Chương 2 (tiếp)

Tôi thấy vừa phấn khích vừa quan trọng khi đi đến cuối căn phòng. Có thể sẽ có một vụ khẩn cấp ở tòa soạn. Có thể ông ta vừa mới tóm được một tin tức tuyệt diệu và muốn tôi bay ngay đến New York để viết bài. "Xin chào, ông Philip ạ?" Tôi nói vào ống nghe - rồi đột nhiên ước là mình đã nói cái gì đó ấn tượng hơn, chẳng hạn như một tiếng "Vâng" đơn giản. "Rebecca, nghe này, tôi biết thế này là dở lắm," Philip nói, "nhưng chứng đau nửa đầu của tôi lại tái phát. Tôi phải về nhà ngay bây giờ." "Thế ạ," tôi bối rối trả lời. "Cô giúp tôi chút việc vặt được không?" Việc vặt à? Nếu ông ta muốn mua mấy viên thuốc đau đầu thì nên bảo thư ký mới phải. "Tôi cũng không biết nữa," tôi chán chường nói. "Tôi đang vướng chút việc ở đây." "Khi nào xong việc ở đó cũng được. Năm giờ chiều nay, Ủy ban Đặc biệt Bảo an Xã hội sẽ đưa ra thông cáo. Cô qua đó lấy giúp tôi nhé? Cô đi thẳng từ chỗ họp báo tới Westminster được mà." Gì cơ? Tôi kinh hoàng nhìn vào chiếc điện thoại. Không, tôi không thể lấy cái bản thông cáo chết tiệt ấy. Tôi phải về lấy thẻ VISA! Tôi phải bảo vệ chiếc khăn của mình. "Clare không đi được ư?" Tôi nói. "Tôi đang định về toàn soạn viết cho xong bài nghiên cứu về..." Tháng này tôi phải viết về cái gì nhỉ? "Về các khoản thế chấp." "Clare đang bận việc trong thành phố. Mà khu Westminster thì nằm ngay trên đường cô về Fullham Sành điệu mà, phải không?" Philip luôn luôn trêu tôi chuyện sống ở Fullham. Chỉ vì ông ấy sống ở Harpenden và luôn cho rằng bất kỳ ai mà không sống ở vùng ngoại ô xanh tươi, xinh xắn đó đều khùng hết cả. "Cô chỉ phải nhảy lên tàu điện ngầm," ông ta nói "đến nơi, lấy báo cáo, rồi lại nhảy lên tàu." Ôi Chúa ơi. Tôi nhắm mắt lại và nghĩ thật nhanh. Một tiếng nữa ở đây. Nhanh chóng quay về văn phòng, lấy thẻ VISA, trở lại Denny and George, lấy chiếc khăn, rồi lao vội đến khu Westminster, lấy bản thông cáo.Tôi nghĩ chắc mình làm được thôi. "Vâng được," tôi nói. "Cứ để đó cho tôi." Tôi về chỗ ngồi, cũng là lúc ánh đèn mờ dần, và dòng chữ Cơ Hội Viễn Đông hiện lên trên màn hình trước mắt chúng tôi. Một loạt ảnh đầy màu sắc chụp Hồng Kông, Thái Lan, và những nơi đẹp đẽ khác, chúng luôn khiến tôi mơ ước được đến nghỉ mát. Nhưng hôm nay tôi không thể thư giãn, cũng không tài nào thấy thương xót cho cô phóng viên mới của tờ Portfolio Week được, cho dù cô nàng đang điên cuồng ghi chép mọi thứ và chắc hẳn sẽ hỏi đến năm câu với ý nghĩ rằng cô ta nên thế. Tôi quá bận tâm về chiếc khăn quàng. Nếu tôi không quay lại kịp thì sao? Nếu có ai đó trả giá cao hơn? Những ý nghĩ đó làm tôi phát hoảng. Sau đó, ngay khi những bức ảnh về Thái Lan biến mất, thì những biểu đò nhàm chán bắt đầu xuất hiện. Tôi chợt nảy ra một ý. Đúng rồi! Tôi sẽ trả tiền mặt cho chiếc khăn. Không ai lại từ chối tiền mặt cả. Tôi có thể rút 100 bảng từ thẻ tiền mặt, chỉ cần thêm 20 bảng nữa, và chiếc khăn sẽ là của tôi. Tôi xé một tờ giấy trong sổ tay, viết "Cậu có thể cho mình mượn hai mươi bảng được không?" rồi chuyển sang chỗ Elly. Cô nàng vẫn đang