Trong đêm đen là tràn đầy mũi tên hướng đội thuyền phóng tới. Đội kỵ binh nhanh chóng tới gần, giống như cuồng phong đen ngòm thổi tới. Cung thủ của đội thuyền cũng giơ cung bắn trả. Nhưng đội thuyền bị kéo dài ba dặm khiến năng lực đánh trả bị phân tán. Cho nên cung tiễn của họ bắn sang bờ bên kia không tạo được sự uy hiếp cho kỵ binh.

Không ngừng có người kêu thảm rơi xuống nước, đám binh sĩ sợ đến mức đều nhảy xuống sông, liều mạng bơi lên bờ. Đúng lúc này, tình thế phát sinh biến hóa. Tên mà quân Tùy bắn tới trở thành hỏa tiễn, từng mũi từng mũi bắn tới, dày đắc như pháo hoa nổ, bay liệng khắp bầu trời.

Không ngừng có thuyền bị đốt cháy. Trong đó có một thuyền bỗng nhiên phát cháy ngùn ngụt. Rất nhiều dầu hỏa đổ xuống nước, trên mặt nước tràn ngập là dầu. Khiến cho mấy tên binh sĩ chưa kịp chạy trốn đã bị lửa nuốt hết.

Một chiến thuyền khác cũng bị bốc cháy dữ dội, ánh lửa bay lên tận trời. Binh lính bảo vệ phần lớn không biết bọn họ bảo vệ cái gì, cho nên lửa lớn làm tất cả mọi người sợ đến hồn phi phách tán, đều nhảy xuống nước chạy trối chết.

Phía Nam bờ vẫn như cũ là vô số hỏa tiễn bắn về phía đội thuyền. Hầu như tất cả đội thuyền đều bị lửa đốt. Tiêu Diên Niên vội vàng chạy tới, hô to:

- Bùi tướng quân, hai vạn tiếp viện của quân địch đã ở ngoài mười dặm.

Hai mắt Bùi Hành Nghiễm lộ vẻ lãnh khốc, giống như chưa nghe thấy cái gì. Không ngừng hạ lệnh binh sĩ bắn thuyền. Cho đến tất khi cả đội thuyền đều bị lửa nuốt gọn mới cao giọng hạ lệnh:

- Rút lui!

Ba nghìn kỵ binh cấp tốc quay đầu ngựa lại chạy vụt vào trong bóng tối. Chỉ trong chốc lát không còn bóng dáng.

Khoảng mười lăm phút sau, đội quân tiếp ứng gồm tám nghìn kỵ binh cùng một vạn hai nghìn bộ binh do đại tướng Tào Trạm suất lĩnh, rốt cuộc đã chạy tới. Nhưng bọn hắn tới cũng chỉ thấy trên sông là toàn là lửa. Đội thuyền dài chừng ba dặm đã bị biến thành một con rồng lửa, khiến mọi người cả kinh trợn mắt, không nói được gì.

Trời vừa sáng, tin tức một trăm chiến thuyền bị quân Tùy tập kích đốt cháy đã truyền tới đại doanh của Đậu Kiến Đức. Tin tức này khiến Đậu Kiến Đức rất là tức giận. Y hạ lệnh đem Đô úy phụ trách áp giải đội thuyền mang đi chém. Tất cả đào binh trở về, mỗi người bị đánh một trăm quân côn. Kể cả Tào Trạm tiếp ứng tới muộn, cũng bị đánh ba mươi côn, giáng xuống một cấp.

Cả ngày hôm đó, Đậu Kiến Đức rất là phiền muộn. Một trăm chiến thuyền bị hủy cũng không làm y tức giận như vậy. Then chốt là hai nghìn thùng dầu hỏa cũng bị hủy, mới khiến y cực kỳ đau lòng. Chỗ dầu hỏa y phải mất bao nhiêu lần thỏa thuận mới lấy được từ Lý Mật, dùng để đối phó với trọng giáp kỵ binh của quân Tùy. Không ngờ lại bị hủy hoại trong chốc lát.

Huyện Trác thảm bại. Sườn núi Thất Lý bị thất thủ cùng quân tư bị hủy. Liên tục thất bại khiến lòng tin của Đậu Kiến Đức trở nên dao động. Trận chiến dịch này, y cảm thấy rất khó chiến thắng. Y bắt đầu ý thức được sai lầm của chính mình. Y không nên đem chiến trường đặt ở huyện Nhạc Thọ, mà là nên rút lui về quận Bột Hải. Có lẽ tiến nhập Đậu Tử Cương, lợi dụng địa hình phức tạp của Đậu Tử Cương mà đối kháng với quân Tùy.

