Hồng Thủy Tập, ước chừng 6 ki-lo-mét vuông, có 623 hộ, tổng cộng có bốn ngàn bảy trăm người.

Trong ba mười sáu bộ lạc tại Hồng Trạch thì nhân khẩu nhất Hồng Thủy Tập là nhiều nhất. Còn lại ba mười lăm bộ lạc lớn nhất cũng có chừng hai ba nghìn người, ít nhất dù chưa tới nghìn người cũng bảy tám trăm người. Bộ lạc của Lý Kỳ thuộc lớp giữa, ước chừng hơn một nghìn người.

Nghe nói, mọi người trong mỗi một bộ lạc không tính toán nhiều lắm. Nhưng người Hồng Trạch quý tại trong tâm, một khi phát sinh sự việc thì ba mươi sáu bộ lạc nhất loạt ra trận, tuyệt đói không có một bộ lạc nào do dự. Đây cũng là nguyên nhân căn bản bọn họ có thể ở lại Hồng Trạch. Ba mươi sáu bộ lạc tổng cộng cũng có ba bốn vạn người, hơn nữa còn học tập cách sống người Hồ, có thể nói là toàn dân đều là binh lính. Dù là mạnh mẽ như Khương Vương Đương Đề cũng không dám đơn giản xuất binh đi trêu trọc người Hồng Trạch.

Hồng Thủy Tập được thành lập từ phế tích binh doanh, có tường thành cao chót vót nhìn xa xa giống như một pháo đài.

Ở đây không đơn giả chỉ là một thị trấn cho người Hán ở, mà đồng thời cũng là nơi buôn bán giao dịch cực kỳ trọng yếu của Hà Tây.

Qua lại bán dạo hoặc tại nhà chính là cách buôn bán chính đều được giao dịch tại Hồng Thủy Tập. Đương nhiên giá cả ít hơn một chút, mà giá cả này chính là giữ cho Hồng Thủy Tập căn bản hoạt động bình thường. Về phần dân chúng tại thị trấn Hồng Thủy vẫn duy trì thói quen nông canh và cách thức binh nông hợp nhất.

Lúc này, trong Phủ Nha của Hồng Thủy Tập, Đậu Lan đang chiêu đãi bằng hữu từ nơi xa đến.

Y nhìn người đàn ông mặc trang phục người Hồ ở trước mặt trầm giọng hỏi:

- Ngươi vừa nói, triều đình phái người tới liên lạc với đại nhân nhà ngươi?

- Đúng vậy.

- Vậy người triều đình đó là ai?

- Nghe nói...

Nam tử người Hồ gãi gãi đầu:

- Hình như là Bắc Trung Lang Tướng gì đó. Đại nhân nhà ta thái độ cũng rất rõ ràng, tuy nhiên nghe trong giọng điệu của hắn ta hình như là triều đình phái binh mã đến tiến nhập vào Hà Tây là muốn trọng trấn Hà Tây.

Đại nhân nhà ta có chút do dự, không thể tự quyết định cho nên mới lệnh cho ta tới đây xin ý kiến của Đậu đại nhân.

Bất kể là Đậu Lan, thì hai từ "Đại nhân" mà nam tử người Hồ kia nói cũng không phải ý là "Đại Nhân" theo tiếng người Hán, mà là nói về Bộ lạc đại nhân. Nam tử người Hồ này chính là người mang tin tức do Hưu Chư Vương Lương Nguyên Bích phái tới. Nhìn cử chỉ lời nói của gã đối với Đậu Lan vô cùng cung kính, chứng tỏ uy vọng của Đậu Lan tại Hồng Trạch không hề tầm thường.

Đậu Lan cao tám thước vai rộng lưng dài.

Ông ta năm nay ước chừng bốn mươi tuổi, nhưng có lẽ bởi vì sống lâu ở Hà hứng chịu gió phương Bắc mà trên người lộ vẻ già nua, bộ dáng không khác gì năm mươi tuổi, tóc trắng dài xõa tung dưới vai càng tăng thêm vẻ khí lực hùng tráng.

Ông ta không học theo người Hung Nô tết bím tóc quấn lại mà cũng không giống như Lý Kỳ giữ gìn được sự cường tráng của người Hán vấn tóc lên, mà tóc cứ để xõa tung chẳng khác gì dã nhân. Lông mày rậm, mắt hổ sáng quắc sắc bén, mũi có hình dạng giống như chim ưng, dưới cằm là bộ râu dày rậm cứng như kim châm.

- Triều đình phái quân đội tới lúc nào, sao ta lại không biết một chút tin tức gì.

- Việc này đại nhân nhà ta cũng không rõ, chỉ nói là hai dũng sĩ nhà Hán tìm tới thì hắn mới biết.

- Còn có chuyện này sao?

Đậu Lan trầm ngâm.

Mà một thanh niên thủ hạ của ông ta ngồi gần đấy nhíu chặt lồng mày, thái độ nghiêm trọng.

