CHƯƠNG 23

Tôi lại ở vũng Yeerk dưới lòng đất. Bị kẹt cứng. Bị dính vô lưỡi con Taxxon. Nhưng tôi hổng phải một con gián. Tôi là chính tôi, trong thân hình người của mình, chỉ có điều là nhỏ xíu. Bị dính cứng. Sắp ngủm.

Ax thì đang nói “Vũng Yeerk. Đó là trung tâm sự sống của bọn chúng. Gần như một tôn giáo.”

Tôi vặn vẹo người tìm cách thóat ra. Tôi ráng biến thành con vật khác. Gấu. Tôi muốn trở thành gấu. Nhưng tôi dính cứng. Tôi chỉ làm được mỗi việc là đập hai cánh bươm bướm bất lực của mình.

Ông ấy chỉ cho tụi mình thấy cái thang máy, giọng Cassie thì thầm sau đầu tôi.

Tôi quay cuồng trong những hành lang tối. Tôi điên cuồng bay với đôi cánh bướm, mãi đuổi theo một ánh sáng chẳng bao giờ gần cũng chẳng bao giờ mất đi.

Kandrora, tôi nghĩ trong mơ. Ánh sáng kia là tia Kandrora.

Trung tâm sự sống của bọn chúng. Gần như một tôn giáo… Hổng phải vũng Yeerk mà là nguồn Kandrora.

“Ông ấy chỉ cho tụi mình thấy cái thang máy.” Cassie lặp lại, có điều giờ nhỏ là cô Paloma.

Hai mắt tôi bỗng mở bừng.

Tôi ngồi bật dậy.

Tôi tỉnh táo hơn bao giờ hết. Người tôi như có điện truyền qua.

“HAHA!” Tôi hét lên trong bóng tối căn phòng ngủ. “PHẢI RỒI!”

Rồi tôi lại ngập ngừng, Mình điên rồi chăng? Mình thất vọng quá rồi chăng? Tôi duyệt lại tất cả.

“Tóm được chúng rồi!” Tôi thì thào. “Trời ạ, tao tóm được bọn mi, hỡi loài sâu bọ ghê tởm!”

Tôi trút vội chiếc áo thun vẫn mặc đi ngủ và chui lẹ vô bộ đồ biến hình.

Tôi mở toang cửa sổ. Rồi ngưng lại. Vài giờ nữa là bắt đầu một buổi sáng thứ Bảy. Hổng phải ngày đi học. Mẹ sẽ lo phiền nếu phát hiện mình đã đi ra ngoài…

Tôi vội loằng ngoằng vài chữ cho mẹ nói rằng tôi chạy ra ngoài tập thể dục…

Nếu tôi bảo các bạn mình rằng tôi nghi ngờ…

Tôi cảm thấy gánh nặng lại đè lên người mình. Gánh nặng của hoài nghi, và lo sợ.

Rồi tôi liếc nhìn tấm hình trên bàn học. Hình tôi lúc ba tuổi được ba giữ đứng trên chiếc cầu thăng bằng.

Tôi nhìn tấm hình rồi mỉm cười.

“Ba nghĩ sao về con hả ba, nếu con bỏ đi trong khi vẫn còn cơ may chiến thắng?”

Và rồi tôi biến hình. Hai cánh tay tôi co rút lại. Da tôi bắt đầu chảy thành bộ lông vũ mềm mại…

Trên trời một vầng trăng tỏa sáng. Rạng đông vẫn còn cách vài giờ. Một đêm hoàn hảo cho loài cú. Nhưng tôi hổng chú ý tới những con mồi ngon ngọt ở bên dưới trong lúc mở hết tốc lực bay về phía cánh rừng.

“Tobias! Mình đây mà! Bồ đừng có hoảng nghen, nhưng hãy thức dậy đi!”

“Trời ơi! Tui đã chẳng nói với bồ là đừng có đột ngột bay tới…”

“Đi nào!” Tôi thét lên.

“Đi, nhưng đi đâu?”

