SÁNG THỨ HAI, tôi dậy sớm, thấy đầu óc vẫn trống rỗng. Ánh mắt tôi lướt qua túi đò còn chưa mở ở góc phòng, rồi lại nhanh chóng lướt đi. Tôi biết tôi đã tiêu qua s nhiều cho hôm thứ bảy. Tôi biết tôi không nên mua hai đôi bốt. Tôi biết tôi không nên mua cái váy tím đó. Tính ra, tôi đã tiêu... Thât sự, tôi chẳng muốn nghĩ đã tiêu bao nhiêu nữa. Phải nghĩ tới cái khác, nhanh nên nào, tôi tự nhủ. Cái gì đó khác. Gì cũng được. Tôi nhận thấy rõ ràng trong sâu thẳm tâm trí, thùm thụp như nhịp trống, có hai cảm giác khủng khiếp đồng hành là Tội lỗi và Hoảng hốt. Tội lỗi. Tội lỗi. Tội lỗi. Tội lỗi. Hoảng hốt. Hoảng hốt. Hoảng hốt. Hoảng hốt. Nếu tôi nghĩ đến, chúng có thể chồm ra hạ đo ván tôi. Tôi sẽ cảm thấy hoàn toàn tê liệt trong khổ sở và sợ hãi. Vậy nên mánh tôi vừa học được đơn giản là phải giả câm giả điếc. Thần kinh của tôi đã rèn luyện đạt đến trình độ này. Một mánh nữa là xua tâm trí mình đến những ý nghĩ, những việc làm khác. Vậy là tôi ngồi dậy, bật đèn lên, tắm táp, rồi diện đồ. Tiếng thùm thụp vẫn còn trong đầu, nhưng nó đang dần dần trôi đi. Khi vào bếp làm một tách cà phê, tôi đã hoàn toàn không còn nghe thấy nó nữa. Sự giải thoát tràn ngập trong tôi, giống hệt như cảm giác mà bạn só được khi tác nhân đau đớn cuối cùng cũng đã biến khỏi vết thương của mình. Tôi đã có thể thư giãn. Tôi sẽ ổn thôi. Trên đường ra ngoài tôi dừng lại sảnh để kiểm tra lại diện mạo mình trong gương (Áo: River Island, Váy: French Connection, Quần tất: Pretty Polly Velvets, Giày: Ravel) rồi với lấy áo khoác (Áo khoác: House of Fraser hạ giá). Đúng lúc ấy có thư tuồn qua khe cửa, tôi tới nhặt lên. Một là thư tay cho Suze và một tấm thiệp từ nhà Maldives. Còn cho tôi thì lại là hai phong thư với điềm xấu hiện ngay trên bì. Một từ VISA, một từ Ngân hàng Engwich Trong một giây, tim tôi ngừng đập. Sao lại có thư nữa từ ngân hàng nhỉ? Và VISA. Họ muốn gì? Chẳng nhẽ họ không để tôi yên được sao? Cẩn thận, tôi đặt hai bức thư của Suze bên rìa tường trong hành lang rồi nhét vội hai bức thư của mình vào túi, tự nhủ rằng mình sẽ đọc trên đườn đi làm. Ngay khi lên tàu điện, tôi sẽ mở ra đọc, cho dù chúng hẳn chẳng vui vẻ gì. Một cách thành thực. Khi bước lên vỉa hè, tôi đã định đọc những bức thư ấy. Nhưng rồi tôi lại rẽ vào khu phố bên cạnh - có một thùng to đùng trước cửa nhà ai đó. Một cái thùng khổng lồ màu vàng, và đã đầy gần nửa. Thợ xây vào vào ra ra trong nhà mang theo những mẩu đồ gỗ cũ rồi vứt hết vào thùng. Hàng đống hàng đống rấc thải, tất cả lẫn lộn vào nhau. Và một ý nghĩ len lỏi vào đầu tôi. Chậm chạp rón rén tôi tới gần cái thùng, dừng lại, chăm chú nhìn chư thể đang đọc những chữ in bên ngoài, tôi đứng đó, cố làm ra vẻ tự nhiên, cho