- Hơn nữa, ta còn nghe nói có một chuyện... trước đó từng có một đội quân tiến nhập vào Hà Tây đi thẳng đến huyện Liêm. Trước đó không thấy nói là triều đình nhà Hán phái sứ đoàn đi sứ phương Bắc, cho nên ta còn tưởng rằng những người này là đi nghênh đón đội quân của đoàn Sứ giả đó, vì vậy cũng không để ý tới. Trừ lần đó ra, Quan Trung không có phái quân đội ra nữa. Ngược lại tại huyện Tất có tin tức, nói là sẽ tăng cường sự phong tỏa đối với biên quan, khiến cho ta có chút khó hiểu...

Huyện lệnh huyện Tất là Tào Phi, chỉ là một đứa trẻ.

Nghe nói đó là con trưởng của Tào Tư Không trong triều đình có quan hệ vô cùng mật thiết với nhiều thế tộc tại Quan Trung.

Nếu như đội quân nhà Hán mà Lương Nguyên Bích đại nhân nói đến chính là đội quân vừa mới tiến nhập vào Hà Tây, chỉ sợ cũng không có mấy người...

Phụ thân, Mã gia hôm nay đã lôi kéo người, Mã gia này tại Võ Uy rất có uy vọng, hơn nữa lại có quan hệ mật thiết với tạp chủng Khương tại Hà Tây. Thà đầu nhập vào Mã Siêu còn hơn là quy thuận triều đình, nói không chừng đối với chúng ta còn có lợi hơn.

Người thanh niên đang nói tên là Đậu Hổ, chính là con trưởng của Đậu Lan.

Đậu Lan nhắm mắt lại suy nghĩ mà không hề gấp gáp trả lời, một lúc lâu sau ông mở mắt ra nói:

- Có lợi chỗ nào?

- Mã gia tiếp giáp Hà Tây, Mã Đằng sợ nép Tam Phụ, mà Mã Siêu vũ dũng vô địch danh tiếng vang dội trong người Khương. Nếu như chúng ta đầu phục Mã gia, nói không chừng có thể đem thế lực của chúng ta mở rộng ra Hồng Trạch, đến lúc đó có thể tiến thêm một bước phát triển thực lực.

Mà triều đình...

Thanh niên kia cười nhạt:

- Trung Nguyên chư hầu san sát, chiến sự liên miên. Vị Tào Tư Không kia hiện này ốc còn không mang nổi mình ốc đoán chừng cũng không đầu tư nhiều binh lực tại Quan Trung. Nếu như quy thuận triều đình, chưa nói đến việc phải dứt bỏ cừu hận giữa tổ tông và triều đình, nhỡ chúng ta gặp phải công kích, triều đình sẽ quản lý tài sản của chúng ta sao?

Con đoán chừng, lần này triều đình phái người tới tâm huyết cũng chỉ là như cháo chảy mà thôi.

Bọn họ đắc tội với Mã Đằng và Khương Hồ cũng không sao, cùng lắm thì lại bỏ đi. Nhưng chúng ta còn sống ở đây chẳng khác nào trở thành kẻ địch đối với toàn bộ Khương Hồ tại Hà Tây. Đến lúc đó, nhỡ Mã gia gây hấn, chẳng phải chúng ta thiệt thòi lớn sao?

Đậu Hổ tên là hổ, người cũng chẳng khác gì hổ.

Lời nói của y rất rõ ràng, rất mạch lạc, khiến cho sứ giả Hưu Chư liên tục gật đầu biểu thị tán thành.

Ánh mắt Đậu Lan chăm chú nhìn Đậu Hổ, sau một lúc lâu mới thở dài nói:

- Đậu Hổ, con vẫn chưa hiểu rõ!

Đậu Hổ ngẩn ra:

- Xin phụ thân chỉ bảo.

- Triều đình như hổ bệnh, như con nói, chư hầu Trung Nguyên san sát, chiến sự không dứt, không rảnh bận tâm tới Hà Tây, cho nên mặc dù đầu phục triều đình thì dù chỗ lợi cũng không có, nhưng ít ra có thể đảm bảo cũng không có hại. Con có biết Mã Đằng là người như nào không? Mã Đằng là một con sói không thể thuần dưỡng được, là ác lang cực kỳ hung tàn.

Đậu Lan nhìn chằm chằm Đậu Hổ:

- Mã Đằng này năm xưa cũng là thần tử triều Hán nhưng lại cấu kết với Khương Hồ, tự lập làm Vương mới có thành tựu ngày hôm nay. Còn có bạn thâm giao Hàn Toại của hắn nữa cũng là một người giống y như vậy, chẳng khác gì khó thấy được Hoàng Hà chín khúc. Nếu như chúng ta quy thuận Mã Đằng, con cho là hắn sẽ ngồi xem chúng ta lớn mạnh mà không quan tâm sao? Ta nói cho con biết, nếu như chúng ta thật sự đầu nhập vào Mã Đằng, chưa đến ba năm Hồng Trạch sẽ không còn một người Hồng Trạch nào nữa...