Thế nhưng lúc đó, y muốn tranh đoạt Hà Bắc, nên không muốn buông tha ranh giới. Y muốn tập trung ba mươi vạn đại quân một lần đánh tan quân Tùy. Suy nghĩ của y rất hay, nhưng sự thật tàn khốc lại nói rõ ra rằng, cho dù là ba mươi vạn đội quân, cũng không phải là đối thủ của quân Tùy.

Đậu Kiến Đức chắp tay phía sau, đi đi lại lại trong lều lớn. Lúc này, ngoài lều truyền đến thanh âm của quân sư Khổng Đức Thiệu:

- Vương gia, ty chức có thể vào không?

- Vào đi!

Trong lòng Đậu Kiến Đức lại dấy lên hy vọng. Khổng Đức Thiệu có thể cho mình một kiến nghị tốt. Cửa lều mở ra, Khổng Đức Thiệu đi vào.

- Vương gia, vẫn còn đang tức giận vì chuyện đội thuyền bị đốt sao?

Đậu Kiến Đức thở dài:

- Ta không phải tức giận vì thuyền đốt, mà là vì liên tục bị bại mà cảm thấy uể oải. Nói thật, ta đã mất đi tự tin.

Khổng Đức Thiệu vuốt râu, cười trấn an:

- Vương gia, thắng bại là chuyện thường tình của binh gia. Sử có Hán Sở tranh hùng, Lưu Bang liên tục bị chiến bại. Nhưng cuối cùng lại lấy được thiên hạ. Huống chi, Vương gia mới chỉ bại có hai lần, chủ lực vẫn còn. Đại chiến còn chưa diễn ra đã ủ rũ, đây không phải tính cách của Vương gia đâu!

Kỳ thực, tính cách của Đậu Kiến Đức cứng cỏi, kiên cường, gặp ngăn trở nhưng không lùi bước. Do đó mà y mới có thể thống nhất Hà Bắc, trở thành người đứng đầu chư hùng.

Nhưng lần này y mất đi sự tự tin, là xuất phát từ sự sợ hãi rất sâu đối với Dương Nguyên Khánh và quân Tùy, bao gồm cả chuyện Dương Nguyên Khánh năm đó ở kênh Vĩnh Tế bắn y một tên, cũng khiến trong lòng y còn lưu lại bóng mãn này.

Đậu Kiến Đức chậm rãi đi tới trước sa bàn. Chăm chú nhìn vào thành trì huyện Nhạc Thọ. Cứ một chỗ cứ điểm lại có một cây cờ nhỏ, biểu thị quân Tùy.

Y bỗng nhiên quay đầu hỏi:

- Xin hỏi tiên sinh. Nếu như hiện tại ta lùi chiến trường về phía Nam có được hay không?

Khổng Đức Thiệu lắc đầu:

- Ty chức hiểu tâm tình của Vương gia. Nhưng cách này không thực tế. Ba mươi vạn đại quân cũng không dễ dàng lui lại như vậy. Nếu quân đội lui lại, vậy mười vạn thạch lương thực làm sao bây giờ? Không có lương thực, quân đội có thể duy trì được bao lâu? Còn có mười vạn chủ lực của quân Tùy, bọn họ có thể không truy kích sao?

Khổng Đức Thiệu liên tiếp đưa ra nghi vấn đánh vào lòng của Đậu Kiến Đức. Y cũng biết hiện tại rút quân đã chậm. Trừ phi suốt đêm chạy trốn, đi qua sông Hoàng Hà. Y thở dài một tiếng, ngồi xổm xuống ôm lấy đầu. Quá nhiều lo lắng khiến y muốn phát cuồng.

Khổng Đức Thiệu trầm tư một lúc mới nói:

- Vương gia, vì sao chúng ta không thể phái đi một đội quân phá nhiễu chủ lực quân Tùy. Trực tiếp đánh quận Thượng Cốc, phá hủy vật tư hậu cần của quân Tùy. Sau đó lại từ Phi Hồ Hình tiến nhập Hà Đông. Dùng cách vây Ngụy cứu Triệu, tấn công ổ của quân Tùy!

Hai con mắt của Đậu Kiến Đức dần sáng lên. Chủ lực của quân Tùy tại Hà Bắc, Hà Đông tất nhiên trống rỗng. Cho dù không đoạt được thành Thái Nguyên, nhưng cũng có thể quấy rấy Hà Đông. Bức bách Dương Nguyên Khánh phải rút quân về giải vây. Y vội đứng lên nói:

- Kế này của tiên sinh rất hay, sao ta lại không nghĩ tới chứ?