“Đừng có cãi mà, cứ đi đi. Mình biết bồ hổng ưa bay đêm, nhưng dù sao thì cũng cứ bay đi.”

“Rachel, bồ mất trí rồi sao? Tụi mình đi đâu bây giờ?”

“Tụi mình chuẩn bị hóa thành bướm, Tobias. Tụi mình bay tới trang trại nhà Cassie, rồi tụi mình hóa thành bươm bướm và tụi mình sẽ thay đổi lịch sử.”

Tobias dang cánh và bay theo tôi, chỉ cách có một mét.

“Tui cũng ráng đồng ý với bồ, Rachel à.” Tobias gắt gỏng. “Nhưng điều gì làm bồ…”

“Mình biết nó ở đâu rồi, Tobias” Tôi ngắt lời.

“Cái gì ở đâu mới được chứ?”

“Tobias này, mình biết chúng đặt nguồn Kandrora ở đâu rồi.”

CHƯƠNG 24

“Vậy đó, bây giờ là ba giờ bốn mươi bảy phút sáng.” Marco nói. “Và tui có mặt ở đây, cũng nhờ ba tui ngủ say như chết chẳng hề biết cậu quý tử đã thét lên tỉnh giấc vì một con cú với một con diều hâu bay vô cửa sổ. Giờ thì mấy bồ có thể cho tụi này rõ vì sao chúng ta tới đây được chứ?”

Cả bọn có mặt trong nhà kho nhà Cassie. Anh Jake có vẻ ngái ngủ nhưng háo hức. Cassie tranh thủ kiểm tra lại mấy con thú bị bịnh. Ax thì đứng đợi coi anh Jake nói phải làm gì. Tobias vắt vẻo trên chiếc xà ngang, như quá oải vì phải bay nhiều.

Chỉ có ánh sáng một bóng đèn nhỏ soi hổng tới các góc tối tăm của nhà kho. Bọn tôi hổng muốn ba mẹ Cassie để ý thấy ánh đèn và xuống đây coi sao…

“Được rồi.” Tôi trả lời Marco. “Mình sẽ cho mấy bồ biết vì sao. Mình đã biết được nơi đặt nguồn Kandrora. Mình biết ở đâu rồi.”

Marco có vẻ vẫn nghi ngờ. “Điều gì khiến bồ nghĩ là bồ biết được chỗ đặt nguồn Kandrora?”

“Chính người Ellimist chỉ cho bọn mình chứ gì nữa. Cả bọn đều nghĩ rằng hổng công bằng chút nào khi ổng hiện ra ở vũng Yeerk và bắt tụi mình quyết định vào lúc bọn mình sắp bị xơi tái, đúng không?”

“Tôi đã bảo các bạn rằng người Ellimist chẳng bao giờ quan tâm đến lẽ công bằng đâu.” Ax xen vô.

“Không, anh lầm rồi đó, Ax. Ít ra thì lần này anh đã lầm. Người Ellimist hiện ra lúc bọn mình sắp bị con Taxxon nuốt chửng. Nhưng rồi ổng đã chỉ cho bọn mình cái thang máy.”

“Tụi mình trông thấy cái thang máy đơn giản vì nó có ở đó.” Anh Jake cãi. “Đâu phải ổng chỉ ra cho tụi mình.”

“Anh có chắc hôn?” Tôi vặn lại. “Ổng đã đợi cho tới lúc bọn mình ra khỏi phòng ăn tụi Yeerk ổng mới xuất hiện. Ổng đã đợi đến khi bọn mình đứng ở chỗ mà chắc chắn từ đó bọn mình để ý thấy cái thang máy.”

Tôi thấy anh Jake nhướn mày vẻ nghĩ ngợi. Ảnh và Marco nhìn nhau.

“Nếu như bọn mình sai lầm khi cho rằng người Ellimist hổng công bằng thì sao? Nếu như Cassie linh cảm đúng: Rằng ổng nói sự thật, rằng ổng đang cố gắng thực hiện điều đúng đắn, thì sao? Ổng đã nói với bọn mình rằng tương lai bọn mình sẽ thua trận. Rằng loài người sẽ bị nô dịch. Rằng ổng có thể cứu một số nhỏ của giống người bằng cách đưa bọn mình tới nơi an toàn. Và đó hoàn toàn là sự thật.”