Đậu Hổ nghe vậy mặt biến sắc.

- Lập tức phái người đi dò hỏi một chút người cầm đầu quân Hán kia là ai? Tình hình cụ thể của bọn họ cùng với hành tung của bọn họ nữa.

Khi ngươi quay về nói cho Lương Nguyên Bích đại nhân biết thế cục hiện nay đã không còn rõ ràng nữa, tốt nhất là không nên quyết định tùy tiện. Nếu triều đình nhà Hán tiếp xúc với hắn thì cứ tiếp xúc một chút, thuần tiện có thể thám thính hư thực của bọn họ. Không những thế...qua vài ngày nữa ta sẽ đến thăm Lương Nguyên Bích đại nhân, lúc đó hãy cùng thương nghị tiếp.

Sứ giả Hưu Chư nghe vậy vội vã đồng ý chắp tay cáo từ.

Mà cha con Đậu Lan trong sảnh bồi hồi, có vẻ do dự.

- Cha à, còn có một việc con muốn nói với cha.

- Chuyện gì?

- Theo như tin tức báo về, Tiên Ti Hắc Thủy tại vùng Hồng Sa Cương gần đây có nhiều hoạt động dường như có hành động quy mô lớn. Con lo lắng có phải Đàn Chá có hành động lớn gì hay không? Tên đó đối với Hồng Trạch vẫn còn thèm muốn.

- Có chuyện này sao?

Đậu Lan giật mình, sự ưu tư trên mặt càng sâu.

Ông trầm ngâm một lúc lâu mới khẽ nói:

- Tiếp tục sai người giám sát động tĩnh của Tiên Ti Hắc Thủy, còn phải nghĩ cách tiếp xúc với quân Hán thăm dò thực hư của bọn họ. Hồng Trạch đã bình ổn nhiều năm xem ra đã sắp xảy ra chuyện lớn rồi.

Đậu Hổ sau khi nghe xong tuân lệnh đi.

Đậu Lan ngồi một mình trong sảnh nheo mắt nhìn hoa cúc đang nở rực ở bên ngoài...

***

Tào Bằng suy nghĩ một lúc lâu cuối cùng quyết định tạm thời không đi tiếp.

Lời nói của Lý Kỳ khiến hắn phải cẩn trọng.

Tình trạng hiện nay của Hồng Trạch làm hắn chưa biết nên có chủ kiến như nào, hắn cũng không hiểu người tên là Đậu Lan kia rốt cuộc có cách nghĩ như nào, mà tình huống tại Hồng Thủy Tập là gì. Chỉ dựa vào lời nói của Doãn Phụng và Lý Kỳ còn thêm những tin đồn nữa rõ ràng không hề chuẩn xác. Có một số việc phải tận mắt chứng kiến mới quyết định được.

Nhưng khi Tào Bằng nói ra ý niệm trong đầu này, Doãn Phụng liền lập tức tỏ ra phản đối.

- Tướng quân chỉ huy trọng trấn Hà Tây, sao có thể dấn thân vào nguy hiểm được?

Tào Bằng cười:

- Có gì nguy hiểm, chỉ là ta tới quan sát một chút mà thôi.

Hơn nữa, chẳng phải Lý giáo úy đã giới thiệu qua rồi sao? Đậu Lan này tuy có thù với triều đình nhưng đối với Hán thất trước sau vẫn có vài phần nhớ mong. Bằng không, với uy vọng của Đậu Lan tại Hồng Trạch đã có thể tự lập làm Vương, thậm chí còn quy thuận Khương Hồ...Nhưng hiện tại hắn vẫn còn duy trì quy củ năm xưa, nói cách khác, hắn vẫn có vài phần tình cảm đối với Trung Nguyên. Ta cứ đi thử tới Hồng Thủy Tập muốn xem tận mắt tình hình ở đó. Nếu ta đã tới đốc trấn Hà Tây, sao có thể không hiểu nơi mình cai quản chứ?

Có lẽ Đậu Lan này biết thân phận của ta cũng sẽ không có ác ý đối với ta.

Doãn Phụng, ngươi lập tức phái người đi thông báo cho Khương Tự và Lương Khoan để bọn họ tụ họp với ta tại Hồng Thủy Tập. Ta cùng với Vương Song đi tới đó, ngươi ở lại đây sai người trở lại huyện Liêm nói với Đặng giáo úy, lệnh cho hắn dẫn theo hai ngàn người đi đến Hồng Trạch.

- Tướng quân định khai chiến ư?

Lý Kỳ thất kinh.

Tào Bằng cười ha hả:

- Ta khai chiến với ai? Chỉ là phòng tai họa chưa xảy ra thôi.

Nhưng Lý Kỳ có chút không yên tâm, ông do dự một chút khẽ nói:

- Tướng quân muốn đi tra xét ty chức cũng không phản đối. Theo như lời tướng quân nói, tuy rằng Đậu Lan đã vẫn còn oán trách đối với triều đình nhưng trong lòng vẫn hướng về triều đình, nhưng tướng quân đích thân đến đó là quá khinh suất. Ta có một kế có thể để cho tướng quân trở về an toàn.

