Sau một thoáng phân vân, Văn Châu mím môi lò dò tiến lại phía góc rào.

- Em đi đâu đấy?

Chị Thắm ngạc nhiên hỏi. Nhưng Văn Châu không đáp, cũng không dừng chân, mắt vẫn dán chặt vào bụi dâm bụt nơi vừa phát ra tiếng động khả nghi, lom lom dò xét.

- Ối! Tụi mày làm gì thế này?

Vừa thò đầu ra khỏi mép rào, Văn Châu bỗng bật lên tiếng la hoảng khi nhìn thấy bọn Quý ròm.

- Tụi tao có làm gì đâu. – Quý ròm đỏ mặt lúng búng – Tụi tao chỉ đứng đây… hóng mát thôi.

- Đừng có xạo! – Văn Châu hừ mũi – Tụi mày rình rập tao phải không?

Tiểu Long nuốt nước bọt:

- Tụi tôi chỉ muốn biết… nhà bạn thôi.

Nó không dám nói thật mục đích sâu xa của cả bọn.

Văn Châu lừ mắt nghi ngờ:

- Tụi mày muốn biết nhà tao làm chi?

Tiểu Long liếm môi:

- Để tới chơi.

Rồi nó đổi giọng nghiêm trang:

- Dù sao bạn cũng đã giúp tụi này đá bại tụi khu phố 8.

Nghe nhắc đến chuyện đá bóng, mặt Văn Châu tươi lên một chút. Nhưng rồi nó sầm ngay lại:

- Thế sao tụi mày không hỏi tao mà lại lén lút theo dõi?

Nhỏ Hạnh nãy giờ im lặng đứng nghe, nay thấy hai bạn mình lộ vẻ bối rối trước câu hỏi vặn của Văn Châu, liền lên tiếng “giải vây”:

- Tụi này đi chơi phố, tình cờ nhìn thấy bạn liền tò mò đi theo chứ đâu phải cố ý theo dõi.

Văn Châu nhìn nhỏ Hạnh, cặp lông mày từ từ giãn ra:

- Mày nói thật không đấy?

- Tất nhiên là thật – Nhỏ Hạnh gật đầu, rồi sợ Văn Châu vặn vẹo tiếp, nó vội vàng hỏi trước – Nhà bạn đây phải không?

Văn Châu khẽ liếc về phía căn nhà nhỏ phía trong hàng rào, khẽ lắc đầu:

- Đây là nhà ông tao.

Nhỏ Hạnh chớp mắt:

- Tụi này vào chơi được không?

Văn Châu lộ vẻ đắn đo. Trán nó nhăn tít.

Vẻ khó xử của Văn Châu khiến nhỏ Hạnh vô cùng ngạc nhiên. Rủ bạn vào nhà chơi đâu phải là chuyện gì ghê gớm mà anh chàng này phải suy tính khổ sở thế không biết! Nhưng nó chỉ nghĩ bụng chứ không dám buột miệng hỏi lí do.

Mãi một lúc Văn Châu mới gật đầu:

- Thôi được, các bạn đi theo tôi!

Giọng nó trầm ngâm, vẻ bất đắc dĩ. Nó cũng không còn “mày mày tao tao” như khi nãy nữa.

Chị Thắm đứng đợi ở cổng, thấy Văn Châu kéo cả lố bạn xộc vào, liền chặn hỏi:

- Sao em dẫn bạn vào đông thế?

Văn Châu cau mặt:

- Chẳng lẽ chị muốn em không có bạn bè gì sao?

Chị Thắm nhìn Tiểu Long và Quý ròm, ngập ngừng:

- Còn hai bạn này…

Chị nói chưa hết câu, Văn Châu đã hừ giọng cắt ngang:

- Đó là những bạn tốt của em.

Và không nói không rằng, Văn Châu quay lại ngoắc bọn Quý ròm đi theo. Cả bọn lục tục tuôn qua cổng trước vẻ mặt phân vân của chị Thắm.

