Hắn hỏi nhỏ ý kiến, vì hắn cũng chẳng còn ai để hỏi nữa.

Nhỏ lắng nghe, đôi mắt mở to, nhưng dường như xa xăm. Rồi nhỏ thở dài:

“Hoàng mua cái gì bé bé xinh xinh tặng cho em ấy đi. Ghi vào câu: “Forgive me, i love you!” là ổn thôi.”

Ặc, sến kinh dị. Thế mà hắn cũng nghe theo, rồi cô bé cũng xiêu, hết giận, hết đòi chia tay. Hắn có hứa dắt nhỏ đi ăn để đa tạ, và rồi lời hứa đó cũng bị hắn quên mất.

Nhưng mối tình đầu năm mười tám tuổi ấy của hắn cũng chẳng đi đến đâu.

Chương 4

Vào Đại học, nàng theo Kinh tế, hắn và Long vào Bách Khoa. Nàng xinh ra hẳn, rất dễ thương. Nhưng xinh đẹp hình như không phải là điều mà hắn chú ý, hắn có thể thích một cô gái bình thường, nhưng nàng thì hắn vẫn vô cảm. Có lẽ hắn đã chai với khuôn mặt nàng. Hắn tò mò về nàng hơn trước vì thằng Long say nàng như điếu đổ. Mỗi khi nói chuyện với Long, hễ hắn mà nói gì xấu về nàng là nó lại bênh chằm chặp. Long không phải là thằng bốc đồng hay đa tình. Do đó, hắn cũng muốn tìm hiểu xem nàng có cái gì hay ho, mà khiến Long yêu đến vậy, trong khi mười mấy năm quen biết hắn không có cảm giác gì.

Những ngày cuối năm, ai nấy dọn dẹp nhà cửa đón Tết. Hắn đội cái nón giấy, vừa sơn xong cánh cửa sổ cuối cùng. Hắn rít một hồi thuốc, rồi lùi lại ngắm nghía. Chợt ai đó chụp lấy điếu thuốc, ném xuống đất, hắn bất ngờ, quay lại với bộ mặt đầy sát

khí.

“Bớt hút đi. Lủng phổi thì bỏ người yêu lại cho ai?” - Tiếng nàng nhỏ nhẹ.

“Liên quan gì đến Hảo?” - Hắn vẫn nổi cáu, lột cái nón giấy ra khỏi đầu. Hắn ném cái nhìn khinh khỉnh về phía nàng, tay móc trong túi áo ra điếu thuốc khác, dợm châm lửa.

Lần này thì đến lượt chiếc hộp quẹt của hắn bị tước đoạt, cho vào túi xách.

“Trả đây!” - Hắn gằn giọng, tay giật chiếc túi xách. Nàng vẫn giữ chặt chiếc túi không buông, đôi mắt đanh lại. Long từ xa đi tới, nhìn cảnh giằng co gay gắt, bèn kéo nàng ra. Nàng lùi lại, nhìn hắn không rời.

Long liếc hắn, điếu thuốc chưa được mồi hắn ngậm trên miệng giúp Long hiểu ra mọi chuyện. Long đưa tay về phía nàng:

“Hảo trả lại nó đi. Thằng Hoàng không có thuốc thì nó điên lên đấy.”

“Cứ để điên lên xem thế nào.” Nàng đáp.

Long cho tay vào túi quần, lấy ra một chiếc hộp quẹt, đưa cho hắn. Gương mặt hắn giãn ra, nhưng gương mặt nàng tối sầm lại, nàng chuyển ánh nhìn về phía Long, cái nhìn làm Long bối rối, gãi đầu. Nàng quay đi, Long chụp cánh tay nàng, giọng tha thiết:

“Hảo đừng vậy mà…”

Nàng không nói tiếng nào, nhìn hắn, lúc này đang vừa ngậm điếu thuốc, vừa dọn dẹp mấy thùng sơn. Nàng chán nản, tay kia kéo tay Long ra khỏi tay mình, nói nhỏ:

“Chiều rồi, Hảo về ăn cơm.”

Long tần ngần một lúc rồi buông tay ra.

