Cách ăn mặc của Tào Bằng không mấy khác đám người Lý Đinh.

Chỉ có điều khí chất của hắn lại nổi bật lên giữa đám người. Mấy năm này, Tào Bằng dốc lòng đọc sách, làm cho khí chất của hắn có thêm phong thái của người danh sĩ nho nhã. Chưa kể hắn đã trải qua rất nhiều biến cố, nên trong cái nho nhã đó lại có một phần nhanh nhẹn, dũng mãnh và oai dũng. Loại cảm giác đó khiến người ta cảm thấy hết sức kỳ quái. Sự pha trộn giữa khí chất dũng mãnh với phong thái của người trí thức của Tào Bằng khiến Đậu Hổ chỉ liếc mắt một cái đã phát hiện ra sự tồn tại của hắn.

- Tại hạ Tào Bằng bái kiến thiếu tộc trưởng.

Tào Bằng không giấu diếm danh hiệu của mình, bởi vì hắn biết, ở vùng đất Hà Tây này vốn chẳng có bao nhiêu người biết đến hắn.

Đậu Hổ hơi sửng sốt, đánh giá Tào Bằng từ trên xuống dưới.

- Là người Hán ư?

- Đúng vậy.

Lý Đinh ung dung nói:

-Tào tiên sinh là danh sĩ Trung nguyên, do đắc tội người, cho nên mới chạy tới Hà Tây lánh nạn, hiện giờ vẫn làm việc dưới trướng tổ phụ ta. Hổ ca ngươi đừng tìm cách chiêu dụ hắn, Tào tiên sinh rất được tổ phụ ta trọng dụng đấy.

Đậu Hổ mỉm cười, không nói gì nữa.

- Tên gia hỏa nhà ngươi lúc nào cũng lo lắng ta đoạt người của ngươi.

Trung Nguyên chiến tranh khói lửa khắp nơi, rất nhiều người khi đến bước đường cùng đều sẽ tị nạn ở Mạc Bắc. Những người này hoặc là đi Hung Nô, sống chung với người Hung Nô, hoặc là làm cho người Tiên Ti. Cũng sẽ có một số người đến Hà Tây, hưởng thụ cuộc sống vô tư lự. So với các nơi khác, cuộc sống ở Hà Tây tuy rằng gian khổ một chút nhưng vẫn được coi là thiên đường.

Chính vì thế, Đậu Hổ không suy nghĩ nhiều lắm.

Y vừa giục ngựa chuẩn bị vào thành, sau khi đi được hai bước, đột nhiên lại quay đầu hỏi:

- Tào tiên sinh, ngựa của người có bán không?

- Hả?

- Con sư hổ thú này là ngựa tốt trăm năm khó thấy được.

Tào Bằng ngồi trên ngựa hơi cúi người, cười tủm tỉm trả lời:

- Thiếu tộc trưởng, con ngựa này là vận mệnh của ta, thứ cho ta không thể bán được.

- Ách. Thật là đáng tiếc!

Đậu Hổ không khỏi luyến tiếc nhìn thoáng qua Sư hổ thú, quay đầu, sóng vai cùng Lý Đinh đi vào Hồng Thủy Tập.

Đối với người trên thảo nguyên mà nói, ngựa chính là sinh mệnh thứ hai của họ. Nếu không phải trường hợp bất đắc dĩ, bình thường sẽ có rất ít người đi chiếm đoạt ngựa cưỡi của người khác. Trừ phi là con nhà giàu sang, hoành hành ngang ngược, phần lớn mọi người đều sẽ thương lượng rõ ràng với chủ nhân của con ngựa đó. Nếu như chủ nhân không muốn bán vậy thì bọn họ cũng chỉ có thể từ bỏ. Đậu Hổ tuy rằng coi trọng Sư hổ thú của Tào Bằng, nhưng từ nhỏ y đã lớn lên trên thảo nguyên, cũng không muốn đoạt con vật yêu thích của người khác. Nếu cưỡng đoạt, không khéo sẽ gây ra chuyện phiền phức.

Tào Bằng cùng đoàn hộ tống, chậm rãi đi vào Hồng Thủy Tập.

Đồng thời, ấn tượng của hắn về Đậu Hổ cũng tốt đẹp hơn nhiều.

Người này có lẽ không có lòng trung với triều đình nhà Hán, nhưng cũng không phải là kẻ ăn chơi trác táng, cách xử sự cũng rất có chừng mực.

Từ tư thế ngồi trên ngựa của y mà xem, công phu của tên Đậu Hổ này hẳn là cũng không tệ.

Ít nhất, Tào Bằng cảm giác y có lẽ còn mạnh hơn Lý Đinh nhiều. Phỏng chừng người này ít nhất có thể đấu một trận ngang ngửa với Hàn Đức.

Nhất thời, Tào Bằng đột nhiên nảy lòng mến mộ người tài.

Chỉ là hắn rất rõ tình hình bây giờ, cho nên cũng chỉ thầm khen ngợi trong lòng, chứ không tỏ thái độ gì hết.

Lý Đinh nói cho Đậu Hổ biết, hắn đến Hồng Thủy Tập là phụng mệnh của Lý Kỳ đến mua một ít hàng hóa.

Đậu Hổ hạ giọng nói:

- Qua hai ngày nữa, người nhà Mã gia sẽ đến, ngươi có hứng thú gặp không?

- Mã gia ở Võ Uy ư?

- Đúng vậy!

- Bọn họ đến làm gì?

Có thể thấy quan hệ giữa Lý Đinh và Đậu Hổ rất tốt, hai người nói năng cũng rất tùy tiện.

Đậu Hổ thở dài:

- Hoàng Đế nhà Hán nghe nói đã phái người tiến vào chiếm đóng Hà Tây, còn cố ý chiêu dụ người của Lương Nguyên Bích:Mã gia của Võ Uy dường như luôn rình rập Hồng Trạch, trước đây bọn họ đã nhiều lần phái người đến Hồng Thủy Tập nói rõ muốn chiêu dụ phụ thân ta.

-Vậy Đậu tướng quân nói thế nào?

Đậu Lan thân là hậu duệ của Đại tướng quân Đậu Hiến nên người Hồng Trạch có thói quen gọi y là Đậu đại tướng quân.

Đậu Hổ hạ giọng nói:

- Phụ thân hiện tại cũng có chút do dự, không quyết. Người chung quy vẫn hướng về nhà Hán, nhưng lại lo lắng đắc tội Mã gia. Đến lúc đó, cho dù nhà Hán có ý nâng đỡ cũng không so được với Mã gia gần trong gang tấc.

- Ta nghe người ta nói, hồi đầu năm Mã Mạnh Khởi đã liên kết với Hàn Toại diệt Bạch Lang Khương. Ngươi hẳn là biết, Bạch Lang Khương sớm đã quy thuận nhà Hán. Khi Mã gia xuất binh tấn công, Bạch Lang Khương còn cầu viện nhà Hán. Nhưng Thứ sử Lương Châu Vi Khang lại bất lực, đành giương mắt ngồi xem Bạch Lang Khương bị tiêu diệt, cũng không có bất cứ phản ứng gì. Phụ thân hiện giờ cũng lo lắng nếu đắc tội với Mã gia sẽ có cùng kết cục với Bạch Lang Khương.

Âm thanh của Đậu Hổ tuy rằng không lớn, nhưng thính giác của Tào Bằng rất tốt. Hắn ở phía sau nghe rất rõ ràng, rành mạch.

Chẳng lẽ Mã Đằng cũng tiếp cận Hồng Trạch?

Nếu như đặt mình vào vị trí của Đậu Lan, Tào Bằng chỉ sợ bản thân cũng sẽ cảm thấy khó xử. Nhưng mà Bạch Lang Khương là người nào? Vì sao hắn chưa bao giờ nghe nói tới bộ lạc này? Nghe khẩu khí của Đậu Hổ, dường như y khá e ngại “Cẩm Mã Siêu” kia. Một lúc lâu sau, y hỏi Lý Đinh:

- Mã gia sẽ phái ai tới?

- Chuyện này ta không rõ lắm, nhưng chắc cũng không phải nhân vật tầm thường.

- Chẳng lẽ là Mã Mạnh Khởi?

- Cũng không phải là không thể. Nếu ngươi có hứng thú, thì cứ ở thêm mấy ngày, đến lúc đó tự nhiên sẽ gặp được người của Mã gia.

Lý Đinh không trả lời ngay, chỉ nói phải suy nghĩ thêm.

Hai người vào thành sau đó không lâu, liền từ biệt nhau.

Đậu Hổ trở về nhà mình, còn Lý Đinh dẫn theo Tào Bằng, nghỉ trong một nhà trọ ở Hồng Thủy Tập. Y dĩ nhiên không thể ở trong nhà Đậu Hổ, dù y và Đậu Hổ thân với nhau, nhưng có Tào Bằng ở đây, tóm lại có chút không tiện lắm. Mà quán trọ y chọn này lại do người trong bộ lạc của y mở. Trong bộ lạc của Lý Kỳ ngoài dân du mục ra, cũng có một số người làm thương nhân ở bên ngoài. Tuy là thương nhân nhưng bọn họ luôn trung thành và tận tâm với bộ lạc, mỗi năm đều mang lại một món lợi nhuận không nhỏ đến cho bộ lạc của mình.

- Ngươi nghe rõ rồi chứ?

- Ừ!

- Ngươi thấy thế nào?

Lý Đinh ngồi trên bàn ăn, uống một chén rượu, trầm giọng hỏi.

Tào Bằng cười:

-Nếu Đậu thiếu tướng quân giữ lại, thì chúng ta cứ ở lại xem sao. Ta cũng rất muốn biết, được Mã gia ở Võ Uy mời, Đậu tướng quân cuối cùng sẽ lựa chọn như thế nào.

- Ở lại cũng được, nhưng ngươi đừng gây chuyện.

