Chương 23

Hôm sau và nhiều hôm sau nữa, nếu tình cờ chạm mặt nhau ở đầu hẻm, trong khi nàng nở một nụ cười tươi như hoa mùa xuân thì hắn đáp bằng cái nhếch môi khẽ, và nhanh chóng bỏ đi.

Hắn vẫn mỗi ngày đi học buổi sáng…

Buổi chiều ra công trường. Tối đến quán bar.

Mỗi chiều Chủ nhật, hắn đi chơi với Linh như một thói quen: xem phim, ăn uống và… âu yếm nhau.

Linh nhận tiền của hắn đưa như một lẽ tự nhiên.

Thỉnh thoảng chạy ngang cửa trước, hắn thấy Long đang ngồi trong phòng khách nhà nàng, sau lớp cửa kính.

Họ nói rất say sưa.

Mỗi cuối tuần đi ngang cửa sau, hắn thoáng thấy nàng mải mê quậy bột, và y như rằng tối đó hắn có một gói bánh để ở đầu giường. “Chị đó dặn để phần cho anh.” Nàng chỉ làm mỗi loại bánh bông lan, nhưng hắn chưa bao giờ thấy ngán.

Long không kể cho hắn nghe những chuyện về nàng như trước nữa, kể từ sau ngày nó cảnh cáo hắn. Mà hắn cũng đâu có muốn nghe.

Ba hắn nghỉ việc ở cơ quan, hùn hạp làm ăn với mấy người bạn. Có khi hắn về nhà mà vẫn không thấy xe ông đâu, dù đã quá nửa đêm. Người đàn bà mà hắn gọi “má”, thì hơi gắt gỏng:

“Cha con gì…”

Một chiều chủ nhật.

“Ê Nhỏ!” – Hắn ngoắc thằng bé. - “Cho gói Hero.”

“Bảy ngàn.” – Nó nói sau khi đưa cho hắn gói thuốc. Hắn móc túi ra coi, rồi quay sang Linh: “Em có tiền lẻ không?” Linh đặt đĩa gỏi khô bò xuống, lấy tiền trong túi xách ra trả cho thằng nhỏ.

“Em có không thích anh hút thuốc?” – Hắn vừa xé bao thuốc, vừa hỏi bằng giọng thấp.

“Em không thích.” – Linh tiếp tục ăn.

“Nhưng em không cản anh?” – Hắn bắt đầu châm lửa.

“Vì em biết không cản được.” – Linh vẫn điềm nhiên đáp, không nhìn hắn.

“Ừ, em đúng.” – Hắn nói sau một lúc im lặng. Hoàng hôn đổ dài một vệt màu hồng đỏ…

Chương 24

“Tối mai đi Karaoke!” – Long dặn sau khi thả hắn xuống.

“Không đi làm hả mậy?” – Hắn thắc mắc hỏi.

“Hồi nãy tao xin nghỉ rồi. Mai là thứ năm nên bả cũng không cằn nhằn nhiều.” – Long trả số, nhấp ga.

“Nhưng tại sao…?” – Hắn vịn vai Long giữ nó lại. Long bặm miệng:

“Thằng trời đánh! Mai là sinh nhật tao!”

“À… tao quên!” – Hắn toét miệng cười giả lả.

“Khỏi quảng cáo, tao biết mày không bao giờ nhớ…” – Long tỏ vẻ bực tức, nhưng lại có hơi cười ngay sau đó. – “…cũng giống như tao luôn quên sinh nhật mày! Khà khà” – Rồi nó vọt đi trong tích tắc, hắn chỉ kịp co chân sút cục đá văng vào khoảng không…

Đang mở cửa, bỗng một ánh đèn xe rọi thẳng vào chỗ hắn đứng. Tiếng máy xe tắt, hắn cố nheo mắt nhìn… Là ba hắn.

“Ba dạo này về trễ quá!” – Hắn đẩy cánh cửa, rồi chạy ra. – “Để con dắt cho.” Người ông nồng nặc mùi bia. Trước đây ba hắn rất ít uống, thậm chí còn mắng hắn còn trẻ không nên tập tành bia rượu. Ông không nói gì, lảo đảo đi vào trong.

Hắn dựng chiếc xe xong, lờ đờ về phòng, vừa ném chiếc áo xuống, hắn thấy ba hắn đang nằm thẳng cẳng trên giường của mình, người vẫn mặc nguyên bộ đồ. Hắn cúi người tháo giày cho ông, đỡ chân lên giường rồi kéo mền đắp qua người ông…

“Con, hay bà ấy, chắc chắn không thể làm việc này tốt hơn mẹ, phải không?”

Hắn xách cái gối ra phòng khách, nằm lên cái ghế dài, chỉ vài phút, hắn đã chìm vào giấc ngủ…

“Về phòng ngủ đi, Hoàng!” – Ba hắn khẽ lay. Hắn sực tỉnh, ngồi dậy dụi mắt. Chắc đã ngủ được một tiếng rồi.