Tào Bằng cười nói:

- Xin thỉnh giáo Lý giáo úy.

- Để cháu của ta cùng đi với tướng quân...tuy rằng ngoài miệng nó nói ngang bướng nhưng kỳ thực nó rất quen thuộc thân thiết với người Hồng Thủy Tập, có quan hệ tốt với Đậu Hổ con trai của Đậu Lan. Tướng quân có thể chịu thiệt thòi một chút làm bộ khúc của nó, như vậy thì có thể đảm bảo sự an toàn của tướng quân. Đứa cháu này có thể phân biệt nặng nhẹ, xin tướng quân yên tâm.

Nếu Lý Đinh đồng ý làm bạn đồng hành, Tào Bằng đương nhiên là vui vẻ.

Dù sao, Lý Đinh là rắn đầu đàn, hơn nữa có thể che giấu được thân phận, đây cũng là sự khảo nghiệm của Lý Kỳ đối với Tào Bằng, muốn nhìn thấu tâm tư Tào Bằng. Dù sao, trước đó Lý Đinh đã không có thiện cảm với Tào Bằng, nếu như hắn có thể chấp nhận chứng tỏ hắn là một người làm được chuyện lớn. Nếu như Tào Bằng không muốn....Lý Kỳ cũng không miễn cưỡng.

Dù sao Lý Đinh cháu của mình là người như nào trong lòng Lý Kỳ biết rõ, chẳng qua là muốn xem Tào Bằng lựa chọn như nào thôi.

Tào Bằng nghe vậy, không chút do dự liền vui vẻ đồng ý.

Sáng sớm hôm sau, đoàn người rời khỏi bộ lạc đi về phía Hồng Thủy Tập.

Trời đêm lặng lẽ bao phủ thảo nguyên Hồng Trạch.

Sau khi trời tối, trên thảo nguyên đốt rất nhiều lửa trại, hòa với những ngôi sao long lanh của bầu trời trong đêm, cảnh sắc cực kỳ tráng lệ.

Lý Đinh cười lạnh lùng nói:

- Qủa nhiên là ngựa tốt.

Hắn nói đến con sư hổ thú kia, nhưng mắt lại nhìn Tào Bằng đầy vẻ khinh thường.

Bên lửa trại, mười mấy tên người hầu cận hợp thành một đoàn, tách riêng Tào Bằng và Vương Song hai người ra. Không còn cách nào khác, hai người đành phải nhóm lửa trại riêng, ngồi chung một chỗ, thấp giọng bàn bạc. Sư hổ thú ở ngay gần đó, thong dong, nhàn nhã.

Tào Bằng hiểu rõ ý của Lý Đinh: ngựa là ngựa tốt, người lại không được như vậy. Lý Đinh phụng mệnh Lý Kỳ, dẫn Tào Bằng đến Hồng Thủy Tập. Tuy rằng Lý Đinh tuân theo ý của Lý Kỳ, nhưng dọc đường đi, y không ngừng châm chọc, khích bác, trong lời nói đều có giấu thương đao.. Có thể thấy được, y không hài lòng với Tào Bằng, lại thêm mâu thuẫn với triều đình nhà Hán, nên y không hề có chút tôn trọng và nhiệt tình với Tào Bằng như Lý Kỳ, mà ngược lại còn rất khó chịu với hắn.

Từ nhỏ sinh sống ở trên thảo nguyên, cuộc sống của Lý Đinh gần như không mấy khác biệt với người Hồ kia.

Tào Bằng có cảm nhận rất rõ ràng rằng y rất thù ghét xá nhân, hoặc nói đúng hơn là triều đình. Trên thực tế, thái độ này của Lý Đinh là thái độ chung của hầu hết đời con cháu thứ tư Hồng Trạch. Bởi vì triều đình suy nhược lâu ngày, nên những người là con cháu thứ tư như Lý Đinh căn bản không xem trọng triều đình nữa. Bọn họ chưa từng được chứng kiến công lao vĩ đại của Đại tướng quân Đậu Hiến khi binh phát Mạc Bắc, cũng không thấy qua khí phách hào hùng uy nghi nơi đất khách của Trần Thang Dương. Thậm chí ngay cả chiến tích tiêu diệt người Khương năm đó cũng không nghe qua. Từ khi Lý Đinh ra đời đến nay, những gì y nhìn thấy được đa số đều là cảnh quân Hán không chịu nổi một đòn của Khương, Hồ, bị bọn họ đánh bại.

Kể từ năm đó loạn Biên Chương xảy ra, rồi sau lại đến Bắc Cung Bá tạo phản.

Từ trong “Theo ký sự Khai Thủy”, y chưa từng nghe qua quân Hán có chiến tích huy hoàng nào cả.