“Nếu ổng ta đã nói cho tụi mình biết rõ là tương lai bọn mình sẽ thua thì mọi chuyện này là cái quái gì?” Marco chất vấn. “Tụi mình thấy cái tương lai đó rồi. Mình có làm gì thì cũng chẳng ăn nhằm vào đâu hết.”

Tôi lắc đầu. “Có ăn nhằm chứ. Nếu quyết định của bọn mình hổng ăn nhằm gì thì tại sao ổng mất công hỏi? Thấy chứ? Quyết định của bọn mình có ý nghĩa lắm chứ bộ.”

“Phải.” Marco bướng bỉnh nói. “Nhưng câu trả lời đã rõ. Tụi mình chỉ có thể thay đổi tương lai bằng cách chấp nhận tới một hành tinh an toàn theo kế hoạch của người Ellimist.”

“Đúng. Đó là một cách. Ổng đề nghị bọn mình như vậy. Nhưng cuối cùng thì khi bọn mình chấp nhận, thì ổng lại hổng hành động. Ổng không đưa bọn mình đi ngay lập tức như đã hứa. Vì sao vậy? Vì sao khi bọn mình tán thành, ổng lại bỏ mặc bọn mình ở đây?”

“Là bởi ổng muốn một câu trả lời khác kia.” Cassie lên tiếng, nhỏ gật đầu với tôi và nháy mắt. “Đó chính là điều mình bứt rứt hoài.”

“Câu trả lời khác là sao?” Marco lại hỏi. “Bản thân ông ta bị mắc kẹt.” Cassie giải thích. “Người Ellimist bị mắc kẹt. Ổng muốn cứu Trái Đất lắm, nhưng lại hổng thể can thiệp trực tiếp. Giả sử ổng chỉ được quyền cứu một số ít tụi mình. Nhưng ổng biết rằng như vậy đâu có cứu được Trái Đất. Ừ thì cứu được vài con người thiệt đó, nhưng khi ổng chỉ cho tụi mình thấy các cảnh tượng của Trái Đất, ổng không muốn nói riêng về con người. Ổng đã nói Trái Đất là một công trình nghệ thuật, và ổng muốn tìm cách cứu toàn bộ công trình ấy.”

“Mà hổng can thiệp trực tiếp.” Tôi tán thành. “Nhưng nếu như chỉ do bọn mình chỉ tình cờ mà nhìn thấy thì sao? Nếu như người Ellimist chỉ cho bọn mình thấy tương lai, nhằm thuyết phục bọn mình để cho ổng đưa đi, nhưng do tình cờ mà bọn mình nhìn thấy một lối thóat thì sao?”

“Lối thóat nào chứ?” Anh Jake hỏi.

“Nguồn Kandrora. Ổng cho bọn mình trông thấy địa điểm đặt nguồn Kandrora.” Tôi đáp. “Vũng Yeerk ấy, chìa khóa ở đó. Vì sao chúng san bằng nhiều cao ốc như vậy để lấy chỗ cho nó? Vì sao chúng vẫn giữ tháp EGS? Và vì sao có một cái vòm kiếng trên đỉnh tháp? Đó có thể là nơi chúng đặt nguồn Kandrora đầu tiên trên Trái Đất.”

Anh Jake búng ngón tay. “Tháp EGS!”

“Thứ được đặt bên dưới cái vòm trên đỉnh tháp. Nguồn Kandrora. Đó chính là cái người Ellimist muốn cho bọn mình trông thấy. Đúng như cách ổng cho bọn mình thấy cái thang máy thóat hiểm. Ổng đâu có can thiệp một cách cụ thể. Việc lựa chọn vẫn là do bọn mình mà.”