“Mày yêu sao cứ im hoài?” - Hắn hỏi. - “Nói đi để thôi thằng khác nó phỗng mất.”

Long kéo cái ghế đẩu, ngồi xuống. Mắt Long dõi theo dáng nàng đang bước vào nhà, cách đó chừng 50 mét. Long nói thơ thẩn:

“Tao thấy Hảo hay về bằng cửa sau…”

“Thì tại cái cửa chính cho thuê bán đầy đồ đạc.” - Hắn trả lời qua loa.

“Không.” – Long phủ nhận. – “Hình như Hảo thích đi ngang nhà mày. Tao thấy em Hảo cũng về bằng cửa trước đấy thôi.” Nói rồi Long ngước lên, hắn đang ngậm miệng, điếu thuốc cháy gần tàn mà hắn vẫn bất động. Một lúc sau, hắn như sực tỉnh, dụi tắt điếu thuốc, xách thùng sơn lên, bảo:

“Mày đừng có vớ vẩn. Thôi ở đây chờ tao, tao ra ngay, rồi mình đi ăn chiều. Nhà chẳng có gì ăn cả.”

Chương 5

“Tít tít.” – Chuông báo tin nhắn của Long reo lên. Anh chàng đặt ly bia xuống, móc điện thoại ra đọc.

Hắn lườm thằng bạn:

“Gì vậy?”

“Tao về.” – Long đáp gọn lỏn. Nói xong Long đứng dậy, đặt tiền xuống bàn: “Chầu này tao khao, mày cũng về đi, chín giờ mấy rồi.”

“Nhỏ nào phá đám vậy?” - Hắn nốc cạn ly bia. – “Mà ngoài Hảo ra thì chắc không

ai sai khiến được mày!” Hắn tiện thể kết luận.

Long cười toe, thoắt chốc đã tót lên xe vụt mất.

“Cái thằng, đồ trọng sắc khinh bạn. Mày đúng là dại gái.” Hắn tiếp tục ngồi đó thêm chừng mười phút nữa.

Hắn lảo đảo đi bộ về nhà. Hai tay thọc vào túi quần, miệng nghêu ngao: “Hello, is it me you’re looking for…” Một cặp tình nhân đi ngang, hắn chợt nhớ tới cô bồ. Từ chiều đi với thằng Long, hắn đã tắt phụt máy để không bị quấy rầy. Hắn lôi con mô-bai ra, mở nguồn. Ba tin nhắn nhảy vô như nãy giờ đang chực chờ đâu đó. Hai tin của Linh - người yêu chính thức và một tin của Ngọc - người yêu không chính thức. Sở dĩ có cái vụ chính thức và không chính thức là vì thời đại này họ không cho một chàng hai nàng công khai như hồi… xưa nào đó trên phim chưởng.

Hắn mới đọc xong được một tin, định mở tiếp hai tin nữa thì cái điện thoại réo bài nhạc My Love. Hắn bắt máy. “Alo”

“Nãy giờ làm gì vậy?” –Tiếng Ngọc nhão nhoẹt. “Đi với em Linh hả? Giờ được tự do chưa. Gặp Ngọc chút nhé.”

“Trời ơi…” - Hắn bắt đầu giở giọng khổ sở. “Đang ở nhà dọn dẹp, cận Tết mà. Làm gì có em nào. Chắc không gặp được, dù Hoàng nhớ Ngọc kinh khủng.”

“Xạo quá. Không gặp thì tui kiếm anh khác. Cóc thèm!” Tít tít. Cô nàng đỏng đảnh dập máy.

Hắn cười khì. Ngọc là cô bồ thú vị. Kẻ si tình săn đón tấp nập, vì cô cũng khá đẹp, dáng chuẩn, đi Spacy, xài mỹ phẩm cũng toàn hàng hiệu. Hắn chinh phục Ngọc cũng để thỏa tính ngạo mạn phiêu lưu. Ngọc cũng là cô gái đa tình, nên cũng đồng thời quen nhiều anh khác, miễn là cho cô cảm giác có người quỳ lụy phục tùng, trong đó có Minh – một người bạn cũng khá thân của hắn. Hắn và Ngọc thỏa thuận làm người yêu không-chính-thức của nhau.

