Chương mười sáu

1

Lính tráng đổ ra đen đường. Trong khi đợi lệnh hành quân, chúng túm tụm thành từng đám rước trước các cửa hiệu. Nhà cửa trong phố đóng im ỉm như đang có bệnh dịch hạch, chỉ còn một vài tiệm rượu, tiệm cà phê, giải khát còn liều lĩnh mở cửa kiếm lời. Binh lính sà tới từng tốp bu kín những cửa hiệu đó. Những tràng cười ré. Những câu đùa bỡn tục tĩu. Những tiếng hát ê a ngắt quãng của những đứa say rượu... Rồi tiếng còi xe toe toe lên từng hồi gắt gỏng. Tiếng thắng gấp của những chiếc GMC nghe rợn người...

- Đù má! Cho nó một trái US đi tụi bay!

- Nè! Đi mô mà phát cuồng rứa mậy?

Một chiếc xe Dép lao xẹt tới, đỗ xịch trước cửa tiệm cà phê ở ngã ba phố. Từ trên xe, một ngài trung tá béo ị, ậm ạch bước xuống. Bọn lính quanh đó nháy mắt nhau, huýt sáo chuồn. Mấy tên lính ngồi trong cũng nhấp nhổm định lỉnh ra nhưng ngài trung tá béo ị đã bước vào, cười nhăn nhở:

- Ngồi yên đó, các chiến hữu. Cứ ngồi yên mà. Qua bình đẳng thôi.

Hắn xòe hai bàn tay mũm mĩm, nần nẫn những thịt ra hiệu cho bọn lính. Bọn lính mắc kẹt, đành ngồi xuống. Một tên gầy choắt, môi mỏng dính, gắng gượng nặn ra một nụ cười. Có lẽ vì nụ cười gượng gạo đó mà khuôn mặt y đã nhăn nhúm bởi một cái thẹo lớn từ mang tai tới cằm lại càng nhăn nhúm, thảm hại hơn.

- Mời trung tá!

Tên trung tá đặt cái thân béo ị của mình xuống chiếc ghế mây. Chiếc ghế rên lên trèo trẹo. Ông chủ quán, mập mạp chẳng thua kém ngài trung tá mấy tí, lũn cũn bước tới trước mặt, khẽ cúi đầu cung kính, cất lên những tiếng ẽo ợt như một câu vọng cổ:

- Ngài dùng cà phê chứ ạ?

Khuôn mặt ngài trung tá khẽ rung rinh:

- Có đá chứ ông quán?

- Dạ... không ạ. - Ông chủ quán xòe tay vẻ thất vọng. - Ngài dùng tạm cà phê sữa vậy... Ở cái chốn hẻo lánh này...

- Được! Phù... trời... nóng quá!... Phải không các chiến hữu?

Tên lính mặt sẹo lại nặn thêm một nụ cười nữa:

- Dạ! Nóng thấy...

Hắn nuốt ực tiếng “mẹ” vào cuống họng rồi liếc xéo sang ngài trung tá. Nhưng ngài trung tá vẻ độ lượng cười khùng khục. Và để tăng thêm bầu không khí “huynh đệ chi binh”, ngài buông một câu khôi hài:

- Chừ mà có bồ cũng chịu, hổng ôm được, phải không?

Mấy tên lính cười, lấy lòng viên chỉ huy của mình. Ngài trung tá lại xoay sang, hỏi:

- Các chiến hữu thuộc liên đoàn nào?

- Dạ, thưa trung tá, tụi đàn em... thuộc liên đoàn... 23 ạ!

Hẹ... hẹ... hẹ... Viên trung tá cười ngả nghiêng.

- Dậy chứ... Các chiến hữu là lính của qua... hả?

Mấy tên lính đồng thanh “dạ”. Tên mặt sẹo liền cười nịnh:

- Dạ... lúc trung tá xuống xe... tụi đàn em nhận ra liền ạ.

- Dậy hả?... - Rồi hắn lại cười, đôi má núng nính lại rung lên. Cái đầu hói, bóng nhẫy mồ hôi lại càng bóng hơn (bóng tới mức mỗi khi nhìn thấy, người ta thường nảy ra một ý nghĩ hỗn xược: giá mà nện vào đó một cái hẳn nó phải kêu lắm). - Dậy mà... ông tướng Trần Văn Cẩm vừa chửi vào mặt qua một trận đó. Ngài chửi qua bỏ liên đoàn chạy tháo thân. Hức... hức... hức! Bộ ở lại thì ăn nhằm gì? Cả liên đoàn tiêu ma ở Cheo Reo rồi. Các chiến hữu còn mấy người? Bốn hả?... Với qua là năm. Với thằng lái xe của qua là sáu. Dậy là... liên đoàn 23 vẫn hiện diện hả... Đâu có bị tiêu diệt?

