Nhật kí #24

(Tiếp theo)

Quillan

Nửa thức, nửa ngủ. Mình rất ghét cảm giác này. Chẳng biết những gì đang xảy ra là thật hay mơ. Mình ráng tập trung. Mình đang nằm, mơ hồ ý thức một cảm giác đong đưa. Có nghĩa là mình đang di chuyển. Đang ở trên thuyền? Tàu hoả? Ống dẫn? Tuyệt đối im lặng, không có manh mối gì. Mình cảm thấy ánh sáng loáng thoáng rọi qua mặt. Điều đó càng chứng tỏ mình đang di chuyển. Ôi trời, cảm giác mong manh dễ vỡ làm sao. Mình phải tập trung chút năng lực còn có được để cố tỉnh táo. Thú thật, một phần mình muốn ngủ lại, một phần muốn được nằm trên giường nhà mình ở Trái Đất Thứ Hai, xem ti vi. Nhưng vì cả hai khả năng đó đều không tưởng, nên mình phải cố tỉnh.

Khi tế bào não bắt đầu hoạt động, mình nhận ra một sự thật vô cùng quan trọng. Mình không chết. Mình nhớ là đã bị bắn từ phái sau và mất cảm giác, nhưng không có cảm giác đau đớn vì trúng đạn. Dĩ nhiên, mình cũng có ý nghĩ: Có lẽ mình đã chết và đang thật sự được chuyển sang một kiếp khác. Nhưng khi mình cố mở mắt, ý nghĩ đó không còn nữa. Mình thấy những tòa nhà cao loáng thoáng bên ngoài. Không biết những tòa nhà cao xám xịt này là ở kiếp sau, hay mình vẫn đang ở trên Quillan. Có vẻ như mình vẫn đang ở trên Quillan hơn.

Ngay sau đó mình phát hiện ra là đang nằm bẹp sau một xe hơi thật lớn. Mình nói thật sự lớn, là vì nó rộng đủ để mình nằm sóng xoài trên băng ghế mà vẫn còn rộng rãi. Ngước lên, mình nhận ra là đang nhìn những tòa nhà qua khung cửa sau. Thân thể mình tê dại. Hai bạn biết cảm giác khi cánh tay tê cóng, phải xoa bóp cho máu huyết tuần hoàn lại chứ. Đó, cảm giác toàn thân mình giống như bị tê liệt vậy. Trong một lúc, mình đã sợ thực sự bị tê liệt rồi. Nhưng mình cố tập trung nhích một bàn tay, rồi tay nữa. Thực tế trở lại. Mình còn sống. Mình có thể động đậy. Điều cần thiết bây giờ là mình cần phải động não.

Mình đoán, Dado đã bắn mình bằng một loại đạn gây mê. Đó là tin tốt. Tin xấu là mình đã hết may mắn. Chúng đã tóm được mình. Mối lo sợ đó được chứng thực khi mình ngồi dậy. Trên hàng ghế trước là hai “Dado.” Có thể chính là hai tên đã truy đuổi mình, có thể không. Cả hai đang chăm chú nhìn thẳng ra đường. Chúng có thật sự là robot không? Có đúng là thế thì vẫn chưa lạ bằng một bộ máy đang lái một bộ máy khác... và mình đang ở trên chuyến đi đó. Hi vọng chúng không bị chập mạch, hoặc có sự cố gì. Mình không muốn điện cực của chíng trục trặc, để xe đâm sầm vào một bức tường.

Mình lơ mơ nói:

- Này.

Chúng không quay lại. Được thôi. Mình vẫn đang cố động não. Và cố mấp máy miệng.

- Này, hai cậu là robot hả?

Chúng không trả lời. Chiếc xe phóng vù vù qua đường phố. Giao thông thưa thớt. Gã tài xế xông xáo một cách rất nguy hiểm. Mình đoán hắn không sợ bị cớm tuýt còi, hắn cũng là cớm mà.

- Chúng ta đi đâu đây?

Vẫn không trả lời. Lạ thật.

- Chạy một vòng xem thành phố cái coi.