Vừa đặt chân lên bậc thềm của căn nhà nhỏ góc vườn, Văn Châu đã rối rít gọi:

- Ông ơi, ông! Cháu đem cái này về cho ông nè.

- Cháu của ông ngoan lắm! Cháu đem về cái gì thế?

Ông của Văn Châu ngồi trên chiếc phản gỗ kê giữa nhà, nghe tiếng cháu liền âu yếm hỏi.

Văn Châu đặt túi lê-ki-ma vào tay ông:

- Đố ông biết đây là cái gì?

Câu đánh đố của Văn Châu khiến bọn Quý ròm cố nín cười. Tưởng gì chứ trái lê-ki-ma thì trẻ con ba tuổi cũng biết, huống gì người đã sống đến bạc tóc như ông nó. Chuyện dễ ợt vậy mà cũng đố!

Nhưng vẻ cười cợt trên mặt bọn Quý ròm lập tức tắt ngấm.

- Để ông đoán xem nhé.

Ông của Văn Châu vừa nói vừa mỉm cười đưa tay sờ soạng túi trái cây.

Hoá ra ông bị lòa! Bọn Quý ròm giật thót và trố mắt nhìn những ngón tay ông đang mò mẫm và nắn nhẹ từng trái lê-ki-ma trong túi ni-lông.

Ông không cần phải nghĩ ngợi lâu. Chỉ rờ rẫm một thoáng, ông đã đoán ra ngay:

- Ông biết rồi! – Giọng ông vui vẻ pha lẫn cảm động – Đây là thứ trái cây mà ông thích nhất. Trái lê-ki-ma.

Rồi ông chậm rãi bảo:

- Cháu bỏ trái cây vào đĩa rồi đặt lên đầu tủ cho ông!

Văn Châu “dạ” một tiếng rõ to nhưng nó chưa kịp chạy ra nhà sau thì ông đã gọi giật:

- Gượm đã!

- Gì hả ông?

Ông quay về hướng bọn Quý ròm đang đứng nãy giờ:

- Sao cháu còn chưa giới thiệu các bạn của cháu cho ông biết?

Câu nói của ông khiến Quý ròm, Tiểu Long và nhỏ Hạnh giật nảy người. Từ khi bước vào nhà đến giờ, ba đứa vẫn đứng lặng nơi ngạch cửa, không thốt một tiếng nào, vậy mà không hiểu sao ông vẫn phát giác được.

- Cháu quên. – Văn Châu cười lỏn lẻn – Đây là ba người bạn thân của cháu. Hôm nay cháu rủ các bạn về nhà chơi.

Văn Châu vừa dứt lời, bọn Quý ròm liền đồng thanh:

- Chào ông ạ!

- Các cháu ngoan lắm. – Ông hấp háy mắt dù chẳng nhìn thấy gì – Các cháu nhớ siêng năng đến chơi với bạn Văn Châu nhé!

- Dạ!

Bọn trẻ miệng “dạ” mà trong bụng thắc mắc vô kể. Chị Thắm thì có vẻ không muốn cho bọn chúng vào nhà, trong khi đó người ông lại niềm nở mời bọn chúng thường xuyên đến chơi, sự mâu thuẫn đó khiến bọn trẻ không hiểu đầu cua tai nheo ra làm sao.

Nhỏ Hạnh vừa nghĩ ngợi vừa đảo mắt nhìn quanh.

Căn nhà của ông Văn Châu bày biện đơn sơ, gọn gàng. Kế chiếc phản gỗ ông ngồi là một bộ bàn ghế mây nhỏ. Góc nhà treo một chiếc võng gai. Đằng cửa sổ lủng lẳng một giò lan đang ra hoa tím. Phát hiện đó khiến nhỏ Hạnh ngẩn ngơ. Nó không tưởng tượng được một người không nhìn thấy gì lại thích chơi hoa.

Sát vách tường bên trái là một chiếc tủ nhỏ. Trên đầu tủ, đằng sau bát nhang và đĩa lê-ki-ma Văn Châu mới đặt lên là một tấm ảnh lồng khung. Nhìn tấm ảnh, nhỏ Hạnh đoán đó là bà của Văn Châu.

