Đỗ Văn Hạo lại cho người nhốt Trần Bà lại, sau đó đưa Kim Cúc ra hỏi, tất cả câu trả lời của Kim Cúc đều trùng hợp với của Trần Bà.

Cuối cùng, Đỗ Văn Hạo đem Phó Hạc ra hỏi tội: "Trần Bà và Kim Cúc đều đã khai ra hết rồi, tất cả mọi việc đều do nhà ngươi sai khiến, hòng hãm hại Võ Tiệp Trữ nương nương, ngươi phạm vào tội cố ý dùng sai thuốc chữa bệnh, tất cả các lời khai của hai người kia đều đúng sự thật, chứng cứ rành rành ra rồi! Nói đi, rốt cuộc ai là người đã mật chỉ cho ngươi đi mưu hại Võ Tiệp Trữ nương nương hả? Có phải Trần Mỹ Nhân hay không?"

Phó Hạc dù sao cũng là một con cáo già lưu manh, đã sống hơn nửa đời người, kinh nghiệm đầy mình, chỉ trong một thời gian rất ngắn thôi mà ông ta đã hiểu ra rằng, nếu mà khai ra Trần Mỹ Nhân là chủ mưu thì sau này cũng sẽ không thoát khỏi bị giết chết, còn nếu không khai ra thì Trần Mỹ Nhân thể nào cũng nghĩ cách giải cứu cho mình, ít ra cũng giữ lại được tính mạng. Nghĩ vậy, Phó Hạc bèn sử dụng chiêu của Từ Thứ khi đầu quân cho Tào Tháo (Từ Thứ vốn là quân sư tài giỏi của Lưu Bị, sau khi mẫu thân của mình bị Tào Tháo bắt giữ mà phải rời khỏi Lưu Bị để về đầu quân cho Tào Tháo, nhưng mặc dù làm quan dưới trướng của Tào Tháo, ông không hề đưa ra bất kỳ kế sách nào, thậm chí không nói lời nào, để thể hiện tấm lòng trung thành của mình với Lưu Bị) đó là im lặng không nói câu nào.

Đỗ Văn Hạo thấy thế bèn hạ lệnh hành hình Phó Hạc, một trận mưa roi cứ thế trút lên thân hình còm cõi khô xương, già nua của Phó Hạc. Tuy bị đánh cực hình như vậy, nhưng Phó Hạc lại thể hiện được một nghị lực kiên cường, ông ta hứng chịu hết tất cả trận mưa roi, tuyệt nhiên không mở miệng khai ra bất cứ cái gì cả.

Lúc này Thái Hoàng Thái Hậu mới cất tiếng lên nói: "Thôi được rồi! Hắn ta cũng đã già yếu cả rồi, nếu cứ dùng hình mãi như thế này, e rằng cái mạng già của hắn chịu không nổi mà thăng thiên mất. Thôi thì nể mặt hắn phục vụ chữa bệnh lâu năm nơi hậu cung, lại cũng chịu một trận đòn roi khốc liệt như vậy rồi, ta nghĩ chuyện này nên dừng tại đây là được rồi. Ai Gia sẽ bảo với Hoàng Thượng, cách chức của hắn, cho hắn về quê dưỡng lão!"

Đỗ Văn Hạo liếc nhìn Thái Hoàng Thái Hậu một cái, cúi người tuân lệnh rồi kêu người cởi trói cho Phó Hạc.

Phó Hạc may mắn giữ được cái mạng già, nhưng cũng bị cách chức, quan vị mất hết, cộng thêm một trận đòn roi thật là khủng khiếp, trong lòng chua xót không biết là nên mừng hay nên buồn nữa, vất vả lắm mới quỳ được xuống tạ ơn tha mạng với Thái Hoàng Thái Hậu.

Phó Hạc bị đánh cũng khá nặng, bây giờ đi lại cũng rất khó khăn, Thái Hoàng Thái Hậu thấy vậy kêu mấy viên tiểu thái giám lấy một tấm ván, khiêng Phó Hạc về nhà dưỡng thương.

Còn với Trần Bà và Kim Cúc thì Thái Hoàng Thái Hậu giao toàn quyền xử lý cho Đỗ Văn Hạo.

