Lúc ấy, Phi Yến mới chú ý đến những tiếng nhạc vọng ra, dường như các nhạc công đều đứng sau các tấm rèm. Nàng cảm thấy thích thú với lối sắp đặt ấy, nàng nghĩ: "Nhân gian phú quý, đứng đầu là hoàng gia!". Nhưng đồng thời trong nàng cũng xuất hiện một ý nghĩ khác. "Trong cung sung sướng thế này, việc gì hoàng đế phải ra ngoài?".

- Phi Yến - Lưu Ngao cọ má thơm vào bên tai, và hôn lên mái tóc nàng, nói nhỏ: "Ta nhớ nàng, nhớ đến cháy gan, cháy ruột!".

- Thiếp cũng nghĩ tới hoàng thượng suốt đêm qua - Nàng khẽ nghiêng đầu - Mà hoàng thượng lại không đến cùng thiếp.

- Ðiều đó chưa được! Trong cung có nhiều quy định chặt chẽ lắm - Ngài kéo tay và hôn lên vai nàng, rồi nói: - Nào, chúng ta hãy cùng đi ăn tối, đến giờ rồi.

Nàng nhìn sang hoàng đế và nghĩ: "Hoàng thượng giục ăn tối, chính là vì công đoạn đằng sau bữa ăn này".

Chiếc rèm bên trái mở ra, hai người cùng bước vào phòng ăn màu xanh đậm.

Phi Yến như bị choáng ngợp trước cảnh bài trí và sắp đặt của các đồ ngự thiện, nàng ngả người, tựa vào hoàng đế.

- Phi Yến, ta muốn đem nàng vào cung - Lưu Ngao đắc ý, đặt tay lên vai nàng - Mà cũng chỉ có nàng mới đáng được như vậy - Phi Yến! Nàng do trời sinh...

- Ðội ơn hoàng thượng, hoàng thượng thân yêu của thiếp, nàng nói khẽ, cùng theo nhà vua đến bàn ăn, cầm bình rượu vàng, rót đầy chén bạc: "Xin kính dâng hoàng thượng một chén ngự tửu".

- Nàng hãy múa đi, thì ta mới uống - Nhà vua lim dim mắt.

- Không - Phi Yến nũng nịu - Thiếp muốn hoàng thượng uống trước cơ.

- Thôi được - Lưu Ngao nhận chén rượu, ngồi uống.

- Xin chờ một chút - Phi Yến bỗng đổi ý - Thiếp sẽ xin múa trước, thiếp sẽ múa với một chén rượu đầy trong tay và sẽ không một giọt nào sóng ra ngoài. Xin hoàng thượng hãy đứng dậy, khi thiếp tới gần, hoàng thượng hãy uống một hớp... cứ thế, cứ thế...

"Sáng kiến" này khiến Lưu Ngao thích thú, ngợi khen luôn miệng.

Thế là Phi Yến dùng hai ngón tay cầm chén rượu, chân phải lùi về sau nửa bước, chân trái vạch nửa vòng tròn, nhanh nhẹn chuyển chân, vòng quanh bàn, biểu diễn một vũ khúc phương nam...

Lưu Ngao nhìn say đắm, khi Phi Yến vòng lại, kề chén rượu vào môi, ngài mở to miệng, nhưng Phi Yến đã như một cái bóng, lướt qua. Một lần, hai lần. Ngài cười! Lần thứ ba khi nàng đang tiến lại, Lưu Ngao vươn tay, ôm chặt lấy nàng, khiến chén rượu đổ tung tóe. Phi Yến mỉm cười xoay người muốn vùng thoát ra.

- Nhóc con - Nhà vua kêu lên, dùng sức giữ chặt lấy - Bây giờ nàng còn định trốn trẫm ư?

- Bệ hạ - Nàng cười ròn rã.

Lưu Ngao nhìn rõ hàm răng phô trắng bóng và đều đặn, cặp môi đỏ tươi quyến rũ và con mắt đen sâu thẳm. Khiến lòng thèm muốn dâng tràn. Kể từ buổi đầu gặp mặt ở phủ đệ Dương A đến nay đã trải bao nhiêu ngày tháng. Ðã bao lần ngài tìm cách chiếm đoạt... Lần này thì không thể...

Lưu Ngao xoay nàng lại, hôn lên cặp môi đỏ tươi, nuốt ừng ực, cho đến khi từ miệng nàng một dòng nước thơm như sữa trào ra...