Hắn mở tiếp tin của Linh: “Anh gọi cho em gấp.” Hắn bấm số Linh, không liên lạc được. Hắn bắt đầu lo lắng. Hắn gọi tiếp số nhà trọ.

“Anh Hoàng hả?” Tiếng Quỳnh - cô bạn cùng phòng của Linh - trả lời máy.

“Ừ, Linh có đó không em?”

“Nó tìm anh chiều giờ không được. Má nó bệnh, nó mới đón xe về quê hồi tám giờ hơn.”

“Giờ này mà về Đà Lạt một mình hả?” - Hắn sốt ruột.

“Nó muốn anh đi chung, nó cũng sợ. Nhưng mà anh không biết đi đâu, nên em kêu Hùng về chung với Linh rồi.”

“Ừ.” - Hắn đáp, cố giải thích vì cảm thấy tội lỗi. – “Anh đi với thằng Long, điện thoại hết pin…”

Hắn luôn nói dối. Hình như đó là tật rồi, nhưng câu này cũng có một nửa là thật. Có lẽ hắn không muốn lừa Linh như đã lừa Ngọc… Chắc mai Linh sẽ liên lạc cho hắn. Nghĩ vậy nên hắn an tâm đôi chút.

Chương 6

Hắn thơ thẩn về gần tới nhà, thì thấy nàng đang ì ạch dắt chiếc xe máy lên bục cửa. Rõ khổ, ở khu này ai nấy xây nền nhà cao hơn mặt đường gần nửa mét chứ chẳng ít, để khỏi bị ngập. Hắn đứng từ xa nhìn nàng một lúc, khi thấy chiếc xe có vẻ đang tuột xuống thì hắn chạy đến đỡ hộ và đẩy lên. Nàng thoáng giật mình, quay lại. Vẻ ngạc nhiên pha chút mừng rỡ.

“Cảm ơn.” Nàng nói lí nhí.

“Về trễ vậy?” - Hắn cười, mắt tinh ranh. “Thằng Long đâu?”

“Ai biết.”

“Không phải hồi nãy Hảo nhắn nó về à?” - Hắn nghi ngờ.

“Làm gì có! Hảo mới đi mua đồ về, suốt từ chiều vẫn ở nhà chứ có đi đâu…” Nàng giải thích chân thật.

Hắn thôi không gạn hỏi nữa, bởi nếu thằng Long đi với nàng thì nó đâu thể để nàng về một mình thế này. “Thôi Hoàng về, vào nhà đi.” Hắn nói xong thì quay lưng đi thẳng, không đợi nàng chào câu nào.

Chương 7

Chiều ba mươi, đường vắng tanh, không khí vô cùng dễ chịu. Ấm áp cho những người về đoàn tụ với gia đình và cô quạnh cho những ai đang ăn Tết xa quê. Hôm qua Linh đã gọi cho hắn, bảo Tết này ở Đà Lạt, mùng năm mới về Sài Gòn được. Hắn ậm ừ vài câu rồi cúp máy mà quên hỏi thăm mẹ Linh thế nào. Đúng ra là hắn đã hỏi, nhưng không hiểu sao lại quên béng.

Hắn đốt cây nhang cho mẹ. Mẹ hắn đẹp và dịu dàng hơn người mà hắn đang gọi má bây giờ. Bà không hành hạ hắn như các bà dì ghẻ trong phim, bà cũng đã nuôi hắn trong mười mấy năm nay, đối xử với hắn có trước có sau. Thế mà hắn vẫn chán, chán cái nhà này của hắn. Thời gian hắn ở ngoài đường chắc chắn nhiều hơn ở nhà. Cái tử tế của người mẹ kế dù là dân buôn bán vẫn có cái gì xa cách. Hắn không oán ghét, nhưng hắn thờ ơ. Hắn buông cuộc đời của hắn trôi đi, không mục đích, niềm tin. Hắn chơi với đủ loại bạn bè, hút thuốc, uống rượu, cả cờ bạc cũng có. Chỉ là hắn đủ khôn để không trượt đà mà thôi.