- Điều này ta biết rồi!

Tào Bằng nói chuyện, đoạn bưng bát sứ lên, đưa lên miệng nhấp một ngụm, ánh mắt thoáng vẻ trầm mặc.

Mã Đằng đã bắt đầu tăng cường sự thống trị của hắn ở vùng đất phía tây bắc.

Nếu là thống trị, đơn giản chỉ có hai loại thủ đoạn là dụ dỗ và gây chiến. Tào Bằng đột nhiên có một ý tưởng kì quái: Mã Đằng tuy rằng ký vào Y Đai chiếu, nhưng Tào Bằng không thấy người này có mấy trung thành với nhà Hán. Trên thực tế, từ sau khi Y Đai chiếu bị phát hiện, thực lực Mã Đằng vẫn lớn mạnh, hắn vẫn phát triển lực lượng của chính mình.

Hắn thậm chí ngoài mặt sẽ thần phục Tào Tháo, đoạt được càng nhiều lợi ích về mặt chính trị.

Một người như vậy thì liệu có thể có bao nhiêu trung thành với triều đình nhà Hán đây? Tào Bằng có đánh chết cũng không tin được.

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa có nói, Mã Đằng hận Tào Tháo thấu xương. Tầm năm ngoái khi Quách Viên và Nam Hung Nô tàn sát bừa bãi, Mã Đằng đã phái đứa con cả là Mã Siêu lãnh binh xuất kích, hiệp trợ Tào Tháo bình định Hà Đông. Hắn thật sự trung thành với nhà Hán sao?

Thật ra Tào Bằng cảm thấy Tào Tháo muốn giết Mã Đằng e rằng không phải vì Mã Đằng trung với Hán thất.

Nguyên nhân lớn nhất có lẽ chính là sức mạnh ngày càng hùng mạnh ở vùng đất tây bắc của Mã Đằng, khiến cho Tào Tháo cảm nhận được áp lực vô hình. Mã Đằng tung hoành ở Hà Tây, gần như là hùng bá Lương Châu. Thứ sử Lương Châu Vi Khang tuy là mệnh quan triều đình, là người của dòng họ Vi thị ở Kinh Triệu, nhưng gần như không ảnh hưởng gì đến Mã Đằng, cho nên cuối cùng mới bị Mã Siêu làm hại.

Tào Tháo ở Trung Nguyên, có kẻ thù là Lưu Biểu, Tôn Quyền và Lưu Bị.

Trương Lỗ ở Hán Trung lúc thế này lúc thế khác, mà Mã Đằng nắm trong tay Tây Lương bất cứ lúc nào cũng có khả năng uy hiếp Quan Trung rồi sau đó cướp lấy Trung Nguyên. Thời kì Lưỡng Hán, cách nói được người Quan Trung được thiên hạ đã ăn sâu vào cách suy nghĩ của mọi người. Cho dù là Tào Tháo cũng không thể không e ngại Mã Đằng. Cho nên Tào Bằng cảm thấy Tào Tháo muốn bao vây Mã Đằng, chính là muốn giảm bớt sức ảnh hưởng của hắn ở Lương Châu, rồi sau đó nâng Vi Khang lên. Đáng tiếc cuối cùng lại bị Mã Siêu phá hỏng hết.

Kiếp trước khi còn thiếu niên, trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, có hai người Tào Bằng yêu thích nhất.

Một là Triệu Vân - Triệu Tử Long, người kia chính là Mã Siêu - Mã Mạnh Khởi. Đáng tiếc chính là, sau khi Tào Bằng trưởng thành, hắn hiểu rõđược Mã Siêu thực sự trong sử sách là như thế nào, khiến hắn phản cảm với gã. Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa nói, Mã Đằng bị Tào Tháo giết chết, Mã Đại chạy trốn tới Lương Châu, Mã Siêu lúc này mới khởi binh vì báo thù cho cha. Nhưng trong Tam Quốc Chí lại viết rõ ràng rành mạch rằng: Lúc ấy phụ tử Mã Đằng chỉ bị Tào Tháo giam lỏng mà thôi, còn Mã Siêu ở Võ Uy gấp rút khởi binh tạo phản. Cũng vì Mã Siêu khởi binh, nên Tào Tháo mới hạ quyết tâm, giết phụ tử Mã Đằng ở Hứa Đô. Nói cách khác, Mã Đằng không phải là bị Tào Tháo giết, mà là chết trong tay Mã Siêu.

Đó là một tên máu lạnh!

Đến sau cùng, cửa nát nhà tan, thê ly tử tán, ngay cả Thượng tướng Bàng Đức tận trâm trung thành với gã cũng quy thuận dưới trướng Tào Tháo.

Chính vì thế, thiện cảm của Tào Bằng giành cho Mã Siêu cũng biến đổi theo.

- Vả lại ngươi thử nghĩ xem, xem Mã gia này cuối cùng là có chủ ý gì?

Tào Bằng hạ quyết tâm, nâng chén rượu uống một hơi cạn sạch.

- Lý Đinh, hai ngày tới sẽ có người tớitìm ta, ngươi thay ta lưu ý một chút.

Lý Đinh gật gật đầu, đột nhiên hỏi:

- Họ Tào, nếu Hồng Trạch quy thuận nhà Hán, nhà Hán sẽ đối đãi với chúng ta như thế nào?

Tào Bằng ngẩn ra, chợt ha hả cười nói:

- Ta phụng thánh lệnh thu phục Hà Tây, không phải muốn đoạt lấy cái gì từ trong tay các ngươi, mà là hy vọng có thể cho các ngươi càng nhiều hơn nữa.

- Cho chúng ta càng nhiều? Ví như thứ gì?

Tào Bằng buông bát rượu xuống, trầm giọng nói.

- Ví như tôn nghiêm của con dân Đại Hán.

Lý Đinh chợt trầm mặc!

Ngay khi Tào Bằng và Lý Đinh uống rượu trong khách trọ, phụ tử Đậu Lan và Đậu Hổ đã ở trong sảnh nói chuyện.

Nội dung bàn bạc của hai người vẫn là về Mã Đằng và Tào Bằng.

Chỉ có điều bởi vì tin tức không được thông suốt, Đậu Lan và Đậu Hổ đều không rõ chủ tướng triều đình phái đến đồn trú ở Hà Tây tên là gì?

- Phụ thân, hôm nay con gặp Lý Đinh ở ngoài thành.

- Ồ?

- Lý Kỳ dường như lại chiêu mộ được người tài ở cửa thành, tên gọi là Tào Bằng.

- Người đó thế nào?

- Nhìn qua giống như là thư sinh, nhưng tuyệt đối là một tên sát nhân không ghê tay. Hắn tuy rằng cố gắng che giấu, nhưng cốt cách trong người hắn toát lên khí phách của võ tướng. Hắn có một con sư hổ thú! Người có con thần câu như vậy không thể là kẻ đầu đường xó chợ được.

- Sư hổ thú?

Đậu Lan nhíu mày, nhẹ nhàng gật đầu.

- Lý Đinh hiện ở nơi nào?

- Hình như là ở trong một nhà trọ của người trong tộc y, phụ thân có muốn thăm dò một chút không?

Đậu Lan ngẫm nghĩ một chút, lắc đầu nói:

- Lão già Lý Kỳ kia luôn thân cận với người Trung Nguyên, hiện giờ đại Tư không của triều đình là Tào Tháo đang lãnh binh chinh phạt Hà Bắc, chắc hẳn chính là vì nguyên nhân này người đó mới đi đến Hà Tây. Nếu có thể, con tiếp xúc với lão một chút, thuận tiện hỏi thăm tin tức về vị chủ tướng được phái đến đồn trú ở Hà Tây. Hắn đến từ Trung Nguyên, chắc hẳn cũng hiểu biết một chút. Còn chuyện kia không cần! Lý Kỳ không phải là người không biết phân biệt nặng nhẹ, hơn nữa lão già này uy vọng cũng không kém, nếu như vì thế mà chọc giận lão, chi bằng thân cậnvới Tào Bằng kia một chút là hơn.

Đậu Hổ được nghe, vui vẻ tuân mệnh.

Mà Đậu Lan thì nhẹ nhàng xoa xoa thái dương, đau khổ nói:

- Người của Mã gia đã xuất phát, chậm nhất từ hôm nay sẽ đến. Hai ngày này, con vất vả nhiều rồi, chớ để cho Mã gia lại phái người qua đây. Lần này bọn họ cử người đến tuyệt đối sẽ không giống như trước, dễ dàng buông tha cho chúng ta. Triều đình nếu đã phái binh mã đi, Mã gia nhất định sẽ muốn chúng ta tỏ rõ lập trường. Việc này không có gì nhưng phụ tử chúng ta phải cẩn thận mới được.

- Cha, Mã gia cuối cùng phái ai qua đây?

Đậu Lan nhìn Đậu Hổ liếc mắt một cái, trầm giọng đáp:

- Mã Siêu!

- Mã Mạnh Khởi tự mình đến đây?

- Cho nên ta mới nói Mã gia sẽ không từ bỏ ý đồ.

Đậu Hổ cũng có chút kiêng nể. Gã tuy rằng luyện được một thân hảo võ nghệ, rất có thanh danh ở Hà Tây nhưng so với Mã Siêu, Đậu Hổ cũng có chút tự biết mình. Chính như cha gã đã nói vậy: Mã Siêu đến, tuyệt sẽ không từ bỏ ý đồ.

Tháng bảy năm Kiến An thứ tám, Viên Đàm không thể ngăn cản được sự công kích của Viên Thượng, lui về huyện Bình Nguyên.