Marco cười ha hả. “Bồ muốn nói là người Ellimist đã bẻ quẹo luật lệ của chính họ hả? Vậy là ổng có thể nói ‘Đâu, ta đâu có can thiệp’ nhưng đồng thời lại đem bỏ tụi mình ở đúng chỗ mà từ đó tụi mình có thể hình dung mọi chuyện? Tui hổng tin đâu! Người Ellimist mánh ghê há! Ổng tìm được khe hở mà lách luật! Tui thấy khóai con người này đó!”

“Nhưng dù em nói trúng về nguồn Kandrora, Rachel à.” Anh Jake cãi tiếp, “Thì điều đó có tác dụng gì? Nếu chúng ta phá hủy được nó, có chắc tương lai sẽ thay đổi không?”

Cassie nhìn tôi và mỉm cười. “Có thể có, có thể không.” Nhỏ nói. “Nhưng mọi việc liên quan tới nhau theo cả triệu lối. Có câu ngạn ngữ rằng chỉ một con bướm đập cánh ở Trung Hoa cũng có thể tạo nên một cơn lốc xoáy ở nước Mỹ.”

“Phải rồi.” Tobias lên tiếng, “nhưng làm thế nào con bướm biết khi nào thì nó phải đập cánh?”

“Nó đâu biết lúc nào.” Tôi đáp. “Mình đoán là nó cứ đập cánh hết sức của nó, và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. Nó chỉ là một con bướm thôi mà. Nó chỉ biết làm công việc của một con bướm.”

“Thế còn chúng ta, chúng ta sẽ làm gì, thưa công chúa chiến binh Xena?” Marco hỏi một cách giễu cợt, dư biết tôi trả lời ra sao.

“Đá đít tụi Yeerk một trận chứ sao nữa.” Tôi toét miệng cười.

CHƯƠNG 25

Vào lúc năm giờ mười phút sáng, những khung cửa sổ của tháp EGS vẫn gần như tối om. Từ dưới quảng trường còn nằm trong bóng tối trước mặt tòa nhà, bọn tôi nhìn thấy chỗ cửa ra vào có một nhân viên bảo vệ mặc đồng phục đang gà gật.

“Trong tòa nhà này có hàng tá công ty đặt trụ sở đó.” Anh Jake cảnh báo. “Phần lớn những người trong đó có thể chỉ là người bình thường. Cũng may là vào giờ này thì hầu như chẳng có mấy mống ở đây, và anh bảo vệ cũng có thể chỉ là anh bảo vệ bình thường.”

“Làm thế nào để giải quyết ảnh mà không làm ảnh đau nhỉ?” Cassie hỏi.

Đột nhiên Tobias từ trên bầu trời tối đen nhào xuống. “Tui chẳng thấy được gì qua mấy cái cửa sổ trên cao đó.” Cậu ấy báo cáo. “Thiệt tệ hại là cái vòm kiếng khỉ gió đó chỉ đến tương lai mới có. Nhưng dù sao cũng có cái để cho mấy bồ hay đây. Trên đấy có cái gì đó đang tỏa nóng. Tui được hưởng khí nóng từ chính tòa nhà này đó.”

“Hành động thôi.” Tôi làu bàu và bắt đầu biến hình thành gấu.

“Hay lắm, nhưng nhớ đừng gây rắc rối với những người ngoài cuộc vô tội đó nha.” Anh Jake nhắc nhở. “Tobias? Mình biết là bồ oải lắm rồi, nhưng ráng ở trên đó quan sát trong khi tụi mình biến hình nha.”

“Hổng thành vấn đề, Jake à.” Tobias vỗ cánh và từ từ bay lên cao.

“Các cửa đều khóa cả rồi.” Cassie lo.

“Hổng lâu nữa đâu.” Tôi tuyên bố.

Ax đã hoàn hình Andalite.

Hai con mắt anh Jake long lên, mình ảnh dài ra và bộ lông thú vằn đen lẫn da cam lan trên da của ảnh như một làn sóng.

Cassie đã có đủ bốn chân. Bộ lông thô màu xám mọc dày quanh vai nhỏ. Miệng nhỏ thò dài ra thành mõm sói.

