Đã một tuần nay Dũng và ông Hai có mặt tại Biên Hoà. Theo lời Nga nói trong thơ, ông Hai bàn với Dũng nên đi Biên Hoà để dò la tung tích của Sáu Lung. Lý do thứ nhất là vì Sáu Lung thường mỗi năm vài lần tới đó và mỗi lần về lại có tiền tiêu rủng rỉnh. Hắn liên lạc với ai ở Biên Hoà? Và sự lén lút của hắn có liên hệ gì đến số phận của Nga? Đó là lý do thứ hai và cũng là điểm khả nghi mà ông Hai muốn biết. Từ khi được biết hoàn cảnh của Nga, ông Hai cũng bồn chồn không kém gì Dũng. Ông muốn cứu Nga khỏi nanh vuốt của Sáu Lung để trả cô về với gia đình. Hôm ông quyết định đi Biên Hoà theo dõi hành tung của Sáu Lung, thoạt tiên Dũng nhìn ông ngạc nhiên hỏi:

- Bác có chắc Sáu Lung đưa Nga về Biên Hoà không?

- Bác linh cảm như vậy, chứ chưa chắc gì. Nhưng cứ thử đến đó xem.

- Nhưng hai bác cháu mình làm sao bỏ Sài gòn mà đi được?

Ông Hai cười:

- Sao không được. Cháu hiện đang nghỉ hè. Khôi, Việt, Bạch Liên đều đi cắm trại cả. Cháu cũng nên đi chơi ít bữa cho khỏe. Việc đưa báo cháu có thể nhờ một người bạn đưa hộ. Chừng nào trở về cháu lại tiếp tục. Còn bác, ở Sài gòn hay ở đâu cũng vậy thôi. Nghề của bác ở đâu cũng sống được mà.

Dũng mừng rỡ:

- Nếu vậy, mình thu xếp đi ngay bác nhé.

Chiều hôm đó, nghĩa là sau hôm Nga đi một ngày, hai bác cháu dắt nhau ra bến xe đi Biên Hoà.

Trên xe Dũng hỏi ông Hai:

- Biên Hoà có xa không bác?

- Gần thôi. Cháu chưa đi Biên Hoà lần nào à? Hình như cháu có đi cắm trại với Bạch Liên một lần rồi mà?

- Dạ chưa. Lần ấy chúng cháu đi Thủ Đức, tới chơi với anh chị Lê Vinh.

- Qua Thủ Đức thì tới Biên Hoà.

- Tỉnh có lớn không bác?

- Không lớn lắm vì tỉnh nhỏ.

- Gần bờ biển?

Ông Hai lắc đầu:

- Bên bờ sông Đồng Nai.

Dũng thở dài:

- Không biết có phải đấy là nơi Nga đã sinh trưởng và đã từng sung sướng bên cha mẹ?!

- Chưa chắc, cháu à! Với lại dù có phải thì cháu không hy vọng gặp Nga ở đây đâu. Sáu Lung nó dại gì mà đưa Nga về đây chớ!

- Ờ nhỉ.

- Theo bác thì Sáu Lung có tới đây chỉ là để nhận tiền như lời Nga đã nói với cháu, vì mỗi lần hắn về là có tiền ăn nhậu. Còn như hắn nhận tiền của ai? Và vì sao? Thì đó là điều bác cháu mình đang muốn biết.

- Rủi như mình không tìm ra dấu vết nào của hắn và Nga thì sao bác?

Ông Hai khẽ nhún đôi vai:

- Cháu còn trẻ nên thiếu kiên nhẫn, và cũng còn thiếu kinh nghiệm nữa. Ở đời, có nhiều trường hợp thật lạ lùng, đôi khi tưởng là thất bại não nề mà rồi may mắn thành công. Điều cốt yếu là đừng bao giờ nản chí cả. Phải tin tưởng vào việc làm của mình mới được.

Dũng mỉm cười nắm lấy bàn tay xương xẩu của ông Hai Hòa bóp chặt.

- Cháu chưa mất hy vọng đâu.

