CHƯƠNG 11

“Tôi chỉ biết chúng qua cách nhìn của những nạn nhân mà thôi,” Erek đáp. “Tôi có thể dùng hệ thống hình chiếu ba chiều để tái hiện lại những gì mình thấy. Nhưng có cách khác tiếp nhận được nhiều thông tin hơn.”

“Đúng rồi!” Guide vồ vập la. “Ồ, dĩ nhiên. Các bạn có thể sang tậu kí ức của Howler!” Gã chập choạng bước tới bức tường và nhấn một tấm bảng điều khiển. Tấm bảng mở và một cái kệ xổ ra, đầy nút bấm chằng chịt và bệ phóng màu sắc rực rỡ.

“Tôi có thể tải kí ức của Howler lên anh bạn người máy này ngay tại đây. Nhưng báo trước là giá mắc lắm đấy.”

“Ngươi đừng hòng lấy thêm của ta một sợi tóc nào nữa,” Rachel hầm hè. “Cả một trái thận hay cánh tay cũng không luôn.”

Lập tức cơ hoành của Guide rú lên một âm thanh rùng rợn. Hình như gã phá ra cười. “Tôi sẽ cho các bạn xem kí ức này. Đổi lại là bộ sưu tập kí ức của các bạn.”

Tôi nuốt ực một hớp khí. “Cái trò mua bán kí ức này thực chất là cái gì? Điều đó có nghĩa là tụi tôi sẽ mất kí ức của mình hả?”

Guide lúng túng. “Ồ không, rất đơn giản: chúng ta chỉ cần copy là xong.”

“Sao chụp kí ức của tụi tôi ư?”

“Không được.” Tobias phản đối. “Ngộ nhỡ những thông tin này lọt vào tay bọn Yeerk thì sao?”

Cậu ta nói đúng. Có thể lắm chứ.

“Ax?” Tôi gọi.

Không có tiếng trả lời. Ax đang bập người tới lui, đuôi hơi cong thấp về phía trước, mải mê với những ý nghĩ riêng tư.

“Ax!” Tôi gọi lớn hơn. “Ax, tụi mình cần bồ.”

Ảnh giật mình ngửng lên. “Vâng, thưa Hoàng tử Jake.”

Tôi không biểu ảnh đừng gọi tôi là Hoàng Tử. Đây hổng phải lúc ráng kiếm chuyện đùa cợt dù là nhỏ nhất. Người Andalite về cơ bản là hòa hiếu, nhưng cũng đồng thời có một truyền thống làm chiến binh rất dài lâu. Ax là một lính nhỏ. Là một quân nhân tập sự. Và ảnh đã từng sống cả đời núp dưới bóng anh mình, Elfangor, người được coi là một anh hùng chiến binh lừng lẫy.

“Chúng ta đang ở cách tiền đồn gần nhất của bọn Yeerk bao xa?” Tôi hỏi ảnh.

“Tôi… tôi không biết chúng ta đang ở đâu. Tôi không có biểu đồ những vì sao.”

Guide nhấn một nút trên tường điều khiển. Một màn hình dẹp xuất hiện. Guide lầu bầu gọi lên một biểu đồ sao. Dĩ nhiên tôi chẳng hiểu tí gì về nó cả.

Ax miễn cưỡng nhìn vào biểu đồ. Ảnh chạm vào màn hình chỉnh cho góc độ ở tầm nhìn rộng, rồi chỉnh thêm hai lần nữa, cho đến khi ngay cả tôi cũng thấy dải thiên hà xoáy trôn ốc hiện ra.

“Chúng ta đang ở cách Trái Đất năm trăm triệu năm ánh sáng.” Ax nói. “Trước khi đi hết một phần mười khoảng cách ấy, tụi Yeerk không chỉ cần phải nuốt chửng Trái Đất, mà còn phải thâu tóm luôn hành tinh Andalite của tụi tôi nữa.”