Ngược lại người Hung Nô, Khương Hồ, Tiên Bi nhiều lần xâm lược thành công, cướp bóc dân Hán. Vì thế, người Hồng Trạch và đám người Hồ cũng có qua vài lần giao chiến, thắng bại phân nửa. Quân Hán suy yếu, không chịu nổi một đòn là suy nghĩ thâm căn cố đến trong lòng Lý Đinh. Đối với một người trưởng thành trên thảo nguyên, tuổi trẻ đều ảnh hưởng bởi người Hồ mà nói, một triều đình suy nhược không đủ để khiến cho người Hồng Trạch bán mạng. Cho nên, khi Tào Bằng dẫn người đến Lý Đinh rất ác cảm với hắn.

Tào Bằng ngẩng đầu lên, liếc mắt nhìn Lý Đinh, chỉ cười cười, cũng không để ý tới.

- Qủy nhát gan!

Lý Đinh lại lần nữa cười nhạt, chợt cười nói với đám người thân cận:

- Trách không được Hán gia thủ không được Hà Tây, lại phải nhờ chúng ta đi giành giang sơn. Người Hồng Trạch đều là hảo nam nhi, nhưng nhất định không kề vai chiến đấu với quỷ nhát gan.

Nhóm người hầu cận lập tức cười ha ha.

- Ngươi…

- Vương Song, câm miệng.

Mắt nhìn Vương Song nổi giận, muốn đứng dậy phản bác, Tào Bằng vội vàng lớn tiếng quát, bảo ngưng lại.

Hắn xoay người, nhìn đám người Lý Đinh liếc mắt một cái:

- Phụ thân ngươi là Hán gia lang, ông nội ngươi là Hán gia lang, tổ phụ ngươi là Hán gia lang, ông cố ngươi từng là Hán gia lang. Nếu như bọn họ biết được con cháu là một đám người quay lưng quên tổ tông, e rằng ở dưới cửu tuyền sẽ khóc mãi mất. Tào mỗ bất tài, nhưng cũng không muốn nói chuyện cùng với đám súc sinh bất trung bất hiếu, bất nhân bất nghĩa.

Dọc theo đường đi, Tào Bằng vẫn không nói gì.

Nhưng một khi phản kích, hắn nói năng rất sắc sảo.

Lý Đinh ngẩn người chợt phản ứng lại, Tào Bằng đang mắng y, lập tức giận tím mặt.

- Ngươi dám mắng ta?

- Ta chỉ mắng súc sinh, có quan hệ gì tới ngươi?

- Ngươi…

Lý Đinh đứng bật lên, bước lên phía trước hai bước.

Đám người hầu cận đều đứng dậy, lập tức vây quanh hai người Tào Bằng.

- Họ Tào kia, ta không muốn đấu khẩu với ngươi, ngươi tốt nhất nên xin lỗi ta, nếu không đừng trách ta không khách khí với ngươi.

Tào Bằng dùng gậy gỗ cời lửa trại, cười nhạt nói:

- Mỗ gia không nói chuyện với súc sinh.

- Ngươi muốn chết à?

Sắc mặt Lý Đinh trở nên cực kỳ khó coi.Hai tên hầu cận mắt thấy Lý Đinh chịu nhục, không nói hai lời, tiến lên trước giáo huấn Tào Bằng.Hán tử lớn lên trên thảo nguyên thân thủ cực kỳ cường tráng. Mắt nhìn thấy hai tên đến bên, không chờ Vương Song hành động, bàn tay Tào Bằng khẽ rung lên, gậy gỗ dùng để cời lửa kia khẽ động, hai thanh củi gỗ đang cháy từ trong đống lửa bay ra, hung hăng đập vào trên ngực hai tên hầu cận kia. Trong chốc lát, ánh lửa đột nhiên sáng ngời, đốm lửa văng khắp nơi.

Hai tên hầu cận bay ngược ra ngoài, vạt áo trước ngực lập tức bốc cháy lên.

Hai người hoảng sợ, hét to một tiếng, lăn lộntrên mặt đất.

Tào Bằng chậm rãi đứng lên,

- Đây chính là bản lĩnh binh sĩ Hồng Trạch? Đừng nói đến đấu khẩu, động thủ với các ngươi càng không được.

Vừa rồi Tào Bằng như thế nào mà cây củi gỗ lại bắn lên như thế, không có người nào nhận ra. Lý Đinh xua tay, ra hiệu tên hầu cận đi lên dập tắt lửa trên người hai tên kia, giương cặp mắt hổ chăm chú nhìn Tào Bằng, vẻ lạnh lùng.

- Thế nào, muốn động thủ sao?

Lý Đinh hai gò má hơi run lên, tay chậm rãi hướng về bên hông tìm kiếm.