- Bà của bạn phải không? – Đợi Văn Châu lại gần, nhỏ Hạnh trỏ tay lên đầu tủ hỏi.

- Ừ.

- Bà bạn mất rồi hả?

Câu hỏi của nhỏ Hạnh rõ thừa thãi. Nhưng Văn Châu vẫn gật đầu:

- Ừ, bà tôi mất bốn năm nay rồi.

Quý ròm đột ngột xen lời:

- Ông bạn ngộ ghê!

- Ngộ gì đâu?

Quý ròm chớp mắt:

- Tôi không nghĩ là ông bạn lại thích ăn lê-ki-ma.

- Ông tôi không ăn lê-ki-ma. – Văn Châu lắc đầu – Chỉ có bà tôi thích. Vì vậy khi bà mất, ông muốn bày loại trái cây này để cúng bà.

Ra là vậy! – Quý ròm nhủ bụng – Như vạy hồi bà còn sống, chắc là ông rất yêu bà.

Chị Thắm ở ngoài chạy vụt vào, cắt đứt ý nghĩ của Quý ròm bằng giọng hớt hải:

- Chết rồi! Ba em tới, Văn Châu ơi.

Chị Thắm vừa dứt câu, Văn Châu vội đứng bật dậy nhìn bọn Quý ròm, nói nhanh:

- Các bạn theo tôi vào trong này!

Ba đứa không hiểu tại sao ba Văn Châu tới thì cả bọn phải lánh mặt nhưng không đứa nào hé môi, cứ lẳng lặng đi theo Văn Châu vào nhà sau.

“Bố trí” cho bọn Quý ròm đâu đó xong xuôi, Văn Châu quay trở ra nhà ngoài.

Tuy không nhìn thấy mặt ba của Văn Châu nhưng nấp ở bên trong nghe tiếng ông, bọn Quý ròm đều có cảm giác ông là một người rất nghiêm khắc.

Vừa bước vào nhà, ba Văn Châu đã cất tiếng hỏi thăm ông của nó:

- Chào ba! Ba có được khoẻ không?

- Ba vẫn bình thường.

- Cô Thắm chăm sóc ba có chu đáo không?

- Tốt lắm con ạ. – Giọng ông nó vẫn trầm trầm – Con đi đâu đây?

- Con đi thăm ba. – Ba nó khịt mũi – Vả lại, cũng để xem có Văn Châu ở đây không.

Đang nói, nhác thấy Văn Châu từ nhà sau bước ra, ba nó hỏi ngay:

- Sao con chưa chịu về nhà? Sắp tới giờ cơm rồi.

Văn Châu phụng phịu:

- Con ở lại đây ăn cơm với ông.

- Nhưng các bạn con đang đợi con ở nhà.

- Ai vậy ba?

- Mấy đứa con bác Đốc.

- Thôi, con không về đâu. – Văn Châu vùng vằng – Con không thích mấy đứa đó.

- Con lạ thật! Con nhà tử tế thì không chơi. Cứ đi lông bông ngoài đường kết bạn toàn với tụi lêu bêu, hư hỏng.

Giọng ba Văn Châu đượm vẻ phật ý. Rồi nhác thấy quả bóng nằm lăn lóc dưới gầm phản, ba nó hừ mũi:

- Suốt ngày hết đấu võ lại tới đá bóng. Thật ba chưa từng thấy một đứa con gái nào kì quặc như con.

Lời trách móc của ba Văn Châu khiến bọn Quý ròm đang dỏng tai nghe trộm bỗng giật bắn như bị điện giật.

Tiểu Long hí hửng thì thào:

- Thấy chưa! Tôi đã bảo nó là con gái mà Quý với Hạnh cứ cãi.

Nhỏ Hạnh thở dài:

- Thật không thể nào tin được.

Riêng Quý ròm cố tìm cách chống chế:

- Thì ngay từ đầu tao đã thấy nghi nghi rồi.