Tôi gật đầu. “Cảm ơn, Ax. Nào, thỏa thuận thế này nha, Guide. Theo như tôi hiểu thì, kí ức của tụi tôi sẽ giúp anh trở nên giàu nứt đổ đổ vách. Vậy thì: anh chỉ được lấy bản sao kí ức của tụi tôi nếu tụi tôi còn sống sau trận chiến này. Anh không được kì kèo thêm bất cứ thứ gì nữa. Và anh phải cung cấp bất cứ thứ gì tụi tôi cần.”

Xem ra Guide có vẻ hớn hở lắm - đến nỗi tôi có cảm tưởng như bọn tôi vừa mới biến gã thành Bill Gates của hành tinh Iskoort. “Tôi sẽ chuyển giao kí ức của Howler sang anh bạn người máy,” Guide sốt sắng nói.

“Người máy ấy có tên đàng hoàng. Tên ảnh là Erek.” Rachel quát.

“Theo như tôi biết thì anh ta có quyền tự gọi mình là Đấng Dẫn Đường Vĩ Đại!” Guide xởi lởi nói, tay vỗ vào bảng điều khiển. Xong gã gọi Erek lại, chỉ vào một cái khe giống như lỗ khóa, hỏi: “Anh kết nối được chứ?”

Erek cởi bỏ hình chiếu ba chiều, trở về hình hài người máy của mình. Một kính thiên văn vươn ra từ một ngón tay thép của ảnh và đút vào lỗ khóa. Gương mặt hao hao mặt chó của Erek đờ ra. Mắt ảnh phình to. Ảnh lùi lại. Thật khó mà đọc được cảm xúc trên gương mặt người máy. Nhưng tôi đoán, ảnh đã hấp thụ xong kí ức của loài đã hủy diệt người Pemalite - đấng sáng tạo của người Chee.

“Anh sao rồi, Erek?” Cassie hỏi, vẻ quan tâm.

“Tôi vừa mới tiếp thu kí ức có sẵn của Howler. Nhưng đó… đó không phải là quang cảnh dễ chịu.”

“Anh vui lòng chiếu cho tụi tôi coi được không?”

“Được,” Erek ngần ngừ. “Trong đó có cả kí ức về cuộc tấn công người sáng tạo ra chúng tôi. Tôi không muốn chiếu phần đó. Tôi không cần phải…” ảnh im bặt.

Cassie đặt tay lên cánh tay thép và ngà voi của Erek. “Thế thì đừng chiếu. Hãy cho tụi tôi xem những gì anh có thể chiếu. Hãy cho tụi tôi xem phần tụi tôi cần biết thôi.”

Erek gật đầu. “Hành tinh tôi sẽ chiếu cho các bạn xem không có tên. Dân ở đó tự gọi mình là Những đứa con của Graffen. Chuyện xảy ra cách đây hai mươi năm theo lịch của Trái Đất.”

Toàn bộ căn phòng biến mất. Thay vào đó là hình chiếu ba chiều một khu rừng rậm mát màu tím, xanh da trời, xanh lá cây và vàng nâu. Tôi thấy rất nhiều lá cây to như tấm trải giường. Vô số dây leo bò lan khắp mặt đất - chúng đâm xuống rồi lại trồi lên khỏi nền đất đen, tạo thành những thân cây kì quái.

Chim chóc ở đây có thân hình dài thòng, hình thù như những con trăn có lông, bò ngổn ngang, quấn quít xuyên qua lá và cành cây. Bên dưới, những con rết vàng cam bò lổn nhổn, hàng gai sống lưng của chúng chĩa lên, trông như sâu róm lai tạp với khủng long Stegosauruse. Những con thú tựa như chó thảo nguyên hai đầu từ những hang ổ dưới đất phóng vọt ra, nghếch mặt lên trời phun một đống cát bẩn xong lại biến mất tăm.

