Nói tới đây, khóe miệng Lý Thế Dân lộ ra một nụ cười trào phúng:

- Ta chúc cho bọn họ kỳ khai đắc thắng, mã đáo thành công!

…

Trong một cửa hàng bán lừa ngựa ở chợ Lợi Nhân thuộc Trường An, một gã trưởng quầy râu rậm ngồi phía sau quầy, đang híp mắt quan sát những người đi đường.

Gã trưởng quầy râu rậm này chừng ba mươi tuổi, tên là Phan Văn Điển, từng là Giáo úy Thân binh của Dương Nguyên Khánh, hiện tại là đầu mục tình báo ở Trường An.

Y đã sống ở Trường An này đã được mấy năm, đã hoàn toàn dung nhập vào cái thế giới to lớn này, giọng nói cũng dần dần trở thành giọng Trường An, còn mang một chút âm điệu của đất Quan Trung.

Cửa hàng bán la ngựa này rộng khoảng hai mẫu rưỡi ruộng, cũng là tổng đường tình báo ở Trường An. Từ sau khi quân Đường thành lập tổ chức tình báo Đường Phong, Trường An cũng tăng cường tuần tra phản tình báo, một phân đường của bọn họ ở huyện Hàm Dương đã bị phát hiện, may mắn là các thành viên đã kịp thời rút lui nên cũng không tạo thành tổn thất nghiêm trọng nào.

Từ đó về sau, Phan Văn Điển càng thêm cẩn thận, tuyệt đối sẽ không dễ bại lộ thân phận của mình và cửa hàng.

Lúc này, một gã tiểu nhị của y dắt theo con lừa bước nhanh về, từ xa đã la lên:

- Chưởng quầy, Phong lão gia lo ngại mấy con lừa này đã quá già, không chịu nhận nên ta đành dắt về.

Ước chừng khoảng một canh giờ trước, Nội sử Thị lang Phong Thường Thanh sai đứa con đến cửa hàng mua vài con lừa, Phan chưởng quỹ liền sai tiểu nhị dắt vài con lừa đến Phong phủ.

Phan chưởng quỹ bước ra đón:

- Không lấy thì thôi vậy, dắt mấy con lừa vào trong đi, lấy cho chúng nó chút cỏ khô và nước sạch.

Tiểu nhị nhìn xung quanh thấy không có người, liền nhanh chóng lấy một tờ giấy nhỏ đưa cho Phan chưởng quỹ. Phan chưởng quỹ hiểu ý, sai tiểu nhị dắt mấy con lừa về phía sau cửa hàng, còn y thì vội vàng đi vào trong buồng, đóng cửa lại, mở tờ giấy nhỏ ra.

Trên tờ giấy chỉ có một câu: “Triều đình xuất binh quận Hội Ninh, Lý Thần Thông làm chủ tướng, phó tướng Sài Thiệu, binh lực ba mươi ngàn người.”

Phan chưởng quỹ hiểu ý, lập tức lấy ra một tấm giấy lụa mỏng, dùng bút nhỏ cẩn thận viết một phong thư tình báo khẩn cấp.

…

Sau thất bại của cuộc đàm phán sơ bộ ở quận Diên An, Dương Nguyên Khánh không tiếp tục ở lại quận Diên An nữa mà lập tức trở về Thái Nguyên. Tiêu Vũ cũng quay đầu theo Dương Nguyên Khánh về Thái Nguyên.

Tiêu Vũ đến sau Dương Nguyên Khánh một ngày, y từ Tây Môn vào thành Thái Nguyên. Đàm phán sơ bộ thất bại khiến cho nội tâm Tiêu Vũ cảm thấy rất uể oải.

Y uể oải cũng không phải là vì vấn đề đàm phán thất bại. Trong lòng y hiểu rõ, đàm phán sẽ không thuận lợi như vậy. Sự phiền muộn của y là vì rất có khả năng triều đình sẽ xuất binh chiếm lại quận Hội Ninh, đây là điều mà y hoàn toàn không mong muốn.

Tiêu Vũ giống với Lý Thế Dân, phản đối việc vì tranh đoạt quận Hội Ninh với quân Tùy mà bùng nổ chiến tranh. Bởi vì một khi chiến tranh thất bại, sẽ ảnh hưởng đến sự ổn định của triều đình, nghiêm trọng hơn, nó còn khiến cho quân tâm và dân tâm ở địa khu Quan Lũng dao động.