Hắn mệnh cho mưu sĩ Tân Bì xin hàng với Tào Tháo. Sau khi Tào Tháo đồng ý, thâu nhận Viên Đàm, liền lệnh cho Phó đô đốc Hổ Báo Kỵ, Đại tướng Cam Ninh tiên phong qua sông cứu viện. Đồng thời, y lại hạ lệnh Đại tướng Trương Liêu xuất kích từ Hà Nội, tấn công Bì thành. Viên Thượng nghe nói Bì thành nguy hiểm vội vàng muốn dẫn binh quay về, nhưng bị Cam Ninh phục kích dọc đường, Viên Thượng thương vong thê thảm và nặng nề.

Cũng trong tháng đó, Dương Châu, Kiến An, Hán Hưng và Nam Bình nổi loạn, tụ tập mấy vạn dân chúng tạo phản.

Tôn Quyền lệnh Hạ Tề - người núi Hội Kê làm Nam bộ đô úy, lại lệnh cho các huyện xuất năm nghìn binh, chịu sự điều khiển của Hạ Tề, chinh phạt phản tặc. Khi Tôn Sách còn sống, Hạ Tề rất được Tôn Sách coi trọng. Cũng chính vì vậy, sau khi Tôn Quyền tiếp chưởng Đông Ngô, ít nhiều cũng quan tâm đến Hạ Tề hơn người khác, lệnh cho hắn ra trấn một góc phía đông nam.

Sau khi Hạ Tề lãnh binh, liền nhanh chóng xuất kích.

Trong tháng bảy, hắn chém thủ lĩnh phản tặc là Hồng Minh, bắt Hồng Tiến, Uyển Ngự làm tù binh,, lại chém giết hơn sáu nghìn tên phản tặc, khiến cho phản tặc nghe tin đã sợ mất mật. Hạ Tề cũng vì vậy mà được gọi là Diêm vương, từ đó về sau phía đông nam của Giang Đông không còn phải lo lắng nữa…

Cũng chính trong tháng này, Lưu Bị thỉnh cầu Lưu Biểu lãnh toàn bộ nhân mã, đi ra trấn Tân Dã.

Kể từ sau khi Lưu Bị đầu quân cho Lưu Biểu, Lưu Biểu vẫn hết sức kiêng sợ gã, vẫn ở lại Tương Dương, không đuổi đánh cũng khôngtrọng dụng. Đương nhiên là Lưu Biểu vốn đề phòng Lưu Bị, nhưng thế tộc Kinh Châu cũng rất mâu thuẫn với Lưu Bị.

Mà nay Lưu Bị lại xin được đóng giữ ở Tân Dã, bảo vệ phương bắc của Kinh Châu.

Lưu Biểu không chút do dự đồng ý, đồng thời ngoài dự đoán của mọi người, thế tộc Kinh Tương cũng không có bất cứ người nào đứng ra phản đối.

- Gia Cát Lượng này là người nào vậy?

Xa xa tại Hứa Đô, Tào Tháo buông bức thư trong tay xuống, nhìn văn võ đại thần trong phòng khách, nghi ngờ mở miệng hỏi dò.

Mọi người trong sảnh không khỏi ngơ ngác nhìn nhau.

Từ Kinh Châu truyền tin tức đến, nói Lưu Bị bây giờ đang tuyển binh mua ngựa ở Tân Dã, thanh thế không nhỏ.

Hắn lấy thân phận tả tướng quân, Dự Châu Mục, phong chức cho các tướng dưới trướng. Quan Vũ, Trương Phi, Mi Chúc, Mi Phương đều được phong chức. Ngoài ra, Những thần tử đi theo Lưu Bị trước kia như Trần Đáo, Triệu Vân, cũng được giao cho trọng trách nào đó. Trong đó còn có một người tiếng tăm lừng lẫy, tên gọi là Tuân Thầm, nhị ca của Tuân Úc. Tuy nhiên chuyện Tào Tháo nghi ngờ nhất chính là người tên Gia Cát Lượng được Lưu Bị phong làm quân sư. Nếu như Tuân Thầm là quân sư cũng còn dễ hiểu. Dù sao Tuân thị ở Dĩnh Xuyên tiếng tăm lừng lẫy, không người nào mà không biết. Ngay cả Tào Tháo cũng cực kỳ coi trọng Tuân Thầm, lúc nào cũng tiếc vì chưa có Tuân Thầm làm phụ tá. Chỉ tiếc là sau trận chiến Quan Độ, Tuân Thầm không rõ tung tích, không ngờ y lại nương tựa dưới trướng Lưu Bị.

Nhưng còn người tên Gia Cát Lượng này…

Dường như địa vị vẫn còn trên Tuân Thầm, khiến Tào Tháo nghi ngờ, khó hiểu.

Quách Gia đứng lên, trầm giọng nói:

- Gia Cát Lượng này tự là Khổng Minh, hai mươi ba tuổi. Gia thật ra từng nghe nói đến người này rồi, nghe nói xuất thân từ Gia Cát thị ở núi Lang Nha, tổ tiên là Gia Cát Phong, nguyên đế khi xưa từng phong ông ta là tư đãi gáo úy, sau này còn giữ chức ngự sử đại phu. Phụ thân Gia Cát Lượng là Gia Cát Giai, tự Quân Cống, vốn là Quận thừa quận Thái Sơn. Gia Cát Giai chết sớm, Gia Cát Lượng còn nhỏ đã theo người nhà đi nương nhờ thúc phụ, chính là Thái thú Gia Cát Huyền của Dự Chương. Sau này, triều đình phong Chu Hạo là Thái thú Dự Chương, người này cùng Lưu Diêu hợp sức đánh Gia Cát Huyền. Gia Cát Huyền rơi vào đường cùng, đành phải mang theo gia quyến tìm nơi nương tựa dưới trướng Lưu Biểu, không lâu sau đó do mắc bệnh mà qua đời. Nói ra thì Thái thú Dự Chương Gia Cát Huyền cũng có chút danh bất chính, ngôn bất thuận. Người vốn dĩ ở dưới trướng Viên Thuật, được Viên Thuật tin dùng. Chỉ là khi Đổng Trác còn sống, Gia Cát Huyền ngồi ở vị trí Thái thú Dự Chương chưa được bao lâu liền bị Chu Hạo và Lưu Diêu liên kết đuổi đến Kinh Châu.

Quách Gia thân là quân sư tế tửu, rất để mắt đến tin tình báo.

Khi tin Gia Cát Lượng trở thành quân sư của Lưu Bị truyền đến, hắn lập tức triển khai điều tra.

Tào Tháo nhíu mày:

- Gia Cát Lượng này có tài học thế nào mà lại ngồi được vị trí cao như thế?

- Điều này hãy còn chưa biết được. Chỉ nghe nói lúc trước y vừa làm ruộng vừa đi học ở Nam Dương. Nơi y vừa làm ruộng vừa đi học đó gọi là đồi Ngọa Long. Y cũng tự đặt tên mình là Ngọa Long, thường tự so với Quản Trọng. Người này bái sư ở Thủy Kính sơn trang, là đệ tử Tư Mã Huy, rất được Tứ Mã Huy xem trọng nhưng tài học cũng thật chưa biết ra sao.

- Có điều thôn phu sơn dã này có khẩu khí thật lớn.

Hạ Hầu Thận nghe được liền cười lạnh.

Trong lòng Tào Tháo vốn cũng có chút coi thường người này.

-Nghe nói Lưu Bị có thể đến Tân Dã là nhờ có một tay Gia Cát Lượng này sắp xếp?

- Đúng vậy!

Tuân Du ngẩng đầu nói:

- Gia Cát Lượng lấy vợ là con gái của Thái thị, mà Thái gia ở Kinh Châu cực kỳ có uy vọng. Nếu không có Gia Cát Lượng này ở giữa thu xếp, Thái thị chưa chắc đã chịu chứa chấp Lưu Bị. Tuy nhiên, chuyện Lưu Bị có thể ở Tân Dã, Du lại cho rằng chưa chắc đó không phải là ý của Lưu Biểu. Hai năm nay, Lưu Bị ở Kinh Châu tuy rằng chịu sự áp chế của Lưu Biểu nhưng giao Hủu rất rộng, thanh thế cũng cực tốt. Lưu Biểu chỉ sợ cũng có chút kiêng nể với Lưu Bị, cho nên mới chịu đáp ứng, để đuổi hắn ra khỏi Kinh Châu, tập trú ở huyện Tân Dã. Nhưng Tân Dã kia chỉ có hơn mười thôn trấn, nhân khẩu không tới mười vạn. Lưu Bị ở Tân Dã, chỉ sợ cũng khó mà làm nên chuyện lớn.

Mọi người trong sảnh không hẹn mà cùng nhau gật đầu.

Tào Tháo lại phát hiện Giả Hủ vẫn nhắm mắt dưỡng thần, không mở miệng tham dự thảo luận.

Hơi nheo mắt lại, Tào Tháo đột nhiên hỏi:

- Văn Hòa, ngươi xem thế nào?

- Lưu Bị cũng là nhân vật trí dũng kiệt xuất!

Giả Hủ mở miệng nói. Mọi người còn lại đều lặng im.

Hạ Hầu Thận không chịu phục nói:

- Vậy thì sao?

- Nguyên Nhượng tướng quân đã quên biến cố ở Nhữ Nam rồi sao?

Hạ Hầu Thận ngẩn ra, lập tức giận tím mặt, đập vỗ bàn rầm rầm, đứng bật dậy:

- Văn Hòa, ngươi đang châm chọc mỗ phải không?

Giả Hủ mỉm cười lắc lắc đầu, lại không nói lời nào nữa.

Trái lại Quách Gia lại thoáng suy nghĩ, nhìn về phía Tuân Du, chỉ thấy Tuân Du nhẹ nhàng gật đầu với y một cái. Quách Gia chợt hiểu rõ suy nghĩ của Tuân Du.

