Cho đến lúc ăn cơm, ngồi bên bàn ăn Oánh Oánh vẫn mất tự nhiên. Ăn xong, Hồ Bằng an ủi Oánh Oánh đang rầu rầu: “Thằng Hâm nó muốn gần Oánh, rất thích Oánh, Bằng cũng đã nhận ra, không thể để nó sống mãi với Vân Tài được, như vậy nó lớn lên sẽ không ra gì”.

Oánh Oánh không nói gì.

Hôm sau thằng Hâm đi học. Oánh Oánh vào buồng nó, căn phòng gọn gàng ngăn nắp trở nên lộn xộn như ổ chó, quá đáng hơn nữa là, bức tường đẹp như thế mà nó dùng bút màu vẽ không còn ra sao. Chị thu xếp, nghĩ mình đang làm một chuyện vô ích, đến tối sẽ lại bừa bãi, chị bực mình, không thu dọn nữa. Oánh Oánh cảm thấy những việc quá đáng khác đang ở phía trước. Thằng Hâm thích lục lọi, hiếu kì đủ mọi thứ. Ngăn kéo dựng đồ lót của Oánh Oánh cũng bị nó đảo lộn, áo quần chị xếp gọn gàng bị nó lục tung không nói làm gì, trên đó còn in dấu tay bẩn đen nhẻm. Oánh Oánh không để lộ vẻ không bằng lòng của mình, chị nhẹ nhàng khéo léo nói với Hồ Bằng những chuyện đó. Hồ Bằng biện hộ, hồi nhỏ anh cũng nghịch ngợm như vậy. Thấy Oánh Oánh đang định nói gì đó, anh tỏ ra không bằng lòng, vứt điếu thuốc hút dở xuống đất. Oánh Oánh vội nhặt điếu thuốc lên, bỏ vào cái gạt tàn, chị còn pha cho Hồ Bằng một cốc trà.

Cuối tuần, có người mời riêng Oánh Oánh đi ăn. Từ ngày lấy Hồ Bằng hầu như chị không nhận lời mời của ai, chị muốn đi để được yên tĩnh.

Ăn xong, cả bọn ngồi lại chơi mạt chược, Oánh Oánh không muốn chơi, có người cười chị chân tay bị trói chặt, mất hết tự do. Không còn cách nào, Oánh Oánh đành gọi điện về xin phép Hồ Bằng. Hồ Bằng lạnh lùng hỏi có nhất thiết phải đánh không, chị bảo khó lòng từ chối, ai cũng bảo sau khi lấy chồng chị thay đổi nhiều quá. Hồ Bằng tức giận: “Muốn đánh thì đánh ở nhà, mời mọi người về đây mà chơi”.

Oánh Oánh khéo léo nói với các bạn, từ ngày lấy chồng chưa mời mọi người về nhà mình, hôm nay gặp dịp may. Mọi người thấy cũng phải, rất vui vẻ theo chị về.

Có khách đến nhà Hồ Bằng tỏ ra khách khí, hết sức chu đáo mời thuốc, pha trà, trải khăn bàn, bày bài mạt chược ra. Chuẩn bị xong, Hồ Bằng để Oánh Oánh chơi với bạn, anh xem ti vi.

Thằng Hâm thấy có người đến chơi, nó rất phấn khởi, người đi lại, làm cho nó không còn tâm tư làm bài tập. Bỗng Oánh Oánh nhớ ra, ở cơ quan của chị cũng có người tái hôn đem theo cả con về, bạn bè không nói “kéo theo chai dầu” mà nói “gấu mèo”. Gấu mèo là nhãn hiệu một loại thuốc lá, nghe cũng ác khẩu. Không biết lúc này họ có nói thằng Hâm là “gấu mèo” hay không.

Mạt chược bắt đầu, thằng Hâm dứt khoát không làm bài, đứng bên Oánh Oánh “nhìn lưng”. Hình như nó rất tinh thông mạt chược, luôn mồm nói ra những nước đi. Một đứa nhỏ như vậy lại rất hiểu cách chơi bài, mọi người thấy vui vui, nhưng rồi họ nhanh chóng ghét nó. Vì nó luôn miệng xướng bài của người khác, còn chỉ đạo Oánh Oánh đi thế nào.

Oánh Oánh khó xử, cầm quân bài trên tay đánh cũng dở, không đánh cũng dở. Thấy không còn cách nào, chị gọi Hồ Bằng. Hồ Bằng thấy không ổn, anh kéo tai thằng nhỏ về phòng làm bài tập.