- Động thủ, các ngươi không được, động đao, các ngươi càng không được…

Tào Bằng cười nhạt một tiếng, chẳng thèm nhìn động tác của Lý Đinh, thản nhiên nói:

- Để ta nói cho rõ ràng, ta lần này đi Hồng Thủy Tập cũng không muốn đi cùng với ngươi. Chỉ là tổ phụ ngươi là Lý Giáo khẩn cầu, ta mới đồng ý. Đừng tưởng rằng ta chiếm bộ lạc của các ngươi, tâm ý của tổ phụ ngươi, ta cũng hiểu được. Đơn giản là vì ông ấy hi vọng ngươi có thể cùng ta làm quen một chút. Một ngày nào đó ngươi có thể quay trở về cố hương, tương lai cũng có thể tạo dựng sự nghiệp, còn hơn cả đời không tên tuổi trên thảo nguyên nàythảo nguyên. Dọc đường ta nhẫn nại, không phải ta sợ ngươi, mà là lo lắng sẽ làm ngươi bị thương, khiến Lý Giáo Úy lo lắng. Người Hồng Trạch, ta không bận tâm! Tổ tiên của ngươi, thậm chí đời này qua đời khác đều tự cho mình là người Hán, từ khi nào lại sinh ra đám người quay lnưg, quên đi tổ tông như các ngươi? Đúng, năm đó triều đình từ bỏ Hà Tây là có lỗi với tổ tiên các ngươi, nhưng đây tuyệt không phải là cái cớ để các ngươi quên đi tổ tông. Ngươi muốn động thủ, vậy ngươi đã chuẩn bị tốt chưa?

- Chuẩn bị cái gì?

Lý Đinh ngạc nhiên, lỡ lời buột miệng hỏi.

Nào biết, Tào Bằng không nói lời nào, chân giẫm lên trường đao, đao lập tức thoát ra. Lý Đinh chưa kịp phản ứng, thanh trường đao sáng loáng đã đặt trên vai y. Vết đao sắc bén, nồng mùi máu tanh, giữa thanh đao ánh lên sắc đỏ sậm dưới ánh lửa. Lý Đinh thậm chí không nhìn rõ được Tào Bằng đến trước mắt y như thế nào, rút đao ra như thế nào. Trường đao trong tay y căn bản không kịp ra khỏi vỏ đã bị Tào Bằng khống chế. Lưỡi đao lạnh thấu xương đó làm y run lên, một luồng hàn khí chạy dọc xương sống, toàn thân cứng đờ.

- Thả thiếu tộc trưởng nhà ta ra!

Vài tên hầu cận rút binh khí ra, lớn tiếng quát.

Tào Bằng lạnh lùng nói:

- Vương Song, cho bọn chúng câm miệng đi, không được giết người.

Khi Tào Bằng sớm ra tay, Vương Song đã vận sức chờ đợi. Tào Bằng còn chưa nói hết, gã đã vớ lấy hai thanh gậy gỗ đang cháy, đánh tới. Kể từ khi Vương Song theo Tào phủ đến nay đã hơn bốn, năm năm. Từ lúc đầu đơn thuần chỉ là huấn luyện chó, sau này gã lại được Tào Bằng coi trọng, truyền thụ công pháp cho. Sau này Hoa Đà lại tới Hứa Đô, Vương Song lại theo Hoa Đà học hổ hí và hạc hí trong Ngũ Cầm Hí, công phu cũng theo đó mà thăng tiến nhanh hơn. Khi Tào Bằng đang truyền thụ, dạy bảo đám người Tào Chương, cũng cho Vương Song cùng đi theo học tập. Thời gian năm năm ngắn ngủi, Vương Song đã luyện được tương đối, tuy không bằng Hàn Đức, nhưng cũng là tiêu chuẩn võ tướng hạng nhất. Nếu không như vậy, lần này Tào Bằng đi sứ Mạc Bắc, gã cũng không thể đi theo hắn đến được.

Gã vừa ra tay, liền có hai luồng ánh lửa bay lượn.

Thân pháp linh hoạt phối hợp với Bạch Viên Thông Bối quyền huyền ảo, que cời lửa trong tay Vương Song giống như có linh tính. Ba tiếng pang pang pang vang lên, chợt nghe tiếng kêu la thảm thiết liên tục phát ra. Binh khí trong tay ba tên tùy tùng rớt xuống, trên tay còn nguyên vết thương. Bọn họ liên tục lùi lại phía sau, Vương Song đẩy cời lửa ném về phía đống lửa, vung tay rút song thiết đao ra. Gã đứng bên cạnh Tào Bằng, nhìn chằm chằm đám tùy tùng hoảng loạn kia.

- Họ Tào nhà ngươi…

- Lý Đinh, ngươi im miệng cho ta.

Tào Bằng lớn tiếng quát, lời Lý Đinh đang định nói, lại nuốt trở vào.