Đây là một khu rừng mưa nhiệt đới. Không có nhiều chủng loại như ở Trái Đất, nhưng sự huyền hoặc và kì diệu cũng tương tự. Vắt qua khu rừng là một chùm những sinh vật kì dị, hình dáng của chúng khiến tôi phì cười. “Gumby[11],” tôi thốt lên. Chúng giống y như Gumby vậy đó. Không phải màu xanh lá cây mà là màu xanh dương đậm, không trơn láng mà thô nhám, cóc cáy như vỏ cây già. Nhưng chúng vẫn di chuyển kiểu uyển chuyển giật cục của Gumby, bước đi trên hai chân, mắt ngước xếch lên tới tận những ngọn cây.

[11] Tên nhân vật trong phim hoạt hình Mỹ làm bằng đất sét và có hình dạng trụ đứng và đặc trưng màu xanh lá cây

Thình lình, một bàn tay Howler thò vào màn hình. Tôi đang nhìn khu rừng này, những cái cây đó, muông thú và Những Đứa Con của Graffen, bằng con mắt của Howler.

Tên Howler đang nằm im chờ đợi, náu mình khuất tầm mắt.

Rồi một nhánh Những đứa con của Graffen gần nhất phát hiện ra hắn. Mắt anh ta mở lớn, mủm mỉm cười, xoắn cái miệng lạ lùng. Anh ta chìa một bàn tay về phía Howler, tỏ vẻ chào mừng pha lẫn tò mò.

Nhánh Những đứa con của Graffen chập chững bước về phía gã Howler như một đứa trẻ lên ba, cử chỉ như một chú nhóc định vuốt ve chú thú cưng.

Tên Howler chuyển động, một bóng mờ phóng tới. Lại thêm những Howler khác xuất hiện trên màn hình. Chúng thi nhau “KHÈ!” Với tụi tôi thì âm thanh đã được Erek lọc giảm bớt. Nhưng Những đứa con của Graffen lãnh đủ. Họ vội vàng tách nhau ra rồi đứng ì ra đó - ngây ngô, hoang mang không biết tại sao có người làm mình đau đớn đến thế. Họ chỉ…

“Erek, ngưng lại!” Tôi hét.

Hình chiếu ba chiều tắt ngúm.

“Lẽ ra tôi không nên yêu cầu anh làm điều này, Erek. Anh có thể xóa cái mớ đó ra khỏi kí ức của anh được không?”

“Không, Jake!”

“Xin lỗi,” tôi nói. “Anh đã tiếp thu được bao nhiều phần kí ức rồi?”

Erek phủ hình chiếu loài người lên mình. Giờ thì tôi đã có thể trông thấy cảm xúc của ảnh. “Tôi thu được kí ức về mười bảy cuộc tấn công của Howler. Tất cả đều thành công. Chúng chưa bao giờ chiến bại, không bao giờ buồn phiền. Chúng đã xâm lăng những nền văn minh và tiêu diệt những người dân bình thường như Những đứa con của Graffen. Chúng không bao giờ bắt tù binh - chỉ giết, giết và giết thôi. Giết xong một loài, chúng lại tìm loài khác để giết tiếp.”

“Điên rồ!” Cassie phẫn nộ. “Không một giống loài nào làm như vậy cả. Thật vô nghĩa hết sức. Hổng có tí ti lô-gic nào hết. Anh hổng phải đang nói về những kẻ săn mồi giết con mồi để ăn, hay những con thú bị săn đuổi giết để tự vệ. Ngay cả con người cũng có lí do, dù là những lí do bệnh hoạn nhất. Ngay cả con người cũng đặt ra giới hạn! Tại sao lại có loài tiến hóa tới mức giết chóc vô cớ như vậy chứ?”

“Không đâu,” Erek nói. “Howler không phải loài từng trải qua tiến hóa. Chúng đã được chế tạo ra.”

“Crayak?”

Erek gật đầu. “Những đứa con của Graffen và hàng chục loài khác đã bị hủy diệt dưới tay Những đứa con của Crayak.”

CHƯƠNG 12

Tụi tôi thay phiên nhau ngủ, mỗi lần cắt ra hai người gác. Đó chỉ là một động tác “lấy có” thôi, chứ nếu bọn Howler mà tìm ra nơi này thì tụi tôi sẽ đi tong ngay lập tức.