Nhưng cũng chỉ yên tĩnh được một lúc, thằng Hâm lại ra nói với những người chơi mạt chược: “Cháu nói với mọi người, sau này không được rủ mẹ cháu chơi mạt chược nữa nhé, càng không được đến chơi ở nhà cháu”. Oánh Oánh mặt tái nhợt, vội nói với mọi người: “Cháu nó nghịch lắm”.

Sáng hôm sau thằng Hâm vẫn còn quan tâm đến mạt chược, nó còn tỏ ra lão luyện hỏi Oánh Oánh hôm qua lên hay xuống? Hồ Bằng không biết phải xử lý thế nào để không bực vì những lời lẽ của thằng con, xem ra anh cũng muốn biết Oánh Oánh thắng hay thua.

Thằng Hâm nói tiếp: “Mẹ đẻ của con nói, hai người quen nhau trên bàn mạt chược”. Oánh Oánh nghe bỗng sững sờ, Hồ Bằng cũng giật mình. Câu chuyện của thằng Hâm vẫn tiếp tục, nó chỉ Hồ Bằng rồi chỉ Oánh Oánh, nói: “Bố, mẹ, từ nay về sau không được chơi mạt chược ở ngoài, không khéo lại quen người khác đấy”.

Oánh Oánh bực lắm, chị không thể tin đấy là những lời từ cửa miệng một thằng nhỏ. Hồ Bằng đứng dậy, đến trước mặt nó, cho nó một cái tát. Thằng Hâm không khóc, nó ôm mặt nói một câu rất hỗn, câu nói vẫn hay gặp trong phim Hồng Công, Đài Loan: “Ông anh, chơi là phải trả đấy nhé!”. Hồ Bằng định đánh nó nữa nhưng Oánh Oánh lôi anh lại.

Hồ Bằng đến trường tìm con, hỏi ai dạy nó nói những câu ấy. Thằng Hâm nói: “Con có cái tên Kha Hân (nó nói sai), nhưng con không phải là người của mẹ Vân Tài, con độc hành thâm nhập địch hậu. Bố còn đánh con, con sẽ mách thầy giáo…”.

Buổi chiều tan học nó không về nhà. Thật ra buổi trưa nó cũng không về. Buổi trưa Oánh Oánh kiếm cớ ăn ở ngoài, không biết chuyện. Chị hỏi Hồ Bằng có nên đến trường hỏi không, Hồ Bằng bảo không cần, anh đã đưa nó về với bà nội rồi.

Oánh Oánh biết Hồ Bằng không vui, chị nói nếu như vậy chị sẽ chi sinh hoạt phí cho nó, mỗi tháng đưa cho bà một nghìn đồng. Hồ Bằng không nói gì, chị sợ ít, hỏi anh một nghìn đủ chưa? Hồ Bằng bảo tùy đấy.

4

Thằng Hâm đưa sóng gió đến, trong lòng Oánh Oánh như có điều vướng mắc.

Đồng nghiệp của chị ở Cục Thuốc lá trước mặt chị không còn nhắc đến mạt chược, đằng sau lưng chị, họ hẹn nhau chơi, loại chị ra ngoài. Sau những cuộc chơi vui vẻ họ cũng không nói chuyện lại với chị.

Oánh Oánh nghĩ, nhất định họ cảm thấy sau khi mình lấy chồng không còn được tự do, họ bàn luận về thằng nhỏ “gấu mèo” gọi chị là mẹ. Buổi chơi mạt chược ở nhà làm chị vô cùng xấu hổ.

Sau hôm ấy, một người cùng chơi mạt chược hỏi chị, chồng hiện tại của chị làm việc ở cơ quan nào. Nghe nói Hồ Bằng làm việc ở Sở Tài nguyên, người hỏi lập tức tỏ ra nịnh bợ, bảo định mua một mảnh đất ở ngoại thành để làm nhà. Oánh Oánh định nói, Hồ Bằng ở Sở Tài nguyên chỉ là một nhân viên thường, nhưng lại cảm thấy mất sĩ diện, cho nên chị hàm hồ bảo về hỏi xem sao.