lén lút nghe điện thoại. Tôi tự hỏi không biết cô nàng đang nghe cái gì. Không thể nào vẫn là tử vi của cô nàng đấy chứ, chắc hẳn thế? Cô nàng nhìn xuống, lắc đầu, rồi viết, "Không được rồi, cái máy chết tiệt đó đã nuốt thẻ của mình. Đang sống thoi thóp bằng phiếu ăn trưa đây." Chết tiệt.Tôi ngập ngừng, rồi viết tiếp, "Thế còn thẻ tín dụng thì sao? Mình sẽ trả lại ngay thôi. Mà cậu đang nghe cái gì đấy?" Tôi chuyển mảnh giấy cho cô nàng, và thình lình ánh đèn bật lại. Bài thuyết trình đã xong mà tôi chẳng nghe lọt chữ nào cả. Mọi người thay đổi chỗ ngồi, trong khi một cô PR đem phát những tập giới thiệu bóng loáng. Elly kết thúc cuộc gọi và toe toét với tôi. "Dự đoán tình huống ấy mà," cô nàng nói, bấm một số khác. "Cái này chính xác lắm đấy." "Toàn những thứ ngớ ngẩn cũ mèm." Tôi lắc đầu phản đối. "Không thể ngờ cậu lại thích tất cả đống rác rưởi đó. Còn dám nhận mình là phóng viên tài chính nữa không?" "Sao không," Elly đáp. "Cậu thì được chắc?" rồi chúng tôi bắt đầu cười rúc rích với nhau, cho đến khi một lão hàng trên quay xuống và nhìn chúng tôi giận dữ. "Thưa quý ông, quý bà." Một giọng nói lanh lảnh ngắt lời chúng tôi. Tôi ngước lên. Đó là Alicia, đang đứng trên đầu. Cô ta có cặp giò thật đẹp, tôi bực bội thừa nhận. "Như các bạn đều thấy, Chương trình Tiết kiệm Cơ hội Cực kỳ Có một không hai đã giới thiệu tổng thể về một phương pháp đầu tư mới." Cô ta nhìn quanh căn phòng, bắt gặp ánh mắt tôi, và nở nụ cười xã giao. "Cơ hội Cực kỳ," tôi thì thầm với Elly đầy khinh bỉ rồi chỉ vào tờ rơi. "Giá cả cực kỳ thì có. Cậu có biết nó tốn bao nhiêu không?" (Tôi luôn nhìn vào biểu giá trước nhất, cũng như việc luôn nhìn vào cái mác đầu tiên.) Elly đảo tròn mắt tỏ vẻ thông cảm, mặc dù vẫn đang nghe điện thoại. "Đầu tư Vùng đất mũi để gia tăng giá trị," Alicia nói tiếp bằng giọng kiêu kỳ, "Đầu tư Vùng đất mũi mang lại cho bạn nhiều hơn thế nữa." "Họ tính tiền nhiều hơn, ta mất tiền nhiều hơn," tôi nói to không kịp suy nghĩ, và một tràng cười rộ lên khắp phòng. Chúa ơi, xấu hổ quá. Giờ thì cả Luke Brandon cũng gục gặc đầu. Tôi vội vàng cúi xuống và giả vờ đang ghi chép. Mặc dù thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu tại sao mình lại giả vờ ghi chép. Không phải là chúng tôi chẳng bao giờ đưa lên tạp chí cái gì khác những thứ dớ dẩn từ các bản thông cáo. Đầu tư Vùng đất mũi chiếm mất hai trang quảng cáo mỗi tháng, và năm ngoái người ta còn mời Philip tham dự chuyến nghiên cứu sung sướng (ha-ha) ở Thái Lan - thế nên chẳng bao giờ chúng tôi được phép nói bất cứ điều gì ngoại trừ việc tâng bốc dự án này. Như thể nó thực sự giúp ích cho độc giả vậy. Khi Alicia tiếp tục nói, tôi với sang phía Elly. "Nghe này," tôi thì thầm. "Cho tớ mượn thẻ tín dụng của cậu nhé?" "Hết sạch rồi," Elly nói đầy vẻ xin lỗi. "Tớ tiêu cạn kiệt rồi, chứ cậu nghĩ sao tớ lại phải sống nhờ vào phiếu ăn chứ?" "Nhưng mình cần tiền!" tôi thì thầm. "Mình tuyệt vọng rồi! Mình cần hai mươi bảng!" Tôi đã nói to hơn dự định và Alicia dừng lại. "Có lẽ chị nên đầu