Rồi hắn quay sang kêu chủ tiệm:

- Có rượu không?

Ông chủ tiệm khúm núm:

- Dạ,... hổng có. Tiệm bày tui chỉ...

“Xoảng”! Bàn tay núng nính của ngài trung tá nắm lại, nên xuống mặt bàn.

- Phải có rượu. Tiệm... cái con mẹ họ gì mà hổng có rượu?

Lão chủ tiệm run bắn:

- Dạ!... Ngài đợi cho... tui... có lẽ còn vài xị rượu đế!

Lão chủ quán vừa lui vào trong nhà. Lát sau, lão mang ra hai xị rượu đế trắng nhờ đặt lên trên mặt bàn.

- Sáu cái ly!

Lão chủ quán răm rắp tuân lệnh. Khi lão đã bày xong sáu cái ly lên bàn, ngài trung tá liền vẫy tay:

- Rồi! Ông có thể... tự do!

Tự tay ngài rót rượu vào sáu cái ly. Đâu vào đó ngài kêu tên lính lái xe vào, kéo ghế mời “vị cứu tinh” của mình ngồi bên cạnh. Rồi, bằng một cử chỉ trịnh trọng, ngài đứng dậy, nâng ly rượu của mình lên:

- Nào!... Xin mời các chiến hữu nâng cốc. Ta chúc mừng cho sự hiện diện của liên đoàn 23. Còn sáu thằng như thế là liên đoàn 23 vẫn hiện diện. Đứa mắc dịch nào nói liên đoàn 23 bị tiêu diệt thì các chiến hữu cứ đập vỡ mõm nó cho qua. Nào xin mời! Ta nâng cốc chúc mừng sự hiện diện...

Bỗng, vú... vú... xéo... oàng... oàng!

Một quả cối 120 ly nổ rầm ngay giữa ngã ba đường. Ngài trung tá và đám chiến hữu của ngài xô nhau nằm rạp xuống nền nhà lênh láng những rượu.

Vú... vú... xéo... oàng... oàng!

Bọn lính ngoài ngã ba đường ôm đầu chạy nháo nhác.

Tiếng súng đã rộ lên bốn phía.

Ngài trung tá run lập cập. Nhưng, là người rút tỉa được nhiều kinh nghiệm qua những lần lâm trận nên ngài vẫn đủ tỉnh táo để nhận ra một hướng còn thưa tiếng súng. Vì vậy, ngài bật dậy, quát bọn đàn em:

- Chạy ra hướng bờ sông!

Nhưng cả bọn vừa ló đầu ra đến cửa thì hai chiếc xe bọc thép chở đày bộ đội giải phóng lao vọt qua. Từ những lỗ bắn trên xe, đạn tuôn ra như xối, quát rạp từng mảng lính đang nháo nhác chạy hai bên đường.

Sáu vị “hiện diện của liên đoàn 23” hoảng hốt thụt trở vô, nằm bẹp dí dưới sàn nhà.

2

Chiếc xe chở “Trung đội gió lốc” trúng mìn ngay ở đầu con đường dẫn đến trung tâm quận lị. Mánh ra lệnh cho trung đội rời khỏi xe, vừa đánh vừa mở đường tới khu vực ngã ba đường, mục tiêu thứ nhất mà trung đội anh có nhiệm vụ đánh chiếm.

Bị tiến công bất ngờ, những phút đầu hầu như địch không biết đường nào mà chống đỡ. Chưa hết choáng váng bởi những “trận mưa” đạn cối, bọn tàn binh của quân đoàn 2 đã thấy xe bọc thép của Quân giải phóng xuất hiện ở trung tâm quận lị. Từ khắp các ngả đường, các ngõ phố, chúng ùn ùn tháo chạy. Những đoàn xe kéo pháo, chở hàng, đậu la liệt khắp nơi, nổ máy ình ình. Súng nổ ra khắp mọi ngóc ngách. Nhiều tên lính kéo súng máy ra giữa đường bắn văng mạng, bất cần biết phía nào có đối phương.

“Trung đội gió lốc” nhanh chóng đánh chiếm khu ngã ba đường. Sáu vị “hiện diện của liên đoàn 23” bị bắt vào lúc đó. Tất nhiên, trước tiên trung đội trưởng Mánh cho trói thật chặt cả sáu vị lại vì theo “con mắt nhà nghề” của anh, trong số đó có một con thịt bự. Mặc dù ngài trung tá ngay từ phút đầu đã “lính hóa” bằng phương pháp đơn giản nhất là lột lon, vất vào góc nhà nhưng việc xác định cấp bậc của ngài cũng không khó khăn cho lắm. Trung đội trưởng Mánh chỉ việc gõ nhẹ nòng AK vào cái trán hói của y và quát:

- Cấp gì?