- Nguyên Nhượng bớt giận, lời này của Văn Hòa tuyệt không phải có ý châm chọc ngươi mà là có có ý khác. Nhớ lúc trước, Tào Công lệnh Hạ Hầu Thận ngươi giám sát năm đường đại quân, bao vây tiễu trừ Lưu Bị ở Nhữ Nam. Thật không ngờ lớp lớp vòng vây như thế mà vẫn để Lưu Bị ung dung chạy thoát, còn gây thương vong lớn cho quân của ngươi. Chuyện này Hạ Hầu Thận ngươi vẫn luôn luôn khắc ghi trong lòng, nên khi Giả Hủ nhắc tới biến cố ở Nhữ Nam, ngươi mới nghĩ rằng Giả Hử đang châm chọc mình.

Quách Gia đã đứng ra giải vây, Hạ Hầu Thận cũng không thể không nể mặt Quách Gia vài phần.

Tuân Du nói:

- Ta nguyện nghe Văn Hòa nói tường tận!

Quách Gia nhìn thoáng qua Giả Hủ, thấy gã vẫn nhắm mắt không nói, liền cười nói:

- Ngày trước Lưu Bị hoảng sợ như chó chết chủ. Khi hắn lánh nạn ở Nhữ Nam, cho dù là ta và Văn Nhược cũng chưa từng bận tâm đến hắn, cho rằng chúa công chỉ cần xuất binh, Lưu Bị ắt phải chết. Nhưng ai lại có thể nghĩ tới Lưu Huyền Đức chỉ trong thời gian ngắn lại đứng vững gót chân, chiêu binh mãi mã, thu hút nhiều kẻ liều mạng vì hắn mà cống hiến. Cũng vì vậy, hắn mới tháo chạy khỏi Nhữ Nam được. Mà bây giờ, Tân Dã mặc dù nhỏ, nhưng chúng ta không được phép quên Lưu Bị đó là nhân vật trí dũng kiệt xuất như thế nào. Nếu không cẩn thận hơn nữa, chỉ sợ Tân Dã đó sớm muộn gì cũng thành Nhữ Nam thứ hai. Hơn nữa, hắn có Gia Cát Lượng làm quân sư, dựa vào mối quan hệ của Gia Cát Lượng, bọn họ tất nhiên có thể thỏa hiệp được với thế tộc Kinh Tương. Đến lúc đó chỉ sợ hắn…

Quách Gia nói xong, liền ngồi xuống.

Nghe xong Những lời y nói, mọi người bắt đầu có suy nghĩ khác.

Tào Tháo do dự thật lâu, cũng thầm đồng ý rằng có lẽ y đã quá xem thường Gia Cát Lượng, nhưng y đích xác rất e ngại Lưu Bị. Người này trí dũng kiệt xuất, là tên gia hỏa chỉ cần chút ánh sáng là sẽ tỏa sáng rạng rỡ, thâm sâu khó dò.

- Văn Hòa, ngươi thấy thế nào?

Tào Tháo đưa mắt về phía Giả Hủ.

Lần này, Giả Hủ không tiếp tục giữ vẻ trầm mặc nữa.

Nếu như dùng lời nói của đời sau để hình dung thì Giả Hủ chính là đang giả ngây. Nhưng giả ngây cũng cần có chừng mực nhất định, nếu không, nhất định sẽ thành kẻ ngốc thật. Tào Tháo hỏi như thế chính là muốn thỉnh giáo Giả Hủ. Giả Hủ nếu như tiếp tục giả ngây, vậy thì kết quả của gã sẽ…

Giả Hủ mở to mắt, thản nhiên cười:

- Kỳ thực việc này cũng không khó giải quyết. Lưu Huyền Đức đang đóng quân ở Tân Dã, trong lúc nhất thời cũng khó thành đại sự, cho nên chủ công không cần lo lắng. Chủ công hiện tại nên lưu ý Hà Bắc, mau chóng bình định chiến loạn ở Hà Bắc là hơn. Chủ công có thể lệnh cho Trương Tú luyện binh ở Uyển Thành đồng thời lệnh cho một đại tướng đóng giữ ở Nhữ Nam, giáp công với Trương Tú, ắt có thể khiến cho thế cục Tân Dã rối ren. Tân Dã không xong thì Lưu Bị lại có thể lớn mạnh sao?

Tào Tháo mỉm cười!

Y ngẫm nghĩ một chút, lại hỏi:

- Chỉ làm như vậy liệu có đủ không?

- Ha ha, chủ công đã có quyết định, Văn Hòa hà tất phải nói lời thừa?

Hai người này trò chuyện, khiến cho rất nhiều người mù mờ, không hiểu ra sao cả.

Trái lại hai người Quách Gia và Tuân Du không hẹn mà cùng hiểu ý, tươi cười, nhìn Giả Hủ, lại liên tục gật đầu.

Tào Tháo nói:

- Văn Hòa có nghĩ ra người nào có thể đóng quân ở Nhữ Nam không?

- Thái thú Nhữ Nam Lý Thông tuy có vũ dũng, nhưng dù sao cũng không thể giết địch được.

Giả Hủ vừa mở miệng, liền muốn bãi miễn chức vụ Thái thú của Lý Thông ở Nhữ Nam, khiến cho rất nhiều người cảm thấy khó hiểu.

Từ lúc quy thuận Tào Tháo tới nay, Giả Hủ vốn dĩ muốn khiêm tốn hành động, không ngờ bị Tào Bằng phá hoại, khiến tính toán của gã cuối cùng tan biến. Trước sau trận chiến Quan Độ, Giả Hủ đều đã triển lộ tài cán nhất định, cũng làm cho rất nhiều người khâm phục. Nhưng sau khi Tào Bằng bị bãi miễn quan chức, Giả Hủ lại như thay đổi thành một người khác vậy, mỗi lần nghị sự, đều trầm mặc không nói, hết sức khiêm tốn. Nếu không có Tào Tháo lúc nào cũng nhắc tới gã, chỉ sợ nhiều người đều quên là có người này.

Mà nay Giả Hủ đột nhiên hiến kế, hơn nữa mở miệng liền muốn bãi miễn Thái thú một quận, thật nằm ngoài dự kiến của hầu hết mọi người.

Tào Tháo hỏi:

- Văn Hòa ngươi tiến cử người nào?

- Trương Tuấn Nghĩa biết tùy cơ ứng biến, giỏi điều binh khiển tướng, biết lường trước được tình hình địa thế, không phải người không biết bày mưu tính kế. Vả lại người này biết nghe lời can gián, yêu quý nho sĩ, có thể trấn Nhữ Nam. Nếu như người này ở Nhữ Nam, ắt có thể áp chế được thành công của Lưu Bị.

- Ngươi nói Trương Cáp ư?

Tào tuyệt đối không nghĩ tới, Giả Hủ sẽ đề cử Trương Cáp.

Kể từ khi Trương Cáp quy hàng, y luôn rất cẩn trọng, lập được không ít công lao. Nhưng vấn đề là Trương Cáp dù sao cũng là tướng đầu hàng, cho nên không khỏi khiếnngười hoài nghi, băn khoăn. Hơn nữa, Trương Cáp hiện giờ và Trương Cáp khiến Gia Cát Lượng phải kiêng nể trong lịch sử vẫn còn có sự chênh lệch rất lớn. Ít nhất, trong mắt Tào Tháo, hắn còn chưa đến trình độ một mình đảm đương một phía.

- Chủ công, Trương Cáp tuyệt đối không được!

- Đúng vậy, Nhữ Nam là nơi trọng yếu, Trương Tuấn Nghĩa tuy có tài hoa nhưng sợ là khó đảm đương được trọng trách.

-Chủ công nên suy nghĩ kĩ càng!

Trong sảnh, mọi người ầm ầm đứng lên khuyên can.

Nhưng Tào Tháo lại nhắm mắt không nói gì.

Trương Cáp biết tùy cơ ứng biến, giỏi điều binh khiển tướng, biết nghe lời can gián. Tào Tháo dường như chỉ trong chốc lát đã hiểu rõ điểm cốt lõi trong lời nói của Giả Hủ. Mấu chốt chính là Trương Cáp có thể nghe lời can gián, điểm này đích thật hắn rất khác những người khác.

Giống như lão huynh đệ Hạ Hầu Thận, Hạ Hầu Uyên và Tào Nhân này đều thuộc loại kiêu binh mãnh tướng. Ngày thường Tào Tháo có lẽ có thể nói gì bọn họ nghe nấy, nhưng nếu như đổi là người khác nói, chưa chắc bọn họ đã chịu nghe theo.

Tào Tháo mở mắt ra, chăm chú nhìn Giả Hủ thật lâu.

- Văn Hòa, cứ làm theo lời của ngươi đi.

- Ty chức nhất định không phụ sự phó thác của chủ công.

Tào Tháo quyết định việc đối phó với Lưu Bị cứ giao cho Giả Hủ xử lý.

Y hiện không có nhiều sức để xử lý Lưu Bị, nhưng ít ra cũng ngăn chặn được Lưu Bị phát triển. Theo những gì Tào Tháo hiểu về Lưu Bị, người bình thường không thể đảm đương trọng trách này. Mà Giả Hủ là một trong số ít người có khả năng đối phó với Lưu Bị. Trước đây, Tào Tháo còn có chút lo lắng Giả Hủ sẽ không tự động xin đi giết giặc. Nhưng bây giờ xem ra, sau một thời gian dài yên lặng, Giả Hủ cuối cùng cũng muốn xuất chiêu! Điều này cũng khiến Tào Tháo cực kỳ hứng thú.

Giả Hủ nhận mệnh lệnh này, đồng nghĩa với chuyện Quách Gia trở thành mưu sĩ bậc nhất của Tào Tháo.

Đây cũng coi như Giả Hủ nhượng bộ Quách Gia một lần. Quách Gia cũng cảm giác được điều đó, vì thế khẽ cúi người, cười với Giả Hủ.

Độc sĩ với nhân vật trí dũng kiệt xuất ư?

Cuối cùng ai mới có thể chiếm được thế thượng phong đây?!

Tào Tháo cười ha ha, đứng lên.

