Tiểu Long hỏi Quý ròm:

- Lúc Văn Châu bỏ đi, mày có trông thấy không?

- Dĩ nhiên là thấy.

- Sao mày không gọi nó lại?

- Gọi làm gì?

Câu hỏi vặn của Quý ròm làm Tiểu Long đực mặt ra. Ừ nhỉ, gọi nó lại để làm gì? Chẳng lẽ bảo nó cởi áo ra theo yêu cầu của tụi khu phố 8? Nếu nó là con trai thì không sao, nhưng nhỡ nó là con gái thật thì khác gì làm khó nó!

Tiểu Long nhăn trán nghĩ ngợi một hồi rồi thở dài quay sang nhỏ Hạnh:

- Hạnh thấy sao?

- Thấy sao chuyện gì?

- Chuyện Văn Châu chứ chuyện gì. Cuối cùng thì nó là con trai hay con gái vậy?

Nhỏ Hạnh lắc đầu:

- Hạnh không biết.

Tiểu Long ngớ người:

- Hạnh quan sát nó cả buổi sao lại không biết?

- Theo như những gì Hạnh nhìn thấy thì Văn Châu rõ ràng là con trai. – Nhỏ Hạnh vừa đẩy gọng kính trên sống mũi vừa chậm rãi phân bua – Nhưng tụi khu phố 8 cứ khăng khăng nó là con gái. Mà Văn Châu lại thình lình chuồn mất. Vì vậy Hạnh không thể quả quyết được.

Quý ròm tặc lưỡi:

- Bây giờ chỉ có cách điều tra xem nó học trường nào. Tới đó là biết ngay.

Nhỏ Hạnh gật gù tán đồng:

- Hạnh cũng nghĩ vậy. Nếu là con gái thì khi đi học nó bắt buộc phải mặc đồng phục nữ sinh.

Tiểu Long lộ vẻ băn khoăn:

- Hôm trước đi học nó vẫn mặc quần soọc áo pull vậy.

- Mày rõ lẩn thẩn! – Quý ròm nhếch mép – Đi học thêm buổi chiều, nó mặc gì chẳng được.

Bị Quý ròm “sửa lưng”, Tiểu Long không nói gì. Nó chỉ mỉm cười ngượng nghịu.

Nhưng Tiểu Long chỉ ngượng một chút rồi thôi. Còn Quý ròm thì ngượng cả tuần lễ sau đó. Bởi sáu, bảy ngày liên tiếp, nó dò hỏi đến mòn hơi vẫn không xác định được Văn Châu học trường nào. Kế hoạch của Quý ròm thoạt nghe thì có vẻ hay ho nhưng khi thực hiện lại đâm ra bế tắc. Tìm kiếm ngôi trường của một học sinh không rõ gốc tích chẳng khác nào chuyện mò kim đáy bể.

Công việc điều tra không kết quả, Quý ròm đã bực, lên trường ngày nào cũng bị Tiểu Long và nhỏ Hạnh hỏi thăm, nó càng thêm cáu.

- Hỏi, hỏi hoài! – Quý ròm xẵng giọng – Chuyện gì cũng phải từ từ chứ. Tụi mày nôn nóng thì tự đi mà điều tra lấy.

Quý ròm nổi cộc chừng một, hai lần, Tiểu Long và nhỏ Hạnh hoảng vía im ru.

Nhưng mặc dù Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã thôi mở miệng, ánh mắt thăm dò của tụi nó vẫn khiến Quý ròm cảm thấy nhột nhạt. Nó tự ái nhủ bụng “phải cố, phải cố” nhưng rồi mọi chuyện vẫn cứ công cốc.

Đến ngày thứ bảy thì Quý ròm bất lực thú nhận:

- Chịu! Tao không tài nào lần ra cái ngôi trường quỷ quái của thằng lỏi đó được.

Nhìn vẻ mặt buồn xo của Quý ròm, nhỏ Hạnh bất giác động lòng. Nó nói, giọng điệu ngược hẳn với thái độ nôn nóng trước đây:

- Chuyện đó khó lắm, không thể gấp gáp được đâu.

Tiểu Long liếm môi:

- Chẳng lẽ tụi mình chịu thua sao?

- Chịu thua thì dĩ nhiên không chịu thua. – Nhỏ Hạnh chép miệng – Nhưng phải từ từ.