Oánh Oánh quen với việc giúp đỡ người khác, hễ có ai đó nhờ giúp đỡ chị rất chừng mực, dù có thể giúp chị cũng chưa nhận lời ngay, không thể giúp cũng không từ chối ngay. Trước đây nhiều người đến nhờ vả Văn Hòa, sau khi li hôn, đúng như câu nói “cửa đình lạnh lẽo”. Dù là các bà đại quan cũng nghiện chuyện này hay chuyện khác, nghiện cả việc người khác nhờ vả, không còn ai nhờ nữa thì buồn, giống như thiếu gì đó trong cuộc sống.

Có thể bị kích thích, Oánh Oánh cảm thấy Hồ Bằng cần có một chức tước gì đó ở Sở Tài nguyên. Trước đây chị đã có lần ngoảnh mặt hỏi Hồ Bằng, tại sao những năm gần đây Sở không phát triển, Hồ Bằng bảo vì anh không thích nịnh hót và ông Mâu cấp trên chèn ép anh.

Những lý do ấy không thể đứng vững đối với Oánh Oánh. Văn Hòa từ bộ đội chuyển ngành, được phân về làm nhân viên phòng hành chính, chị thúc ép, thúc ép anh có chí tiến thủ, cuối cùng lên chức trưởng phòng tín dụng rất ngon.

Không thể thúc ép Hồ Bằng, chị nghĩ chỉ có thể chỉ dẫn. Chị quyết định bắt đầu từ trái tim, buổi tối đi ngủ không đòi anh kể chuyện mà thiết kế một chủ đề để nói với anh.

Chị hỏi, từ cổ chí kim, những người vô học bất tài dựa vào đâu để thăng quan phát tài? Hồ Bằng trả lời thẳng thắn: “Họ dựa vào quyền thuật”.

Vậy thì tốt. Oánh Oánh hỏi tiếp, quyền thuật là gì? Hồ Bằng nghi ngờ khó hiểu nhìn vợ: “Oánh hỏi điều ấy để làm gì?”

Oánh Oánh giọng nũng nịu: “Oánh kiểm tra không được hay sao? Oánh muốn có thêm hiểu biết không được hay sao?”

Hồ Bằng trả lời rất nghiêm túc, anh bảo quyền thuật tức là “hậu hắc học”, phải có bản lĩnh chơi trò lưu manh và làm nô tài. Anh nói ra điều ấy là bởi hàng ngày ở văn phòng anh vẫn thường bàn luận với ông Mâu. Hồ Bằng không thích những chuyện này, anh không muốn nói nhiều, nhưng Oánh Oánh lại rất hăng hái.

“Nếu là chơi trò lưu manh, làm nô tài, vậy tại sao có nhiều người lao vào không biết mệt mỏi, vót nhọn đầu để chui?”

“Lợi ích thúc đẩy”. Hồ Bằng nói đúng, khẩu khí tỏ ra bất cần.

“Con người vì lợi ích tại sao không biết hi sinh một chút tinh thần? Lại không mất công mất sức được lợi ích lớn hơn, được vui vẻ lại không làm?”

Hồ Bằng ngồi bật dậy, anh không dám xem thường Oánh Oánh. Anh biết, Oánh Oánh không phải là con người bình thường, nhưng không ngờ chị lại có những suy nghĩ sâu sắc đến vậy. “Oánh đúng là điển hình của lí thuyết Hậu hắc học” - Anh nói.

Oánh Oánh đang nằm, lúc này chị trở mình, kê tay xuống ngực, nhỏm dậy cười với Hồ Bằng: “Vì lợi ích, anh có làm hay không?”.

Hồ Bằng trầm ngâm giây lát, rồi trả lời không làm. Anh nói chắc nịch, giải thích anh không thích làm như vậy. Làm như vậy cảm thấy không thoải mái.

Oánh Oánh nói, thoải mái là tự mình tạo nên, không thoải mái cũng do mình tạo nên. Chị không nói xa nói gần, mà nói thẳng, không sợ Hồ Bằng không chịu đựng nổi.

Hồ Bằng hỏi, nói như vậy là có ý gì? Oánh Oánh giải thích, những người chơi trò quyền thuật sở dĩ có thể chơi trò lưu manh và làm nô tài là bởi họ biết nhìn xa. Nhẫn nhục cũng được, cầu vinh cũng được, họ chú trọng lợi ích bản thân.

“Con người phải tìm thấy vị trí kinh tế nhất trong xã hội. Có mười người, một trăm người, thậm chí rất nhiều người làm nô tài cho anh, anh chỉ cần làm như vậy với một người, liệu có gì là không thoải mái?”