- Văn Hòa, nếu như có bất cứ yêu cầu gì, có thể trực tiếp nói cho ta biết, việc ở Tân Dã, toàn bộ nhờ ngươi. Người đâu!

Y khoát tay, quát lớn:

- Lấy đao đến.

Tào Bân vội vàng ứng tiếng. Không lâu sau, gã cầm một hộp gấm trong tay, vội vàng đi vào đại sảnh.

Tào Tháo nhận lấy hộp gấm, mở nắp, lấy ra một thanh đoản đao trang trí đẹp đẽ, quý giá, hai tay đưa về phía Giả Hủ.

Đoản đao này vừa xuất hiện, không ít người trong sảnh đã nheo hết mắt lại.

Rất nhiều ngươi vừa liếc mắt liền nhận ra thanh đoản đao trong tay Tào Tháo, rõ ràng là năm đó khi Tào Cấp quy thuận Tào Tháo đã bỏ ra ba tháng tạo ra ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao. Lại nói năm đó, khi Tào Cấp quy thuận Tào Tháo, kỹ xảo tạo đao vẫn chưa thành thục. Ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao này so với những thanh đao ông tạo ra gần đây thì quả thực không đáng nhắc tới. Nhưng nói về giá trị thì ba mươi sáu thanh đao Thiên Cương này vượt xa những bảo đao được tạo ra sau này. Nguyên nhân rất đơn giản, trên những thanh bảo đao kia có khắc năm chữ.

Vinh diệu tức ngô mệnh! (Vinh hiển là mạng của ta!)

Ở một góc độ nào đó mà nói, ba mươi sáu thanh đao Thiên Cương này tượng trưng cho thân phận và địa vị, càng đại diện cho sự chấp thuận của Tào Tháo.

Năm Kiến An thứ hai, Tào Cấp tạo ra ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao, đến nay cũng đã sáu bảy năm qua.

Trong sáu, bảy năm này, có không ít người được Tào Tháo tặng đao.

Tỷ như Thiên Cô đao trong tay Điển Vi, Thiên Nhàn đao trong tay Tào Bằng, Thiên Cương đao trong tay Tuân Úc, Thiên Cơ đao trong tay Quách Gia. Trong sáu năm, có hai mươi tám người dưới trướng Tào Tháo nhận được một trong ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao có khắc chữ “Vinh diệu tức ngô mệnh”. Mỗi người được trao tặng đều là tâm phúc được Tào Tháo coi trọng.

Ngay cả Tào Phi, con thứ của Tào Tháo, hiện giờ đã ra làm quan, cũng không đạt được quang vinh như thế này.

Giả Hủ là nhân vật thứ hai mươi chín đạt được một trong ba mươi sáu thanh Thiên Cương đao. Tào Tháo tặng mỗi một cây đao đều có ý nghĩa đặc biệt của nó. Tỷ như Tuân Úc, nhìn thì tưởng bình thường, nhưng lại là nhân vật thứ nhất dưới trướng Tào Tháo.

Khi Tào Tháo chiến đấu bên ngoài, Tuân Úc tất nhiên sẽ đóng giữ Hứa Đô.

Trên thực tế, từ khi Tào Tháo lập nghiệp tới nay, Tuân Úc đều phụng sự cho y, thật giống như Tiêu Hà dốc sức vì Lưu Bang vậy.

Thiên Cơ đao Quách Gia là mưu sĩ đắc lực của Tào Tháo, cũng là mưu chủ Tào Tháo tín nhiệm.

Thiên Cô đao Điển Vi chỉ trung thành với một mình Tào Tháo. Tuy nếu chỉ đánh giá về chức quan thì không có gì nhưng nếu như Điển Vi góp ý, Tào Tháo đều sẽ nhìn nhận, suy xét. Còn nhiều tình huống tương tự như vậy, giống như Thiên Phú đao Tào Hồng là bởi vì Tào Tháo biết được Tào Hồng giỏi ứng biến, cho nên ban cho đao này, ý muốn nói chỉ cần hắn không phạm pháp, có thể thoải mái làm giàu.

Tào Tháo biết nguyên nhân Giả Hủ luôn khiêm tốn là vì trong lòng gã còn băn khoăn.

Y dứt khoát đem thanh đao quý trao cho Giả Hủ, cũng là nói cho Giả Hủ biết, chỉ cần ngươi vì ta tận tâm làm việc, ta bảo đảm vinh hoa, phú quý cho ngươi.

Cái mà Giả Hủ cần chẳng phải là một lời cam đoan như vậy hay sao?

Giả Hủ vội vàng quỳ sụp xuống đất, cung kính tiếp nhận Thiên Quý đao từ tay Tào Tháo:

- Ty chức tuyệt không phụ lòng kỳ vọng của chủ công.

Cùng lúc đó, xa xa ở trong một khách sạn bình dân của Hồng Thủy Tập, Tào Bằng đang nghe báo cáo.

Khương Tự tuổi chừng ba mươi, cường tráng, mạnh mẽ. Gã và Lương Khoan đều nổi danh hào hiệp ở Lương Châu.Bọn họ hơi có chút danh tiếng đối với người Khương Hồ. Hai người nhận được lời mời của Doãn Phụng, cho nên mới cùng nhau đến Hồng Trạch, tìm nơi nương tựa Tào Bằng.

Tào Bằng nhẹ nhàng gõ tay lên án thư, trầm tư suy nghĩ.

Thật lâu sau, hắn lẩm bẩm:

- Mã Đằng này hạ quyết tâm rồi! Như vậy cũng tốt, vừa lúc sẽ có một Cẩm Mã Siêu.

Liên tục hai ngày mưa thu qua đi, nhiệt độ không khí Hồng Trạch giảm xuống.

Mưa phùn lất phất cuối cùng cũng ngừng rơi, trên trời nắng gắt, không khí lành lạnh nhưng trong lành. Đầu thành Hồng Thủy Tập, lá tinh kỳ bay phấp phới, màu cờ tung bay. Nếu như có người vừa tới nơi đây, nói không chừng sẽ nghĩ nơi đây đang chuẩn bị mừng ngày hội.

Đậu Lan thay trường bào, dẫn Đậu Hổ chờ ở ngoài thành.

Xa xa cuối đường lớn, vắng vẻ không một bóng người. Phụ tử hai người đứng dưới cổng thành Hồng Thủy Tập, thỉnh thoảng khe khẽ thì thào.

Mà trong nhóm người ở bên đường, Tào Bằng mặc phục trang của người Hồ,khoanh tay mà đứng Khương Tự và Lương Khoan cũng đi cùng hắn. Bọn họ và phụ tử Đậu Lan đều giống nhau, đều đang chờ sứ giả Mã gia đến. Đồng thời, riêng Tào Bằng, hắn cũng muốn nhân dịp này xem xem Cẩm Mã Siêu trong truyền thuyết rốt cuộc trông như thế nào. Đây chính là cái gọi là biết người biết ta, trăm trận trăm thắng!

- Công tử, Mã Siêu này đến, Đậu Lan chưa chắc có thể giữ chắc được.

- Ta biết.

Tào Bằng nhẹ giọng đáp một câu, ra hiệu Khương Tự không cần mở miệng.

Trong lòng hắn lại âm thầm tính toán, việc này nên quyết định như thế nào. Dã tâm của Mã gia muốn đoạt lấy Hồng Trạch đã rõ ràng. Dựa vào lực lượng trong tay Mã Đằng hiện giờ, nếu Tào Bằng muốn tranh thủ sự ủng hộ của Đậu Lan, chỉ sợ sẽ chẳng dễ dàng gì. Dù sao, Mã Đằng vẫn là một tên Hán thần, ở một mức độ nào đó, Tào Bằng thậm chí còn thua kém Mã Đằng.

Chỉ là Tào Bằng không biết Đậu Lan sẽ lựa chọn như thế nào.

Thời gian trôi qua thêm một chút nữa, đã sắp đến chính ngọ, chân trời đột nhiên xuất hiện từng lớp khói bụi.

Giống như một con trường long màu đen xuất hiện trong tầm mắt mọi người, gót sắt giẫm đạp mặt đất, phát ra tiếng vang ù ù. Tào Bằng thậm chí có thể cảm nhận được mặt đất dưới chân cũng nhẹ nhàng run lên. Hắn giật mình, nói lẩm bẩm: “Đến rồi!”

Trường long màu đen kia càng ngày càng gần, tiếng chân có thể nghe rõ ràng.

Chỉ thấy từ trên đường lớn một đội người ngựa bay nhanh như chớp mà đến, cầm đầu là viên Đại tướng, tuổi trên dưới hai bảy, hai tám. nếu không ngồi trên lưng ngựa, y ước chừng cao khoảng tám thước trở lên, đầu đội mũ sư tử xoay đầu, mặc giáp hình đầu sư tử, thắt lưng bằng chiều rộng của bàn tay, khoác ngoài chiếc áo choàng màu trắng tuyết bên trong phủ lớp lót màu hồng sa tanh. Con ngựa Chiếu Dạ Sư uy phong lẫm lẫm, đằng đằng sát khí. Người tới như tên rời cung, trong chớp mắt đã đếntrước mặt phụ tử Đậu Lan. Khi còn cách phụ tử Đậu Lan ước chừng khoảng ba mươi bước, người kia đột nhiên ghìm cương chiến mã.

- Đứng.

Hắn quát một tiếng, Chiếu Dạ Sư hí dài, bốn vó như mọc rễ, đứng yên trên mặt đất.

- Đậu tướng quân!

Người tới nâng tay lên, sau lưng thiết kỵ chợt ngừng bước.

Y quát lớn, đồng thời vung chân từ trên ngựa nhảy xuống, đi nhanh vài bước, chắp tay:

- Mã Siêu này có lễ.

- Hiền chất, sao lại đa lễ như vậy?

Đậu Lan cười ha hả, bước đi nhanh về phía người này.