Sự lảng tránh ban đầu của Phi Yến chỉ là một cử chỉ nũng nịu, hoàng đế càng hôn điên cuồng, man dại, nàng càng như mê đi, toàn thân khẽ run lên từng hồi, trong hơi thở nồng nàn, mềm mại.

Hoàng đế hận không thể hòa nhập được nàng vào cơ thể mình. Hơn nữa, khi ôm tấm thân mềm mại của người đẹp vào lòng, một thứ máu nam tử anh hùng bùng lên trong ngài, ngài nghĩ đến hiệp giao đấu sấm vang chớp giật dữ dội. Một cuộc chiến tranh...

ý niệm vụt ra khỏi đầu óc, đôi tay ngài bỗng trở nên hùng mạnh. Ngài ôm xốc Phi Yến lên, bước ra khỏi phòng ăn đi qua căn phòng khách màu đỏ, sáng rực, các cung nữ đứng cúi đầu im lặng, đưa Phi Yến vào phòng ngủ màu vàng.

Ngài đặt nàng len lòng sàng, chăm chú ngắm nhìn.

Ngực nàng khẽ phập phồng, đôi tay mềm mại, mân mê tấm đệm gấm, miệng hé mở, mắt lim dim, đầy quyến rũ.

- Phi Yến! Lưu Ngao gọi khẽ.

Nàng khẽ đáp, khiến Lưu Ngao như nhìn thấy từng âm thanh đang đi ra từ hàm răng ngọc. Lưu Ngao hổn hển thở... Ngài nhẹ nhẹ cởi áo nàng. Ðó là lần đầu tiên trong một cuộc đời, ngài làm cái việc ấy thay một người con gái. Một vị hoàng đế xưa nay chưa từng biết cái động tác này. Vì vậy, Lưu Ngao phải loay hoay mãi mới hoàn thành được công việc. Rồi ngài lại giúp nàng trút bỏ đôi giày thêu hoa hình củ ấu đỏ, đôi tất màu hồng, ngài ôm chặt cặp đùi nõn nà, dần dần ngược lên...

Phi Yến bỗng mở mắt, thốt một tiếng kêu kinh ngạc và sợ hãi, khiến Lưu Ngao như được kích thích, ngài nhìn nàng bằng đôi mắt điên cuồng.

Phi Yến xoay người vào giữa long sàng, Lưu Ngao nhào tới. Nàng rên rỉ qua hơi thở:

- Bệ hạ, thiếp sợ... không nên như vậy...

- Phi Yến - Ngài hổn hển - Nàng là của ta... là phi tần của ta, Phi Yến, có điều gì khiến nàng phải sợ? Ðó là điều tất nhiên mà! Phi Yến! Ngài vừa nói vừa vươn tay vồ lấy nàng.

Phi Yến vừa hổn hển vừa rên khe khẽ, nhưng hoàng đế đâu có thèm đếm xỉa tới, ngài cho mình là kẻ đã làm nên sự nghiệp kinh thiên động địa, đã từng là tráng sĩ tung hoành giữa chiến trường; cuộc đời ngài đang mở ra một tương lai huy hoàng, xán lạn...

Giây phút ấy, nàng cảm thấy ngọn lửa dục đang đốt tâm can nàng cháy bỏng, từ ngoài da thịt, ngấm vào trong tạng phủ. Nàng biết một điều ly kỳ, bí mật, mặc dù với nàng không phải là lần đầu, nhưng nàng vẫn phải cố nhập vai như vậy, nàng phải tự cải biến mình.

- Bệ hạ! Bệ hạ... Phi Yến bỗng run rẩy, nước mắt chứa chan.

- Phi Yến, Phi Yến... Hoàng đế thở dốc lên như sấm.

Tất cả quay cuồng như vạn con ngựa phi, cả nỗi đau cùng tột và niềm hoan lạc vô biên, niềm huy hoàng của đời người đạt tới cực điểm. Ðó là thế giới của nóng bỏng và sức lực. Giàu sang và quyền lực đều tiêu tan trong đó. Phi Yến giống như con gà nhỏ giữa cơn lốc ái tình.

Giây phút mây mưa dữ dội đã trôi qua, mây tan gió tạnh Phi Yến mềm nhũn, ngả vào lòng hoàng đế.