Không trả lời.

- Có ai nói cho hai cậu biết là hai cậu xấu kinh khủng chưa?

Chúng không rời mắt khỏi đường.

Mình quyết định ngừng hỏi khi không có câu trả lời, mà tập trung tính toán. Dù chúng đưa mình tới đâu, dù sẽ thấy gì, mình cần phải chuẩn bị. Vì vậy ngồi lại vào ghế, mình nhìn ra ngoài. Thành phố này không khác với khu vực gần khu giải trí bao nhiêu. Dù không tấp nập bằng. Mình thoáng hoảng hốt tự hỏi, mình dã mê man bao lâu và xe đã đi xa tới đâu rồi. Mình còn sẽ phải tìm đường trở lại ống dẫn. Ngay lúc này, mình không biết đang ở đâu, sẽ tìm đường về bằng cách nào giữa thành phố buồn tẻ, trải dài bất tận này. Hơi hoảng, nhưng mình cố gạt bỏ cảm giác đó. Từ lâu, mình đã học được một điều: chỉ nên lo nghĩ đến những gì có khả năng kiểm soát được. Mình phải tin bằng cách nào đó, mình sẽ tìm ra ống dẫn.

Mấy phút sau, xe rẽ vào những đường phố tương tự những đường phố vừa qua. Mình cố ghi nhớ, nhưng không thể. Tất cả mọi thứ đều giống nhau cho tới lần rẽ sau cùng. Trước mặt mình, không có chút đặc điểm nào của thành phố. Chắc mình đã thật sự há hốc mồm ra mà thở. Hai gã Dado quay lại nhìn mình. Gớm thật. Chúng không trả lời bất kì câu hỏi trực tiếp nào, nhưng một hơi thở gấp làm chúng chú ý.

- Không sao chứ?

Gã tài xế hỏi như quan tâm tới hơi thở của mình đồng nghĩa với việc mình đang lên cơn đau tim.

Chỉ phía trước, mình nói:

- Không sao. Cái đó là gì vậy?

Chúng quay đi, lại phớt lờ mình. Chắc muốn giao thiệp hay không là quyền của chúng. Mình cóc cần. Phía trước xe có những thứ cho mình cần chú ý hơn.

Sừng sững trước xe là một cổng vàng khổng lồ, với những hình chạm trổ đầy chi tiết trau chuốt. Thiết kế không có gì đặc biệt, nếu nó không làm mình nhớ lại những hình ảnh ba chiều lướt qua những màn hình khổng lồ suốt thành phố. Rất hiện đại, nhưng vẫn sang trọng. Cổng nằm chính giữa một bức tường đá trắng, cao gần mười mét. Quá cao để leo qua, nhưng vẫn đủ thấp để thấy những gì phía ngoài nó.

Cây cối.

Chính xác. Trên bức tường và qua cổng chạm trổ, mình thấy một vùng cỏ cây. Mình nghĩ ngay tới cuộc thi đấu Tato đã giết chết đấu thủ Vàng. Lữ khách của Quillan. Cây cao bao quanh sàn đấu. Gã đó gọi nơi này là gì nhỉ? Vườn. Đúng rồi. Vườn. Mình hi vọng là đang được đưa tới nơi Lữ khách đó bị giết. Xe tiến lên từ từ và cánh cổng cũng từ từ mở. Khi xe vào trong, mình như đang tiến vào một thế giới hoàn toàn mới. Từ một thành phố xám xì vô hồn, bọn mình tiến vào một cánh rừng rậm rạp. Bên trong, một dấu hiệu duy nhất cho thấy không hoàn toàn khác, đó là hai gã Dado đứng gác cổng.

- Đây là vườn hả?

Mình hỏi gã tài xế - chợt quên là hắn sẽ không trả lời. Hắn không trả lời thật. Mình ngậm miệng. Xe chạy trên một con đường lượn vòng qua rừng. Đường lát đá và rộng đủ hai xe qua mặt nhau. Khu rừng làm mình nhớ đến rừng ở quê nhà. Chắc đang là mùa hè trên Quillan, vì lá cây lớn và xanh tốt. Những chỗ cây quá rậm, trông tối như ban đêm. Thỉnh thoảng cây cối mở ra thành những trảng trống, hoa dại dủ màu trên cỏ xanh mơn mởn. Mình thấy những con chim, không khác lắm với chim trên Trái Đất Thứ Hai.