Guide đảm bảo tụi tôi sẽ an toàn. Những căn hộ này được xây rất chắc chắn, để phòng ngừa lũ Iskoort của Bộ Gây Chiến đột nhập vào. Với mặc cả là kí ức của cả bọn, tôi thấy Guide rất sốt sắng và nhiệt tình bảo vệ tụi tôi.

Nhưng dù gì thì tôi vẫn không sao có cảm tình với người Iskoort được. Không nghi ngờ gì hết, với những tên Iskoort khác, trong những tình huống chông chênh hơn, chúng sẵn sàng bán đứng tụi tôi liền.

Một đêm dài, bức bối. Có lẽ chỉ vài đứa ngủ được. Riêng tôi thì thức trắng - tôi chẳng muốn phải mơ nữa.

Tôi vắt óc cố hiểu ra tất cả, ráng ngẫm xem người Ellimist nghĩ gì. Căn cứ vào đâu mà ổng dám hi vọng tụi tôi sẽ thắng trong trận đấu không cân sức này?

Chịu thôi! Cho dù ổng đang chơi trò gì thì trò đó cũng vượt quá tầm hiểu biết của tôi. Cứ như thể tôi là một con kiến đang bò loanh quanh bàn cờ, cố tìm hiểu những luật chơi, nhưng lại chỉ thấy toàn những khối to lớn chuyển động chẳng theo một khuôn mẫu, trật tự nào cả.

Rốt cuộc, tụi tôi chỉ biết được rằng bọn Howler tàn bạo, dã man không thể tưởng tượng nổi. Chúng là kẻ hủy diệt thực thụ - một hiện thân toàn bích cho cái ác…

“Là một trong số bọn chúng thì như thế nào nhỉ?” Cassie thì thầm trong bóng tối. Nhỏ đang ở kế bên. Rõ ràng cũng không ngủ được.

“Ai? Một Iskoort á?”

“Không. Một Howler í. Chúng biết chúng được tạo ra bởi Crayak. Chúng đủ thông minh để bay trên phi thuyền không gian, do đó chúng hổng thể nào hoàn toàn không có nhận thức được. Chúng nghĩ thế nào về bản thân bọn chúng há?”

Thực sự tôi cũng hổng quan tâm lắm. Nhưng giọng Cassie gây một sự phân tán tư tưởng khá dễ chịu. “Mình không biết. Mình đoán chúng cũng thích khi được là chính bản thân chúng. Chả phải hầu hết mọi giống loài đều vui với bản thể của mình hay sao?”

Im lặng một lúc lâu, hẳn nhỏ đang ngẫm nghĩ về điều đó. “Có lẽ hồi trước thì mình cũng tin vào điều đó rồi đó. Nhưng bồ biết không, mình đã từng biến thành mối, rồi thành kiến. Những sinh vật đó chả có tí ti đầu óc nào, hoàn toàn bản năng. Chúng không hạnh phúc. Cũng hổng bất hạnh luôn. Chúng chỉ làm những gì đã được lập trình để làm, và chúng cũng hổng có nhận thức luôn, thiệt đó, nên chúng còn biết làm gì khác hơn? Nhưng tụi Howler hẳn phải có trí óc.”

“Chỉ vì một người nào đó, hay cái gì đó có trí khôn, không có nghĩa là chúng không thể cục súc, đồi bại, hay tội lỗi. Ý mình là, chắc chắn là phải có vài tên quốc xã thông minh hay bọn chủ nô đầy trí tuệ chớ.”

“Đúng, nhưng tụi Howler không chỉ là những cá nhân. Tụi mình đang nói tới là cả một giống loài, một chủng tộc đều là tội ác. Điều đó không thể có được. Tụi mình biết điều đó. Ngay cả bọn Yeerk cũng không cùng một kiểu.”

“Và có lẽ tụi Howler là vậy. Ý mình là, cả đám đều cùng một kiểu. Có lẽ bồ giờ mới thấy có một loài chỉ thuần túy gây tội ác.”