Tào Bằng đứng trong đám người, cẩn thận quan sát người được phái đến, thầm khen ngợi.

Mã Siêu này quả nhiên không hổ với cái tên Cẩm Mã Siêu, dáng vẻ đường đường, lộ ra khí phách oai hùng.

Tướng mạo Mã Siêu hơi có chút giống người mang huyết thống Khương Hồ. Làn da trắng hơn rất nhiều người, hai má hốc hác, góc cạnh rõ ràng, giống như đồng đao tước phủ. Hốc mắt y hơi lõm xuống, con ngươi của y sáng, thâm trầm. Mũi y cao, hơi khoằm như mũi chim ưng, xương gò má hơi nhô lên, nhìn rất linh hoạt, sắc bén.

Tào Bằng không khỏi chau mày, âm thầm gật đầu.

Môi mỏng chứng tỏ là người khắc nghiệt, thiếu tình cảm; khi y giơ tay nhấc chân lại có dáng dấp như chim ưng như lang sói, làm cho người ta cảm thấy không được thoải mái. Ít nhất theo Tào Bằng thấy, khí chất của Mã Siêu này và tướng mạo của y hơi có chút không tương xứng. Hoặc là nói, khí chất của y khiến người ta có cảm giác không muốn tiếp xúc với y, bất giác đã muốn xa lánh.

Đây chính là Mã Siêu - Mã Mạnh Khởi sao?

Có lẽ, vì Tào Bằng nhìn chăm chú quá lâu, Mã Siêu dường như cảm thấy được cái gì đó, đột nhiên ngẩng đầu nhìn qua. Ánh mắt đó rất lợi hại, rất sắc bén. Tào Bằng thầm kinh ngạc, vội vàng chuyển tầm mắt sang chỗ khác. Cũng may xung quanh hắn người đứng không ít, cho nên khi Mã Siêu nhìn qua, không cảm thấy được gì, lại quay đầu cười nói với Đậu Lan.

Ánh mắt Tào Bằng lướt nhìn về phía sau Mã Siêu qua đầu vai y.

Chỉ thấy tùy tùng của Mã Siêu đều là kỵ quân mặc giáp đen, số người ước chừng trong khoảng tám trăm.

Kỵ sĩ trên ngựa đều có vẻ rất cường tráng, nhanh nhẹn, dũng mãnh. Tào Bằng không ngờ phát hiện ra đám tùy tùng này của Mã Siêu mặc giáp trụ và binh khí dường như không giống với của quân Hán và Khương Hồ. Kỵ quân Võ Uy sử dụng kỵ thương, không giống loại kỵ thương bình thường, mà giống với kỵ thương của phương Tây hơn. Hơn nữa khôi giáp của đám kỵ quân này không giống với khôi giáp của quân Hán, mà có dáng dấp của nước khác rõ rệt. Tào Bằng thầm nhủ trong lòng.

Lúc này, Mã Siêu và phụ tử Đậu Lan đã kết thúc hàn huyên, đang đi vào cửa thành.

Người đi đường cũng dần tản ra. Tào Bằng vẫn đứng ở chỗ cũ, ngẫm nghĩ, xoay người nói:

- Chúng ta về thôi.

Khương Tự vội vàng nói:

- Công tử, hay là chúng ta nghĩ cách đến phủ nha hỏi thăm một chút?

- Không cần đâu, việc này để cho Lý Đinh đi xử lý thôi, chúng ta hiện nên án binh bất động là hơn.

- Nhưng mà Mã Khởi này…

- Mã Mạnh Khởi chẳng qua là tên thất phu lỗ mãng, không đáng để lo. Theo ta thấy, nếu như y quá vồn vã, nói không ngừng ngược lại còn khiến cho Đậu Lan phản cảm, không quy thuận, mà sẽ lập lờ nước đôi. Nếu như bọn họ thật có lòng quy thuận, chúng ta sẽ lại tìm cách phá hoại. Tóm lại, dựa vào tình hình trước mắt mà nói, chúng ta không thể hành động thiếu suy nghĩ được.

- Ta hiểu rồi!

Khương Tự gật gật đầu, tỏ vẻ hiểu được.

Tào Bằng cũng không nói thêm gì nữa, sau khi vào thành, liền đi thẳng đến quán trọ.

Quả không ngoài dự liệu của hắn, Lý Đinh không có mặt ở quán trọ. Dựa vào thân phận và địa vị của gã, và xem Hồng Thủy Tập bây giờ, hôm nay Mã Siêu đã đến như vậy, Đậu Lan nhất định sẽ lệnh gã đi. Dù sao, ở một mức độ nào đó, Lý Đinh đại diện cho tổ phụ Lý Kỳ của gã. Tào Bằng tới Hồng Thủy Tập rồi mới hiểu được rằng Lý Kỳ ở Hồng Trạch này cũng có chút uy vọng.

Nhưng mà, Lý Đinh không nói bất kỳ chuyện gì cho Tào Bằng biết, cũng có nghĩa trong lòng gã có chút khúc mắc.

- Công tử, bây giờ chúng ta nên làm thế nào?

- Chờ!

- Chờ!

- Nếu như tình hình bất lợi, Lý Đinh sẽ thông báo cho chúng ta ngay. Dù sao, việc này đối với Lý Đinh mà nói, cũng quan trọng. Vương Song, thay ta nói với Lương Khoan và Khương Tự, trong hai ngày này, tạm thời nhẫn nại một chút, không được tự ý manh động.

Vương Song đáp lại một tiếng, xoay người vội vã rời khỏi.

Tào Bằng ở trong phòng lưỡng lự, mãi một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại.

Đừng tưởng bề ngoài hắn tỏ vẻ không sao, nhưng trong lòng, Tào Bằng cảm thấy rất nôn nóng và bất an. Lúc này, hắn phải đối diện với một người không phải kẻ vô danh, mà là người đã đánh cho Tào Tháo thua tơi bời ở Tây Lương, Cẩm Mã Siêu.

Mã Đằng ra chiêu, như vậy Đậu Lan sẽ lựa chọn thế nào?

Điều này đã vượt qua phạm vi hiểu biết lịch sử của Tào Bằng, càng nằm ngoài khả năng xoay chuyển của hắn.

Vốn tưởng rằng chiếm lĩnh được Hà Tây sẽ không quá khó khăn, lại thật không ngờ, sớm như vậy Mã Đằng đã ra mặt chống đối, chuyện này thực nằm ngoài dự đoán của mọi người.

Tào Bằng tự nhủ nhất định phải nghĩ ra một sách lược ứng phó.

Tuyệt không thể để Đậu Lan quy thuận Mã Đằng!

Nếu như Đậu Lan nguyện ý quy thuận Mã gia, cũng có nghĩa toàn bộ Hồng Trạch rất có khả năng sẽ quy thuận Mã gia. Tào Bằng đương nhiên sẽ không ngồi nhìn chuyện này xảy ra. Cho dù là khiến Đậu Lan duy trì trạng thái trung lập, cũng tốt hơn để y đầu nhập vào Mã gia.

Nhưng mà, Tào Bằng nên làm như thế nào mới có thể khiến cho Đậu Lan giữ thái độ trung lập đây?

Hồng Thủy Tập, phủ nha.

Mã Siêu nhắm mắt tập trung suy nghĩ, như lão tăng nhập định.

Nam tử nói chuyện tên là Hổ Bạch, tên chữ là Đạo Chi, là một phụ tá bên cạnh Mã Siêu. Hắn không cao, khoảng chừng trên dưới bảy, tám thước. Dáng vẻ gầy nhom, quần áo dài, khí chất nho nhã. Đầu hắn đội khăn vấn, tóc dài búi lại. Lông mày dài nhỏ, mắt hoa đào, mũi cao, môi mỏng, trên mặt luôn tươi cười ôn hòa.

- Đậu tướng quân, người Hồng Trạch cư ngụ ở Hồng Trạch hơn trăm năm, gần như đã đoạn tuyệt, không còn qua lại với Trung Nguyên nữa. Dù sao Lương Châu cũng xem như là nơi chúng ta sinh ra và lớn lên, tuy rằng mấy năm nay thỉnh thoảng có xung đột lẫn nhau, nhưng đó chẳng qua chỉ là hiểu lầm mà thôi. Mã Đằng tướng quân, Lã Bố tướng quân năm xưa và Đậu thị cũng có giao tình. Chúng ta dù sao cũng là người một nhà! Có lẽ Đậu tướng quân cũng nghe nói rồi, triều đình muốn thu hồi Hà Tây. Những chuyện khác không nói đến, năm đó Đại tướng quân dương oai Mạc Bắc, lại chết vào tay tên hoạn quan, khiến tướng quân phải rời xa cố hương, sống ở nơi đất lạnh khủng khiếp này. Nếu như triều đình thật sự thu hồi Hà Tây, tướng quân còn có thể hùng bá Hồng Trạch như trước kia sao? Hồng Trạch là trung tâm của Hà Tây, đồng cỏ và nguồn nước tươi tốt, đất đai phì nhiêu. Chỉ sợ đến lúc đó, đây sẽ là nơi đầu tiên triều đình muốn đối phó. Ha hả, Tướng quân là người thông minh, chắc cũng nhìn ra được lợi hại trong đó, học trò cũng không nhiều lời nữa. Hôm nay, Đại công tử phụng mệnh Mã Đằng tướng quân đến đây, là hy vọng kết giao hữu hảo với Hồng Trạch. Võ Uy và Hà Tây tiếp giáp nhau, chúng ta chẳng những là hàng xóm, mà còn có cùng chung một mối thù, không biết Đậu tướng quân suy nghĩ thế nào?

Đậu Lan trâm ngâm, chăm chú nhìn Hổ Bạch, thật lâu không nói gì.