tư vào dự án Mũi đất này, chị Rebecca à," Alicia nói. Và một tràng cười khác nổ ra khắp căn phòng. Một vài người quay lại trố mắt nhìn tôi, tôi nhìn chằm chằm họ một cách thách thức. Họ là đồng nhiệp của tôi, vì Chúa. Họ nên đứng về phía tôi mới phải. Tình đoàn kết trong Hiệp hội Nhà báo Toàn quốc đâu mất rồi? Không phải tôi thực sự có tham gia hiệp hội. Nhưng dù sao đi nữa. "Cô cần hai mươi bảng để làm gì?" Luke Brandon hỏi, từ phía trên căn phòng. "Tôi... bác của tôi..." tôi ngang ngạnh nói. "Bà ấy nằm viện và tôi muốn mua tặng bà một món quà." Căn phòng yên lặng. Và rồi, không thể tin nổi. Luke Brandon móc ví, lấy ra một tờ 20 bảng, rồi đưa cho anh chàng ngồi hàng đầu trong dãy dành cho nhà báo. Anh ta ngập ngừng, rồi chuyển nó xuống cuối hàng. Và cứ như thế, tờ giấy bạc chuyền từ tay này sang tay khác đến tôi cứ như một người hâm mộ được đám đông chuyền tay nhau trong buổi biểu diễn ca nhạc vậy. Khi tôi cầm lấy tờ tiền, một tràng vỗ tay nổi lên khắp căn phòng và tôi thấy ngượng. "Cám ơn," tôi ngượng nghịu nói. "Chắc chắn tôi sẽ trả lại." "Cầu cho bác cô sớm khỏe lại," Luke Brandon nói. "Cám ơn," tôi nói một lần nữa. Và tôi ngước nhìn Alicia, cảm thấy như vừa mới giành được chiến thắng. Cô ta hoàn toàn xuôi xị. Chưa hết phần hỏi đáp, mọi người đã lục đục đứng dậy để quay về tòa soan. Đây thường là lúc tôi ra ngoài mua một cốc cappuccino và lượn lờ mua sắm. Nhưng hôm nay thì không. Hôm nay tôi quyết định ở lại cho vấn đề chán ngắt cuối cùng là cơ cấu thuế. Sau đó, tôi sẽ ra gặp trực tiếp Luke Brandon để cảm ơn lòng tốt của hắn, mà nếu ngượng quá, tôi sẽ ra hiệu một cái. Rồi sau đó, tôi sẽ đi mua chiếc khăn của mình. Tuyệt vời! Nhưng ngạc nhiên thay, sau một vài câu hỏi, Luke Brandon đứng dậy thì thầm gì đó với Alicia, và sau đó đi ra phía cửa. "Cảm ơn," tôi nói nhỏ khi hắn đi qua ghế của mình, nhưng không chắc là hắn nghe thấy. Tàu điện dừng lại trong hầm không rõ lý do. Năm phút trôi qua, rồi mười phút. Tôi không thể tin mình lại đen đến vậy. Nếu là mọi khi, tất nhiên rồi, tôi sẽ mong cho tàu trục trặc - như thế tôi sẽ có lý do để không phải về toàn soạn sớm. Nhưng hôm nay tôi cư xử cứ như một doanh nhân mệt mỏi vì bị cản trở. Tôi gõ gõ móng tay, thở dài rồi nhìn qua cửa sổ ra ngoài khoảng không tối thẫm. Một nửa trí óc tôi nghĩ rằng mình vẫn còn nhiều thời gian để đến Denny and George trước khi cửa hàng đóng cửa. Nửa kia thì nghĩ thậm chí nếu tôi không đến kịp, cô bán hàng tóc vàng chắn không bán chiếc khăn cho người khác đâu. Nhưng nguy cơ vẫn còn đó. Vậy nên chỉ đến khi cầm được chiếc khăn trong tay, tôi mới có thể thở phào được. Cuối cùng đoàn tàu cũng chuyển bánh, tôi ngồi thụp vào chỗ, thở dài thườn thượt và nhìn người đàn ông xanh xao, lặng lẽ ngồi bên trái. Anh ta mặc quần bò, đi giày thể thao, và tôi phát hiện rằng anh ta đang mặc áo trái. Hay chưa, tôi thầm nghĩ, anh ta cũng đọc bài báo về thời trang phá cách trong Vogue số ra tháng trước ư? Tôi định hỏi anh ta - nhưng rồi tôi nhìn lại chiếc quần bò anh ta đang mặc (một