Trong khi Quý ròm đang chống chế bên trong thì ở bên ngoài ông của Văn Châu cũng đang chống chế cho nó. Ông bảo ba nó:

- Chơi thể thao dù sao cũng có lợi cho sức khoẻ, con ạ.

- Nhưng muốn chơi thể thao, nó có thể chơi bóng bàn, cầu lông hoặc tập aérobic. – Giọng ba nó gay gắt – Còn đánh võ với đá bóng là trò của con trai.

Rồi như vẫn còn bực bội, ông hậm hực nói thêm:

- Chẳng lẽ ba không sợ cứ cái đà này nó sẽ biến thành một cái thằng hay sao?

- Con thử nghĩ lại xem. – Ông nó im lặng hồi lâu rồi trầm ngâm nói – Lỗi này xét ra đâu phải là do nó.

Lần này thì ba Văn Châu làm thinh. Có vẻ như ông đang suy nghĩ lung lắm. Mãi một lúc ông bực bội hắng giọng:

- Thôi, con về đây.

Trước khi bước ra khỏi cửa, ông còn tặc lưỡi nói thêm:

- Dù sao con cũng không muốn ba chiều nó thái quá. Nhất là đừng để nó đi lang thang suốt.

- Theo ba, vấn đề không phải ở chỗ đó. – Ông của Văn Châu hừ giọng, vẻ phật ý – Một khi nó thích ở ngoài đường hơn ở trong nhà thì ba nghĩ vợ chồng con nên xem lại cách quan tâm chăm sóc của mình.

Nhưng lần này không rõ ba Văn Châu có nghe thấy những lời trách cứ của ông không. Tiếng giày gõ cồm cộp xuống nền đất mỗi lúc một nhỏ dần.

Ba Văn Châu đi khỏi chừng năm phút, Văn Châu mới quay vào nhà trong ngoắc bọn Quý ròm:

- Ra được rồi!

Rồi nó khẽ nhún vai:

- Bây giờ thì các bạn đã biết tôi là con trai hay con gái rồi chứ gì?

- Ừ.

Ba đứa trẻ bẽn lẽn gật đầu. Ngay trong lúc đó bọn trẻ muốn hỏi Văn Châu biết bao nhiêu là chuyện nhưng không đứa nào đủ cản đảm mở miệng. Nhỏ Hạnh chỉ đảo mắt nhìn quanh:

- Ba bạn về rồi hả?

- Ừ.

- Nhà bạn ở đâu thế?

- Xa lắm.

- Thế bạn đến đây là để chơi với ông bạn đấy ư?

Văn Châu gật đầu:

- Ừ. Nhưng tôi cũng sắp về nhà rồi. – Rồi nó nói như xua đuổi – Mà các bạn cũng nên về đi.

Thấy không còn cớ gì nấn ná, bọn Quý ròm đành chào ông của Văn Châu rồi lục tục tuôn ra cổng.

Lúc sắp sửa chia tay, nhỏ Hạnh còn chỉ tay về phía toà biệt thự nguy nga bên cạnh, cố hỏi thêm:

- Đó là nhà ai thế?

- Nhà hàng xóm. – Văn Châu khịt mũi đáp.

- Nhà hàng xóm sao lại nằm trong khuôn viên của nhà ông bạn?

Văn Châu nhún vai:

- Nhà ông tôi nằm trong khuôn viên của ngôi biệt thự nọ thì đúng hơn.

Nhỏ Hạnh tròn xoe mắt:

- Sao lại như thế được?

- Sao lại không được?

Văn Châu nhếch mép hỏi vặn và thò tay cầm lấy mép cổng.

Bọn Quý ròm hiểu đó là dấu hiệu tiễn khách.

- Hẹn gặp lại!

Tiểu Long nói khẽ và quay mình đi trước. Quý ròm và nhỏ Hạnh lẽo đẽo theo sau. Đứa nào đứa nấy ngực nặng như đeo chì.