- Hoàng thượng thật là bạo liệt - Phi Yến khẽ lên tiếng vẻ ai oán - Bình thường thì văn nhã như thế. Ôi! Hoàng thượng, Người... vừa... mới rồi lại giống như hổ dữ, giống như một bạo chúa.

- Hổ dữ... bạo chúa - Lưu Ngao nhắc lại. Ngài đắc ý trước lời so sánh của nàng, vỗ nhẹ trên đôi bờ vai tròn lẳn: Phi Yến, ta không bao giờ quên nàng!

- Thiếp suốt đời sợ bệ hạ rồi!

Hoàng đế cười đắc ý, ôm chặt nàng vào lòng.

Nàng khẽ kêu lên.

- Cổ thiếp - Phi Yến đưa tay xoa lên cổ "Ôi! vừa mới đây; hoàng thượng đã cắn thiếp... Ôi! Bạo chúa cắn thiếp.

- à! Lưu Ngao nhè nhẹ nắm bàn tay nàng, nhổm người lên, nhìn nơi cổ, giữa làn da trắng như tuyết, còn lưu bốn năm vết răng, ngài không thể giải thích được sự cuồng dã ấy. Nghĩ lại trận mây mưa, vật lộn, ngài lại mỉm cười.

- Người cười ư? - Phi Yến dùng móng tay khẽ cấu nhẹ lên vai hoàng đế.

Lưu Ngao bắt chước tiếng kêu đau đớn của nàng.

Nàng đánh vào Lưu Ngao mấy cái rất nhẹ nhàng, nũng nịu.

- Phi Yến! Phi Yến!... Hoàng đế thầm thì bên tai, ta thấy đói rồi, chúng ta chưa ăn mà.

- Vâng - Phi Yến khẽ duỗi người trong lòng hoàng đế - Quay lại ư? Cần gọi chúng chuẩn bị.

- Không cần phải sai bảo gì, bọn chúng nhất định sẽ chuẩn bị.

- Thiếp xin hầu bệ hạ. Nàng nửa ngồi dậy, khẽ kêu đau thất thanh, hoàng đế nhại theo nàng, Phi Yến lườm Lưu Ngao một cái vẻ bực mình nói - Tất cả là tại bệ hạ!

- Ta hầu hạ nàng nhé! Nương nương - Ngài cũng ngồi dậy.

- Không! Thiếp không cần. Phi Yến bỗng lộ vẻ yêu kiều, e thẹn, kéo xiêm áo che thân - Bệ hạ, xin hãy quay mặt đi.

- ồ, quay mặt, việc gì, chúng ta đã...

- Không, - Nàng kêu lên đúng giọng của một người đàn bà - Xin bệ hạ quay mặt đi.

- Ðược, tuân lệnh.

Thế là nàng mặc áo, sau đó quay sang giúp hoàng đế chỉnh đốn lại y phục. Trong khi hầu bên hoàng đế, nàng bỗng phát hiện ra rằng phía trước vạt áo bào có một vết máu đỏ, quanh đó vẫn còn vương mấy giọt máu tươi.

Ðó chính là máu của nàng, biểu tượng của sự trinh trắng. Nàng bỗng lo ngại nghĩ tới điều kỵ húy... theo tập tục này, đó là điều bất thường.

- Bệ hạ! Nàng cố làm ra vẻ vất vả - Bệ hạ! Ðể thiếp giặt...

Lúc ấy, chính Lưu Ngao cũng không để ý tới, thậm chí khi nghe nàng làm ra vẻ nghiêm giọng; mới cúi đầu xuống nhìn vạt áo bào dính máu - Ðó là bằng chứng của sự dâng hiến trọn vẹn.

Lưu Ngao quên tất cả, chỉ thấy trong lòng phơi phới.

- Bệ hạ! Ðể thiếp giặt sạch vết máu, việc này rất dễ dàng - Người sẽ thay áo khác.

- Không sao! Không phải giặt đâu! Ðó là của nàng, Phi Yến, cứ để đó làm kỷ niệm! Hôm nay là một ngày quan trọng, cần có một vật làm tin.

Nàng do dự, nhưng hiểu rằng hoàng đế đã dành cho nàng một tình cảm nồng hậu, Nàng nghĩ thầm: "Ðây là một sự khởi đầu hết sức tốt đẹp" và để bộc lộ tất cả vẻ biết ơn, cảm kích, nàng quỳ sụp xuống, ôm lấy chân hoàng đế, thổn thức.

