Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Mỗi bước chân nặng chịch của Rachel làm lung lay mặt sàn thép. Tấm thân bồ tượng của nhỏ lấp gần kín hành lang nên tôi chỉ nhìn thấy loáng thoáng vài hình ảnh.

Hành lang trống rỗng cho tới khi bọn tôi gặp trạm gác, đúng như gã Hork-Bajir kia đã mô tả.

Rachel không hề giảm tốc.

Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!

Tôi thoáng thấy một tên Taxxon cuống cuồng chạy lại như để chặn Rachel. Vài giây sau, tôi nhảy qua những phần còn lại nát như tương của con sâu róm khổng lồ đó.

“Nhìn kìa! Một tên Hork-Bajir!” Cassie la lớn.

Hắn nhào ra từ một hành lang bên hông. Một tên Hork-Bajir mặc đồng phục đỏ.

Vèèèèoooo!

Cánh tay đầy cựa sắc như dao cạo của hắn chém vào không khí chỉ cách mặt tôi có vài phân.

“Chúng đang kéo tới!” Tobias cảnh giác. “Từ đủ mọi hướng! Tất cả đều mặc đồ đỏ!”

“Mình không thể xoay lại!” Rachel phàn nàn. Nhỏ quá đồ sộ, bị lèn cứng trong dãy hành lang nên chẳng thể quay lại trợ chiến khi hàng chục tên Hork-Bajir phe Visser Ba la hét nhào tới.

“Mình đã biết là không dễ rồi mà.” Tôi nói.

“Chiến đấu!” Ax thốt lên nghe như một hồi kèn xung trận.

Tôi cũng muốn nhào vô rồi. Tôi đã sẵn sàng. Tôi đã mệt mỏi và muốn nổi điên lên vì bất lực.

Tên Hork-Bajir gần nhất chém xả vào tôi lần nữa và cạo mất gần hai tấc lông lởm chởm trên bả vai vạm vỡ của tôi.

Thế là quá đủ. Như tôi đã nói, dã nhân là một giống hiền lành, hầu như là vô hại. Nhưng đừng có mà chọc giận nó. Nhất là khi thằng nhóc đang muốn tiêu diệt vài tên Yeerk lại chia sẻ cái bộ não của con dã nhân đó.

“Gừừừừừừừ!” Tôi rống lên và quơ nắm đấm bự như một khúc than to tổ tướng vào trúng bụng tên Hork-Bajir. Toàn bộ sức lực của tôi dồn vô đó. Sức mạnh ngàn cân từ cơ bắp con dã nhân dồn hết vô cú đấm.

Tên Hork-Bajir bị nhấc bổng hẳn lên. Đầu hắn đập vô trần. Hắn rơi xuống và bị loại khỏi vòng chiến đấu.

Qua khóe mắt, tôi thấy một tên Hork-Bajir khác lao tới chỗ Ax. Chiếc đuôi Andalite của anh loáng lên nhanh đến mức tôi không kịp nhìn thấy. Tên Hork-Bajir lùi hẳn ra sau, với một cánh tay biến mất.

“Đẹp lắm, Ax”

“Bạn cũng thế! Ha ha!”

Lúc này tôi chợt nhận ra rằng… cái anh chàng Ax đó thật là dễ mến.

“Rachel!” Jake la lớn. “Tiếp tục chạy tới đi. Đường hầm bên trái. Nhớ để ý cái thang máy. Chúng ta càng nấn ná ở đây lâu, bọn chúng càng kéo tới đông nghịt cho coi.”

Ngay lúc đó, từ phía sau, thêm hai tên Hork-Bajir nữa kéo tới. “Mấy bồ chạy lẹ đi! Để mình chăm sóc bọn chúng được rồi.” Jake nói.

Hai tên Hork-Bajir nhào tới.

“GẦẦẦẦMMMM!”

Jake thốt ra một tiếng rống mà từ đầu này đến đầu kia con tàu đều có thể nghe thấy. Thậm chí đến tôi mà cũng rụng rời hết cả người. Và chắc tiếng rống đó làm cho mấy tên Hork-Bajir phải khựng lại.

Trong khi bọn chúng còn chưa biết phải làm gì kế tiếp, Jake đã chồm lên…

Bọn Hork-Bajir vốn rất nhanh nhẹn, nhưng con cọp còn nhanh hơn chúng gấp mấy lần.

Một tên Hork-Bajir bị vật ngửa ra, những chiếc nanh của Jake cắn ngập vào cái cổ rắn của hắn. Tên Hork-Bajir còn lại dáo dác nhìn quanh như để coi có ai nhìn thấy hắn không. Rồi hắn quyết định giữ lấy cái mạng mình và lùi ra.

Jake quay đầu chạy, nhưng mặt vẫn ngoái lại dòm chừng tên Hork-Bajir. Bọn tôi xả hết tốc lực chạy theo lối hành lang. Một khung cảnh bấn loạn.

Nó giống như hồi ở trong cái đường hầm kiến. Bọn tôi chỉ còn cách co giò chạy. Càng nấn ná chiến đấu, tình thế sẽ càng bất lợi hơn…

Bất chợt…

“Aáááááá!”

“Rachel!” Tôi nghe tiếng Tobias hét thất thanh.

“Không sao. Mình đã tìm được cái thang máy. Mình đang… rơi xuống.”

“Vậy là sao?” Tôi hỏi.

“Đó là một cái thang máy không có sàn.” Rachel đáp.