Hồ Bằng nói: “Những lời của Oánh rất có ý nghĩa, nhưng Bằng không thể tiếp nhận quan điểm ấy”.

5

Về sau Hồ Bằng bật mí với Oánh Oánh, trong thời gian anh ở nhà điều trị vết thương, ông Mâu đến thăm, thổ lộ tâm tư của ông, mong anh làm việc thật tốt để có thể là người kế tục. Trước đấy ông Mâu áp chế anh, bây giờ muốn vào ban lãnh đạo sở, rất cần bồi dưỡng mầm non nối nghiệp.

Oánh Oánh bảo đúng là thời cơ tốt. Chị đã đi xem bói, vài năm nay chị gặp vận may, Hồ Bằng không gặp quan vận thì cũng sẽ được tài vận. Hồ Bằng nói: “Chắc là quan vận, chờ đợi bao nhiêu năm nay rồi, bạn học có nhiều cậu lên đến chức Giám đốc”. Oánh Oánh cổ vũ: “Cố gắng sẽ có kết quả, Oánh sẽ làm vợ hiền nội trợ cho Bằng”.

Oánh Oánh nói được làm được, chị bắt đầu giúp đỡ Hồ Bằng trù hoạch phía sau. Đầu tiên chị xem lại những quan hệ xã hội của Hồ Bằng, xem anh có bạn nào tốt có thể giúp đỡ. Chị nói, Hồ Bằng có nhiều ưu thế, xuất thân học văn học, viết lách được, tự học luật chuẩn bị thi tư pháp là một điểm mạnh. Sở Tài nguyên là cơ quan chấp pháp hành chính, có hiểu biết pháp luật, một chuyên ngành rất có tương lai. Chị đặt mục tiêu cho anh, cố vươn lên vị trí phó trưởng phòng, kém hơn một chút là làm trưởng bộ môn pháp chế của sở.

Hồ Bằng và Oánh Oánh lúc lấy nhau chưa mời khách, lãnh đạo hai bên cơ quan cũng nói ra nói vào. Oánh Oánh mượn cớ mừng sinh nhật để mời khách, chỉ mời lãnh đạo bên cơ quan Hồ Bằng.

Tiệc mừng sinh nhật tổ chức tại khách sạn Kim Điểm lớn nhất thành phố. Oánh Oánh quen Giám đốc khách sạn này, mời đầu bếp đặc biệt từ Dương Châu lên làm bữa tiệc “Tư gia nhà buôn muối Dương Châu”.

Cậu em họ của Oánh Oánh từ trên tỉnh về cùng tiếp khách với chị. Chị giới thiệu sơ qua với các vị lãnh đạo Sở Tài nguyên, bảo cậu công tác ở trên tỉnh, các vị lãnh đạo Sở Tài nguyên cũng không chú ý lắm. Lúc sắp vào tiệc thì ông Lư, Bí thư thành ủy cũng kịp đến. Vừa bước vào ông bất chấp cấp dưới đang có mặt, gọi cậu em họ của Oánh Oánh là Bí thư Hà Thụy, rất thân thiết, trách anh về địa bàn học tập cũ mà không cho biết trước. Hà Thụy ít nói, nụ cười trên khuôn mặt cũng hiếm hoi. Người của Sở Tài nguyên biết khách không phải là nhân vật vừa, lập tức tự thấy kính nể, khúm núm đến độ không dám nói chuyện.

Ông Lư nhìn bàn tiệc, nói phải cố gắng đáp lại thịnh tình của chủ. Hà Thụy cười, nói bình thường anh ăn uống đơn giản lắm.

“Hôm nay chị tôi có bữa tiệc gia đình, tiệc to, tôi không sợ vi phạm kỉ luật. Nếu chị tôi có gì không chu đáo với các quan phụ mẫu đến dự, tôi sẽ đến trước mặt bác tôi để nói cho bác tôi hay” - Hà Thụy chỉ Oánh Oánh, nói.

Nhân cơ hội này ông Lư giới thiệu cậu em họ của Oánh Oánh: “Phó bí thư thứ nhất của Ủy ban kiểm tra - kỉ luật của tỉnh, bạn học cùng phòng với tôi ở trường Đảng trung ương”.