- Bệ hạ! Bệ hạ!

Hoàng đế trong tâm trạng giống như người nông phu, gặp mùa bội thu, cúi xuống đỡ nàng dậy, đằm thắm hôn lên môi nàng.

- Bệ hạ! Nàng thẹn thùng.

- Phi Yến! Nàng thật đáng yêu, bây giờ ta đi ăn nhé! Chúc mừng đêm nay, Lưu Ngao giơ tay đỡ lưng nàng.

- Bệ hạ! Xin người thay áo.

- ồ! Không cần, ta thích mặc chiếc áo bào này cho mọi người được nhìn thấy, ngày mai, ta sẽ mặc nó để thiết triều.

- Ôi! Bệ hạ... không nên... Ðiều đó sẽ không hay! Người không được mặc nó để thiết triều.

Lưu Ngao cả cười, lại ôm nàng đứng lên.

- Thôi, ta đi uống rượu nhé.

- Bệ hạ, xin tha lỗi cho thiếp.

Lưu Ngao hôn lên mái tóc nàng, sau đó ghé tai nàng nói nhỏ: ta không mặc thiết triều đâu, làm sao ta lại cho mọi người nhìn thấy những giọt máu cao quý của nàng.

Nàng bẽn lẽn xúc động đẩy nhẹ Lưu Ngao ra.

Hoàng đế cất tiếng cười vang.

Ðó là một đêm tân hôn đặc biệt. Song đối với Lưu Ngao, mọi nghi lễ cung đình đã làm tiêu ma mất cả. Nhưng đêm nay, trước giờ ăn tối, cuộc truy hoan cảm động đã khiến ngài hiểu ra một điều mới, vui vẻ, lạ lùng. Trong giây phút ấy, ngài cảm thấy sự tồn tại cá thể của mình trong đời thường, chỉ có những cái đó mời có ý nghĩa, tất cả cái quá khứ huy hoàng, so với khoảnh khắc này, đều trở nên tẻ nhạt biết chừng nào.

Lưu Ngao bỗng nhớ lại hình ảnh Phi Yến lúc chung chăn gối...

Cơn thèm khát lại nổi lên, ngài ôm chặt lấy nàng.

- Ư, ư... Nàng khẽ rên, xấu hổ nhưng vô cùng thích thú - Người chưa dùng hết sinh lực ư? Vẫn còn nhớ tới thiếp sao? Nàng vừa nói vừa gục vào lòng hoàng đế. Thiếp không thấy đói, thiếp nghĩ tới hôm vào cung, đã đủ sợ rồi.

- ồ! Phi Yến! Ta muốn nàng trẻ mãi không già.

- Thôi, chúng ta đi ăn tối nhé.

Ðây là một sự khởi đầu, một sự kỳ lạ, một sự bắt đầu mới tinh khôi. Triệu Phi Yến trong cung đinh Ðại hán, một bước nhảy lên bậc thang đại thành. Nàng - dù muốn dù không - đã viết vào cung Hán một trang sử mới.

Năm ngày sau, Hoàng đế mới tiếp sủng thần Phú Bình hầu Trương Phóng tại cung Bồ Ðào. Ðây là cuộc tiếp kiến đầu tiên kể từ ngày Phi Yến nhập cung.

- Kính chúc vạn tuế! Ðó là câu chúc tụng quen thuộc của Trương Phóng mỗi lần nghe hoàng đế kể về Phi Yến.

Lưu Ngao cuối cùng hiểu ra thân thiết hỏi:

- Nhà ngươi có chuyện gì mới không?

- Thần, ngoài việc chúc mừng bệ hạ ra, còn có điều gì đáng nói nữa? Của tốt đã thuộc về hoàng gia cả rồi... Trong lời nói của Trương Phóng, lộ rõ vẻ đau khổ.

Lưu Ngao cười lớn:

- Trương khanh, mọi việc dường như ngoài ý muốn con người, việc này, cũng là điều ngoài ý muốn! Nói thực cùng khanh, lúc đầu ta cũng muốn giúp khanh với Triệu gia một tay, song sự thực đã không xảy ra như thế. Ta là người thứ nhất của Phi Yến! Thật kỳ quái! Nàng vừa đẹp vừa từng trải biết bao! Tất nhiên ta biết nàng chưa hề tiếp xúc với một người đàn ông nào...