Tên sĩ quan lắp bắp:

- Dạ... con... lính...

Anh trung đội trưởng Mánh hóm hỉnh nhận ra ngay cái trò láu cá liền giả bộ quát:

- Lính hả! Cho tiêu... Ai hơi đâu mà bắt lính lúc này.

Ngài sĩ quan giật nảy người vội la lên:

- Ấy... chớ... Tôi... trung tá... chứ...

Mánh cười kha khá trong tiếng súng đạn vẫn nổ rền:

- Có thế chứ! Liên đoàn nào?

- Dạ con... chỉ huy trưởng... liên... đoàn 23...

- Mày chạy giỏi đó! Cả liên đoàn của mày tiêu ma ở Cheo Reo rồi. Nhưng thôi, hãy chịu khó nằm đó, tao chưa có thì giờ.

Nói rồi, anh cho các chiến sĩ của mình nhanh chóng vượt qua đường, tiếp tục phát triển. Nhưng trung đội mới vượt qua được một nửa thì một khẩu đại liên địch đặt trên bao lơn của ngôi nhà đối diện bỗng xả đạn như mưa xuống mặt đường. Đạn găm xoang xoảng trên những mái tôn, cày tóe lửa trên mặt đường nhựa.

Mánh nép mình vào trụ cổng. Bốn phía tiếng súng đều nổ rền. Trong các khu phố, nhiều đám cháy đang bốc lên. Chỗ nào cũng thấy địch chạy lộn xộn, nhấp nhô. Có cả tiếng xích xe tăng nghiến ầm ầm, xoang xoảng. Đàn bò của một tên điền chủ nào đó vỡ túa ra, chạy nhông nhông trên các đường phố. Nhiều con trúng đạn, nằm vật trên đường, rống lên thảm thiết. Một con cắm đầu lao thẳng về phía khẩu đại liên đang bắn cản đường trung đội Mánh. Nó trúng cả một loạt đạn, ngã khuỵu xuống, rồi lại gượng đứng dậy, ngơ ngác nhìn, máu tuôn xối xuống mặt đường. Lát sau nó rùng mình một cái, rồi đổ phịch, không một tiếng kêu.

Mánh giận dữ hét lên:

- Đúng là ngu như bò. Không đâu đâm đầu vào đó!

Anh căng mắt quan sát, tính cách dập ổ đại liên. Bên cạnh nó lại thêm thằng xạ thủ M.79 lấp ló sau cái bể nước, thỉnh thoảng lại bắn cóc... oành... cóc... oành nghe mà lộn ruột. Phía sau nữa là bốn năm thằng lính vừa bắn tiểu liên vừa chỉ trỏ, la hét gì đó.

“Trước hết phải xơi thằng đại liên đã, nó bắn vậy mình vuốt mặt không kịp.”

Anh chỉ cho Ổn khẩu đại liện. nhưng Ổn đang kẹt trong một ngõ ngách, hễ ló mặt ra là khẩu đại liên lại tưới liền một loạt đạn, găm sát mí tường, cát bụi bay mù lên. Nó đã chú ý tới Ổn vì cậu ta đã hớ hênh, mỗi lần định vọt qua lại để thập thò cái đầu nhọn hoắt của trái B.40 ra trước. Bọn địch bên kia đường la lên oai oái:

- Chú ý cái thằng thập thò kia! Đ. mẹ B.40 đó!

Tất cả các mũi súng đều hướng về phía Ổn mà bắn như mưa.

Trung đội trưởng Mánh chưa biết xử trí ra sao thì bỗng nghe “ập... oàng...”

- Cầu bắn rồi! Thằng khá lắm.

Trung đội trưởng Mánh nghĩ vậy rồi hét lớn:

- Xung phong!

Từ các ngõ ngách các chiến sĩ lao vọt qua đường.

Bỗng, không biết từ xó xỉnh nào, những làn đạn đại liên lại xỉa tới, rít xeo xéo trên đầu. Các chiến sĩ “Trung đội gió lốc” nắm bẹp xuống vỉa hè và rãnh nước. Đạn cày mỗi lúc một thấp. Hàng cây kiểng của ngôi nhà lớn trước mặt bị băm nát nhừ, lá bay lả tả. Tiểu đội trưởng Hưng lăn một vòng trên vỉa hè mới tới được bậc thềm xi măng của ngôi nhà lớn đó. Bên thềm, hai con sư tử bằng sành láng men màu cỏ đang nhe răng ra cười, mặc dù đã bị đạn găm trầy trợt khắp mình. Có bậc thềm xi măng che khuất, Hưng ngóc đầu nhìn chếch về phía con đường chạy thẳng vào chi khu. Anh nhận ra phía ấy là một vườn cây, từ trong vườn cây đã lấp ló hai chiếc xe bọc thép M.113. “Tiên sư nó! Thảo nào mà nó bắn như mưa vậy!”