Thấy nhỏ Hạnh đề cao phương châm “từ từ” của mình, Quý ròm khoái lắm. Vẻ rầu rĩ biến mất, nó toét miệng cười:

- Đúng rồi đó. Phải từ từ. Ông bà nói “dục tốc bất đạt”. Vội vàng chả làm được cái quái gì cả.

Tiểu Long nhăn nhó:

- Nhưng ít ra mình cũng phải biết mình sẽ bắt đầu từ đâu chứ?

Nhỏ Hạnh điềm nhiên đáp:

- Bắt đầu từ nhà Văn Châu.

- Từ nhà Văn Châu? – Tiểu Long chưng hửng – Tụi mình đã biết nhà nó đâu.

Nhỏ Hạnh lắc mái tóc:

- Không biết thì mình sẽ tìm. Tìm nhà nó dù sao cũng dễ hơn tìm trường học của nó nhiều.

Nghe tới đây, Tiểu Long gục gặc đầu dường như hiểu ra:

- Và mình sẽ chờ nó đi học để bám theo xem nó học trường nào?

- Tiểu Long ơi là Tiểu Long! – Trước vẻ khờ khạo của Tiểu Long, Quý ròm không chịu được bèn kêu lên – Sao mày ngốc thế? Nếu nó đi học thì vừa ra khỏi cửa nó đã mặc đồng phục rồi, cần quái gì phải bám theo nó đến tận trường.

- Ờ há! – Tiểu Long lỏn lẻn, rồi để khoả lấp sự ngượng ngập, nó hỏi ngay – Vậy chừng nào mình mới tìm đến nhà nó?

- Ngay chiều nay. – Quý ròm nhanh nhảu.

Chiều đó, đúng ba giờ rưỡi, Tiểu Long và nhỏ Hạnh đã có mặt ở nhà Quý ròm.

Ba đứa đứng thập thò bên trong hàng rào chong mắt nhìn qua kẽ hở của đám dây leo, chờ Văn Châu đi học về.

Lúc hai giờ, Quý ròm đã phát hiện Văn Châu đi ngang qua trước cổng. Đó là giờ nó đi học thêm. Như vậy thế nào lúc bốn giờ nó cũng sẽ về ngang. Xưa nay vậy.

Quả đúng như Quý ròm tiên liệu, bọn trẻ nhấp nhổm khoảng hai mươi phút đã thấy Văn Châu xuất hiện phía đầu đường. Vẫn ngổ ngáo như thường lệ, tập nhét túi quần, nó vừa đi vừa chốc chốc co chân sút vào các thứ vặt vãnh bắt gặp dọc đường.

Lúc đi ngang qua cổng nhà Quý ròm, nó ngoảnh cổ nhìn vào.

Tiểu Long hồi hộp:

- Coi chừng nó nhìn thấy.

- Thấy thế quái nào được. – Quý ròm khịt mũi – Dây leo ken dày như thế này.

Lời trấn an của Quý ròm chẳng làm Tiểu Long yên tâm. Nó thụp người xuống:

- Rụt cổ lại dù sao cũng chắc ăn hơn.

Nhưng sự cẩn thận của Tiểu Long hoàn toàn thừa thãi. Văn Châu chỉ liếc vào nhà Quý ròm một thoáng rồi cắm cúi đi tiếp, lòng không gợn chút nghi ngờ.

Đợi Văn Châu đi một quãng khá xa, bọn Quý ròm bắt đầu tuôn ra khỏi cổng và lật đật bám theo.

Văn Châu không hề hay biết. Nó mải hào hứng luyện sút bóng với những chiếc lon rỗng và các loại vỏ trái cây nằm rải rác trên đường.

Nhỏ Hạnh vừa men sát hàng hiên dọc theo dãy phố vừa dán chặt mắt vào Văn Châu, miệng hỏi:

- Quý nghĩ sao hả Quý?

- Nghĩ chuyện gì?

Nhỏ Hạnh không trả lời mà buột miệng theo ý mình:

- Hạnh nghĩ Văn Châu không thể là con gái được.

Quý ròm chưa kịp bày tỏ ý kiến thì Văn Châu đã ngoặt quanh góc phố.

- Chết rồi! Đuổi theo!

Quý ròm hớt hải kêu và hấp tấp vượt lên trước.

Nhỏ Hạnh quên phắt câu chuyện dang dở, cùng Tiểu Long rảo bước chạy theo Quý ròm lúc này cũng đã khuất dạng sau góc đường.

Lúc tới nơi, cả hai vô cùng kinh ngạc khi chẳng thấy Văn Châu đâu. Chỉ có mỗi Quý ròm đang đứng bên lề đường dáo dác nhòm quanh.