Nếu triều đình thông minh một chút, tỏ ra là sấm lớn nhưng mưa nhỏ, xuất binh thì xuất binh, nhưng không cần tác chiến thật sự với quân Tùy, sau đó tìm một cái lý do để chấm dứt cuộc tranh chấp này.

Trong lòng Tiêu Vũ thở dài, đoán là Thánh thượng sẽ không chấp nhận đề nghị của y, nhất định sẽ xuất binh đoạt lại quận Hội Ninh. Nếu như quân Tùy nhất định không chịu từ bỏ ý đồ, vậy thì không tránh khỏi việc nổ ra một cuộc chiến rồi.

Tiêu Vũ dẫn theo hai mươi mấy hộ vệ và tùy tùng từ Tây Môn tiến vào thành Thái Nguyên. Vừa tiến vào thành y liền cảm thấy không khí trong thành không giống với lúc trước, cửa thành đầy ắp người, giống như đang tranh nhau xem một cái bố cáo của quan phủ, mà bố cáo vẫn còn nằm trong tay hai gã binh lính trực phiên, tay cầm trường mâu, lưng đeo ngang một thanh đao.

Lúc này Tiêu Vũ mới phát hiện, tường thành phía trên bố cáo có treo một cái lồng gỗ, trong lồng gỗ có ba cái đầu người, đều rất mới, hình như mới xử trảm ngày hôm nay.

- Đi xem có chuyện gì xảy ra?

Tiêu Vũ lệnh cho một gã tùy tùng.

Gã tùy tùng chen vào đám đông, một lát sau liền quay lại nói:

- Hồi bẩm Tướng quốc, hình như là Vương gia tự ý ủ rượu, số lượng rất lớn, đứa con của Vương Tự và hai cháu trai là thủ phạm chính, đã bị chém. Mặt khác, đất đai của Vương gia, cửa hàng và quán rượu đều bị sung công. Nghe nói là đêm qua Vương phủ đã bị tịch thu rồi, toàn bộ tài sản đều bị đưa đi.

Tiêu Vũ ngầm thở dài, cái Vương gia này coi như xong rồi, không có tài sản làm hậu thuẫn, gia tộc Vương thị chắc chắn chia năm xẻ bảy, không thể duy trì. Có thể coi đây là thế gia Sơn Đông đầu tiên bị Dương Nguyên Khánh thu thập, là mượn vụ án rượu lậu để danh chính ngôn thuận ra tay.

Lúc này, Tiêu Vũ chợt nhớ tới một việc còn quan trọng hơn, lập tức kinh sợ, mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người. Y nhớ rất rõ rằng, Ôn Đại Nhã phụng chỉ đến trấn an Vương gia. Nếu Vương gia bị tịch thu gia sản, vậy thì hiện tại Ôn Đại Nhã thế nào?

Y quay đầu lại nhìn thoáng qua ba cái đầu người, không có Ôn Đại Nhã. Trong lòng y có chút chần chừ, sau đó lấy hết quyết tâm, giục chiến mã chạy về phía trong thành. Y nhất định phải tìm hiểu tung tích của Ôn Đại Nhã.

…

Tối hôm qua, sau khi Dương Nguyên Khánh trở về liền chính thức kết án Vương gia ủ rượu lậu. Ba huynh đệ Vương thị vì chủ mưu ủ rượu mà bị giết. Vương Tự cùng huynh đệ Vương Túc là tòng phạm, bị cách chức làm dân thường, giam cầm ba năm.

Còn lại vây cánh của Vương đảng cũng căn cứ vào biểu hiện mà phạt. Kẻ cương quyết đi theo Vương Tự thì phán liên quan đến vụ án rượu lậu, bỏ tù ba đến năm năm. Kẻ nào tỏ ý hối cải, nặng thì cắt chức, nhẹ thì giáng chức.

Đại lao Nội vệ ở bên trong hậu viện Nội Vệ quân nha phủ, là một nhà giam ngầm chiếm một diện tích rất lớn, xây bằng đá tảng. Trong nhà tù có hơn hai mươi phòng giam, có thể giam giữ hơn một trăm người cùng lúc.

Trong địa lao ẩm ướt âm u lạnh lẽo, ánh sáng lờ mờ có vẻ âm trầm ghê rợn. Lúc này, trong nhà lao có rất ít người, huynh đệ Vương Tự đã bị giải đến nhà giam tội phạm của Đại Lý Tự. Hiện tại, toàn bộ nhà giam chỉ giam giữ hai người.

Một người là mật thám của triều Đường Ôn Đại Nhã, người còn lại là Đại Lý Tự Khanh Liễu Huyền Mậu. Lúc này, Liễu Huyền Mậu đã biết Vương Tự là vì có triều Đường yêu cầu mới kích động bọn chúng phản đối chiến dịch Trung Nguyên. Hiện tại trong lòng y có chút hối hận, y đã dẫm vào cái bẫy của Vương Tự.

Liễu Huyền Mậu cũng không có ý định phản Tùy, chỉ có điều là y khá chú trọng đến ích lợi của đại tộc Hà Đông. Dương Nguyên Khánh chiếm Trung Nguyên, không chỉ khiến triều đình phải gách vác quân phí, đồng thời cũng khiến cho một lượng lớn sức lao động ở các trang viên bỏ trốn.

Chính là vì mục đích này mà Liễu Huyền Mậu mới kiên quyết phản đối quân tùy tấn công Trung Nguyên, nhưng thật không ngờ lại bị Vương Tự lợi dụng.

Trong lúc Liễu Huyền Mậu ngồi trong nhà lao mà ngẩn người suy nghĩ, một loạt tiếng dây xích truyền đến, đây là biểu hiện của cửa lớn đại lao được mở ra. Liễu Huyền Mậu lập tức đứng lên, khuôn mặt dính sát vào khoảng giữa hai song chắn của đại lao, cố hết sức nhìn về phía cửa lớn.

Rất xa, chỉ thấy Dương Nguyên Khánh được mười mấy tên lính bảo vệ đang đi nhanh tới. Dương Nguyên Khánh chắp tay sau lưng, bước đi không chút hoang mang, vô cùng bình tĩnh.

Liễu Huyền Mậu lập tức ngây người, chậm rãi lùi lại, ngồi xuống cạnh giường, trong lòng than “hỏng rồi”.

Lúc này, Dương Nguyên Khánh ngừng lại trước đại lao, ánh mắt có chút thương hại nhìn Liễu Huyền Mậu. Phụ thân của Liễu Huyền Mậu là Liễu Thuật chết trong lần cung loạn năm Đại Thọ thứ tư, khi đó Dương Nguyên Khánh hắn vẫn còn là một thiếu niên mười sáu tuổi, phạm một sơ suất to lớn, cứu Dương Quảng một mạng, Liễu Thuật thì uống thuốc độc tự sát.

Dương Nguyên Khánh rất tán thưởng học vấn và văn chương của phụ tử Liễu thị. Hơn nữa, học vấn và năng lực của Liễu Huyền Mậu đều vô cùng xuất chúng, chính vì vậy mà Liễu Huyền Mậu mới có thể đảm nhiệm một chức vụ quan trọng như Đại Lý Tự Khanh.

- Liễu Sứ quân còn chưa suy nghĩ kỹ càng sao?

Dương Nguyên Khánh nở nụ cười ôn hòa rồi nói.

Liễu Huyền Mậu cắn môi một cái, cúi đầu nói:

- Mặc dù vi thần đã biết mình sai, nhưng sai lầm của vi thần quá lớn, không dám cầu mong được Điện hạ tha thứ.

Đây chính là Liễu Huyền Mậu kín đáo thừa nhận khuyết điểm của mình. Y kích động hơn sáu mươi người ký tên trên danh sách.

Dương Nguyên Khánh khẽ mỉm cười:

- Nếu Liễu Sứ quân biết mình đã lạc đường mà quay lại, ta vẫn sẽ trọng dụng Sứ quân như trước.

- Ai!

Liễu Huyền Mậu thở dài:

- Điện hạ! Vi thần biết sai rồi.

Dương Nguyên Khánh chính là đang đợi một câu này, lập tức gật đầu:

- Ngươi đã biết sai, vậy ta phong ngươi làm Trưởng sử quận Trường Bình, hãy cố gắng làm lại, tranh thủ sớm ngày nhập tướng.

Trong lòng Liễu Huyền Mậu cảm động, mũi có cảm giác cay cay, giọng nói run rẩy, khom người nói:

- Vi thần tạ ơn Điện hạ!

Trong số tất cả con rể, người được Lý Uyên tín nhiệm nhất chính là Sài Thiệu. Không chỉ vì Sài Thiệu là người đi theo y lâu nhất, còn rất trung thành và tận tâm với Lý Uyên. Hơn nữa, trong quá trình Lý Uyên khởi binh, Sài Thiệu và vợ của y là Bình Dương Chiêu Công chúa đã lập được rất nhiều công lao hiển hách.