chiếc 501 hàng giả tầm thường) và đôi giày đế mềm (rất mới, rất trắng) - và có cái gì mách bảo tôi là anh ta chưa đọc bài báo. "Ơn Chúa!" tôi nói. "Suýt chút nữa là tôi chết gí ở đây rồi." "Thật là bực," anh ta khẽ đồng ý. "Họ không biết nghĩ, phải không?" tôi nói. "Ý tôi là, có những người trong số chúng ta đang có những việc rất bức thiết. Tôi đang vội khủng khiếp!" "Tôi cũng hơi vội," anh ta nói. "Nếu tàu không chạy, tôi cũng không biết phải làm gì nữa," tôi lắc đầu, "Trông anh... mệt mỏi quá!" "Tôi hiểu ý cô," người đàn ông nói đầy ngụ ý. "Họ không biết rằng vài người trong chúng ta... " Anh ta chỉ vào tôi. "Chúng ta không phải đang đi lại nhàn rỗi. Có đến nơi cần đến hay không mới chính là vấn đề." "Chắc chắn rồi!" tôi nói. "Anh đang đi đâu vậy?" "Vợ tôi sắp sinh," anh ta nói. "Đứa thứ tư của chúng tôi." "Ồ," tôi thốt lên, rụt lại. "Vâng... Ôi trời, chúc mừng anh. Tôi hi vọng rằng anh..." "Lần trước cô ấy mất có tiếng rưỡi," anh ta nói, day day trán. "Mà giờ tôi ở trên tàu điện này đã bốn mươi phút rồi. Nhưng thôi. Dù sao chúng ta cũng đang đi." Anh nhún vai rồi mỉm cười với tôi. "Còn cô thì sao? Có việc khẩn cấp gì vậy?" Ôi Chúa ơi. "Tôi.. à... đang đi đến..." Tôi dừng lại yếu đuối và hắng giọng, cảm thấy ngượng ngùng. Tôi không thể cho anh ta biết công việc khẩn cấp của tôi chỉ là đi mua một chiếc khăn quàng Denny and George. Chỉ một chiếc khăn quàng. Thậm chí còn chẳng phải là váy đầm hay áo khoác hay thứ gì đáng giá tương tự. "Thực ra cũng chẳng quan trọng lắm đâu," tôi lẩm bẩm. "Tôi không tin," anh ta nói dễ chịu. Và bây giờ tôi cảm thấy thật tệ, tôi ngước lên - và ơn Chúa, đến trạm của tôi rồi. "Chúc may mắn," tôi nói, vội vã đứng dậy. "Tôi thực sự mong là anh kịp đến đó." Khi đi dọc theo vỉa hè, tôi cảm thấy trong lòng xấu hổ đôi chút. Đáng ra tôi phải đưa 120 bảng của mình cho người đàn ông đó để dành cho đứa con của anh ta, thay vì mua chiếc khăn vớ vẩn này. Ý tôi là, bạn thử nghĩ mà xem, điều gì quan trọng hơn kia chứ? Quần áo - hay sự thiêng liêng của một sinh linh mới chào đời? Khi suy nghĩ về vấn đề này, tôi thấy trong lòng một chút gì thật sâu sắc và triết lý. Thực ra, tôi mải miết suy nghĩ đến mức suýt đi qua chỗ cần rẽ. Nhưng tôi đã ngước lên đúng lúc và rẽ vào góc - cảm thấy hơi choáng váng. Một cô gái đang bước về phía tôi trên tay xách một túi hàng của Denny and George. Và đột nhiên mọi thứ trong tâm trí tôi bị quét sạch. Ôi Chúa ơi. Nếu cô ta mua đúng chiếc khăn của tôi thì sao? Nếu cô ta đã yêu cầu đặc biệt và cô gái bán hàng, cứ đinh ninh rằng tôi sẽ không quay lại, đã bán nó cho cô ta. Tim bắt đầu đập loạn xạ, tôi sải bước trên phố về phía cửa hàng. Khi tới trước cửa và đẩy cửa mở ra, tôi gần như không thở nổi vì lo sợ. Nếu chiếc khăn đã biến mất thì sao? Tôi sẽ phải làm gì? Nhưng cô gái tóc vàng đã mỉm cười khi tôi bước vào. "Chào chị!" cô nói. "Chiếc khăn vẫn đang đợi chị đấy." "Ôi, cảm ơn," tôi thở phào, rồi mệt mỏi dựa vào quầy thu ngân. Tôi thực sự cảm thấy như mình vừa chạy trên cả một đường đua vượt