Đậu Hổ cười lạnh nói:

- Lời tiên sinh nói thật dễ nghe, nhưng chỉ sợ chúng ta chân trước ác chiến với triều đình, Mã tướng quân chân sau sẽ xuất binh cùng triều đình tấn công Hồng Trạch mà thôi. Cho dù không phải như vậy, Hồng Trạch ta quy thuận Mã Đằng tướng quân thì quan hệ giữa ta và ngươi sẽ như thế nào? Liệu có phải ngươi định bắt mấy vạn người Hồng Trạch ta nghe lệnh Võ Uy, hoặc là cha con ta làm việc dưới trướng của Mã Đằng tướng quân không?

Đậu Lan hơi nhíu mày, trầm giọng nói:

- Đậu Hổ, ngươi im miệng, chớ có nói bậy.

Hổ Bạch mỉm cười:

- Tiểu tướng quân lo lắng nhiều rồi. Ha ha, nếu như tướng quân nhà ta thật sự có ý gây bất lợi cho Hồng Trạch, Hồng Trạch làm sao có thể sống sót đến ngày nay?

Một câu nói thẳng thắn này lập tức khiến cho cha con Đậu Lan biến sắc.

Hổ Bạch cũng không hề khoa trương, dựa vào thực lực của Mã Đằng, muốn cướp lấy Hồng Trạch đúng là hoàn toàn có thể được.

Chẳng qua là vấn đề tổn thất ít nhiều mà thôi…

Nhưng dù vậy, Hổ Bạch nói như thế, cha con Đậu Lan vẫn không thể vui vẻ nổi, thậm chí còn cảm thấy uất nghẹn. Nhưng bọn họ lại không biết nên mở miệng như thế nào, chỉ nhìn Hổ Bạch, hồi lâu cũng không nói gì.

Mã Siêu vẫn trầm mặc không nói, đột nhiên mở mắt.

Y nhìn lướt qua mọi người trong phòng khách, chậm rãi nói:

- Đậu tướng quân, gia phụ kính tướng quân là con cháu danh thần, vì vậy mới để Mạnh Khởi đến gặp mặt tướng quân. Hồng Trạch, Mã gia ta không có hứng thú, cũng không cần. Nhưng có một câu ta cần phải nói cho rõ ràng, hiện nay triều cương không thịnh, Tào lão tử ép Thiên tử ra lệnh cho các chư hầu, biến Thiên tử thành con rối. Gia phụ dâng chiếu chống lại phản nghịch, lúc trước đủ loại, tuy nhiên cùng với Tào tặc nghĩ đến rắn. Nếu như Đậu tướng quân muốn quy thuận Tào, Mã gia ta quyết không cho phép. Đến đến lúc đó hậu quả như nào, ta tin Đậu tướng quân cũng có thể nghĩ tới. Tóm lại, ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch nếu như cùng hợp tác với Mã gia ta, Mạnh Khởi ta có thể bảo đảm Hồng Trạch có thể lấy tay gối đầu không lo, nếu …

Trong lời nói của Mã Siêu, người ta cảm nhận được sự kiêu ngạo và ngang ngược.

Y cười lạnh hai tiếng, nhìn Đậu Hổ, rồi sau đó lại nhắm mắt lại, lại không nói lời nào.

Đậu Hổ giận tím mặt, hai tay đập bàn định đứng dậy, lại bị Lý Đinh níu lại, nhẹ nhàng lắc lắc đầu với hắn.

Mã Siêu đến đây không hề có ý tốt.

Đậu Lan mắt hổ trợn lên, lạnh lùng nói:

- Mạnh Khởi, ngươi đang uy hiếp chúng ta?

Hổ Bạch vội vàng nói:

- Tướng quân làm gì phải tức giận, Đại công tử không phải là uy hiếp, chỉ có thiện ý muốn nhắc nhở thôi. Tướng quân cũng biết đấy, tướng quân nhà ta sớm muộn gì cũng phản bội Tào tặc, nếu để Tào tặc đứng vững ở Hà Tây, tuyệt không phải việc tốt gì. Đại công tử tính tình rắn rỏi khí khái, lời nói có phần thẳng thắn. Nhưng tâm ý của ngài là tốt, không hy vọng người nhà của chúng ta tự đánh người trong nhà, xin tướng quân hãy suy nghĩ kĩ.

Mã Siêu hoàn toàn không đếm xỉa tới sự tức giận của cha con Đậu Lan, vẻ mặt cực kỳ bình tĩnh.

Chỉ là từ đường nét góc cạnh rõ ràng như đao tước trên khuôn mặt của y có thế nhận thấy, y tuyệt không phải tùy tiện nói đơn giản như vậy.

Đậu Lan chếch môi lên, sau một hồi lâu đột nhiên cười ha hả.

- Mạnh Khởi nói cũng không phải không có lý, chỉ là Đậu Lan không xứng đáng ở Hồng Thủy Tập, tuy là người đứng đầu của bộ lạc, nhưng cũng không thể khư khư cố chấp được. Ba mươi sáu bộ lạc của Hồng Trạch có cùng chung tiếng nói, vui buồn cùng nhau, việc này trọng đại, chỉ sợ cần thương nghị với ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc trước, sau đó mới có thể ra quyết định. Chi bằng thế này đi, ta lập tức triệu tập ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc đến Hồng Thủy Tập, đến lúc đó ta sẽ cùng với bọn họ nói rõ lợi hại. Chỉ cần có hơn nửa số người đồng ý, Đậu Lan nguyện dẫn Hồng Trạch quy thuận tướng quân.

Mã Siêu trầm mặc không nói, nhìn về phía Hổ Bạch.

Lại thấy Hổ Bạch hướng về phía y gật gật đầu, vì thế nói:

- Nếu tướng quân nói như vậy, vậy Mã Siêu cũng không bức ép. Chỉ có điều là thời gian này triều đình sắp tiến vào chiếm giữ Hà Tây, xin tướng quân cho Mã Siêu một thời gian, người xem thế nào?

- Ba ngày, ba ngày sau ta sẽ triệu tập ba mươi sáu nhân vật đứng đầu của các bộ lạc thương nghị việc này, cho Mạnh Khởi một đáp án.

- Nếu đã như vậy, vậy thì ta sẽ chờ ba ngày.

Mã Siêu dứt lời, đứng dậy cáo từ đám người Đậu Lan, mang theo Hổ Bạch xoay người rời khỏi.

Đậu Lan đích thân tiễn Mã Siêu ra khỏi phủ nha, lại lệnh cho người sắp xếp chỗ cho đoàn người Mã Siêu, lúc này mới quay trở về phòng khách.

- Phụ thân, Mã Mạnh Khởi không coi ai ra gì, quá khinh thường cha con ta.

Đậu Hổ ở trong phòng khách nổi giận lôi đình, lạnh lùng nói:

- Ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch ta cùng đấu với Mã Gia của y xem sao. Quân của Mã gia y tuy rằng dũng mãnh, nhưng người Hồng Trạch cũng không kém. Cùng lắm thì, chúng ta và bọn họ quyết tử, ngươi sống ta chết chứ gì.

Đậu Lan không để ý tới Đậu Hổ, mà quay qua Lý Đinh hỏi:

- Hiền chất, ngươi thấy thế nào?

Lý Đinh ngẫm nghĩ, nhẹ giọng nói:

- Mã gia bức ép rất nhanh, cũng nói rõ bọn họ rất kiêng nể Tào Tháo. Nếu không, Mạnh Khởi sẽ không hùng hổ dọa người như thế. Mã Thọ Thành làm thế là muốn tiến trước một bước, khống chế Hà Tây.

Đậu Lan cười:

- Hắn không ngừng hùng hổ dọa người, chỉ e rằng đã nắm chắc phần thắng rồi thôi.

- Ý của phụ thân là…

- Ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch, ba mươi sáu bộ lạc Hồng Trạch… chỉ sợ từ nay về sau, ba mươi sáu bộ không còn tồn tại nữa, mà sẽ sụp đổ thôi! Mã Siêu nếu dám ra mặt uy hiếp, rõ ràng y rất nắm chắc phần thắng. Mà sở dĩ y có thể đồng ý cho Đậu Lan triệu tập ba mươi sáu người đứng đầu các bộ lạc thương nghị, một mặt tất nhiên là bởi vì y không được bức bách quá đáng, mặt khác, sợ là đã lôi kéo được một số ít người đứng đầu bộ lạc, cho nên mới ra quyết định như vậy…

Đậu Hổ và Lý Đinh không khỏi biến sắc.

Hai người nhìn nhau, rồi lại nhìn Đậu Lan.

- Phụ thân (bá phụ) cho rằng nên làm như thế nào?

- Lý Đinh, Lý đại nhân đã từng đưa ra quan điểm về chuyện này chưa?

- Gia tổ ư?

- Ta biết, Lý đại nhân luôn hy vọng Hồng Trạch có thể quy thuận triều đình, nhưng lại lo lắng, triều đình sau khi được việc tốt như vậy, lại vẫn như trước, bỏ mặc Hồng Trạch không để ý không hỏi. Hắn đối với triều đình hiểu rất rõ, cho nên ta muốn biết, hắn…

- Gia tổ đích thực đã từng nói qua, Mã gia là ác lang Lương Châu.

Lời nhận xét này rõ ràng chưa từng trao đổi qua với Đậu Lan nhưng hai người thực hợp ý nhau.

Tuy rằng Lý Đinh không nói ra suy nghĩ thực sự của Lý Kỳ, nhưng có thể thấy được Lý Kỳ cũng có chút e ngại Mã Đằng.

- Như vậy, ta đã hiểu rồi!

Đậu Lan ngẫm nghĩ, không hỏi lại nữa.

