Vừa nghe có chuyện là Đạt lập tức về nhà, nhưng anh vẫn không biết chuyện gì đã xảy ra. Nhà anh hôm nay rất lạ. Không một bóng người ở nhà trước. Nếu không phải có một người chạy vào lấy nước thì anh không biết phải kiếm ở đâu. Con kinh thường ngày vốn yên tĩnh, hôm nay lại ồn ào bởi hầu như tất cả người trong nhà đều tập trung ở đó. Liên đang ngồi dựa vô một thân dừa, cô thất thần nhìn xuống lòng kinh. Quần áo nhàu nhè, dính đầy bùn đất. Đôi guốc cô mang đang nằm lăn lốc ở mép kinh. Mái tóc được kẹp gọn ở sau lưng bị bung ra hơn một nửa. Mắt cô đã sưng húp nhưng nước mắt vẫn còn đang chảy. Môi lẫn mũi đều đỏ ửng. Bà Ngự đứng gần đó, mắt bà cũng dõi xuống lòng kinh. Mỗi khi một ai đó bên dưới đưa tay mò mẫm thì mắt bà ánh lên tia hy vọng, chừng họ lắc đầu thì trên đây, bà cũng thất thiểu. Sau vài lần thất vọng, bà trở nên điên tiết, bà lao tới chỗ Liên, hai tay bà vò đầu làm tóc cô thêm rối, rồi đập mạnh ra sau. Đầu cô va vào thân dừa liên tục. Mà cô không hề có một chút ý chí phảng kháng hay chống cự, chỉ có hai bàn tay ôm lấy đầu mình để cố chịu cơn đau. - Trời ơi! Cô Liên ơi! Sao cô ác quá vậy! Tui đã tin mới giao nó cho cô giữ… Vậy mà, cô nỡ giết nó. Nó là con nít, có tội tình gì! Vẻ hoảng hốt hiện ra trên tất cả mọi người nhưng không ai dám mạnh tay ngăn bà Ngự lại. Đạt chưa biết chuyện gì nhưng nếu tiếp tục như vậy thì đầu Liên có thể bị nứt ra mất, không thì điên điên dại dại cũng nên. Anh vội vàng chạy tới, một tay che chắn phía sau đầu, một tay anh cản bà Ngự lại. Nhưng bà không dừng lại. Tay anh bị va vào thân dừa rướm máu. Đẩy đầu cô ra sau chỉ khiến Đạt đau tay, bà bèn đánh lung tung ở phía trước. Tay bà giơ tới đâu, tay anh phải đưa lên tới đó, hòng ngăn bà đánh vào mặt cô. Đợi khi bà buông tóc cô ra, anh thừa cơ đứng chen vô giữa, đem lưng mình ra đỡ lấy. Bà cứ thế mà đánh không thương tiếc, đến khi có tiếng bùm bụp thiệt lớn vang lên từ lưng Đạt, nghĩ anh đau, bà mới dừng. Bà kéo áo anh. - Đạt! Tránh ra cho má! Tránh ra! Có nghe không? Đạt vẫn đứng lì. Đến khi bà Ngự chống hai tay lên hông để thở, anh mới bắt đầu chuyển động nhưng anh chỉ xoay người lại, cả người Liên được tấm lưng cao rộng của anh che chắn hết. - Có chuyện gì vậy má? Sao má đánh cổ dữ vậy? - Mày hỏi nó thì biết! Liên vốn vụng về, cô hay làm bà phật ý. Nhưng chưa lần nào, anh thấy bà giận tới mức muốn giết cô như thế này. Đạt tiếp tục quay ra sau. - Cô lại làm chuyện gì cho má giận nữa hả Liên? Liên ngẩng nhìn, cô thút thít thật lâu mới nói được một câu. - Em… em… làm mất con anh rồi… Không chờ Đạt lên tiếng, bà Ngự đã chen ngang. - Hứ. Làm mất. Giữa thanh thiên bạch nhựt, làm mất là làm mất làm sao? Cô giết thằng nhỏ thì có! Liên ra khỏi lưng Đạt, vội vàng bước lên phía trước xua tay. - Không phải đâu má! Con nói thiệt! Anh Đạt, em nói thiệt! Em nằm đây dỗ nó ngủ, em ngủ quên, tới khi thức thì không thấy thằng nhỏ đâu nữa. Em không biết gì hết. Em không giết nó. Em thật sự không giết nó. Bàng hoàng trong giây phút, Đạt liền trấn tỉnh. Anh nhìn quanh một lượt. - Tất cả kiếm kĩ chưa? Hay…, ai ẵm nó đi chơi đâu đó? Mọi người chỉ đứng đó nhìn Đạt, vì đã tới nước này thì không ai phủ nhận thực tế: thằng nhỏ đã không còn. Đạt mới về, còn họ đã có mặt từ buổi trưa, khi nghe tiếng Liên kêu thất thanh thì mọi người đã ùa chạy tới. Ai cũng nghĩ giống nhau, một là, ai đó đã ẵm nó đi chơi; hai là, nó bị té xuống võng rồi bò quanh quẩn đâu đó; ba là,… nó bò tới mé kinh rồi bị rớt xuống xuống dưới. Nên tất cả đã chia nhau thành hai tốp để tìm kiếm. Sau khi kiếm hết mọi ngóc ngách trên bờ mà không có thì ai cũng chắc mẩm, chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra. Lặn hụp suốt mấy tiếng đồng hồ mà vẫn chưa tìm thấy. Như thế này thì, nghĩa là “dữ nhiều lành ít”. Đạt mệt mỏi lắc đầu. Anh tức giận bóp chặt vai Liên. - Sao vậy Liên? Có giữ một đứa nhỏ thôi mà cô làm cũng không xong! Lời xin lỗi được cô thốt ra trong nước mắt ràng rụa càng khiến anh mất kiềm chế. Nếu không phải đôi mắt sưng đỏ lẫn mớ tóc xốc xếch như rơm đập vào mắt, làm anh nhớ tới cảnh tượng cô bị bà Ngự xô mạnh vào thân dừa ban nãy, thì có lẽ, đôi vai mỏng manh của cô đã bị anh bóp vụn. - Bây giờ xin lỗi không còn ý nghĩa nữa đâu! Chẳng thà ngay từ đầu cô đừng nhận. Tui đâu có ép… để bây giờ… ra nông nỗi như vầy. - Hứ. Nó nhận để lấy lòng người khác, để tiện toa rập mà giết thằng nhỏ… Chớ có tốt lành chi đâu? Bao nhiêu cặp mắt đều hướng về phía cô. Từ chiều trưa tới giờ, họ vẫn nhìn cô như thế, trong thương xót vẫn không giấu sự hoài nghi. Cô nhìn tất thảy và cô hiểu, rồi nhìn anh... chờ đợi… Biết cô muốn tìm sự cảm thông, nhưng anh không thể cho cô điều đó trong lúc này. Anh quay mặt về phía bờ kinh đang lao xao con nước. Mọi người vào nhà để ăn cơm. Người làm ngồi từ ngoài vô tới cửa bếp. Ai cũng ăn vội vàng để nhanh chóng ra kinh mò tìm tiếp tục. Chỉ có bà Ngự, Đạt và Kỳ ngồi trên bàn. Liên đang đứng ở ngưỡng cửa. Bà Ngự còn rất giận, cô không dám lại gần. - Cô Liên, cô nói thiệt đi! Cô đã làm gì thằng nhỏ? Nó đang ở đâu? Để tui còn biết mà kiếm xác nó về. - Con không biết thiệt mà má! Cho là Liên ngoan cố muốn che đậy tội lỗi, bà Ngự dập mạnh đôi đũa xuống mặt bàn rồi đứng dậy sấn tới chỗ cô. Ai cũng tưởng tượng được, chuyện gì sẽ xảy ra nhưng không ai dám cản. …Trừ Đạt… Ngay sau khi bà đứng dậy thì anh cũng lập tức bỏ ghế đi về phía cửa. Bà Ngự vừa đưa tay giơ lên thì anh đã kéo cô qua một bên. Hành động của anh làm bà thêm giận vì hụt hẫng. - Mày bênh nó hả? Giờ phút này còn bênh nó hả? Bà Ngự vừa nói vừa tiếp tục lao tới, Liên thì chẳng thèm động đậy, cô chỉ cúi đầu giống như cô đang muốn được bị trừng phạt. Đạt đành kéo cô giấu ra sau, lấy lưng mình làm chỗ cho cô núp. - Không phải. Bây giờ, má đánh cổ cũng đâu giải quyết được gì? Kỳ cũng rời ghế để tới bên bà Ngự. - Phải đó bà. Bà đã lớn tuổi, cứ giận như vầy thì hại sức khỏe lung lắm. Xác cậu nhỏ còn chưa kiếm được, còn nhiều chuyện để làm. Bà với cậu ba phải giữ gìn sức khỏe. Bà Ngự nghe Kỳ nói phải, bà bước lại bàn ngồi. Đạt chần chừ chưa đi. Kỳ phải nắm tay anh kéo về ghế. Kỳ gắp đồ ăn bỏ vô đầy chén của cả hai rồi ướm lời mười đon đả. Bà Ngự ăn được vài miếng, Đạt mới bắt đầu cầm đũa. Thấy Liên vẫn đứng im lìm, anh gắt. - Sao còn đứng đó? Lại đây ăn đi! Bất giác, Liên cũng không biết anh đã nói gì, tới khi chú ý thì chỉ nghe tiếng