Anh quay lại, gặp gương mặt của trung đội trưởng Mánh. Anh cũng đang nằm dán bụng xuống vỉa hè chịu trận. Hình như Mánh đã hét lên một câu gì đó nhưng Hưng không nghe thấy; chỉ thấy quai hàm anh động đậy, nom đến tức cười. Qua những cái “nháy” hàm đó, Hưng hiểu rằng trung đội trưởng chỉ thị cho mình phải xử trí gấp.

Anh vẫy tay ra hiệu cho Ổn mang súng lên. Ổn bò dọc vỉa hè, cái đít tròn như cái rá úp của Ổn cứ ngoay ngoáy, ngoay ngoáy. Giữa những đoạn ngừng ngắn, hiếm hoi của hai khẩu trọng liên trên xe, Hưng thoáng nghe thấy tiếng trẻ con khóc thét lên ở một góc nào đó.

Ổn hổn hển bò tới. Vừa vuốt mồ hôi trên mặt, Ổn vừa chửi:

- Cái mả bố nó ở xó nào mà bắn dữ thế?

Hưng chỉ về phía vườn cây:

- Hai thằng M.113!

- Hả?

- Hai thằng M.113, thấy chửa?

- Ừ nhỉ! Sư nó! Làm thế nào?

- Cho nó một phát B.40.

Ổn chỉ vào dãy nhà ngoảnh mặt ra đường:

- Không bắn được, lửa hậu phụt đi đâu?

Hưng chợt hiểu. Đánh trong phố nó rắc rối vậy. Cái mặt bóng nhẫy của trung đội trưởng Mánh lại lấp ló bên vỉa hè. Đôi quai hàm của anh lại nháy nháy. “Bố ấy sốt ruột rồi đấy. Nhưng còn phải tính đã chứ. Bở ăn đâu?” Gay thật. Chỉ còn một cách là lao qua đường rồi nằm bên đó mà bắn cho lửa hậu B.40 thụt qua bên này. Nhưng làm sao qua được khi cả bốn khẩu đại liên thay nhau bắn như xay lúa.

Anh chợt ngước nhìn lên tòa nhà ở cửa ra vào có hai con sư tử. một ý nghĩ lóe trong đầu. Anh rút chốt một quả lựu đạn rồi ghé vào tai Ổn quát:

- Nằm xẹp xuống.

Rồi anh lựa thế, tung nhẹ quả lựu đạn cho nó lăn vào cửa.

Ầm, xoảng...

Khói lựu đạn chưa kịp tan, anh đã kéo thốc Ổn dậy, lao vào khung cửa vừa bị phá tung. Khói tan, Hưng giụi mắt nhìn căn phòng rộng thênh thang, sâu hun hút và reo lên:

- Tốt rồi Ổn ơi!

Hiểu ra ý đồ của tiểu đội trưởng, Ổn thích chí toét miệng cười rồi lao đến bên chiếc cửa sổ tò vò nhìn thẳng sang khu vườn có hai chiếc xe bọc thép, kê B.40 lên lấy đường ngắm.

Ầm... oàng!

Cả khu nhà rung chuyển. Khói mù như trong hang. Mùi thuốc đạn làm Hưng ho sặc sụa, Ổn cười khúc khích, lục đục một lúc mới chui ra khỏi tấm ri-đô bằng nhung xanh vừa rơi chụp xuống đầu.

Hưng lần ra cửa nhìn sang. Bên kia vườn, một chiếc M.113 bốc cháy ngùn ngụt. Bọn địch trên chiếc xe còn lại thất kinh, vội nhảy xuống xe quay đầu tháo chạy. Cáo chiến sĩ “Trung đội gió lốc” lao qua đường, đoạn rào đuổi theo. Những loạt đạn bắn găm ngắn gọn và chính xác. Những tên địch té sấp. Giãy. Đạp. Rồi nằm bất động.

Trung đội trưởng Mánh túm được một tên, vung tay nện cho nó một bạt tai:

- Tiên sư mày, ngoan cố.

Tên địch run lẩy bẩy, mặt xám ngoét, miệng lắp bắp câu gì đó. Mánh quát:

- Nhà thờ ở hướng nào?

Hắn run rẩy chỉ về hướng tay trái, Mánh đạp cho nó một cái té sấp, quát “nằm yên đó!” rồi quay lại, ra lệnh cho trung đội:

- Phát triển về khu nhà thờ.

Đó là khu vực mục tiêu thứ hai mà “Trung đội gió lốc” phải đánh chiếm.