Ông ngồi giữa trung tâm phòng khách, trầm mặc thật lâu sau, nói với Đậu Hổ:

- Lập tức triệu tập ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc, cùng đại nhân Lương Nguyên Bích tiến đến Hồng Thủy Tập, ta nghĩ có số việc nội trong vòng ba ngày tới cần phải đưa ra quyết định ngay. Lý Đinh, ngươi thông báo với Lý đại nhân, bảo ông ấy không cần đến nhưng xin Lý đại nhân hãy dẫn quân, hướng về phía gần Hồng Thủy Tập.

- Phụ thân…

Đậu Lan khẽ mỉm cười,

- Mã Mạnh Khởi nếu đến đây, Mã Thọ Thành làm sao có thể không có hậu chiêu?

Lý Đinh về tới nhà trọ, sau đó đem sự việc đã trải qua, nói tường tận cho Tào Bằng biết.

Tào Bằng nghe xong, cũng đoán được một chút suy nghĩ của Đậu Lan. Chắc hẳn là Đậu Lan tạm thời vẫn còn do dự không quyết, một mặt sợ bị triều đình lừa gạt, mặt khác, lại lo lắng quy thuận Mã Đằng rồi, Hồng Trạch không còn độc lập như trước nữa. Đồng thời, bởi vì nguyên nhân thân phận đặc biệt, nên Đậu Lan luôn có chút đề phòng đối với triều đình, thậm chí còn có một chút mâu thuẫn.

Hiện tại không phải cơ hội tốt nhất để bàn bạc với Đậu Lan.

Hơn nữa Lý Đinh cũng nói rồi, ba mươi sáu người đứng đầu của các bộ lạc biểu quyết mới là điểm mấu chót.

- Người Hưu Chư nói thế nào?

- Người Hưu Chư từ trước đến giờ luôn nghe theo Đậu tướng quân, chỉ đâu đánh đó.

Tào Bằng trầm mặc rất lâu, cuối cùng vẫn là quyết định, lặng yên quan sát tình hình biến đổi thế nào.

Tuy nhiên, để phòng ngừa phát sinh chuyện ngoài ý muốn, Tào Bằng vẫn quyết định cho Lương Khoan đến bộ lạc Lý Đinh, liên hệ với Doãn Phụng, thúc giục binh mã của Đặng Phạm nhanh chóng hành động. Nếu như Hồng Trạch thật sự muốn quy thuận Mã Đằng, Tào Bằng không ngại đấu một trận với Hồng Trạch trước.

Cứ như vậy, Tào Bằng tiếp tục ở lại Hồng Thủy Tập, tiếp tục quan sát động tĩnh.

Đoàn người Mã Siêu ở trạm nghỉ chân, đích xác là chỉ ở trong nhà, nhìn qua cực kỳ bình tĩnh. Đậu Lan cũng có vẻ rất bình tĩnh, vào ngày thứ hai sau khi Mã Siêu đến thăm hỏi, liền truyền đạt mệnh lệnh, ở ngoài Hồng Thủy Tập sắp xếp sân bãi, chuẩn bị nghênh đón ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc đến. Hồng Thủy Tập rất nhỏ, ba mươi sáu đại nhân của các bộ lạc đến thương nghị sự việc, tất nhiên sẽ có tùy tùng đi theo dẫn dắt. Đến lúc đó, lấy quy mô Hồng Thủy Tập, chỉ sợ cũng không có cách nào sắp xếp cho nhiều người như vậy, chỉ đành phải đóng quân ở ngoài thành.

Đến tối ngày thứ hai, bảy bộ lạc đại nhân cách Hồng Thủy Tập gần nhất, sớm đã tới.

Sau đó, các vị đại nhân ở khắp nơi trên thảo nguyên của Hồng Trạch, cũng ầm ầm tiến đến, làm cho Hồng Thủy Tập lập tức náo nhiệt hẳn lên.

Lý Đinh không rảnh bận tâm Tào Bằng, giúp đỡ Đậu Lan tiếp đón các đại nhân của các bộ lạc đã đến.

Tào Bằng ở trong phòng khách hơi khó chịu, vì thế liền dẫn Vương Song và Khương Tự, cùng nhau đi ra khỏi nhà trọ, đi dạo trong thành.

Hồng Thủy Tập tuy không lớn, nhưng vẫn có đầy đủ các loại phương tiện.

Trong thành cửa hàng mọc lên san sát, trên đường phố người đi đường nối gót nhau. Bước chậm rãi ở bên trong chợ, Tào Bằng cẩn thận đánh giá tòa thị trấn nhỏ này, đồng thời lắng nghe Khương Tự giới thiệu. Khương Tự thân là du hiệp, cũng không phải là lần đầu tiên đến Hồng Thủy Tập, đặc biệt hiểu rõ tòa thị trấn này. Y vừa đi vừa hạ giọng giới thiệu với Tào Bằng các loại phong thổ bản địa tình người, phong tục cuộc sống. Tào Bằng nghe rất nhiệt tình, thỉnh thoảng hạ giọng hỏi hai câu, liên tục gật đầu, ra ý đã hiểu.

- Công tử, bên kia chính là chỗ phủ nha.

Khương Tự chỉ trỏ phía cuối con phố dài, theo hướng chỉ trỏ của ngón tay y, Tào Bằng liền nhìn thấy một tòa nhà nằm ở cách đó không xa.

Ngoài cửa phủ nha, có vài tên thị vệ, xem ra dường như rất nghiêm ngặt.

Tào Bằng nhìn thoáng qua, sau đó cũng không hề hỏi một câu gì, mà là quay người, hiếu ký nhìn nhìn thịt treo trên giá ở trên đường phố.

Trên cái giá đó để là nửa miếng đùi bò, một người đàn ông nhìn giống người Hồ, vừa nướng thịt, vừa dùng một thanh đao sắc nhọn thuần thục cắt ra một miếng thịt nướng giòn giòn từ trên miếng thịt đó. Sau khi cắt ra mâm, phối với một số đồ chấm đặt trên bàn, các thực khách dùng một miếng bánh Hồ cuộn thịt nướng, ngốn nga ngốn nghiến, xem ra hương vị cực kỳ ngọt ngào.

- Đó là người Nguyệt Thị, ở Hồng Trạch đã nhiều năm rồi. Thịt nướng của nhà hắn, có thể nói là ngon tuyệt ở Hồng Thủy Tập. Ha ha, Công tử nếu như có hứng thú, không ngại nếm thử xem.

- Cũng được, ta cũng đang cảm thấy hơi đói.

Mùi thịt nồng đậm, khiến cho Tào Bằng không khỏi cảm giác muốn nếm thử xem sao.

Sau khi nghe lời giới thiệu của Khương Tự xong, hắn liền gật đầu đáp lại, cất bước đi về phía quán thịt nướng.

Đúng lúc này, một tên người Hồ thắt bím tóc vội vàng đi từ trên đầu phố tới. Tào Bằng không cẩn thận, bị người Hồ kia đụng phải. Chỉ thấy người Hồ kia lui bật lại vài bước, đặt phịch mông ngồi xuống đất, mở miệng chửi. Chẳng qua, gã nói tiếng của người Hung Nô, Tào Bằng nghe không hiểu, vì thế tiến lên, giơ tay nâng dậy.

- Người này cũng thật là, rõ ràng là ngươi đụng ta, làm sao lại trách ngược lại ta được?

Người Hồ ngẩn ra, gạt tay Tào Bằng ra, dùng một loại cực kỳ quái dị cường điệu nói:

- Nếu như không phải có việc gấp, ta nhất định không bỏ qua chuyện này.

Gã lồm cồm đứng lên, hung tợn trợn mắt nhìn Tào Bằng một cái, vội vàng bỏ đi.

Tào Bằng gãi gãi đầu, nói với Khương Tự:

- Tên tiểu tử người Hồ thật là hống hách. Theo ta, loại người có tính tình như thế này sớm muộn gì cũng chịu thiệt.

- Hay là để ta đi giáo huấn gã một chút?

- Thôi đi, lúc này nhiều một việc không bằng ít đi một việc. Khương Tự, tiểu Song, chúng ta đi ăn thịt nướng, ta mời.

Tào Bằng nhìn bóng dáng tên người Hồ kia vội vã bỏ đi, nhẹ nhàng lắc đầu, cười ha hả.

Nếu hắn không muốn truy cứu, Khương Tự và Vương Song cũng không truy cứu nữa. Ba người đi thẳng vào quán thịt nướng, tìm một chỗ sạch sẽ ngồi xuống. Khương Tự tiện tay gọi luôn ba cân thịt nướng, còn cả một vò rượu, ba người ngồi xuống chỗ đó, đang định nói chuyện, chợt nghe xa xa truyền đến tiếng kêu sợ hãi. Từ phía cuối con phố dài, có người kinh hoảng la lên:

- Giết người, giết người rồi…

Tào Bằng ngẩn người, nhìn về phía phát tiếng gào kia.

Chỉ thấy tại ngoài cửa phủ nha đó, rất nhiều người đang vây quanh. Nhiều người chen chúc, chật kín ở đó, che khuất tầm nhìn của Tào Bằng.

- Có chuyện gì thế?

- Hình như chỗ nha phủ có chuyện gì xảy ra rồi…

- Đi, qua đó xem đi!

Tào Bằng đứng dậy, cùng với Khương Tự và Vương Song đi tới đó.

Lúc này, cửa nha phủ loạn lên, tên gia đinh canh giữ ngoài cửa tuy rằng tiến lên trước duy trì trật tự, nhưng người quá đông, hết sức huyên náo. Các giọng địa phương hỗn loạn một chỗ, Tào Bằng đứng ở bên ngoài, căn bản nghe không rõ lắm.

- Rốt cuộc là xảy ra chuyện gì?

- Hình như có người bị giết ở cửa nha môn rồi.

- A?

Tào Bằng ngẩn ra, dẫn Khương Tự và Vương Song đi về phía đám người chen chúc. Mất một lúc lâu sau, ba người mới chen lên được phía trước, Tào Bằng kiễng chân, ló đầu nhìn ra, cảnh tượng trước mắt khiến hắn biến sắc...