Trương Phóng trầm ngâm một hồi, hắn đang mải nghĩ về chuyện Phi Yến đã chơi món kịch gì. Bản thân Trương Phóng cũng thấy ngạc nhiên, không dám nói tiếp vào, chỉ à lên một tiếng.

- Mấy hôm nay ta mệt mỏi vô cùng? Nhưng thân thế ta bỗng cảm thấy như đột ngột khỏe lên lạ kỳ. Trương khanh - Lưu Ngao khẽ vặn tấm lưng đang mỏi nhừ:

- Hôm nay, sau khi tan triều, ta phải ngủ một giấc cho lại sức. Ôi! Trước đây ta thường ngủ rất ngon, thế mà mấy hôm nay không sao chợp mắt nổi. Thật vậy, ta muốn có một giấc ngủ say.

- Kính chúc bệ hạ vạn tuế. Trương Phóng lại nói:

- Khanh tâm thành như thế - Lưu Ngao vừa cười vừa nói tiếp - Khanh muốn ta ban thưởng cho khanh vật gì?

- Vật tốt nhất thuộc về bệ hạ, thần còn cầu xin được thêm điều gì nữa? Trương Phóng nhướng đôi lông mày, nét mặt đau khổ thưa - "Muôn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm, huống chi là người đẹp".

- Hay! Người nói hay lắm! Trương khanh, ta sẽ đền bù xứng đáng cho khanh, khanh có công thật lớn.

- Bệ hạ! Nàng ở trong cung như thế nào? Có quen không?

- Cũng tự nhiên thôi, nàng trước đây như một đóa hoa. Bây giờ đang độ mãn khai. Nói chung, nàng và ta rất hợp nhau. Ta nói cho khanh một chuyện - Lúc ấy nàng khóc...

- Bệ hạ, chuyện ấy không nên kể.

- ồ! Sự tôn nghiêm đối với bậc vua chúa kể cũng thiệt thòi - ha ha! Hoàng đế đứa tay vuốt râu, như nhớ lại giấc mộng - Những chỗ tuyệt thú trên người nàng đâu có cần đến sự tôn nghiêm của hoàng đế... Trương khanh, có lúc, hoàng đế tôn nghiêm giống như pho tượng gỗ, còn lý thú gì?

- Bệ hạ dạy rất chí lý.

- Trương khanh! Lưu Ngao như đột nhiên nhớ ra. Có một việc, khanh cần lưu ý thực hiện - Gia tộc Phi Yến, hẳn còn có nhiều người nữa, ta có hỏi qua, nàng nói có các ông chú, khanh cần xem xét để cất nhắc cho họ.

- Bệ hạ! Việc đó có gấp lắm không ạ?

- Tất nhiên không phải vội, chỉ cần khanh lưu tâm là được - Hoàng đế a một tiếng - Khanh có thể về được rồi đấy.

- Xin vâng, kính chào! Vạn tuế!

Hoàng đế vui vẻ nhìn theo Trương Phóng từ tạ lui ra rồi nằm xuống, nhớ lại những phút giây hoan lạc, không kìm được lòng, từ miệng ngài phát ra những tiếng rên rỉ, khiến các nội thị phải cố nén mới khỏi bật ra những tiếng cười.

Năm ngày qua, hoàng đế luôn ở trong trạng thái mệt mỏi, hầu hết thời gian trong ngày đều dành cho việc ngủ bù, trong đó có một ngày thác cớ cho bá quan thoái triều rất sớm. Ðó là mệt mỏi trong sự hưng phấn, thỏa mãn, mơ màng trong hạnh phúc. Ngài vui sướng như cỏ cây vừa thoát khỏi băng tuyết mùa đông, sang xuân, tràn trề ánh sáng và mưa móc.

Tự sửa lại y phục, săm săm bước tới cung Thang Tuyền. Hoàng đế không muốn dùng kiệu - đường từ cung Bồ Ðào tới cung Thang Tuyền không xa, ngài muốn thư giãn gân cốt, vừa đi vừa nhớ lại! Hiện thực đan xen hồi ức, tất cả đều tươi đẹp, khả ái.

Phi Yến dường như đã đón trước cuộc gặp gỡ, nàng đứng bên sảnh lớn đợi chờ.