Đỗ Văn Hạo đến bây giờ vẫn không hiểu tại sao Thái Hoàng Thái Hậu lại buông tha cho Phó Hạc dễ dàng như vậy, nên khi chưa hiểu được ý của Thái Hoàng Thái Hậu thì hắn cũng không dám xử lý bừa bãi, bèn hạ lệnh bắt Trần Bà, Kim Cúc và mấy tên lâu la khác của hai người, tất cả đem nhốt vào đại lao chuyên dụng dành cho những tội nhân như bọn họ nơi hậu cung này.

Võ Tiệp Trữ thấy người hành hạ nàng là Trần Bà, Kim Cúc và Phó Hạc cùng bọn lâu la, kẻ thì bị bắt giam, kẻ thì bị hành hình, cách chức, nên tinh thần như được giải phóng, khoan khoái, mừng rỡ khôn tả, vội vàng quỳ trước mặt Thái Hoàng Thái Hậu tạ ơn rối rít, sau đó lại quay sang Đỗ Văn Hạo tạ ơn, nước mắt nước mũi giàn dụa, nhất thời không biết nên đền đáp công ơn của hắn làm sao cho phải, nên chỉ biết thi lễ tạ ơn với hắn mà thôi.

Thái Hoàng Thái Hậu phân phó Đỗ Văn Hạo phụ trách chữa bệnh và phục hồi cho Võ Tiệp Trữ xong đâu đấy rồi khởi kiệu về tẩm cung của mình nghỉ ngơi.

Đỗ Văn Hạo sau khi tiễn đưa Thái Hoàng Thái Hậu xong, bèn chữa trị cho Diệp công công trước, may mà lão công công bị thương ở phần mềm, không hề có những tổn thương về gân cốt nghiêm trọng cả, chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày là khỏi.

Đỗ Văn Hạo sau khi tỉ mỉ phúc chẩn chữa trị tiếp cho Võ Tiệp Trữ thấy bệnh tình nàng không có biến hóa gì khác lạ, bèn kê lại cho nàng mấy đơn thuốc giống khi trước, đơn thuốc mà hắn kêu Diệp công công và Tịch Mai tráo đổi của Phó Hạc cho Võ nương nương tiếp tục uống.

Xong xuôi đâu đấy, Đỗ Văn Hạo liền đi đến tẩm cung của Thái Hoàng Thái Hậu.

Thái Hoàng Thái Hậu tiếp Đỗ Văn Hạo tại Mẫu Đơn Các, Mẫu Đơn Các nằm ngay chính giữa một cái hồ nhỏ nơi tẩm cung, bốn mặt đều là nước, trong hồ nuôi rất nhiều loại cá, thỉnh thoảng bọn chúng còn nhẩy lên khỏi mặt nước đớp mồi, rồi lại rơi tõm xuống xé tan bầu không khí tĩnh lặng nơi đây.

Thái Hoàng Thái Hậu ngồi trên chiếc ghế đá trên một cái đình thoáng mát ở đó hỏi Đỗ Văn Hạo: "Ngươi đã hiểu vì sao Ai Gia chỉ trục xuất Phó Hạc ra khỏi cung, mà không trị tội cũng như truy cứu ông ta không?"

"Vi thần không hiểu!" Đỗ Văn Hạo thành thực trả lời.

"Bổn cung rất thích bản tính thật thà, trong sáng của ngươi, những kẻ đã lăn lộn trong cung lâu năm thì rất hay ăn dối làm trá, lừa trên dối dưới, đứa nào đứa đất đều đeo lên mặt mình một cái mặt nạ đúng nghĩa. Ngày nào bọn chúng cũng ra vẻ phục tùng, nhưng thực chất không biết đến một ngày nào đó, bọn chúng bán đứng ngươi lúc nào mà ngươi cũng không hay. Ngươi nên giữ vững bản tính, lập trường vốn có của ngươi, Ai Gia biết rằng điều đó là khá khó khăn, nhưng Ai Gia hy vọng rằng ít nhất khi ngươi đối mặt với ta, ngươi vẫn giữ được bản tính như vậy!"

Đỗ Văn Hạo thầm nghĩ, đúng là từ nay về sau hắn cũng nên ít nói dối hơn, hiếm khi Thái Hoàng Thái Hậu bày tỏ lập trường rõ ràng như vậy với hắn, nên dù hắn có mặt dầy đến đâu cũng cảm thấy hổ thẹn, nên vội vã gật đầu tuân chỉ.