Khổng Đức Thiệu mỉm cười nói:

- Không phải là Vương gia không nghĩ tới. Mà là kỵ binh của chúng ta quá ít, chỉ có ba vạn kỵ binh. Chấp hành nhiệm vụ lần này cần kỵ binh, ít nhất là hai vạn. Vương gia có dám đặt tiền cược này hay không?

Đậu Kiến Đức trầm tư một lúc lâu, y rốt cuộc cắn răng một cái nói:

- Không vào hang hổ sao bắt được hổ con. Ta quyết định đặt cược ba vạn kỵ binh vào ván bài này. Người đâu, gọi Cao Nhã Hiền tới gặp ta.

Buổi sáng, ở lều lớn đại doanh, Dương Nguyên Khánh triệu tập hơn mười tướng lĩnh trọng yếu thương nghị quân vụ. Lúc này, một gã thân vệ đứng ở cửa bẩm báo:

- Thưa tổng quản, thám báo có quân tình khẩn cấp. Một nhánh kỵ binh quân địch khoảng ba mươi ngàn người sáng sớm vừa mới ra khỏi doanh, đi về hướng Nam.

Tin tức này khiến cả lều vang lên tiếng nghị luận. Lông mày Dương Nguyên Khánh nhăn lại. Đại chiến sắp bắt đầu, bất kỳ hành động nào của song phương đều rất là nhạy cảm. Ba mươi ngàn kỵ binh đi về hướng Nam?

Dương Nguyên Khánh biết kỵ binh của Đậu Kiến Đức cũng không nhiều. Ba vạn kỵ binh không phải toàn bộ nhưng ít ra cũng là hơn phân nửa lực lượng kỵ binh của y. Đậu Kiến Đức dám phái đi số lượng kỵ binh nhiều như vậy, chắc chắn không phải làm việc vô ích. Đây chắc hẳn là chiến thuật trọng yếu của y.

Chẳng lẽ là đi đối phó với quân đội của Từ Thế Tích. Nhưng ngẫm lại cũng không có khả năng. Đội thuyền của Từ Thế Tích ly khai huyện Chương Nam còn có ba bốn ngày lộ trình. Nếu muốn phái binh trợ giúp, cũng không cần số lượng kỵ binh nhiều như vậy.

- Tổng quản, chả lẽ bọn họ muốn quấy nhiễu phương Bắc, công kích hậu phương của chúng ta.

Lý Tĩnh ở một bên thấp giọng nói.

Một câu nhắc nhở Dương Nguyên Khánh. Hắn bước nhanh đi tới trước sa bàn. Sa bàn trước mắt tạo cho hắn một cảm giác trực quan. Hậu phương của hắn bất luận là huyện Dịch, U Châu, hay Phi Hồ Hình đều có quân đội canh gác. Nhưng quân đội cũng không nhiều. Nếu bị đánh lén thì khó mà giữ được.

Tần Quỳnh đứng một bên nói:

- Ty chức cũng tán thành cách nghĩ của Lý Tư Mã. Đậu Kiến Đức rất có thể đánh lén hậu phương của ta. Nhưng kỵ binh công thành bất lợi. Ty chức thấy mục tiêu của bọn họ rất có thể là Hà Đông.

Dương Nguyên Khánh gật đầu. Binh lực ở Hà Đông hiện nay khá ít. Giờ công kích nơi đó là lựa chọn tốt nhất của Đậu Kiến Đức. Mặc kệ Đậu Kiến Đức có phải đánh lén hậu phương của hắn không, hắn đều phải đề phòng.

Dương Nguyên Khánh lập tức ra lệnh:

- Nhanh truyền Ưng lệnh cho Ngưu Tiến Đạt ở quận Thượng Cốc cùng Lý Hải Ngạn quận Hằng Sơn, ra lệnh cho bọn họ phòng ngự đánh lén, không được coi thường.

Nhưng như vậy còn chưa đủ, Dương Nguyên Khánh còn đưa một chiếc lệnh tiễn cho Á Tướng Cao Tử Khai:

- Cao tướng quân suất một vạn kỵ binh, lập tức chạy về quận Thượng Cốc hiệp trợ Ngưu tướng quân phòng ngự đánh lén.

Tình hình bên kia, Dương Nguyên Khánh cũng không lo lắng. Bên kia có ba nghìn quân đội nghiêm giữ Thổ Môn Quan. Đủ để phòng ngự mấy vạn quân địch công kích. Mấu chốt là quận Thượng Cốc.

Thiên Hạ Kiêu Hùng

Tác giả: Cao Nguyệt

Quyển 16: Thiết Mã Đạp Tuyết Thủ Hà Bắc