chướng ngại vật để đến được đây. Thực ra, tôi nghĩ người ta nên tính mua sắm là một hoạt động ảnh hưởng đến tim mạch. Tim tôi chưa bao giờ đập nhanh bằng khi tôi nhìn thấy bảng hiệu "giảm giá 50%". Tôi xếp tiền ra loại mười và hai mươi đồng rồi chờ đợi, gần như run rẩy khi cô gái lúi húi phía sau quầy và mang chiếc hộp màu xanh ra. Cô gái để nó vào một chiếc túi dày, bóng có quai màu lục sẫm rồi đưa nó cho tôi, và tôi gần như muốn khóc thật to, khoảng khắc đó thật tuyệt vời biết bao. Chính khoảnh khắc đó. Ngay khi ngón tay bạn chạm vào quai xách chiếc túi bóng bẩy, không một nếp gấp đó - và tất cả những thứ mới lạ tuyệt vời bên trong sẽ thuộc về bạn. Nó như thế nào nhỉ? Nó như cái cảm giác nhịn đói lâu ngày, rồi nhét ngập miệng một chiếc bánh nướng bơ ấm nóng. Nó như cảm giác thức dậy rồi nhận ra hôm nay là ngày cuối tuần. Mọi thứ khác đều nằm ngoài tâm trí bạn. Đó là một cảm giác thỏa mãn vừa ích kỷ vừa thuần khiết. Tôi bước chầm chậm ra khỏi cửa hiệu, vẫn còn váng vất trong niềm vui sướng. Tôi đã có một chiếc khăn Denny and George. Tôi đã có một chiếc khăn Denny and George! Tôi có... "Rebecca." Một giọng đàn ông ngắt mạch suy nghĩ của tôi. Tôi ngước lên, bụng giật thót vì hoảng sợ. Đó là Luke Brandon. Luke Brandon đang đứng trên phố, ngay trước mặt tôi, và hắn đang nhìm chằm chằm vào túi đồ của tôi. Tôi thấy mình bỗng trở nên bối rối. Hắn làm gì trên phố lúc này được cơ chứ? Những người như hắn chẳng lẽ không có nổi lái xe riêng ư? Đáng ra hắn phải có mặt ở một buổi chiêu đãi quan trọng của giới tài chính hay gì đó chứ nhỉ? "Cô mua được rồi chứ?" Hắn nói, khẽ chau mày. "Gì cơ ạ?" "Quà cho bác cô ấy mà." "À vâng," tôi nói, nuốt nước bọt. "Vâng, tôi... tôi mua được rồi." "Có phải nó đấy không?" Hắn chỉ vào chiếc túi và tôi cảm thấy tội lỗi lan dần làm đỏ hồng hai má. "Vâng," cuối cùng tôi nói. "Tôi thấy... tặng chiếc khăn chắc cũng hay." "Cô thảo tính quá. Denny and George cơ đấy." Hắn nhướng mày. "Bác cô chắc hẳn là một quý bà sành điệu." "Đúng vậy," tôi hắng giọng nói. "Bà ấy vô cùng sáng tạo và độc đáo." "Chắc vậy rồi," Luke nói, rồi dừng lại. "Bà ấy tên là gì vậy nhỉ?" Ôi Chúa ơi. Đáng ra ngay khi nhìn thấy hắn tôi nên bỏ chạy, khi còn có cơ hội. Giờ thì tôi đờ cả người ra rồi đây. Tôi chẳng thể nghĩ ra một cái tên phụ nữ nào cả. "Erm... Ermintrude," tôi nghe thấy mình nói vậy. "Bác Ermintrude," Luke nói vẻ hiểu biết. "Chà, cho tôi gửi lời hỏi thăm bà ấy nhé." Hắn gật đầu với tôi rồi bỏ đi, còn tôi đứng đó, tay cầm chặt túi, cố nghĩ xem liệu hắn có đoán ra mọi việc hay không. .NGÂN HÀNG ENDWICH. CHI NHÁNH RULLHAM Số 3 đường Fullham London SW6 9JH Gửi cô Rebecca Booomwood Căn hộ số 2 Số 4 đường Bruney London SW6 8FD Ngày 17 tháng Mười một năm 1999 Cô Bloomwood thân mến, Tôi rất tiếc khi nghe tin cô đang mắc bệnh viêm bạch cầu. Khi đã hồi phục, cô vui lòng liên lạc với thư ký của tôi, cô Erica Parnell để sắp xếp buổi gặp mặt thảo luận về tình hình hiện nay của cô. Trân trọng, Derek Smeath Giám đốc .ENDWICH - BỞI CHÚNG TÔI QUAN TÂM.