Điều ngạc nhiên nhất ở khu rừng này chính là việc nó có mặt ở đây. Xe chạy khoảng mười lăm phút, chứng tỏ rừng rất rộng. Mình không biết rừng này bao quanh thành phố, hay thành phố bao quanh rừng. Hay hết rừng rồi tới... Thôi, bỏ đi. Dù sao, thật kì lạ khi đi từ một thành phố bê tông xám tới khu rừng hoang vu. Tất nhiên, nơi này không thật sự hoang vu. Có đường lát đá và một điểm tới. Xa xa, qua những ngọn cây, mình đã thấy điểm tới đó. Lúc đầu mình tưởng là một cái cây khổng lồ vượt lên khỏi những cây khác. Rồi mình tưởng là tháp phát thanh. Ý nghĩ đó làm mình tưởng đã tới cuối rừng và lại sắp trở ra thành phố. Xe qua một đường cong, cây cối mở ra, điều bí ẩn đã được giải đáp.

Đó là một lâu đài.

Mình ngẩn người, sững sờ thấy một điều quá bất thường trên một lãnh địa rất thiếu cá tính. Kiến trúc này thật sự đồ sộ. Nhiều ngọn tháp hình chóp vươn cao với bờ tường bao quanh. Quá nhiều tầng vào ban công, đến nỗi mĩnh tưởng tượng dân cư phải cần bản đồ để đi quanh lâu đài. Dù không biết dân cư ở đây là ai. Trên mỗi đỉnh thấp đều có cờ vàng rực rỡ - với sọc tía - bay phấp phới theo làn gió. Lâu đài màu hồng nhạt. Nói gọn một câu: cực kì ấn tượng.

Xe chạy mấy phút mới thực sự tới khu vực lâu đài, đủ hiểu nó rộng lớn cỡ nào. Tới gần hơn, mình thấy một hào nước rộng. Hào nước có vẻ để trang trí hơn là bảo vệ. Toàn thể khu vực này sạch sẽ ngăn nắp như họ có hàng ngàn người làm vườn chăm sóc suốt ngày đêm. (Dù “họ” là ai). Nhưng mình không thấy bóng dáng một người nào đang quét dọn. Kì lạ thật. Nhưng trên Quillan này, biết nói điều gì là lạ kì, điều gì không? Xe tới gần hơn nữa, mình thấy lối vào trước là một cổng cửa gỗ khổng lồ. Đoán nổi không: Cửa hạ xuống thành một cây cầu bắc ngang hào nước. Thậm chí xe không cần dừng lại. Cứ như họ đã biết mình và hai gã Dado đang tới. Xe lăn bánh qua cầu treo bằng gỗ, tiến vào một khu sân vườn bao la quanh lâu đài. Suối phun nước khắp nơi. Hàng rào tạo hình như những con thú. Dù mình chẳng nhận ra là loài gì. Có thể là một mẫu trừu tượng, hoặc là những loài vật quái dị trên Quillan. Mong là trừu tượng hơn. Vì mình không muốn bắt gặp bất kì con thú quái dị nào.

Xe lăn tới và ngừng hẳn ngay dưới chân bậc thềm đá hoa dẫn lên hai cánh cửa gỗ trang trí bằng vàng lộng lẫy, cửa đã mở ra và mấy người tiến ra đón chào. Hi vọng mình sắp khám phá ra “họ” là ai, mình sẽ được “họ” cho biết vì sao mấy gã dở hơi đó lại truy đuổi và bắn mình. Cửa mở rộng và “họ” bước ra đầu bậc thềm.

- Chào mừng, chào mừng bạn tôi!

Một người đàn ông vui vẻ kêu lên. Hắn mặc một áo dài với hai màu đen đỏ như áo choàng sau khi tắm. Mình nhận ra ngay con người này.