tới khi hội thợ xây đã đi hết vào nhà và chẳng còn ai nhìn nhó nữa. Rôi thì, nhẹ nhàng, tôi lôi hai lá thư ra khỏi túi, và thả xuốn mép, lọt vào trong thùng. Biến. Khi tôi vẫn còn đang đứng đó, một anh thợ huých tôi ra bằng hai bao tải đồ nhựa hỏng, rồi kéo lê chúng vào thùng. Và bây giờ, hai lá thư đã biến hẳn. Bị chôn vùi dưới một lớp nhựa, và chưa được mở ra. Sẽ chẳng bao giờ có ai tìm thấy chúng nữa. Biến đi mãi mãi. Nhanh chóng tôi rời khỏi chiếc thùng và tiếp tục hành trình. Bước chân thảnh thơi hơn, và tôi đã thấy vui vẻ. Một lát sau, tôi cảm thấy mình đã hoàn toàn sạch tội. Ý tôi là, đấy đâu phải là nỗi của tôi nếu tôi chưa bao giờ đọc mấy lá thư đó, phải không? Đấy cũng đâu phải nỗi của tôi nếu tôi chưa bao giò nhận được chúng, phải không? Lúc bước bến tàu điện ngầm, tôi thực lòng tháy như thể những lá thư đó chưa bao giờ tồn tại. Khi tới tòa soạn, tôi bật máy tính, nhanh nhẹn mở một trang mới, và bắt đầu về tiết kiệm hưu trí. Có thể nếu tôi làm việc thật chăm, Philip sẽ tăng lương cho tôi, có thể lắm chứ. Tôi sẽ ở lại muộn buổi tối, và gây ấn tượng với ông ta bằng sự cống hiến trong công việc, rôi ông ta sẽ nhận ra rằng chưa đánh giá đúng về tôi. Có thể ông ta còn mời tôi làm phó tổng biên tập, hay cái gì đấy đại loại thế. "Giờ đây", tôi gõ mạnh, "không ai trong chúng ta trông đợi chính phủ sẽ chăm sóc chúng ta khi về già. Vậy nên, kế hoạch tiết kiệm tiền nghỉ hưu được lên càng sớm càng tốt, lý tưởng nhất là ngay khi chúng ta còn đang kiếm được tiền" "Chào buổi sáng, Clare," Philip nói trên đường vào phòng làm việc, vẫn chưa bỏ áo choàng. "Chào buổi sáng, Rebecca." Ha. Đây chính là lúc gây ấn tượng với sếp. "Chào buổi sáng, Philip." Tôi nói, trong một tư thế thân-thiện-mà-chuyên-nghiệp. Rồi, thay vì ngả lưng ra sau hỏi sếp về mấy ngày cuối tuần, tôi quya lại với máy tính và tiếp tục gõ. Thực ra, tôi gõ nhanh đến nỗi màn hình lổn nhổn đầy lỗi chính tả. Phải nói rằng, tôi không phải người gõ giỏi nhất thế giớ. Nhưng ai mà quan tâm chứ! Trông tôi rất thành thạo. Đấy mới là vấn đề! "Lưa chọn khôn ngoan nhất thường là với thu nhập từ công việc hiện tại của bạn, nhưng nếu điều ấy không khả thi, vẫn có rất nhiều phương án tiết kiệm tiền nghỉ hưu có lợi khác trong chương chình của họ, bắt đầu tuy..." Tôi ngừng lại, với tay lấy cuốn sách giới thiệu về hưu trí, tất bật lướt mắt tìm vài thông tin chính. "Cuối tuần vui chứ, Rebecca?" Philip hỏi. "Rất tốt, cảm ơn ông," tôi nói, ngước lên từ cuốn sách, như thể ngạc nhiên vì bị làm phiền khi đang túi bụi công việc. "Tôi đã lang thang khu của cô hôm thứ Bảy vừa rồi," ông ta nói. "Khu Fullham. Fullham Sành điệu." "Thế ạ," tôi thờ ơ đáp. "Đấy đúng là nơi đáng đến, phải không? Vợ tôi đã đọc một bài báo về nó. Đầy những cô gái Thời thượng, sống dựa hoàn toàn vào quyền thừa kế." "Tôi cũng thấy thế," tôi lơ đãng đáp. "Đấy là lý do tại sao chúng tôi gọi cô là," ông ta nói và cười ha hả. "Cô gái công sở Thời thượng!" "Vâng," tôi nói, và mỉm cười lại với ông ta. Dù sao, ông ta cũng là sếp. Ông ta thích gọi mình thế nào mà... Ô, khoan đã. Philip không hề nghĩ rằng tôi giàu có đấy chứ? Ông ta không nghĩ tôi có khoản thừa kế hay cái nực cười gì đó, phải không? "Rebecca," Clare gọi tôi, ngước lên từ bàn điện thoại. "Có điện thoại cho cậu. Một ai đó tên là Tarquin." Philip cười xòa một cái, nhử thể muốn nói "Gì nữa đây?" và tênh tểnh đi về bàn ông ta. Tôi nhìn theo ông ta đầy thất vọng. Thật là tồi tệ. Nếu Philip nghĩ rằng tôi có nguồn thu nhập đặc biệt, ông ta sẽ chẳng bao giờ tăng lương cho tôi. Nhưng cái quái gì làm ông ta có ý nghĩ ấy nhỉ? "Becky," Clare gọi, chỉ về phía điện thoại của tôi. "Ôi, tôi nói. "À phải." Tôi nhấc ống nghe, và nói. "Xin chòa, Rebecca Bloomwood nghe." "Becky," giọng nói the thé của Tarquin cất lên, không lẫn đi đâu được. Giọng anh ta khá hùng hồn, như thể anh ta đã chuẩn bị cuộc điện thoại này cả thế kỷ. Mà có khi thế thật. "Thật vui được nghe giọng nói của em. Em biết đấy, tôi đã nghe về em rất nhiều." "Vậy ư?" Tôi nói, cố không tỏ ra quá nhiệt tình. Ý tôi là, anh ta là anh họ của Suze nên tôi không muốn làm tổn thương anh chàng đáng thương đó. "Tôi... tôi thực sự rất muốn có nhiều thời gian với em hơn," anh ta nói. "Tôi có thể mời em ăn tối được chứ?" Lạy Chúa! Tôi nên trả lời anh ta như thế nào đây? Đây đúng là một yêu cầu tẻ ngắt. Ý tôi là, thà anh ta hỏi tôi, Em có thể ngủ với anh không? Hoặc Anh hôn em được không? Đằng này, nếu tôi từ chối ăn tối với anh ta chẳng khác nào bảo "Anh thật quá khó ưa, tôi thậm chí không thể ngồi cùng bàn với anh trong vòng hai tiếng." "Thế cũng được," tôi nói, nhận thấy rằng tôi chẳng tỏ ra quá rung rinh - đổng thời nhận thấy có lẽ tôi nên nói trắng ra rằng "Tôi chẳng ưa anh một tí nào." Nhưng dù sao, tôi không thể làm thế được. Thực ra mà nói, đi ăn tối với anh ta có lẽ dễ hơn nhiều. Ý tôi là, nó có thể tệ đến mức nào nhỉ? Vả lại dù gì thì tôi đâu có bắt buộc phải đi. Gần đến giờ tôi sẽ gọ để hủy hẹn. Dễ ợt. "Tôi ở London đến Chủ nhật," Tarquin nói. "Vậy thì tối thứ Bảy nhé!" giọng tôi vui vẻ. "Ngay trước khi anh đi." "Bảy giờ nhé?" "Hay là tám giờ đi?" tôi đề nghị. "Được," anh ta nói. "Tám giờ vậy." Rồi anh ta dập máy mà chẳng hẹn nơi gặp. Nhưng thực ra thì tôi sẽ không đến hẹn, nên điều ấy chẳng vấn đề gì. Tôi đặt máy, thở hắt một cái rồi lại tiếp tục công việc. "MẶc dù thực hiện đầu tư vững chắc là rất quan trọng, sự linh hoạt cũng thiết yếu