Thái Hoàng Thái Hậu nói tiếp: "Cái lão già Phó Hạc thực ra gân cốt cũng khá cứng, ngươi cưỡng ép lão ta dùng hình như vậy, e rằng sẽ lấy đi cái mạng già của hắn, mà không hề đem lại kết quả nào cả. Lão ta cứng đầu cứng cổ như vậy, tại vì tất cả hy vọng của lão đều đặt hết lên mình của Trần Mỹ Nhân, nếu như ngươi thật sự đánh chết lão ta, thì bên phía Hoàng Thượng cũng khó ăn nói, chính vì vậy nên Ai Gia mới có quyết định như vậy. Ta cũng biết Trần Mỹ Nhân là người như thế nào, nếu ta đoán không sai, thì trong hai ngày tới đây chắc chắn thế nào cũng có những hành động mới, ngươi cứ đợi đó mà xem."

"Thái Hoàng Thái Hậu quả nhiên là có tầm nhìn xa trông rộng hơn người, vi thần khâm phục vô cùng!"

"Ừm! Ngươi là một người lương thiện, cũng rất công bằng, liêm khiết, nhưng có quá nhiều người không phải như vậy, nhất là Trần Mỹ Nhân, từ khi nó giành được sự ân sủng của Hoàng Thượng, thì không còn coi ai ra gì nữa. Ngươi bây giờ tiêu trừ mất Phó Hạc, Trần Bà thì chẳng khác nào bẻ gẫy hai cái răng nanh của Trần Mỹ Nhân cả, chắc chắn nó sẽ không bao giờ cam tâm buông xuông chuyện này đâu, nhưng mà ngươi cứ yên tâm, có Ai Gia đây, có chuyện gì xảy ra thì cũng đã có ta đỡ mặt cho ngươi rồi, công việc chính của ngươi vẫn là nỗ lực điều tra cho ta, nhưng phải kín đáo cẩn thận!"

Đỗ Văn Hạo thật lòng không muốn nhúng tay vào công việc này thêm chút nào nữa, nhưng Thái Hoàng Thái Hậu đã nói như vậy rồi, lại không dám không nghe lời, chỉ biết đau khổ cúi người tuân lệnh.

Thái Hoàng Thái Hậu nhận thấy vẻ mặt lo lắng, đau khổ của hắn bèn cười nói: "Sao? Ngươi sợ rồi sao?"

"Thưa Không! Vi thần nguyện tận tụy hết mình để hoàn thành trọng trách mà Thái Hoàng Thái Hậu đã giao phó!"

Thái Hoàng Thái Hậu ngắm nhìn hắn một hồi lâu rồi chậm rãi gật đầu.

Ngày hôm sau, Bộ Lại hạ lệnh, cách chức Thái Y Viện Viện Phán của Phó Hạc, Đỗ Văn Hạo từ đó được thăng chức lên thành Thái Y Viện Tả Viện Phán, còn chức Hữu Viện Phán thì tạm thời bỏ không.

Hai chức Tả Hữu Viện Phán thực ra là ngang nhau cả, chỉ khác nhau ở chỗ là xem người nào đến trước hay đến sau mà thôi, giống như là các cơ quan, công ty trong thời buổi hiện đại, có rất nhiều phó giám đốc, phó phòng, phó viện trưởng vậy, bọn họ đều có quyền hành như nhau, chỉ có khác biệt duy nhất là trình tự đến trước, hay đến sau, hoặc là được thăng chức trước hay sau mà thôi, chính vì vậy khi Đỗ Văn Hạo được thăng lên chức Tả Viện Phán, cũng không được coi là thăng chức gì cả.

Lần trước Lâm Tiệp Trữ lấy tên tự cho hắn là Vân Phàm, nên Đỗ Văn Hạo đã đem cái tên tự đó báo cáo lên với Bộ Lại, thế nên trong bộ công văn mới này, Đỗ Văn Hạo đã chính thức sử dụng tên tự Vân Phàm của mình.

Khí hàn mùa xuân đến bây giờ vẫn chưa chịu đi, thời tiết vẫn vô cùng giá rét.