- Dù ai cũng biết rồi và cả anh nữa, nhưng tôi cũng tự giới thiệu tôi là LaBerge. Nào, hãy cho phép tôi bắt tay anh.

Đúng, đó là LaBerge. Cái gã đã xuất hiện trên màn hình, người tổ chức cuộc tỉ thí Tato. Chính là gã đã gửi thiệp mời mình. Nhìn ở ngoài hắn còn có vẻ tàng tàng hơn cả trên màn hình. Mái tóc dài - màu vàng, xoăn tít - nẩy lên khi hắn bước đi. Mắt hắn sống động vì phấn khích, hay vì... có máu điên!

Mình ngập ngừng ra khỏi xe khi hắn mở cửa, đưa tay thành thật nói:

- Tôi tin anh đã có một chuyến đi vui vẻ.

Mình không bắt tay hắn, mình không biết gã này. Nhưng mình không ưa hắn. Không chỉ vì hắn đã làm mình khốn khổ, mà vì hắn có liên quan tới cái chết của một Lữ khách. Có gì để ưa hắn chứ?

Mình nói gọn lỏn:

- Chúng đã bắn tôi.

LaBerge nhăn mặt, nhoài người vào cửa sau xe, giận dữ quát mắng hai tên “Dado”:

- Đồ đần độn! Cút ngay!

Tên Dado rồ ga - hay bất cứ là thứ gì làm cho xe chạy. Chiếc xe vọt đi nhanh tới nỗi nếu LaBerge không kịp co người lại, đã bị kéo theo rồi. Mình sẽ không áy náy nếu thấy cảnh đó. LaBerge lườm theo cái xe đang phóng ra cổng, rồi bình tĩnh lại, cười với mình:

- Tôi không thích có những thẳng thô bỉ đó loanh quanh gần mình, nhưng chúng rất có ích. Nào, bây giờ phải ổn định chỗ nghỉ cho anh đã.

Hắn đang vào vai một chủ nhân màu mè, duyên dáng. Mình không tham gia. Hắn lon ton chạy lên mấy bậc thềm. Mình đứng im. Hắn léo nhéo:

- Tôi tin chắc anh sẽ rất thoải mái trong...

Thấy mình không đi theo, hắn nhìn lại hỏi:

- Bạn tôi có gì không ổn sao?

- Tôi không là bạn ông. Tôi không biết ông là ai và rõ ràng tôi không biết vì sao ông sai những tên ác ôn đó săn lùng và đưa tôi tới đây.

LaBerge có vẻ bối rối. Hắn xuống lại thềm, tiến gần mình, hỏi:

- Anh không nhận được thiệp mời của tôi sao?

Lấy từ trong túi ra mảnh giấy Saint Dane đã chuyển qua ống dẫn cho mình, mình nói:

- Có, tôi có nhận.

- Vậy thì vì sao anh lại chạy trốn Dado?

- Vì tôi không nhảy tớn lên theo cái búng tay của Saint Dane.

LaBerge nhìn mình thắc mắc:

- Ai?

Rất có thể Saint Dane đã không dùng tên đó trên Quillan. Hắn phải đội lốt một vật khác cho thích hợp với lãnh địa này. Tìm hiểu nhân dạng hắn là ai và kế hoạch của hắn trên Quillan là gì, chính là lí do mình có mặt tại đây.

Mình hỏi:

- Ai bảo ông gửi thiệp mời tôi?

LaBerge cầm tờ giấy từ tay mình, rồi vừa khúc khích cười vừa đọc:

- Mặc vào áo trắng. Mặc vào áo trắng... Nghe ngân nga ghê không?

- Không.

Nụ cười biến mất, LaBerge có vẻ tự ái:

- Ôi! Tôi thấy nó du dương lắm mà.

- Ai bảo ông gửi cho tôi?

Mình nhấn mạnh hơn, tiến lên một bước. LaBerge vội giật lùi. Mình làm hắn sợ. Tốt.