- Ta mặc kệ ngươi đánh giá ta như thế nào, cũng không cần biết ngươi nghĩ thế nào về triều đình. Ta lần này đến Hồng Trạch là có sứ mệnh của ta, mặc kệ ngươi tin hay không tin tưởng, ta chưa bao giờ nghĩ tới chuyện phải lợi dụng sức mạnh của người Hồng Trạch các ngươi. Cho nên, ngươi nghĩ ta thế nào không quan trọng. Nhưng nếu như ngươi dám làm hỏng chuyện của ta, đừng trách ta lòng dạ lang sói. Không sai, các ngươi có lẽ dũng mãnh, thiện chiến, nhưng đối với triều đình mà nói, các ngươi chẳng qua là thảo khấu, cha con Mã Đằng như thế nào? Bất kể bọn họ có thật lòng hay không, chí ít trên danh nghĩa, bọn họ cũng phải phục tùng mệnh lệnh của triều đình. Nếu như ngươi dám làm hỏng chuyện của ta, lão tử có thể lập tức điều mấy vạn đại quân từ Quan Trung tới, trong vòng mười ngày, san bằng Hồng Trạch.

Tào Bằng khốc lãnh, Lý Đinh tái mặt.

Trong lòng y run lên, nhưng vẫn ngẩng cao đầu không chịu khuất phục, chăm chú nhìn Tào Bằng.

-Những kẻ khoa trương như ngươi, lão tử đã thấy nhiều rồi. Đừng tưởng rằng mình lợi hại. Khi ta mười lăm tuổi đã dẫn theo mấy nghìn người, đánh dẹp tinh binh mãnh tướng gấp mười lần quân ta. Cửu Nguyên Lã Bố như thế nào? Kết quả là gã cũng không công phá được thành trì ta trấn giữ. Sau khi nhiệm vụ lần này kết thúc, ngươi thích thế nào thì thế đó. Nhưng bây giờ, ngươi tốt nhất nên ngoan ngoãn cho ta.

Vừa nói, tay Tào Bằng rung lên, thanh cương đao xẹt qua hư không.

Lý Đinh chỉ cảm thấy toàn thân rét run một hồi, ánh đao loang loáng trước mắt. Chờ khi y tỉnh táo lại, Tào Bằng đã thu đao trở về.

Mà trên người của y, để lại từng vết đao.

Vết đao kia khắc lên thân thểy, xé rách quần áo y. Gió thổi hiu hiu lướt qua, Lý Đinh rùng mình.

- Hùng mạnh không phải ngoài miệng, cũng không phải trên tay, mà là ở đây.

Tào Bằng lấy tay chỉ vào chính tim của mình:

- Tổ phụ ngươi là một người hùng mạnh, nhưng không phải là công phu của ông ấy cao, mà là ông ấy trung thành với triều đình, trước sau không đổi. Mà ngươi không đáng để ta để ý đến, bởi vì ngươi ngay cả chính mình là ai cũng không biết, cũng khônghiểu.

Sắc mặt Lý Đinh trắng bệch, kinh ngạc nhìn Tào Bằng.

Chỉ có điều Tào Bằng dường như đã mất đi hứng thú với y, xoay người trở lại bên đống lửa.

- Thiếu tộc trưởng, chúng ta...

- Đều im miệng hết cho ta!

Lý Đinh quát bảo ngưng nói, xoay người về bên đống lửa.

Y ngồi ở chỗ đó, vẫn không nhúc nhích nhìn đống lửa hừng hực trước mặt, không nói lời nào.

Mà đám tùy tùng đó thấy Lý Đinh không lên tiếng, cũng ngậm hết miệng lại. Vài tên tùy tùng bị thương, lấy thuốc mang theo bên người ra, bôi lên miệng vết thương.

Có người lén nhìn Tào Bằng và Vương Song, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ khâm phục.

Nam nhi sống trên thảo nguyên kính nể nhất chính là binh sĩ hào dũng. Trước đây, bởi vì bị ảnh hưởng của Lý Đinh, bọn họ không thèm để ý hai người Tào Bằng. Nhưng vừa rồi, chủ tớ Tào Bằng phô bày sức mạnh, khiến bọn họ cảm thấy vô cùng kính phục. So ra, những người bên bọn họ luôn châm chọc, khiêu khích hai người kia suốt đường đi lại giống người xấu hơn.

Đó là một người hùng mạnh!

Chẳng trách ngay cả đến sư hổ thú cũng đi theo bên cạnh hắn.

- Này!

Lý Đinh đột nhiên quay đầu, gọi Tào Bằng một tiếng.

Tào Bằng ngẩng đầu, nhìn Lý Đinh.

- Ngươi thực sự đã giao chiến với hao hổ ở Tịnh Châu kia sao?

- Đương nhiên!

- Vậy kết quả…

- Ta thua!

Tào Bằng nói rất thản nhiên, chẳng hề làm bộ làm tịch chút nào.

- Nhưng mà hao hổ giờ đã chết, mà ta vẫn còn sống.

- Ta biết.

Lý Đinh nói chuyện, cúi đầu.