Hoàng đế nhìn cảnh vật tốt tươi, trải dài đôi bờ sông quanh co, uốn khúc. Một viên nội thị đã nhìn thấy Phi Yến, vội tâu:

- Bệ hạ! Triệu Tiệp Dư đang đứng ở nội sảnh chờ nghênh giá!

Trưa hôm qua, hoàng đế đã tấn phong Phi Yến lên chức Tiệp Dư. Ðó là điều chưa từng xảy ra ở trong cung nhà Hán, một người con gái, mới tuyển vào cung được ba ngày, đã chuyển từ danh phận tài nhân lên ngôi Tiệp Dư. Mọi người trong cung đều ngạc nhiên theo dõi. Họ do vậy mà biết mốn quan hệ đặc biệt giữa Phi Yến và hoàng đế, vì thế đám quan nội thị theo xe kiệu khi nhìn thấy bóng nàng đứng trông ngóng ở chỗ hành lang đã vội tấu trình.

- ồ! - Hoàng đế đưa mắt giục giã. - Nhanh lên! Nhanh lên chứ!

Lúc ấy trên đường nhánh, có ba người bước vội ra, tên đi đầu bước gần như chạy, cất tiếng: Bệ hạ!

Lũ thị tùng theo xe vội dừng bước. Lưu Ngao nhìn lơ đãng, hối thúc:

- Ta bảo các ngươi nhanh lên! Dừng lại làm gì?

Thế là cả bọn lại hối hả đẩy xe nhanh lên phía trước.

- Bệ hạ! - Thần thiếp... Tiệp Dư họ Ban...

Ðám lính đã bước quá hơn chục bước, không đếm xỉa gì đến Ban Tiệp Dư, khiến nàng chỉ nghẹn ngào: - Bệ hạ!...

Tiếng gọi cứ lùi dần, xa dần về phía sau.

Tủi phận, thấy mình bị bỏ rơi, vì đây là lần đầu tiên sau 3 năm nhập cung, Ban Tiệp Dư mới gặp. Nàng là phi tần được sủng ái bậc nhất trong cung, vì thế các cung nữ và nội giám đối với nàng đều nể sợ. Nàng chẳng những đoan trang, tài mạo, mà còn là người đức hạnh, sống bên hoàng đế không bao giờ buông lời thêu dệt thị phi. Ngoài ra nàng chỉ có liên lạc với Hứa hoàng hậu, hoàng thái hậu, mọi người với nàng đều có cảm tình, chính Hứa thái hậu, có lúc còn kể công cùng hoàng thượng trong việc đưa nàng tiến cung để tranh thủ ân sủng cho gia tộc.

Từ kẻ có quyền thế, được sủng ái, bỗng nhiên trở nên ghẻ lạnh! Nàng đứng trân trân, đầy bi thương, oán hận, không sao tin được sự thay đổi quá phũ phàng của nhà vua. Nàng buồn bực trở lại cung, cất bước nặng nề giữa vườn ngự uyển, cuối cùng nàng muốn tìm viên Dịch đình để hỏi cho ra nhẽ.

Lúc nàng đi về phía Dịch đình, một cung nữ vội vã va phải nàng. Ban Tiệp Dư đương bực tức, liền mắng:

- Ngươi là ai? Sao lại đi bát nháo như vậy.

- Ôi! Xin lỗi, tôi vội quá nhìn không rõ... người cung nữ đáp vội vã, cũng không kịp hành lễ đã bước mất hút.

- Thật thế nữa - Ban Tiệp Dư cười nhạt - Lệ trong cung hai ngày qua đã đổi thay rồi. Hừ, nó nhìn không rõ ta - Nàng lẩm bẩm, bỗng chợt nhớ tới sự việc mới xảy ra trong cung: "Hoàng thượng cũng không nhìn thấy ta!". Ðiều đó khiến nàng nảy ra ý định đến cung Thang Tuyền gặp hoàng thượng. Nàng muốn được chứng minh tận mắt rằng hoàng thượng đối với nàng vẫn còn chưa phai nhạt. Ðối với nàng đó là điều quan trọng nhất trong đời.

Viên nội thị túc trực tại cửa cung Thang Tuyền thấy nàng vội cung kính thi lễ, nhưng không trở vào tấu cáo. Ban Tiệp Dư cảm thấy sợ hãi, nàng cười nhạt và hỏi hoàng thượng có ở trong cung hay không?