Hắn nói:

- Này chàng trai, không khi nào tôi tiết lộ nguồn cung cấp thông tin của mình đâu. Sẽ không tốt cho công việc làm ăn.

- Việc làm ăn? Tôi không quan tâm tới công việc của ông, tôi cũng không quan tâm tới ông. Tôi chỉ muốn biết tôi đang làm gì tại nơi này!

LaBerge bối rối nói:

- Tôi tưởng chuyện đó quá rõ rồi. Anh sẽ được tiếp đãi như một ông hoàng.

Hả? Ông hoàng! Không biết mình mong hắn nói gì, nhưng chắc chắn không phải câu hắn vừa nói.

Từ trên thềm một giọng nghiêm khắc vang lên:

- LaBerge! Sao không mời khách vào trong?

Mình vội nhìn lên bậc thềm dẫn vào lâu đài. Một phụ nữ cao, gầy, mặc bộ áo liền quần màu tím sẫm đến mức thấy đen ngòm ngòm. Bà ta đứng thẳng như cột cờ, hai hay xuôi đuột, đang lom lom nhìn mình. Không chớp mắt. Đó là Veego, người đàn bà trên màn hình.

LaBerge lên tiếng:

- Đấu thủ Đỏ thắc mắc vì sao chúng ta mời anh ấy tới đây. Tôi đang cố giải thích...

Mình nói với người đàn bà:

- Tôi không là đấu thủ.

Bà ta nói:

- Không. Cậu không là một đấu thủ.

Tốt. Ít ra còn có người lắng nghe mình.

Bà ta nói thêm:

- Nhưng cậu sẽ thành một đấu thủ.

Ôi sướng chưa! Tiến lên một bước, mình nhìn thẳng mắt mụ. Mình muốn cho mụ biết, mình nói nghiêm túc không thua mụ. Thú thật... mụ làm mình sợ. Cả hai trừng trừng nhìn nhau một lúc, rồi mụ uốn éo thành một nụ cười đầy phỉnh phờ. Mụ hỏi:

- Phải không?

Mình lừ mắt nói:

- Saint Dane?

Mụ ngơ ngác nhìn mình:

- Xin lỗi, anh nói gì?

Hoặc là mụ không là Saint Dane nguỵ trang, hoặc tên quỷ sứ đang đóng kịch rất tài tình. Nhưng theo mình, đây không phải là Saint Dane.

Mụ lại nói:

- Anh sẽ được vinh danh. Đời anh sẽ thay đổi đến nỗi anh không thể tưởng tượng nổi.

Ha! Rõ ràng mụ cóc biết thật sự mình là ai. Mình phải đi tới một quyết định. Mình tới đây để khám phá âm mưu huỷ hoại lãnh địa này của Saint Dane. Gửi lời mời đó qua ống dẫn cho mình, chắc chắn hắn muốn mình có mặt tại lâu đài với hai kẻ lập dị này. Một cái bẫy? Có thể. Vấn đề là, mình nên tiếp tục chơi để tìm hiểu những gì có thể, hay chuồn gấp và bắt đầu lại từ đầu? Làm theo những gì Saint Dane muốn là điều đáng sợ, nhưng mình không biết phải làm gì khác nữa. Mình không quen biết ai tại đây, Lữ khách của Quillan đã chết và cái thòng lọng quái dị bám chắc trên tay sẽ dẫn đường cho đám Dado hình nộm kia tìm ra mình.

- Thôi được. Các người muốn tôi làm gì?

Mụ đàn bà cười. Không là cái cười vui vẻ. Đó là nụ cười đắc thắng. Mình ghét kiểu cười của mụ kinh khủng.

Bước lên thang đến gần bên mình, LaBerge reo lên:

- Tuyệt vời! Trước hết thi xếp chỗ ở cho anh đã. Anh sẽ thích mê nơi này.

Chẳng hiểu vì sao mình không tin điều đó.

Veego vào trước. Tới mình, rồi LaBerge. Cảm giác như sắp bước vào chuồng sư tử, mình hít vội một hơi, nhún vai, bước qua cửa...