Kinh Thành vào buổi chiều tà chập choạng tối, nơi ngõ tối âm u của Phó Phủ gió thổi từng cơn, cuốn lấy bụi cát thổi cuộn tròn trên không trung, nơi đây bây giờ không có lấy một bóng người qua lại

Từ trong ngõ tối âm u truyền tới những bước chân rộn rã, khi đến gần mới nhận ra đó là đám tiểu thái giám đang đi đến, trong đó có mấy tên đang khiên một tấm ván, trên đó có nằm một ông lão gầy gò, ốm yếu, miệng ông ta không ngừng rên rỉ, kêu than.

Uỳnh! Uỳnh! Uỳnh!

Cái vòng đồng nơi cánh cổng của Phó Phủ bị đập vào cánh cổng kêu lên uỳnh uỳnh mấy tiếng.

Một lúc sau cánh cổng được mở, người canh cổng của Phó Phủ thò đầu ra xem xét, thăm dò một lượt rồi hỏi: "Mấy vị công công có việc gì không?"

"Vớ vẩn! Không có việc gì, thì bọn ta chạy đến cái ổ chó này của ngươi làm cái quỷ gì?"

Người canh cổng nghẹo cổ, kinh ngạc nói: "Sao công công ăn nói kiểu gì mà lạ vậy?"

"Vậy ngươi muốn bọn ta ăn nói với ngươi thế nào? Nói cho ngươi biết, lão gia nhà các ngươi bị cách chức, rồi sau đó lại ăn một chập đòn roi, không biết đã chết hay chưa. Ngươi định để mấy ông nội của ngươi cứ phải đứng khiêng thế này mãi à? Mau ra mà lấy xác lão gia của ngươi vào nhà nhanh lên để bọn ta còn về! Chúng ta đi thôi!"

Bọn thái giám đặt tấm phản mà Phó Hạc nằm trên đó xuống ngay trước cánh cổng, xong sau đó tất cả cùng phất áo bỏ ra về.

Người gác cổng nghe xong kinh hãi: "Lão gia! Lão gia bị làm sao vậy? Phu nhân! Phu nhân mau đến đây! Lão gia xảy ra chuyện rồi!"

Rất nhanh, trong phủ của Phó Hạc loạn cào cào, ánh đèn lồng chạy ngang chạy dọc, tiếng chân dồn dập, cộng thêm tiếng khóc lóc thảm thiết: "Lão gia, lão gia...!"

Tại cung Thiên Nhan của Trần Mỹ Nhân.

Ánh trăng ảm đạm treo trên mái hiên của tẩm cung và một góc của cây hòe già cỗi trong vườn, bỗng có một con mèo đen trèo lên cây đó kêu "Meo!" lên một tiếng, làm cho bọn quạ trên cây nghe thấy, không kịp để cho con mèo đen vồ trộm thành công, đã vỗ cánh bay đi mất. Con mèo đen đó nhìn xuống căn phòng vẫn còn sáng đèn bên trong tẩm cung, đôi mắt nó sáng xanh lên, trong bóng tối phát ra ánh sáng lập lòe lành lạnh.

Hương Noãn Các, là nơi mà Hoàng Thượng không hề biết tới tại Thiên Nhan Cung, nghe tên cũng khá hay, nhưng thực chất nơi đây chính là nơi mà Trần Mỹ Nhân dùng để dùng cực hình với những người nào làm nàng cảm thấy khó chịu, ngứa mắt. Những phòng hành hình trong Hương Noãn Các này vô cùng bí mật, ngay cả những cung nữ và thái giám ở Thiên Nhan Cung cũng không hề biết được.

Nơi cửa sổ của Hương Noãn Các, Trần Mỹ Nhân đang lạnh lùng nhìn vào một lão thái giám đang quỳ phía dưới đất.

Lão thái giám này họ Lại, vốn là nội thị nơi hậu cung, võ công không tồi chuyên phụ trách những việc an toàn nơi hậu cung. Chỉ vì một lần lầm lỡ mà mắc tội, theo luật là phải bị chém đầu, nhưng do Trần Mỹ Nhân van nài với Hoàng Thượng nên lão công công này mới thoát được cái chết, sau đó Trần Mỹ Nhân còn ban cho lão thái giám này không ít các ân huệ khác, nên lão thái giám giờ đây hết mực trung thành với nàng.