không kém khi chọn một kế hoạch hưu phí, đặc biệt cho nhưng người đầu tư trẻ tuổi. Một kế hoạch mới gần đây là..." Tôi ngừng tay và tìm cuốn sách giới thiệu. "Dự án Nghỉ hưu 'Later Years' của hãng bảo hiểm Sun... " "Vậy là anh chàng gọi điện mời cậu đi chơi hả?" Clare Edwwards đánh tiếng. "À ừ, thực ra là thế," tôi nói, ngước nhìn vẻ thờ ơ. Mặc dầu thật ra, tôi thấy một chút vui vui. Bởi vì Clare đâu biết Tarquin như thế nào, phải không? Cô nàng sẽ nghĩ, đó là một anh chàng bảnh bao và di dỏm. "Bọn tớ sẽ đi chơi tối thứ Bảy này." Tôi cười hờ hững, rồi lại tiếp tục gõ. "À ừ." Cô nàng nói, tay quấn một vòng chun quanh chồng thư. "Cậu biết đấy, hôm trước Luke Brandon hỏi tớ cậu có bạn trai chưa mà?" Trong một thoáng tôi ngồi bất động. Luke Brandon muốn biết tôi có bạn trai chưa ư? "Thật à?" Tôi nói, cố tỏ ra bình thường. "Khi... khi nào vậy?" "À, thì hôm trước," cô nàng nói. "Hôm tớ đến buổi họp báo ở hãng Truền thông Brandon, anh ta hỏi tớ. Chỉ ngẫu nhiên thôi. Cậu biết đấy." "Thế cậu bảo sao?" "Tớ nói là chưa," Clare nói, rồi cười xòa. "Cậu không thích anh ta đấy chứ?" "Tất nhiên là không rồi," tôi nói và đảo mắt đi. Nhưng tôi phải công nhận, rằng mình rất nhứng khởi khi quay lại với máy tính và bàn phím. Luke Brandon. Ý tôi là, không phải tôi thích hắn hay gì đâu - nhưng vẫn là thế. "Dự án này," tôi gõ "đưa đến một khoản lời khổng lồ và một khoản tổng kếch xù khi nghỉ hưu. Ví dụ như, với 7% tăng trưởng, một phụ nữ 30 tuổi đầu tư £100 mỗi tháng sẽ nhận được..." Bạn biết gì không? Đột nhiên tôi nghĩ, dừng ngay ở đây. Công việc này thật tẻ nhạt. Tôi nên làm gì hay hơn. Tôi nên làm gì đó hay hơn là ngồi chết gí trong cái văn phòng dở ẹc này, gõ ra một đống các chi tiết lượm lặt trên một tờ quảng cáo, cố biến chúng thành loại tin tức đáng tin. Tôi xứng đáng được làm việc gì đó thú vị hơn thế này. Hoặc được trả nhiều hơn. Hoặc cả hai. Tôi ngừng gõ và ngồi chống cằm. Đã đến lúc cần một khởi sự mới. Tại sao mình lại không làm công việc như Elly đang làm nhỉ? Mình đâu có sợ đôi chút vất vả, phải không? Sao không sắp xếp lại cuộc sống của mình, đến ngay một công ty săn đầu người cho Sở Tài Chính Thành Phố, và kiếm cho mình một việc làm mới? Mình sẽ được trả một khoản thu nhập khổng lồ, được tặng một chiếc ô tô, và mặc đồ Karen Millen mỗi ngày. Và mình sẽ không còn phải lo lắng về chuyện tiền nong nữa. Tôi thấy hồ hởi. Chính nó! Chính là câu trả lời cho mọi thứ. Tôi sẽ là một... "Clare?" đột nhiên tôi cất lời. "Ai kiếm được nhiều nhất ở thành phố này?" "Tớ không biết," Clare nói, cau mày suy nghĩ. "Có lẽ là đám môi giới hợp đồng tương lai chăng?" Đúng thế đấy. Tôi sẽ trở thành một nhà môi giới hợp đồng tương lai. Đơn giản vậy thôi!