Tôi phải tìm mọi cách thuyết phục, mua chuộc, dụ dỗ Steve hàng ngày đi cùng mình đến ngôi nhà cây cho tới thứ sáu. Hôm nay thứ sáu Steve có buổi tập với ban nhạc. Anh ấy phụ trách chơi cái xập xèng mà suốt buổi hòa nhạc có khi chỉ đánh một hoặc hai lần thôi, tuy thế sau đó thể nào anh ấy cũng khoác lác rằng anh ấy là một nhạc công lớn.

Thế là tôi phải đi một mình đến ngôi nhà cây. Đây có lẽ không phải là một ý tưởng hay, vừa cắm cúi bước tôi vừa nghĩ. Con ma mà Betsy và Kate mô tả có vẻ không được thân thiện lắm. Nhưng nếu quả ở đó có một con ma thì tôi vẫn muốn tận mắt thấy nó. Tôi nhất quyết như thế, cho dù có ra sao.

Tôi lại nghĩ ngợi về câu chuyện của hai cô bạn, cái thang bị gãy. Những vết nhện cắn. Cái búa.

Cái búa. Nhắc đến nó tôi lại rùng mình. Tôi chắc chắn là mình còn may hơn cái cậu Ducan đó. Nhưng liệu có còn may mắn được lần nữa không?

Khoảng đất trống gần ngôi nhà đã ở đằng trước mặt.

Tôi bước thêm vài bước và đứng khựng lại.

— Ôi, không! – Tôi kêu to.

Tất cả những bức vách, đinh ốc của chúng tôi đã làm, tất cả mọi thứ đều đã bị phá hỏng.

Chúng nằm vương vãi khắp nơi, đầy khu đất trống dưới gốc cây, giữa những thân cây, khắp mọi nơi. Thậm chí tôi còn thấy thấp thoáng mấy tấm ván gỗ ở tít sâu phía trong rừng cây.

Tất cả đều dúm dó, xô lệch. Biến dạng.

Tôi khó nhọc nuốt nước bọt nhìn lên cái cửa sổ tối om của ngôi nhà cây. Không có vật gì trong ấy động đậy cả.

Tôi chầm chậm bước qua khu đất trống.

Đi được một bước tôi lại ngẩng lên nhìn ngôi nhà phía trên đầu một lần.

Tôi cảm thấy sợ, như kiểu nơm nớp sợ con ma ấy sắp sửa lao xuống chụp đầu mình.

Tôi đã bước tới sát gốc cây sồi và dừng lại ở đó. Lưỡng lự. Chờ đợi một cái gì đó sẽ xảy ra.

Chẳng thấy gì.

Tôi bắt đầu dọn dẹp đống ván và đinh, chốc chốc lại lo lắng đảo mắt nhìn quanh kiểm tra.

Phải mất đến vài giờ tôi mới nhặt hết được số đinh rơi vãi và dọn sạch đống bừa bãi. Giờ thì tôi thấy tức giận nhiều hơn là sợ hãi.

— Đừng có mà làm thêm trò gì ngăn trở ta nữa. – Tôi gào to. – Ta không giống những đứa khác đâu!

Khi tôi ngừng hét cả khu rừng đột nhiên trở nên yên tĩnh hơn bao giờ hết. Ma quái hơn.

Đúng rồi, Dylan, tôi thầm nhủ. Mời ma hiện ra và tấn công mi. Hay đấy.

Tôi liếc quanh. Không có gì nhúc nhích hết.

Tôi cầm cái hộp cát tông lên và bắt đầu đổ đinh vào đó. Đống đinh mà tôi vừa phải đập thẳng ra. Công việc ấy tưởng chừng như không bao giờ xong nổi.

Vào thời điểm này người mà tôi cảm thấy ghét hơn cả ma chính là anh Steve. Tại sao anh ấy luôn bận vào đúng lúc tôi cần anh ấy nhất?

Sau khi nhặt nhạnh hết chỗ đinh rơi vãi, tôi bắt đầu nhặt đến ván gỗ. Tấm thứ nhất nằm ngay khoảng đất trống. Tâm thứ hai bị liệng đi xa hơn.

Khi đã thu dọn đến tấm gỗ cuối cùng mang về chỗ gốc cây tôi ngước mắt nhìn lên ngôi nhà và chợt bắt gặp một cái gì đó phía trên thân cây cao.

Tôi không đoán được là cái gì. Tôi vội bước lại gần nhìn cho rõ.

Những vết móng vuốt cào.

Trông như vết cào cấu.

Dấu vuốt màu đen và khá to.

Tôi chưa từng nhìn thấy một con thú nào lại có thể để lại dấu chân cào to đến thế. Mà tôi cũng không dám chắc con thú đó có trèo nổi lên cây không.

Nhưng tôi có thể khẳng định một điều là hôm qua không hề có dấu vết này.

Tôi tiến lại gần thêm nữa và chăm chú quan sát. Đúng lúc đó tôi chợt nhận ra dấu vết mà mình nhìn thấy thực ra là gì.

Tôi đang nhìn thẳng vào một thứ rất kinh khủng. Kinh khủng hơn nhiều.

Chúng là những con chữ. Một dòng chữ cháy đen trên thân cây sồi.

Tim tôi đập thình thịch khi thử đọc dòng chữ viết gì.

CÚT KHỎI ĐÂY!

Cút khỏi đây!