Chiếc xe hàng bon bon lướt nhanh trên đường dài, giữa những ruộng lúa bát ngát, những nương đồi xanh ngát hoa màu.

Xe vượt qua một cây cầu dài rồi từ từ đỗ lại trước dãy quán dựng sơ sài bằng lá. Tiếng mời chào vồn vả nổi lên:

- Bưởi Biên Hòa! Bưởi Biên Hòa!

Dũng ngó ra ngoài xe hỏi ông Hai:

- Tới nơi rồi hả bác?

Người lơ xe mở cửa nhảy xuống, cao giọng nói:

- Biên Hòa! Ai xuống đầu tỉnh, xin mời xuống!

Ông Hai kéo Dũng xuống xe.

- Mình xuống đây thôi.

- Sao không chờ vào thành phố, bác?

Ông Hai ghé vào tai Dũng:

- Xuống trọ ở đây cho đỡ tốn tiền cháu ạ. Và không ai để ý đến mình. Từ đây đi bộ vào cũng không xa lắm đâu.

Hai bác cháu vào một quán lá bán bưởi. Người đàn bà chủ quán, đang cho con bú, niềm nở mời khách. Sau vài lời thăm hỏi, ông Hai ngỏ ý xin trọ. Người đàn bà gọi với vào sau hàng găng thưa:

- Ba nó ra có khách nè!

Trong vườn, một người đàn ông mình trần, ngồi trên hiên nhà đang đan những chiếc sọt tre, ngừng tay đi ra. Người đàn bà thản nhiên tiếp:

- Mình đưa ông khách vào nhà, ông ấy muốn tá túc ít ngày đó.

Người chồng gật đầu, lặng lẽ quay vào. Ông Hai và Dũng theo sau. Dũng kéo ông Hai đứng lại ngoài vườn:

- Cháu thấy ngại quá bác ạ.

Ông Hai cười:

- Ngại gì cháu? Bác cháu mình kiếm ngày nào xài ngày nấy, có gì đâu mà sợ. Hơn nữa những người ở đây đều là dân làm vườn, họ chất phác và tốt bụng lắm. Rồi cháu sẽ có dịp thấy lòng tốt của họ.

Buổi sáng hôm ấy, sau khi thả bộ một lượt quanh tỉnh, Dũng ngồi nghỉ trên chiếc ghế đá trong góc công viên, lòng buồn rười rượi. Đã mấy hôm rồi Dũng lang thang khắp tỉnh Biên Hòa, không chừa một ngõ ngách nào, mà vẫn không tìm ra dấu vết của Nga với Sáu Lung.

Dũng chống tay lên cằm, suy nghĩ. Anh nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với Nga, dáng điệu khổ sở của Nga khi thuật lại hoàn cảnh của mình, và buổi chiều chia tay trên cầu Quay.

Dũng giở lá thư của Nga đọc lại, rồi chán nản gấp bỏ vào túi. Thấy lang thang mãi chỉ thêm mỏi chân vô ích, Dũng đứng lên đi tìm ông Hai Hòa. Từ hôm tới đây, ông Hai vẫn ngày ngày cùng Dũng vào tỉnh. Trong lúc Dũng la cà tìm kiếm Sáu Lung, thì ông Hai đến một phố đông người bán ống tiêu và cắt hình. Nghề của ông quả là ở đâu cũng kiếm được tiền. Nhất là cái thuật cắt hình truyền thần. Nơi ông Hai và Dũng ở trọ, người ta hoan nghênh ông quá cỡ, chỉ mới vài hôm ông Hai đã gây được cảm tình với hết mọi người. Chiều đến những anh con trai lộc ngộc kéo nhau đến ngồi vây quanh ông Hai yêu cầu ông cho nghe vài điệu trúc. Tiếng tiêu của ông, vào buổi hoàng hôn, giữa khoảng vườn êm ả, trỗi lên trầm bổng như quyện vào không gian vắng lặng, làm ngây ngất người nghe. Người chủ vườn cho ông Hai và Dũng ở trọ còn hoan hỉ vì những người quen trong xóm được ông cắt cho một tấm hình kỷ niệm. Họ phá lên cười thích thú khi thấy những đặc điểm trên khuôn mặt của mình được cắt thành hình. Họ tranh nhau mời ông Hai ghé nhà họ chơi, và thường được tiếp đãi ân cần. Nếu không vì Nga, thì đây là một dịp vui chơi thú vị của hai bác cháu.