“Không thể nào,” Cassie khẳng định chắc chắn.

“Tại sao không?”

“Bởi vì đó là những gì mà chỉ đám Quốc xã và chủ nô và những người loại đó mới tin như vậy. Tin là bồ chỉ cần tóm lấy tất cả toàn bộ một giống loài và tuyên bố là ‘họ đều là này, hoặc đều là kia.’ Điều đó không bao giờ là sự thực.”

“Có lẽ,” tôi đáp, hổng muốn dẫm đạp lên lí tưởng của nhỏ. “Có lẽ vậy. Nhưng liệu có kì cục không nếu cả đám bảy tên Howler do Crayak tuyển chọn đó đều trở nên ngọt ngào tử tế và nhẹ nhàng?”

Nhỏ rơi vào im lặng. Vậy nên tôi đoán là dù gì tôi cũng đã chà đạp lên lí tưởng của nhỏ. Ở mức độ nào đó tôi nghĩ: Tốt thôi. Tụi tôi hổng cần một mớ những cuộc trò chuyện vui vẻ khi đang phải chọi với tụi Howler. Nhưng ở mức độ khác thì tôi lại thấy phát điên lên với thế giới và thấy rối rắm, sợ hãi.

Tôi mới vừa mở lời “Cassie...” thì một cái gì đó bỗng nện ầm vô cánh cửa, gây ra cơn chấn động như sao chổi va quẹt.

Rầm!

Trong một phần tỉ giây, cả đám bọn tôi đều giật mình tỉnh dậy.

Rầ-ầm!

Lạ chưa! Cánh cửa vẫn trơ trơ. Guide rống ỏm tỏi. “Cái gì? Ta đã bảo mi…”

Pằng chíu!

Một lỗ tròn đỏ hỏn xuất hiện trên cánh cửa, xì khói rồi bùng cháy.

“Nó đó,” tôi thét. “Howler!”

Tim tôi như muốn tắc nghẽn - nó đập nhanh quá, đến nỗi không còn chỗ cho những hơi thở hồng hộc, ngắn ngủn nữa…

Tụi tôi sắp đi tong!

Tôi nghe những tiếng la hét vì kinh khiếp. Có cả giọng tôi trong đó, hổng giống tiếng người mấy, mà cứ như là một con vật đang cực kì khiếp sợ.

“Biến hình!” Tôi ráng thốt lên, cổ họng nghẹn ứ.

“Chắc chúng xơi tụi mình quá!” Marco bàng hoàng.

Trong ánh sáng nhập nhằng của tia Nghiệt, tôi thấy Ax điềm nhiên bước tới cửa và đám lông gấu bù xù, cứng quèo đang mọc ra trên mặt Rachel.

“Không!” Tôi chợt nhận ra sai lầm của mình. “Không phải thú chiến đấu! Hãy thu nhỏ lại! Biến thành ruồi mau!”

Tôi cố tập trung cái tâm trí nát vụn của mình vào hình ảnh con ruồi. Lối thoái duy nhất là đây: nếu không đánh nhau thì phải bỏ chạy.

“Tôi sẽ làm chậm bước tiến của chúng.” Ax bình tĩnh nói.

“Không! Ax, hãy biến hình! Tụi mình phải cao bay xa chạy khỏi đây ngay!” Rachel la ầm ĩ.

“Tôi đã chạy một lần rồi,” Ax khăng khăng. “Tôi không chạy nữa đâu.”

“Không phải lúc, chú Ax à!” Tobias lên tiếng.

“Tôi là một chiến binh Andalite!” Ax nói, giọng khàn đục.

Pằng chíu!

Tia sáng đột nhiên xẹt qua căn phòng và đụng trúng bức tường đằng kia.

Erek chạy tới lỗ cửa khi thấy một tên Howler thò đầu vào, giương mắt nhìn hau háu. Hình chiếu ba chiều đã được lột bỏ, giờ Erek đích xác là người Chee.

“Chee!” Gã Howler sững sờ thốt lên.