Trần Mỹ Nhân mới đầu định lợi dụng Võ Tiệp Trữ mắc bệnh sai Phó Hạc mang danh đến chữa trị, nhưng thực chất là âm thầm hãm hại, muốn dìm Võ Tiếp Trữ nằm sâu dưới đất mới cam lòng. Để đảm bảo công việc thêm phần thuận lợi, Trần Mỹ Nhân đã phái Trần Bà và Lại công công cùng hợp sức, giúp đỡ Phó Hạc trong công việc hãm hại Võ Tiệp Trữ. Nhưng ai ngờ, tất cả âm mưu của nàng đã bị người mà Thái Hoàng Thái Hậu hết mực tin tưởng là Đỗ Văn Hạo phá hỏng hoàn toàn.

Giờ đây Trần Mỹ Nhân khoác trên người một chiếc áo choàng màu hồng, đứng bên cửa sổ của Hương Noãn Các, bên ngoài trời tối đen như mực không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

Đêm nay Hoàng Thượng lại đến vui vẻ với Đức Phi nương nương, không đến chơi với nàng ở Thiên Nhan Cung nữa, điều này làm cho Trần Mỹ Nhân cảm nhận thấy dường như có một điều gì đó không ổn sắp sửa xảy ra.

Trong mấy ngày liên tiếp gần đây, Trần Mỹ Nhân từ hồi được sủng ái đến giờ, chưa bao giờ bị Hoàng Thượng lơ là lâu đến như vậy, nàng bây giờ như cảm nhận được sắp có một trận phong ba bão táp sắp ập tới.

Trần Mỹ Nhân thấp giọng hỏi: "Lão Lại Tử, ngươi đã nhìn rõ ràng chưa?"

"Bẩm nương nương! Nô tài đã trông thấy rất rõ ràng, mới đầu Thái Hoàng Thái Hậu và Đỗ đại nhân dường như muốn giết chết Phó đại nhân thật, nhưng sau đó lại thay đổi tâm ý, chỉ cho Phó Hạc một trận đòn roi, cách chức rồi đuổi ra ngoài cung mà thôi."

Lại thái giám trông thấy Trần Mỹ Nhân im lặng không nói câu nào, mà cứ đứng im ở đó suy ngẫm, Lại thái giám đã quá hiểu chủ nhân của mình, Trần Mỹ Nhân hội tụ đầy đủ đầy đủ sự cay độc mà bất kỳ người đàn bà xấu xa nào cũng có, ai mà đã động đến nàng thì sẽ phải đón nhận hậu quả vô cùng ghê rợn, bi thảm. Mỗi lần sắp có một trận cuồng phong, bạo vũ xảy ra, nàng đều đứng cạnh cái cửa sổ này rất lâu, sau đó đưa ra một quyết định, mà lần quyết định nào cũng có đầu người phải rơi xuống.

Cuối cùng, Trần Mỹ Nhân cũng mở miệng ra nói, giọng nói vẫn ngọt ngào, đầm ấm vô cùng: "Ngươi nói xem, Phó Hạc bây giờ có còn tác dụng gì không?"

Lại thái giám rùng mình một cái, thấp giọng hỏi: "Nương nương cao minh, lão nô chỉ biết làm theo ý chỉ của nương nương hành sự mà thôi."

Trần Mỹ Nhân hứ lên một tiếng, vắt vẻo ngồi lên chiếc ghế tựa gần đó, tay trái đặt lên chiếc bàn đặt cạnh dó, năm ngón tay của nàng gõ từng nhịp lên đó: "Phó Hạc có khai ra điều gì với bà lão đó không?"

"Thưa không! Ông ta luôn miệng nói rằng, ông ta chẩn đoán sai lầm nên mới như vậy."

Trần Mỹ Nhân mỉm cười, nhưng tiếng cười của nàng lại làm cho người khác cảm thấy lạnh tóc gáy: "Vậy thì tốt!" Trần Mỹ Nhân nhẹ nhàng đứng dậy, đưa tay lên che miệng ngáp ngáp mấy cái.

Lại thái giám thấy vậy nói: "Thưa nương nương! Bây giờ cũng khá muộn rồi, mời nương nương về phòng nghỉ, nô tài xin cáo lui!"

"Ừm! Ngươi về đi, Phó Hạc dù sao cũng già rồi, có những người già quá nên mắc chứng hồ đồ khó hiểu, những loại người như vậy thì cũng nên phải đi nghỉ sớm hơn. Ta nghĩ là ngươi nên đi giúp ông ta đi nghỉ sớm đi là vừa rồi đấy!"