Qua cửa một ngôi nhà kiểu xưa, mái thấp trên đường vào phố chợ, chợt Dũng nghe có tiếng gọi:

- Này! Cậu bé... vào đây!

Người gọi Dũng là một phụ nữ, mà tuổi tác khó lòng phân biệt được rõ ràng, vì cách trang điểm lòe loẹt của bà ta, thứ lòe loẹt của người có tính đồng bóng. Người ở đây và quanh vùng lân cận đều gọi người đàn bà ấy là bà thầy. Nhưng bà ta thì thích xưng mình là cô, và chuyên nghề xem tướng số. Bà thầy mỉm cười gật đầu khuyến khích Dũng:

- Vào đây em!

Dũng bỡ ngỡ bước vào. Người đàn bà chăm chú nhìn Dũng, nụ cười vẫn nở trên môi.

- Ngồi đó đi em! Tại sao mặt mày em coi buồn hiu như vậy?

Dũng cãi:

- Thưa... em có buồn gì đâu!

- Có… Đừng giấu cô. Em có muốn cô coi chỉ tay dùm cho không? Cô không lấy tiền đâu.

Dũng lắc đầu từ chối, nhưng bà thầy đã giục:

- Em đưa tay cô xem, tay trái...

Tuy ngạc nhiên nhưng Dũng không khỏi cười thầm; chỉ có những cô gái nhẹ dạ mới tin nghe những lời bói toán, chứ con trai như Dũng mà tin những lời phỏng đoán mơ hồ sao được!... Tuy nhiên Dũng cũng vẫn để mặc cho bà ta nắm lấy tay. Bà sờ nắn bàn tay Dũng, chăm chú nhìn những đường chỉ trong lòng tay, gật gù:

- Phải em đang buồn... rất buồn?

- Ồ, thưa cô...

- Sáng nào cô cũng thấy em đi ngang qua đây với một ông già thổi ống tiêu. Buổi sáng ra đi nét mặt em rạng rỡ hy vọng, nhưng chiều về thì chĩu nặng ưu tư...

- Em không có gì buồn cả.

Bà thầy nhẹ nhàng tiếp:

- Cô không cần biết em đang tìm kiếm gì ở đất Biên Hòa này, và có đạt tới mục đích hay không... Cô chỉ muốn nói cho em biết đến ngày nào thì em gặp được điều em mong tìm.

Dũng bắt đầu bối rối. Người đàn bà này đọc được điều bí ẩn của anh chăng? Hay bà ta có tài bắt nọn? Từ ngày ông Hai Hòa và Dũng tới Biên Hòa, cả hai chưa hề thổ lộ ý định thầm kín của mình ra với ai. Anh miễn cưỡng cãi.

- Không, em không tìm kiếm gì ở đây cả.

- Thế tại sao tay em run lên thế này? Thôi, đừng giấu nữa để cô xem tiếp cho...

Dũng cứng họng, ngồi im. Bà thầy cúi nhìn vào bàn tay Dũng tiếp:

- Phải, em sẽ gặp rất nhiều khó khăn mới đạt được mục đích, em chưa thể gặp ngay bây giờ, nhưng chẳng bao lâu nữa, em sẽ khám phá ra được một điều quan hệ giúp em thành công...

- Khám phá ra điều gì cô?

- Cô chỉ nói được thế thôi.

Người đàn bà buông tay Dũng ra, nhìn anh mỉm cười. Dũng ngẩn người ngồi lặng một lát rồi đứng lên từ giã bà ta.

Trở về Dũng thuật lại chuyện ấy với ông Hai Hòa, và tuy tỏ ý không tin, nhưng trong thâm tâm anh vẫn thấy háo hức vô cùng. Buổi tối nằm ngủ Dũng không ngớt thầm nhủ:

- Chẳng bao lâu ta sẽ khám phá ra được! Cầu trời cho lời của bà thầy tướng số ấy nói trúng!