Tôi đã tới được chỗ đó, ngay mép một cái thang máy dài đi sâu mút chỉ phía dưới. Rachel giờ đây trông bé xíu.

“Hắn nói là đi xuống mười lăm tầng!” Tôi nhắc nhở.

“Biết rồi, nhưng mình phải làm sao đây?”

“Hãy nghĩ đến con số 15! Chiếc thang máy đó đơn giản là được điều khiển bởi ý nghĩ.” Ax chỉ vẽ. Anh nói thêm “Đó cũng là cách phổ biến ở trên tàu của chúng tôi.”

“Mình đang xuống chậm dần. Bá cháy luôn!”

“Thêm tụi Hork-Bajir nữa kìa! Có vài tên thuộc giống khác nữa: Một đám nhỏ con da nhăn nheo!” Cassie hét lớn. “Chúng sắp tới đây rồi!”

“Đường cùng rồi.” Tôi nói. Tôi nhìn xuống cái thang máy và nhảy đại vô khoảng không.

Bạn biết không, nếu bọn tôi không mắc vô cái nguy cơ bị kẹt vĩnh viễn trong lốt thú sau vài phút nữa, và nếu như không có mấy cái máy xén cỏ di động ấy bám theo đuôi thì chắc tôi đã thấy rất thú vị với cú nhảy này.

Tôi rơi, nhưng không nhanh lắm.

“Tầng 15.” Tôi nghĩ trong khi các lầu vút qua tôi.

Ở tầng 12, tôi lướt ngang qua một tên Mượn xác đang chuẩn bị bước vào thang máy. Một cái nhìn sửng sốt trông rất người hiện lên khuôn mặt hắn. Đứng đó, hắn trông thấy hết voi rồi dã nhân, sói, cọp, Andalite… véo vèo bay qua.

“Bọn Hork-Bajir đang kéo tới!” Tobias thông báo.

Tôi nhìn lên và thấy một chiến binh Hork-Bajir vạm vỡ đang rút ngắn khoảng cách với bọn tôi. Nhưng tôi đâu thể làm gì chừng nào hắn chưa chạm tới mình.

“Để hắn cho mình.” Tobias nói và xòe cánh ra, vỗ mạnh, và bắn ngược lên nhắm thẳng vào tên Hork-Bajir đang rơi.

“Tsiiiiiirrrrrr!”

Những cái vuốt của Tobias chĩa ra phía trước, xòe rộng, rồi bập vào hai con mắt của tên Hork-Bajir.

“Aaaagừừừừ!”

Tên Hork-Bajir lấy tay bưng mắt. Tôi đoán hắn đã bị phân tán không thể tập trung nghĩ về tầng lầu hắn muốn tới. Thế là hắn vượt qua cái vù khi bọn tôi chậm lại để bước ra tầng 15.

“Rachel! Bồ hoàn hình lại đi!” Tôi nhắc.

“Đang làm đây nè.” Nhỏ nói.

“Tàu để tẩu thoát nằm kia kìa!” Ax la lên.

Nó chỉ cách bọn tôi chừng ba mét. Chỉ vài giây nữa, bọn tôi sẽ thành công.

Rachel đang rút lại. Nhỏ trở thành một giống nửa người nửa voi. Một cơn ác mộng xám, hồng lẫn lộn với hai cái tai đồ sộ, mái tóc người, những cái tay mập ù, và cặp giò thiếu bàn chân.

Tôi với xuống đỡ Rachel dậy bằng đôi tay cực khỏe của mình. Nhỏ hãy còn rất bự, có lẽ đến trăm rưỡi ký, nhưng chẳng nhằm nhò gì đối với tôi.

Bọn tôi đến được cánh cửa của con tàu cứu nạn.

Nó khép lại phía sau bọn tôi khi những thân hình quá khổ của cả bọn đã lọt cả vô đó.

“Ax! Thời gian?” Jake hét lên.

“Còn năm phần trăm thời gian!”

“Sáu phút. Hoàn hình lẹ đi!”

Có một cảm giác như bị nâng lên khi con tàu bắn ra ngoài, từ phía dưới của con tàu mẹ.

Bộ lông đen dày cộp của tôi đã bắt đầu biến mất trong lúc con tàu xoay vòng vòng. Tôi đã thấy Trái Đất ở phía dưới.

Ôi, Trái Đất!

Và trong khi con tàu nhỏ tiếp tục xoay, tôi nhìn lên con tàu mẹ của bọn Yeerk.

Ha ha!

Trước khi tôi hiện nguyên hình người, trước khi tôi mất khả năng nói bằng ý nghĩ để trở lại với cách nói bằng âm thanh của người, tôi nói thầm với Jake. “Jake nè!”

“Gì đó, Marco?”

“Nhớ là không được nói cho ai biết đó nha!”

“Được rồi mà.” Nó nói.

“Mẹ mình đã chết từ hai năm trước, nhớ chưa?”

“Dĩ nhiên là vậy mà, bạn hiền.”

“Vậy thì tốt. Nhưng một ngày nào đó…”

Một ngày nào đó và bằng cách nào đó mà tôi không thể biết trước được, bọn tôi sẽ giành được chiến thắng. Người và Andalite sẽ đoàn kết với nhau để đánh bại bọn Yeerk. Và chúng tôi sẽ giải thoát tất cả các nô lệ của bọn Yeerk.

Tất cả!

“Một ngày nào đó.” Tôi lặp lại.

“Phải đó Marco, một ngày nào đó.” Jake nói.