- Nó đâu? – Tiểu Long sửng sốt hỏi.

- Tao chẳng biết. – Giọng Quý ròm hoang mang – Vừa đuổi tới đây thì mất hút.

Tiểu Long ngẩn tò te:

- Lạ thật! Chẳng lẽ nó biết bị theo dõi?

- Không thể như thế được. – Quý ròm mím môi – Từ nãy đến giờ nó đâu có quay đầu lại lần nào.

Tiểu Long gãi đầu:

- Thế thì tại sao nó đột ngột biến mất? Chẳng lẽ nó biết bay?

- A! – Nhỏ Hạnh chợt reo lên và mừng rỡ chỉ tay vào cổng chợ kế ngã tư – Chắc chắn nó đã vào trong kia.

Tiểu Long nheo mắt, bán tín bán nghi:

- Nó vào chợ làm gì?

- Làm sao Hạnh biết được. Có thể nó định mua một thứ gì đó. – Nhỏ Hạnh nhíu mày một thoáng rồi ngập ngừng nói thêm – Vả lại, nếu Văn Châu quả thực là con gái thì chuyện nó vào chợ không có gì đáng gọi là kì lạ.

Trước những lí lẽ vững chắc của nhỏ Hạnh, Tiểu Long không còn thắc mắc nữa. Nó lặng lẽ bước theo hai bạn tiến vào cổng chợ.

Đang đi, Quý ròm đột nhiên đứng lại:

- Nhìn kìa!

Tiểu Long và nhỏ Hạnh cùng bật hỏi, giọng căng thẳng:

- Văn Châu hả?

Câu hỏi vừa buột ra khỏi miệng, cả hai liền quay đầu nhớn nhác dòm quanh.

Quý ròm chỉ tay vào chiếc xe bán hủ tiếu bò viên, cười hì hì:

- Không phải! Cái này nè.

Đang bị ám ảnh bởi việc truy lùng dấu vết Văn Châu nên ngay cả khi Quý ròm chỉ ngay chóc vào chiếc xe hủ tiếu bò viên để trêu cợt mình, nhỏ Hạnh vẫn chưa kịp hiểu ra. Nó ngớ người:

- Quý chỉ cái gì thế?

- Món ăn mà Hạnh ưa thích! – Quý ròm nheo mắt, giọng tinh quái.

- Giờ này mà Quý còn đùa được hả?

Vừa hét lên nhỏ Hạnh vừa chồm tới định tóm lấy áo Quý ròm. Nhưng mới vừa rướn người, mặt nó bỗng biến sắc:

- Nấp mau! Văn Châu!

Giật mình quay lại, thấy Văn Châu đang đứng cách đó chừng mười mét, Tiểu Long và Quý ròm điếng hồn. Cả hai quýnh quáng chui tọt vào quầy bán hủ tiếu, ngồi thu lu đằng sau chiếc xe, ngóc cổ trông ra.

Phía bên kia, nhỏ Hạnh cũng đang ngồi lấp ló sau gánh bún riêu, chốc chốc lại thò nửa đầu ra ngoài quan sát.

Cũng may là Văn Châu đang lúi húi chọn mua thứ gì đó chỗ sạp bán trái cây, nếu không, với khoảng cách gần như thế, chắc chắn nó đã phát hiện ra bọn Quý ròm một cách dễ dàng.

Cả bọn nấp chừng năm phút, Văn Châu đã lững thững quay ra, tay xách theo một túi lê-ki-ma vàng ruộm.

Thằng nhóc này lạ lùng thật! Nhác thấy túi trái cây lủng lẳng trên tay Văn Châu, Quý ròm nhủ bụng. Thường, ít ai ăn lê-ki-ma. Người ta chỉ thích ăn vú sữa, hồng xiêm, mãng cầu, xoài, nho, táo, măng cụt…

Đang nghĩ ngợi, Quý ròm bỗng hốt hoảng co giò chạy. Văn Châu lại vừa mất dạng sau một khúc rẽ.

Nhưng khác với khi nãy, lần này vừa chạy tới góc phố, Quý ròm liền thở phào khi thấy Văn Châu vẫn đang thả bộ tà tà trước mặt.

Nhỏ Hạnh trờ tới, chọc:

- Đừng lo. Ở đây chả có cái chợ nào đâu.

Quý ròm nhún vai:

- Đừng nói sớm. Chợ trước mặt kìa.