Hôm sau Dũng trở dậy, lòng tràn trề hy vọng. Anh theo ông Hai vào thành phố, bày đồ nghề cho ông bán rồi tiếp tục cuộc lùng kiếm. Xế chiều, Dũng mỏi mệt bước vào một đường hẻm. Anh nhận ra con đường nhỏ này anh chưa đến lần nào. Chợt Dũng dừng lại, tim đập hồi hộp.

Một người đàn ông đang đi trước Dũng. Người ấy chính là Sáu Lung. Quá xúc động và sợ bị lộ diện, Dũng vội nấp vào một chỗ, chờ hắn đi khá xa mới nép mình theo sau.

Sáu Lung bước nghênh ngang, điếu thuốc lá vẫn ngậm lệch trên môi. Xem chừng hắn rất thông thạo đường sá trong tỉnh, vì mỗi ngả rẽ hắn không hề lúng túng chút nào.

Qua mấy con đường hẹp hắn tiến ra bờ sông. Ở đây có một dãy phố thưa thớt những ngôi nhà cũ kỹ. Đến căn thứ năm hắn dừng lại, đưa tay đập cửa, rồi đứng chờ. Không thấy có ai ra mở cửa, hắn đập lại. Căn nhà như không có người, vì không nghe động tĩnh gì. Nấp ở chỗ khuất nhìn sang, Dũng nghe hắn lẩm bẩm chửi thề rồi bỏ đi.

Hắn vào một quán ăn ngồi lì trong đó uống rượu. Dũng sốt ruột chờ đợi. Trời tối chạng vạng, Sáu Lung lúc ấy mới chuếnh choáng bước ra, lần đến ngôi nhà mà hắn gõ cửa lúc chiều. Hắn lại đập cửa nữa. Vẫn không có người thưa. Hắn giận dữ đập mạnh hơn. Một người đàn bà có tuổi ở nhà bên cạnh ló đầu ra bảo:

- Chú hỏi ông Thanh hả? Ông ấy không có nhà!

Sáu Lung cáu kỉnh:

- Ông ta đi đâu?

- Tôi không biết.

Hắn ném mạnh điếu thuốc xuống đất lấy chân dí nát:

- Nhờ bà nói dùm với ông Thanh là có Sáu Lung tới thăm, và sẽ trở lại ngày mai.

Dặn xong hắn quay đi, miệng không ngớt chửi thề. Dũng bám sát theo hắn, lúc này anh không sợ hắn nhận ra được vì trời đã tối. Qua mấy phố đông đúc, hắn vào một nhà trọ, ngoài có đề biển “phòng ngủ Đồng Nai”. Mọi lần trước có lẽ Sáu Lung vẫn quen trọ ở nhà này, nên hắn bước vào không chút ngại ngùng. Dũng biết có chờ mãi đây cũng vô ích, nên chạy về thông báo cho ông Hai Hòa hay:

- Bác Hai, cháu đã gặp Sáu Lung rồi.

Và anh kể rành mạch đầu đuôi. Ông Hai gật gù:

- Bác biết thế nào cũng có ngày hắn trở lại đây. Phải làm sao đừng để lạc mất hắn. Cháu có chắc ngày mai hắn trở lại nhà người nào đó tên là Thanh không?

- Dạ, chắc! Hắn có nói với người đàn bà ở kế bên.

- Nếu vậy, sáng sớm mai cháu dẫn bác tới đó. May ra bác nghe ngóng được điều gì chăng. Còn cháu, cháu nấp đâu gần đấy, và hễ Sáu Lung đi rồi thì cháu theo liền xem hắn đi đâu.

Hai bác cháu bàn tính hồi lâu, lòng đầy phấn khởi, nhất là Dũng, anh khấp khởi mừng thầm và nhớ lại lời tiên đoán của bà thầy coi tướng.

Bà ta đoán đúng chăng? Hay đây chỉ là một ngẫu nhiên tình cờ…