Những ngón tay thép của Erek từ từ ấn vào cánh cửa kim loại, chúng cắm phập vào đó như ta thọc tay vào ổ bánh mì. Với tay kia, ảnh cong ngón lên, cậy phăng một miếng cửa làm tay bám.

Vậy là toàn thân ảnh đã chặn ngang lối vào. Gã Howler mắm môi mắm lợi xô đẩy, nhưng Erek không hề nhúc nhích lấy một nguyên tử.

Gã Howler lùi lại và chĩa khẩu phi tiêu vào gương mặt sắt của Erek, bắn! Phi tiêu nảy ra phùn phụt khắp phòng, nhưng Erek chẳng trầy xước gì.

“Jake, tôi không trụ được lâu đâu.” Erek loan báo.

Cả đám tụi tôi biến hình thần tốc. Con mắt ruồi sưng vù và sáu cái cẳng xù xì của tôi đã lòi ra rồi. Ồ không, hãy còn Ax!

“Ax, biến hình lẹ đi!”

“Không, tôi không thể chạy một lần nữa.”

“Aximili-Esgarrouth-Isthill, tôi là ‘hoàng tử’ của anh và tôi ra lệnh cho anh: Biến-hình-ngay-lập-tức!”

CHƯƠNG 13

Tụi Howler bắt đầu dùng đến thứ vũ khí át chủ bài của mình: tiếng tru xé toạc màng nhĩ. Những bức tường quanh Erek lung lay và toác ra. Guide lăn đùng xuống đất, lăn lộn trong đau đớn.

Mắt Ax ứa máu, ngay cả khi đang biến hình dở chừng. Nhưng phần lớn tụi tôi đã là ruồi, nên không bị chấn động cũng chẳng đau đớn gì trước tiếng tru của đám Howler - chỉ xao động theo bản năng ruồi mà thôi. Tụi tôi bay túa lên. Trí não ruồi cảm nhận tiếng tru như những chuyển động nặng nề, đầy đe dọa, đột ngột ùa đến từ mọi hướng.

Tôi líu quíu đập đôi cánh ruồi yếu ớt và hoảng hốt bay phật lên.

“Đánh tao đi, Chee!” Gã Howler rít lên khiêu khích khi nhận ra tiếng khè không lay chuyển được Erek.

Tôi lạnh người khi gã nói tiếng Anh hẳn hoi! Chắc hẳn Crayak đã lập trình cho Howler hiểu ngôn ngữ của tụi tôi, khiêu khích tụi tôi khi cần.

Erek phớt lờ. Gã Howler bèn nã tia Nghiệt, lạng mỏng quanh chỗ ảnh bám tay. Chắc là Kí Ức Tập Thể cho gã biết không thể tiêu diệt người Chee bằng tia vũ khí.

Cả đám tụi tôi đều biến hình. Cả đám đều sợ chết khiếp, nhưng đều biến hình xong xuôi. Trừ Ax vẫn còn một phần là Andalite. Và Guide đang ngồi trong góc, tròn mắt nhìn say mê vào những hình ảnh điên rồ, ghi dấu thành những kí ức đáng giá để đem bán về sau.

Đột nhiên, chỗ Chee bám tay cháy rụi. Gã Howler khinh bỉ lách qua Erek, vì biết ảnh không thể đánh nhau. Nhưng căn phòng yên ắng, trái ngược với mong chờ của gã - đang mong được đánh đấm ra trò với những sinh vật khác ở nơi cầu thang. Bỗng gã thấy Ax vẫn đang loay hoay biến hình. Một đống lùng bùng, nhão nhệu.

Thêm một tốp Howler nữa nhào vô chiếm cứ căn phòng. Trước cặp mắt ghép của ruồi, chúng chỉ là những động mạch chạy rần rật, đen thui, xanh và tím. Con mắt ruồi của tôi vỡ vụn ra thành từng hàng trăm mảnh nhỏ li ti. Tụi Howler ở khắp nơi khi tôi bay qua một cách vô thức.