Trong bữa ăn, ông Lư và Hà Thụy nói chuyện rất nhiều, còn Oánh Oánh dồn hết nhiệt tình vào các vị lãnh đạo Sở Tài nguyên, luôn nâng cốc chúc rượu, khiến họ vô cùng cảm động.

Xem ra cái tên “Tư gia nhà buôn muối” rất quê mùa, nhưng món ăn rất được kén chọn, tưởng như tận cùng của sự xa xỉ. Đầu bếp làm món cơm rang Dương Châu giới thiệu, món cơm rang được kén chọn đã đành, món canh cùng cơm rang gồm lưỡi cá kê, óc cá mè, vây cá mập, tiết lươn, vẩy cá quả… tất cả mười loại nguyên liệu khác nhau. Một vị lãnh đạo Sở Tài nguyên bất giác thè dài lưỡi.

Hiệu quả của bữa tiệc sinh nhật rất rõ ràng, ông Mâu được mời tham dự, hôm sau vỗ vai Hồ Bằng, nhắc đi nhắc lại một câu: “Ông Giám đốc có ấn tượng tốt với cậu, bây giờ ông ấy…”.

Hồ Bằng coi như được mở mày mở mặt, anh nghe lời Oánh Oánh đi làm nghiêm túc, tích cực công tác. Hình ảnh cá nhân cũng rất được chú ý, không mặc quần bò, áo phông, mặc đồ nghiêm chỉnh, tóc không chải keo nữa, anh như một con người khác hẳn.

Ông Mâu cũng bắt đầu bồi dưỡng anh, giao việc cho anh, hướng dẫn anh viết “Điều tra đất đai tài nguyên” tài liệu nội bộ của sở. Trong sở từ trên xuống dưới đều đồn anh sắp được đề bạt lên trợ lý Chánh văn phòng, đồng nghiệp cũng loáng thoáng biết vợ Hồ Bằng có chỗ dựa vững như núi.

Oánh Oánh dặn Hồ Bằng, nếu nghe trong sở có tin gì cũng phải báo cho chị biết. Chị không thích những tin đồn trong sở về Hồ Bằng. Chị nói: “Con người không có chỗ dựa không hay, nhiều lúc có chỗ dựa cũng rắc rối, sẽ có những phản ứng phụ”.

Hồ Bằng không biết phản ứng phụ mà Oánh Oánh nói là gì, nhưng rõ ràng anh gặp phải những rắc rối. Xuyên Thanh tìm đến anh.

Chuyện công an xử lý Xuyên Thanh đánh bạc đến tai Ban Kiểm tra - kỉ luật thành phố. Anh bị đình chỉ chức vụ Tổng biên tập báo buổi chiều. Không biết từ đâu để anh biết Hồ Bằng có quan hệ với Hà Thụy, Phó bí thư Ban kiểm tra - kỉ luật của tỉnh, cầu cứu Hồ Bằng giúp đỡ, nhờ Hà Thụy nói với cấp dưới một tiếng để sự việc qua đi.

Thấy Hồ Bằng khó xử, Xuyên Thanh bảo mất tiền cũng không ngại, mấy chục nghìn cũng chơi.

Hồ Bằng bảo gạt sang một bên chuyện tiền nong, chờ cho có kết quả sẽ nói. Tưởng như không còn cách nào, nhưng anh vẫn đồng ý giúp Xuyên Thanh.

Cũng là chuyện báo ứng, Hồ Bằng học và ứng dụng ngay cái trò đãi bôi như kiểu Xuyên Thanh nhận giúp ai đó. Hồ Bằng làm như thật, nói với Xuyên Thanh đã nhờ Hà Thụy, Hà Thụy đồng ý gọi điện cho ông Lư, Bí thư thành ủy. Anh ta nói như thật.

Xuyên Thanh cảm thấy không hay gì nếu để ông Lư biết chuyện chơi mạt chược, coi như lạy ông tôi ở bụi này. Nếu do Hà Thụy nói chuyện với Ban Kiểm tra - kỉ luật thành phố thì tốt hơn. Xuyên Thanh nhờ Hồ Bằng gọi điện lại cho Hà Thụy.

Hồ Bằng đồng ý, bảo Xuyên Thanh cứ yên tâm ở nhà nghỉ ngơi. Có điều đừng chơi mạt chược nữa, đừng bao giờ.

Xuyên Thanh nói, dù sao thì cũng không chơi nữa, giận một nỗi không chặt được mấy đầu ngón tay cầm bài.