“Con đi ra ngoài chút.” Hắn nói.

Ba hắn kéo cặp kính trắng xuống, nhìn hắn cau mày:

“Đi đâu đang giờ cơm chiều?”

“Con không đói.” Rồi hắn nhảy lên chiếc xe đang dựng trước cửa, rồ ga đi mất.

“Dì ghẻ” đang dọn cơm trong bếp lên tiếng:

“Ông không khiển được nó nữa đâu.”

Ba hắn lắc đầu thở dài.

***

Hắn đảo xe vòng vòng, chạy với tốc độ khá nhanh. Bỗng có hai chiếc xe trờ sát, một chiếc chở cặp nam nữ, chiếc còn lại là một thằng nhuộm đầu đỏ. Nó hất hàm:

“Đua không?”

Hắn cho xe chạy chậm lại. “Không chơi. Kiếm độ khác đi.” Hắn từ chối. Dù sao hắn cũng không muốn chạm trán với bọn này.

“Anh bảnh thế mà sợ à?” - Tiếng cô gái ngồi sau chiếc xe kia.

Hắn không đáp, đột ngột tăng tốc, rẽ trái. Hắn nghe tiếng hai chiếc xe rú lên đằng sau đuổi theo. Linh cảm chuyện không hay, hắn vòng xe vào khu chợ gần đó, tấp vào một quán bia. Ba tên lêu lổng ập tới ngay sau đó. “Đúng là dai nhách.” Hắn bước vào trong, tên nhuộm đầu đỏ chạy theo vỗ vai.

“Ông anh khinh thường tụi này quá nhỉ?”

Hắn biết không tránh được. “Uống một chút rồi chơi.” - Hắn kéo ghế ngồi. - “Cho năm chai.”

Thằng nhuộm tóc khoác tay kêu hai đứa kia vào cùng. Cả bốn người bắt đầu uống. Trong lúc bọn kia đang say sưa, hắn bấm tin nhắn cho Long. “Tao đang ở khu A1. Mày tới gấp.”

Trời tối hẳn, ngoài đường lác đác người. Quán cũng vắng hoe, chỉ còn bàn của hắn. Bà chủ ngỏ ý đóng cửa để đón giao thừa. Hắn châm thuốc, nói:

“Chầu này tính sao?”

“Anh mời mà, không lẽ kêu tụi tui trả?” - Thằng kia trả lời.

“Ok. Thì tao trả.” - Hắn gật đầu ra vẻ kẻ cả. “Cho nên thắng thua gì cũng không được lôi thôi, tụi bây lời quá rồi. Một vòng thôi, từ đây vòng qua ngã tư số ba, về nhà thờ lớn.”

Hai thằng kia đồng ý.

***

Hắn thở hồng hộc. Rõ là bọn côn đồ, thua rồi thì điên lên. Hắn thấy đầu đau buốt, máu từ trán rỉ xuống. Thằng tóc đỏ vẫn còn cầm cây gậy, nhưng thằng kia đã nằm im trên tay cô gái. Tên tóc đỏ dợm lao tới, thì xe Long cắt ngang, tiện thể hất văng cây gậy trên tay nó. Biết không chống lại được, nó kéo hai đứa bạn bỏ chạy.

Hắn đứng không vững, mắt cũng nhòe đi.

“Mày tới sớm quá he?” - Hắn càu nhàu Long. “Thiếu chút tao vô bệnh viện rồi.”

“Nhìn bộ dạng mày bây giờ vô đó cũng được.” – Long cười. – “Mày chỉ nói có khu A1, tao kiếm đỏ con mắt…”

“Đừng… đừng đưa tao về nhà…” - Hắn thều thào.

“Tao biết đưa mày đi đâu?” – Long hỏi, nhưng hắn đã lịm đi. Nhìn hai chiếc xe, Long bấm số máy nàng…

“Hảo tới chỗ Long nhé, đi xe ôm, kêu người nào quen đi. Thằng Hoàng có chuyện.”