“Mục tiêu đó hả?” Một gã Howler hỏi một tên to con hơn và mang vác nhiều vũ khí hơn.

“Ừ, giết nó đi!” Tên bự con rít lên giận dữ.

Bảy khẩu phi tiêu cùng giương lên và chĩa về phía Ax. Ôi, không! Erek nhoài tới chặn ngang giữa Ax và rừng phi tiêu. Nhưng tụi Howler chỉ việc bít đường ảnh là xong. Chương trình đã lập không cho phép Erek gạt tụi Howler qua bên.

Chỉ trong nửa giây nữa thôi, Ax sẽ bị xóa sổ.

“Crayak là cái mụt ghẻ biết đi, biết nói,” một giọng truyền ý nghĩ rộ lên.

Marco!

Cả lũ Howler đồng loạt quay ngoắt đầu qua phải, qua trái, ra sau, xoay tròn thân để kiếm coi ai dám cả gan khích bác chủ nhân mình. Thấy Guide đang lổm ngổm bò chui qua cái lỗ cửa cháy, chúng liền chĩa súng vào.

“Không phải tôi! Không phải tôi! Tôi chỉ là một thương gia Iskoort! Nhân tiện, tôi rất muốn mua tất cả kí ức này của các bạn!”

“Howler là giống hèn nhát nhất dải thiên hà. Ngu si, đần độn, xấu xí, bốc mùi thối hoắc.” Marco thêm.

“Quên đi,” tên cầm đầu ra lệnh. “Giọng nói vô nghĩa.”

Tôi xé không khí, bay nhào lộn như làm xiếc ruồi. Tôi nhắm tới gương mặt của tên Howler cầm đầu và đáp xuống ngay bên dưới mắt trái hắn.

“Không phải chỉ là giọng nói đâu, đồ bị thịt à. Ta đây nè. Mi nghĩ mi ngon lành hả? Giỏi thì giết ta coi.”

Bàn tay Howler đập đánh chát với tốc độ kinh hoàng, nhưng cũng hổng bằng chiêu phản ứng nhanh của ruồi. Những ngón tay Howler quái dị sượt qua đôi cánh đang vỗ của tôi.

“Lũ bây sẽ giết tụi ta bằng cách nào?” Marco chọc ghẹo. “Khôn hồn thì trở về với Crayak và giải thích thất bại của mình đi.”

“Mặc kệ tụi nó, giết thằng kia kìa…”

“Trễ rồi.” Ax thông báo.

Ax đã bay lên thành ruồi trọn vẹn.

“Tốt, cứ ở trên không. Đừng ai đáp xuống, không ai được hạ độ cao.” Tôi ra lệnh, trong lòng bắt đầu nhá lên một chút xíu lạc quan. Bảy Howler có vẻ ngỡ ngàng.

“Tên người máy!” Gã đầu đàn la gióng giả.

Tôi nhìn ra, thấy Erek - hoặc phiên bản méo mó, chập chờn của ảnh, đang điềm tĩnh đi đằng sau một bức tường hình chiếu ảnh mới tạo ra, tuy khuất tầm mắt nhưng không khuất tầm với.

“Chạy thôi, trước khi tụi khùng này tìm ra cách đập ruồi.” Cassie đề nghị.

“Đúng đấy.” Marco đồng ý.

“Ra phía cửa,” tôi hô. “Đi sát nhau nha.”

Tụi tôi chuồn lẹ qua ngưỡng cửa bị cháy rụi.

Không có chiến thắng. Mọi cố gắng chỉ nhằm tìm đường tẩu thoát. Nhưng tất cả bọn tôi vẫn sống. Với tôi, điều đó đã là một chiến tích lớn rồi.

Rủi cái là chỉ giữ mạng sống không thôi hổng phải là mục đích của tụi tôi. Tụi tôi phải thắng. Tụi tôi phải hủy diệt bảy sinh vật đó, vậy mà bất kì tên nào trong bọn chúng cũng có thể đánh bại cả đám tụi tôi chỉ trong một hiệp.