Thanh danh hao hổ Cửu Nguyên, cũng rất vang dội ở Hà Tây. Lã Bố năm đó ở Tịnh Châu, chiến công hiển hách, từng giết đám người Hồ kia. Bọn người Hồ nghe thấy tên hao hổ là đã bỏ chạy, không dám trêu chọc Lã Bố. Tuy rằng Lý Đinh chưa từng gặp Lã Bố, nhưng lại cực kỳ tôn kính Lã Bố. Hà Tây bị Khương Hồ chiếm cứ, nhưng đối với người Hán sinh sống trên thảo nguyên mà nói, Lã Bố chính là anh hùng.

Lý Đinh do dự một chút, trầm giọng nói:

- Ta sẽ giúp ngươi làm việc, nhưng ta muốn nói cho rõ ràng không phải ta sợ ngươi.

Tào Bằng cười cười:

- Ngươi có sợ ta hay không, có liên quan gì đến ta đâu? Nể mặt Lý Giáo úy, ta cho ngươi một lời khuyên. Phần đông cao thủ Trung Nguyênđều là thuộc hạ dưới trướng của chúa công nhà ta, mãnh tướng như mây. Thân thủ của ngươi không tồi, nhưng nếu như đến Trung Nguyên, còn nói năng không coi ai ra gì như vậy, sớm muộn ắt phải đầu một nơi, thân một nẻo. Chuyện khác không nói, chỉ riêng đám tùy tùng bên cạnh ta, chọn bừa một người cũng có thể lấy được tính mạng của ngươi. Có một câu ngươi nói không sai, người phải có thực lực. Mà nếu như tâm ngươi không đủ mạnh mẽ, thì công phu có tốt đến mấy cũng không đến đâu. Cố gắng học hỏi tổ phụ ngươi, để tâm ngươi cũng sớm ngày hùng mạnh lên. Chỉ có khi tâm ngươi mạnh mẽ, ngươi mới có thể không sợ hãi dù là lúc nào đi nữa.

Dứt lời, Tào Bằng duỗi người, nằm bên đống lửa, nhắm hai mắt lại.

Gió thu nhẹ nhàng, khẽ thổi lay thảm cỏ chăn nuôi súc vật trên thảo nguyên. Cơn gió như khẽ thì thầm…

Đống lửa đã tắt, làn khói xanh lượn lờ.

Khi ánh sáng mặt trời mới lên, Lý Đinh thay đổi y phục, đi chung đường với Tào Bằng.

Chỉ có điều lần này, y không châm chọc Tào Bằng nữa, mà là trầm mặc không nói gì. Ngay cả đến đám hầu cận của y cũng kính trọng Tào Bằng. Dọc đường đi bình an vô sự, đến giờ ngọ, đoàn người liền đi tới Hồng Thủy Tập.

Mặt trời mùa thu cao rọi, làm cho người ta cảm thấy ấm áp, rất thoải mái.

Lý Đinh dẫn đầu, đến ngoài cửa thành Hồng Thủy Tập, đang chuẩn bị tiến vào thành, chợt nghe bên cạnh có người la lớn:

- Lý Đinh, sao ngươi lại tới đây?

Lý Đinh quay đầu lại nhìn lại, chỉ thấy một đám người vây quanh một thanh niên, phóng ngựa chạy tới.

- Là Đậu Hổ!

Lý Đinh không có quay đầu lại, nhỏ giọng báo cho Tào Bằng biết.

- Hắn chính là trưởng tử của Đậu Lan, cũng là dũng sĩ nổi danh ở Hồng Thủy Tập. Tuy nhiên người này cũng không thiện cảm lắm với nhà Hán.

Nói xong, y giục ngựa xông lên đón đầu, trò chuyện với Đậu Hổ.

Tào Bằng ở giữa đám tùy tùng, nhẹ nhàng vỗ vỗ lên cổ Đại Hoàng, nheo mắt, nhìn về phía Đậu Hổ.

Người này rất thù địch nhà Hán!

Chuyện này cũng có thể giải thích được, năm đó tổ tiên hắn bị Hán đế ban cho cái chết, đại tướng quân Đậu Hiến chết đi, cả một nhà hắn bị sung quân đến biên ải Hà Tây. Đậu Hiến có lẽ là người ngang ngược, kiêu ngạo, nhưng đúng là đã lập đại công cho nhà Hán. Nhưng kết quả là… Chuyện này đổi lại là bất cứ ai đều sẽ bất mãn, thậm chí sinh ra oán hận.

Lý Đinh đặc biệt trò chuyện với người này dường như muốn nhắc nhở Tào Bằng, địa vị của Đậu Hổ này ở Hồng Thủy Tập chắc hẳn không hề thấp chút nào.

Lúc này, Đậu Hổ lôi kéo Lý Đinh chuẩn bị vào thành.

Đột nhiên, hắn quay đầu ngựa, chạy về phía Tào Bằng.

Tào Bằng kinh ngạc, nhưng sắc mặt vẫn bình tĩnh như cũ.

Đậu Hổ ghìm ngựa, nhìn chằm chằm vào Tào Bằng, mãi lâu sau, mở miệng, trầm giọng nói:

- Ngươi là ai?