đập tay xuống bàn của bà Ngự. Theo sau đó là âm thanh chén đũa nảy trên mặt bàn loạn xạ. - Ăn gì mà ăn! Bây giờ, nó dám ngồi trước mặt tao hả? Đồ đàn bà độc ác! Dì tám chắc lưỡi. - Cả ngày nay, mợ chưa ăn gì… Mấy bữa nay, mợ bị cảm. Chắc… mợ mệt nên ngủ quên… chắc, mợ không cố ý thiệt. Bà đừng… Thấy bà Ngự liếc mình, dì tám không dám nói thêm. Kỳ tiếp lời. - Bà bình tĩnh. Có thể, mợ lỡ tay, chớ không cố tình. - Vậy là đồ hư thân. Ham ăn, ham ngủ. Càng nhìn nó tui càng chướng mắt. Không biết hồi đó, cha má nó dạy nó như thế nào? Cũng tại tui, đi cưới dâu mà không nhìn kĩ, để cưới nhằm thứ hổng ra gì! Bị chửi nặng, Liên ôm mặt chạy đi. Chén cơm và đũa đã được Kỳ nhét vào tay nhưng Đạt vẫn ngồi thừ. Đợi bà Ngự ăn thêm vài miếng, anh gắp thêm một ít đồ ăn bỏ vô chén của mình, sau đó gọi Nhanh vô rồi đưa cho nó. - Đem cơm lên cho mợ đi. Nói mợ, cậu dặn, phải ráng ăn cho hết. - Không được đem! Nó muốn thì tự lết xuống đây ăn. Đâu phải bà hoàng mà bắt người ta cung phụng. Tâm tư Đạt nặng nề, miếng cơm vừa và vô miệng cũng nuốt không trôi, anh thở dài buông đũa. Đứng trước căn phòng trống, Đạt thấy mình có lỗi biết bao. Từ ngày thằng nhỏ về, anh chưa mua cho nó bất cứ thứ gì. Ngay cả cái võng nó nằm cũng là võng cũ được đem lên từ dưới nhà. Đứa con này, ngay từ đầu không nên xuất hiện trong cuộc sống của anh. Anh chưa sẵn sàng chào đón cũng như không hề muốn chào đón nó. Nó đối với hạnh phúc của anh như một gánh nặng. Nhưng để nó biến mất như thế này, Đạt thấy ray rứt vô cùng! Nó chỉ là một đứa con nít. Nó không có tội. Chính anh là người đã tạo ra nó nhưng lại không làm tròn bổn phận với nó. Nói gì tới chuyện lo lắng tỉ mỉ, thứ nó cần nhất là tình thương, hình như… anh vẫn chưa thể nào cho nó. Anh chỉ lo vun bồi cho hạnh phúc của riêng mình, vun vén tình cảm giữa cô và nó, tất thảy cũng chính là lo cho hạnh phúc của chính anh mà thôi. Tay anh nắm chặt cánh võng, đôi hàng mi khép chặt trong dày vò và đau đớn, giọt nước mắt hiếm hoi rớt xuống. Kỳ khẽ đặt tay lên lưng anh. - Cậu ba, đừng đau lòng quá độ mà sanh bệnh. - Lúc nào cổ cũng như vậy. Làm gì cũng không nên thân. Từ đầu, tui đã không muốn cho cổ giữ nó, vậy mà cổ cứ cam. - Chắc tại mợ giận quá nên mới nghĩ dại. Nếu bữa đó, không thấy cậu ở nhà của em thì biết đâu… em cũng có lỗi. - Làm sao trách cô được? - Không, em cũng có lỗi. Lẽ ra bữa đó, em nên giải thích với mợ cho rõ ràng. Dù có bị đánh, em cũng không nên cãi lại, để mợ giận cậu rồi trút lên cậu nhỏ. Tội nghiệp. Kỳ thút thít, cô đưa tay chậm nhẹ nước mắt vừa nhuốm ướt hàng mi. Tay cô sơ ý đụng phải vết thương trên trán, miệng cô xuýt xoa. Miếng vài băng trên trán Kỳ làm Đạt nhớ tới ngày hôm đó. Không có anh thì Kỳ đã không bị Cúc đánh. Nếu xét lỗi, thì chỉ có anh mới là người có lỗi. - Tui với cô, không ai có lỗi hết. Mình đâu có làm chuyện gì bậy bạ, cần gì phải giải thích nhiều. Con Cúc đánh cô như vầy là quá đáng lắm. Còn Liên thì… Đàn bà mà ghen thì khủng khiếp lắm. Nhưng theo Đạt thấy, Liên tuy có ghen nhưng không tới mức “Hoạn Thư”, làm gì đến nỗi. Có lẽ, đúng như Kỳ từng nói… Cô,… lỡ tay… không chừng…! Nhưng cái lỡ tay của cô… thật khiến người ta khó lòng tha thứ.