Quý ròm nói bừa, không ngờ trúng phóc. Không chỉ một cái chợ mà trên lộ trình vòng vèo, khúc khuỷu và dài dằng dặc của mình, Văn Châu đã dẫn bọn Quý ròm qua thêm hai cái chợ, một cái cầu, ba cái ngã ba và năm cái ngã tư cả thảy.

Nhỏ Hạnh ngán ngẩm:

- Nhà nó ở đâu mà xa tít mù thế này.

Tiểu Long quẹt mũi, uể oải:

- Ở đây thuộc về quận khác rồi.

Chỉ có Quý ròm là tươi hơn hớn:

- Hèn gì tao không tìm ra trường của nó. Nếu nó học một trong những trường ở quận mình thì tao đã điều tra ra từ lâu rồi.

- Lạ thật! – Nhỏ Hạnh nhíu mày – Thế tại sao nó phải đi học thêm bên quận mình cho xa?

- Hoàn toàn dễ hiểu. – Quý ròm khịt mũi – Bởi trung tâm tin học ở quận mình là trung tâm uy tín nhất.

Đang nói, Quý ròm bỗng dang hai tay ra hiệu cho cả bọn lùi vào sau cột điện.

Cuối cùng, đôi chân dẻo dai của Văn Châu cũng dừng bước. Nó đứng trước một toà biệt thự nguy nga tọa lạc ngay góc phố và nhìn vào với vẻ lưỡng lự. Điệu bộ của nó nửa muốn vào nửa muốn không.

Tiểu Long khều Quý ròm:

- Nhà nó đấy hả mày?

- Không biết. – Quý ròm khẽ đáp, mắt vẫn dán chặt vào ngôi biệt thự – Chờ một lát nữa đi.

Văn Châu đứng ngần ngừ trước toà biệt thự sang trọng kia có đến năm phút. Rốt cuộc nó cúi xuống co chân sút tung một hòn sỏi ra đường rồi lầm lũi bỏ đi.

Khi Văn Châu vừa rẽ ngoặt và khuất dạng sau góc hàng rào bao quanh toà biệt thự, bọn Quý ròm lập tức nhô ra khỏi chỗ nấp và ba chân bốn cẳng rượt theo.

Cả ba rón rén men theo bờ rao rậm rạp lần về phía góc đường. Nhưng vừa thò đầu ra, bọn Quý ròm suýt nhảy dựng lên khi thấy Văn Châu đứng lù lù cách đó chừng ba mét, trước một cánh cổng sắt cao nghễu.

Văn Châu đang kiễng chân nhìn vào căn nhà nhỏ nằm sau cổng nên không trông thấy bọn Quý ròm, nhưng dù vậy, tim đứa nào đứa nấy vẫn đập thình thịch như muốn vọt ra khỏi lồng ngực.

Không ai bảo ai, cả ba hấp tấp rụt đầu lại, thấp thỏm đứng nép sau mép rào và cố gồng mình đứng yên để tránh gây ra tiếng động. Nếu con người ta không thở mà vẫn sống thì hẳn ba đứa cũng đã nín thở luôn rồi.

Trong tư thế bất động đó, dĩ nhiên bọn Quý ròm chẳng thể nhìn thấy Văn Châu. Chúng đành gắng hết sức vểnh tai lên.

Nghe ngóng một hồi chẳng thấy động tĩnh gì, Quý ròm đoán là Văn Châu còn đang suy tính chuyện gì hoặc đang tìm kiếm người nào đó trong căn nhà nhỏ bên trong cổng.

Quả nhiên, sau một hồi im lặng chờ đợi, Văn Châu cất tiếng gọi:

- Chị Thắm! Mở cổng giùm em đi!

- Văn Châu hả! – Tiếng một người phụ nữ vang lên bên trong hàng rào – Đợi chị một chút.

Lát sau, có tiếng ổ khoá kêu lách cách và tiếng cánh cổng khô dầu rít lên. Và tiếng chị Thắm:

- Em vào đi!

Khổ nỗi, đúng vào lúc Văn Châu dợm chân, không hiểu do cảm cúm, do căng thẳng hay do ma xui quỷ khiến thế nào mà Quý ròm bỗng “hắt-xì” một tiếng to như sấm.

Âm thanh khủng khiếp đó tất nhiên không lọt khỏi tai Văn Châu. Vừa cất chân định bước qua cổng, nó bỗng sững người nhìn về chỗ góc rào bằng ánh mắt hoang mang, nghi hoặc.