- Ban Tiệp Dư - Hoàng thượng có chiếu mệnh không tiếp kiến bất kỳ ai - Sợ mắc tội, một viên nội thị liền tiếp - Nhưng Tiệp Dư có thể là ngoại lệ, có cần tôi vào tâu không?

Nàng lưỡng lự, cũng không muốn lui gót, cũng không tiện cất tiếng nhờ tấu cáo. Nàng biết húy nghịch hoàng đế sẽ gặp điều bất hạnh. Nhưng nàng là người đang được sủng ái, nếu im lặng quay gót, cũng mất thể diện, liền làm vẻ lãnh đạm hỏi thăm người mới vào cung là ai?

- Ðó là Triệu Tiệp Dư vừa mới được tuyển vào cung...

- Ôi!- Nàng thấy đau nhói - Một phi tần vừa tới mà khiến một vị hoàng đế cự tuyệt mọi người. Ðối với nàng đây là tín hiệu nguy hiểm. Nàng ngần ngại không yên, cân nhắc giây lâu mới đáp:

- Thôi được, người vào tâu, có ta kiến giá.

- Vâng - Viên nội thị vừa nói vừa bước vào, qua sảnh ngoài, vào phía ngoài thẩm cung nói nhỏ với người cung nữ đứng hầu bên cửa: "Ban Tiệp Dư, ở bên ngoài muốn kiến giá".

- Không tâu được đâu! Người cung nữ đáp khe khẽ - Vạn tuế gia gia vừa mặc quần áo ngủ cùng với nàng Triệu Tiệp Dư mới đến vào phòng ăn dùng rượu - nghe nói nàng Tiệp Dư mới này đang giận hoàng thượng, thế mà người còn cười xin tha tội, hãy nghĩ xem, lúc này làm sao mà vào bẩm được? Ðừng chuốc lấy vạ vào thân.

Viên nội thị thè lưỡi sợ hãi:

- Làm thế nào bây giờ? Chả lẽ Ban Tiệp Dư cũng đắc tội sao?

ở trong cung, địa vị đặc biệt của Ban Tiệp Dư, ai ai cũng biết. Bốn tên thị nữ hầu hạ phía ngoài đưa mắt nhìn nhau rồi một người bọn họ nói: "Thôi được, cứ thử vào xem!".

- Tâu hoàng thượng - Viên nội thị cố cất giọng thật ôn tồn tâu lên: - Ban tiệp dư đang đứng hầu tại cung ngự chờ tuyên.

Hoàng đế chính lúc đang cùng Phi Yến nói chuyện ái ân màn chiếu, ngài vui vẻ uống liền mấy chén, lòng xuân đang rạo rực, vì vậy không hề nghe thấy tiếng viên nội thị bẩm trình, một tay ôm eo Phi Yến, âu yếm hỏi:

- Phi Yến, nàng sao vậy? Buổi tối... ồ. Chỉ toàn khóc lóc, lúc ấy... hèm, chính phải cực kỳ hoan lạc mà.

- Thiếp không biết bệ hạ nói điều gì - Phi Yến đỏ bừng mặt - Bệ hạ chỉ giỏi lừa gạt thiếp, suốt đêm như hổ đói... thiếp không muốn nói với bệ hạ...

Hoàng đế càng ôm chặt Phi Yến, cười ha hả.

Phía ngoài rèm, viên nội thị lại cất tiếng tâu một lần nữa, song hoàng đế vẫn không đáp.

- Bệ hạ, có người tâu bẩm ở bên ngoài - Phi Yến nhè nhẹ gỡ tay.

- Không tiếp nó - Hơi thở của hoàng đế phả lên mái tóc nàng - Có nàng, ta đủ rồi, mãn nguyện rồi.

- Thế ư? Thật vậy sao? - Nàng nghi ngờ hỏi.

- Ðúng vậy, ta đâu có nói dối. Nói rồi hoàng đế lại siết chặt lấy nàng.

- Thiếp hiểu rồi! Vạn tuế - Người ôm chặt quá, thiếp đến nghẹt thở mất, nàng vừa gỡ tay, vừa thở hổn hển.

Hoàng đế không rời tay, cảm thấy đắc ý trước sự mềm yếu của nàng, ngài đắc ý khi chạm vào da thịt mỹ nhân và nghĩ: Nàng yêu kiều, mỹ lệ, thân nàng mềm như không có xương vậy...