“Ê! Có một gã đang tới phía sau mấy bồ kìa.” Tobias kêu xuống. “Tui nghĩ là hắn xỉn rồi. Hắn cầm một cái chai. Nếu là ban ngày thì tui có thể đọc được nhãn đó. Hắn đang chân nọ đá chân kia.”

“Tiếp tục biến hình.” Anh Jake ra lệnh. “Cassie? Coi có xua hắn đi được không.”

Cassie phi tới trong lốt sói đã thành hình hoàn hảo. Và một giây sau bọn tôi nghe tiếng “Grrrr, grrrr, grrrrẦUUUURRR!” Và tiếng chai vỡ, tiếng chân chạy thình thịch.

Khi Cassie trở lại thì bọn tôi đã hoàn thành việc biến hình.

“Hắn đã quyết định đi về hướng khác rồi.” Cassie báo cáo.

“Hay lắm, vậy bây giờ mình dzô!” Tôi nói. Lúc này đã hoàn toàn là một con gấu xám, và cảm thấy hổng ai có thể xâm phạm đến mình.

“Nè, để Marco mở đường được không?” Anh Jake đề nghị.

Trong khi cả bọn vẫn phục trong bóng tối, thì Marco, bây giờ là một con khỉ đột cực kỳ bự con và đầy sức lực, khệnh khạng đi tới cái cửa vào bằng kiếng. Cậu ấy đứng thẳng trên hai chân sau và gõ một ngón tay lên mặt kiếng.

Anh bảo vệ giật bắn người trên ghế. Anh ta đứng lên và rón rén di chuyển lại gần. Rồi rút súng.

“Ê, ra khỏi đây ngay lập tức.” Anh bảo vệ hô.

“Chào.” Marco nói trong óc. “Ta vừa dự một vũ hội hóa trang về, và ta đang kiếm Visser Ba đây.”

Hai mắt tay bảo vệ trợn tròn. “Andalite!” Hắn rít lên.

“Ồ, hóa ra mi là một tên Mượn xác. Tốt lắm. Càng đơn giản cho ta biết mấy.”

Nói xong, Marco lao thẳng người qua tấm cửa kính dày cui.

XOẢNG!

Nắm đấm của con khỉ đột trúng vô cằm tên gác cửa. Hắn ta gục xuống, tay vẫn còn cầm khẩu súng.

“Đi thôi, đi thôi!” Anh Jake hét lên.

Tôi lao vô phần còn lại của cái cửa kiếng. Tôi có hơi thận trọng một chút nhưng cũng chẳng lo bị đau. Những miếng kiếng vỡ vụn khắp nơi.

Cassie, Ax, và anh Jake nhảy qua các đống kiếng vỡ. Anh Jake vụt tới thang máy.

“Có thể có thiết bị báo động, tụi mình phải lẹ chân lên.” Anh Jake nói.

“Làm sao vô lọt thang máy!” Marco kêu.

“Thì chạy qua thang chở hàng, chắc lọt.” Anh Jake ra lịnh. “Lên ngay tầng chót.”

Anh Jake, Marco và tôi có lực tấn công mạnh hơn nên đi trước. Còn Cassie và Ax coi chừng mọi hoạt động ở tầng trệt trong khi đợi thang máy xuống.

Bọn tôi cố lách vô một buồng thang máy chở hàng, chẳng dễ chút nào, nhưng cũng xoay xở được.

“Em có thể bấm nút được không? Anh thì chắc không rồi.” Anh Jake nói. Ảnh giơ một bàn chân to cộ lên cho tôi thấy.

Thiệt chẳng dễ chút nào. Bàn tay gấu chắc chắn hổng phải là loại công cụ tinh tế. Nhưng sau khi cẩn thận giương chiếc vuốt đầu tiên, tôi chạm được cái nút trên cùng.

Cửa đóng lại và bọn tôi vùn vụt dâng lên cao.

Thang máy dường như cứ lên mãi lên mãi. Tôi quan sát đồng hồ báo số tầng. Hai mươi mốt. Hai mươi hai. Hai mươi ba.

Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng nhạc hiệu báo dừng nổi lên trong thang máy.

“Sẵn sàng nha.” Anh Jake hô.

“Tầng chót. Xin mời quý bà bỏ giày, các em nhỏ mặc áo vô. Tất cả xin ra khỏi buồng.” Marco thông báo bằng cái giọng nhân viên điều khiển thang máy giống hết chỗ chê.

Thang máy dừng. Cửa mở.

Đúng lúc ấy ba con người và hai Hork-Bajir lao tới.

“Grầầầm!” Anh Jake gầm lên bằng một giọng có thể làm nứt cả bê tông.

“Grầầầm!” Tôi hưởng ứng bằng tiếng rống không vang của loài gấu.

Tôi tấn công như một con bò tót hóa dại. Tôi lao thẳng vô tên Hork-Bajir gần nhất. Có nghĩa là húc qua thẳng người đứng sát nhất. Tôi cảm thấy một tiếng huỵch nhẹ khi cái thân hắn đổ gục sang một bên.

Tôi nhào vô tên Hork-Bajir. Lực tấn công của tôi đã nhấc bổng hắn lên và đóng đinh hắn vô bức tường đằng xa.

Tôi hổng giết hắn, nhưng hắn sẽ hết đi đâu nổi.

Anh Jake hạ tên Hork-Bajir kia với một cú lia vuốt lẹ như chớp. Bọn còn lại giông tuốt.

“Mình bị thương rồi.” Anh Jake khẽ kêu.

“Có tệ lắm hông?”

“Chẳng tốt lắm, nhưng một lát là ổn thôi.”

Đúng lúc ấy cửa thang máy mở và Ax cùng Cassie nhào ra.

“Thiệt đúng lúc.” Tôi nói. “Tụi này đã chăm sóc xong bộ phận tiếp tân rồi.”

“Xin lỗi nha. Ax bấm lộn nút lên tầng khác.” Cassie giải thích. Nhỏ liếc hai tên Hork-Bajir. “Chắc chắn có nhiều hơn hai tên bảo vệ nguồn Kandrora… kìa Jake! Bồ chảy máu rồi kìa.” Cassie la lên.

“Hổng sao đâu. Bọn mượn xác Người chạy theo hành lang này nè.” Anh Jake nói.

“Tới luôn đi. Trận này chưa thắng đâu nha.”

Tôi chạy hết tốc lực. Cả bọn theo sát phía sau. Những chiếc vuốt của tôi đục thủng tấm lót sàn. Tôi hổng nhìn rõ, nhưng ngửi được mùi nước tiểu của bọn Mượn xác đang sợ hết vía. Tôi biết chúng chạy hướng nào.

Tôi đánh hơi được chúng. Tôi cảm nhận được chúng. Chúng đã thách thức tôi. Và tôi sắp cho chúng biết là ai là sếp ở đây.

“Cẩn thận, Rachel.” Cassie kêu to. “Ngay trước mặt bồ có một cái cửa đó.”

“Hổng có cái cửa nào hết.” Tôi nói và tông cả tấm thân bốn trăm kí lô của mình vô một cửa thép, nó bật ra cái bụp y như một chiếc nắp hộp đồ chơi Thằng-Jack-trong-hộp.

Bên trong, tám chiến binh Hork-Bajir đã đứng đó sẵn sàng.

Tám lưỡi dao cạo di động.

Tám đứa bọn chúng. Năm đứa bọn tôi.

Một người hiểu chuyện sẽ nhìn rõ sự chênh lệch và dông tuốt. Nhưng tôi cứ tấn công thẳng vô bọn chúng.

Mấy đứa bạn nghĩ là tôi can đảm lắm. Nhưng bạn có biết sự thật là thế nào không? Sự thật là vì con mắt loài gấu cận thị nặng, nên tôi chỉ nhìn thấy một đống lờ mờ trước mắt. Tôi cứ nghĩ chúng là người.

Tôi chẳng can đảm gì hết. Chỉ tại tôi mù thôi.