“Ba uống dữ vậy?” – Hắn làu bàu. Ba hắn ngồi xuống bên cạnh.

“Ừ… xã giao làm ăn mà!”

“Làm ăn gì? Với ai?” – Hắn hỏi dồn, nhưng ông gạt đi:

“Đừng hỏi, chuyện người lớn.”

OK, chuyện người lớn, lúc nào cũng là chuyện người lớn. Ba tưởng hắn bao nhiêu tuổi? Còn là thằng cu Hoàng hay chạy rong tắm mưa hồi còn ở An Lạc? Là thằng Hoàng leo cây té gãy cẳng khóc ỏm tỏi cả xóm hay thằng Hoàng trèo vào nhà ông “triệu phú” lấy trái banh bị chó rượt? Lúc nào hắn cũng không nên biết, không cần biết gì về chuyện của ông, từ lúc ông đột ngột dắt hắn đến bữa tiệc trong phục trang chú rể… chỉ sau khi mẹ hắn mất có mười ba tháng.

“Cô bạn Đà Lạt thế nào rồi?” – Ông chuyển đề tài, cắt ngang nỗi oán trách của hắn.

“À… tốt. có thể làm cô vợ tốt!” – Hắn cười nhạt.

“Thế… còn con bé Hảo ở gần nhà?” – Ông nghiêng mặt nhìn hắn. Mặt hắn hơi căng ra, nhưng vẫn tỏ vẻ thản nhiên:

“Nhỏ ấy… làm sao?”

“Nghe vài người nói hai đứa đã đùa giỡn với nhau vui lắm!” – Ông hạ giọng, thở dài, rồi tiếp. – “Bồ bịch thì chỉ một cô thôi con ạ.”

“Phải, phải.” – Hắn gật gù. – “Như ba vậy, “xong” người này mới lấy người khác được hén?” – Gịong hắn đầy mỉa mai và có chút hỗn xược.

Ông giơ tay cao, toan đánh vào đầu hắn, nhưng cái thằng con đã cao hơn ông gần cả tấc đã kịp đưa tay đỡ. Cuộc “đàm đạo” của hai cha con sớm kết thúc khi có tiếng nói trên gác vọng xuống:

“Ông về khi nào vậy?”

Chương 25

Thằng Long đã uống gần ba chai chứ chẳng ít. Nó hát hò như vừa trúng số, đủ loại bài từ tiền chiến, nhạc trẻ, nhạc sến đến cả nhạc tiếng Anh. Mà tiếng Anh của nó có phải loại siêu gì cho cam, thi lại hai lần mới vất vả qua được năm. Hắn thì đỡ hơn chút, thi lại một lần thôi đã kiếm được con bảy. Long đang rên rỉ với “Nothing gonna change my love for you”, hắn lầm bầm:

“Tao nhịn, tao nhịn, hôm nay sinh nhật mày!”

Thế mà thằng Long nghe được! Nó đưa cái micro cho hắn:

“Mày có giỏi thì hát đi!”

“Tao không khoái bài này, bấm cho tao bài “Hello”!” – Hắn cầm lấy cái micro.

Nhạc dạo vài giây, hắn tằng hắng, rồi cất giọng.

“… I’ve been along… with you inside my mind

And in my dreams I've kissed your lips a thousand times

I sometimes see you pass outside my door

Hello, is it me you're looking for?…”

Không hiểu sao hắn lại thích bài hát này, cả giai điệu lẫn ca từ. Hồi trước mỗi khi hát, trong mắt hắn là hình ảnh anh ca sĩ da đen và người phụ nữ mù mà anh ta yêu

– theo như trong video clip. Nhưng lần này, tất cả hình ảnh bao quanh hắn là người con gái với áo len trắng, loay hoay với miếng băng dán y tế, người con gái với chiếc áo cổ tim đẫm ướt, tiếng cười trong trẻo xé tọac màn đêm, người con gái đổ mồ hôi với bột, trứng, đường trong nhà bếp và góc bánh bông lan…

“…I can see it in your eyes

I can see it in your smile…”

Trong khi hắn mải mê theo bài nhạc, cả phòng im phắc, lắng nghe, dù ban đầu vẫn bát nháo. Hắn có chất giọng khá ấm, truyền cảm và nhiều cô phải chết ngất ngây khi thưởng thức. Long vẫn hay ganh tỵ: “Trời phú cho mày nhiều ưu điểm quá, Hoàng!”. Mỗi lần như vậy, hắn lại trầm tư: “Mày có mồ côi mẹ từ năm lên sáu như tao không?”. Và Long thôi không nói nữa.

“Hello, is it me you're looking for?

'Cause I wonder where you are

And I wonder what you do

Are you somewhere feeling lonely or is someone loving you?”…

Hắn bỏ ngang, đặt cái micro xuống. Có lẽ hắn sợ phải hát những câu tiếp theo.

Những người khác đang chăm chú nghe bỗng ngơ ngác, rồi sau đó vỗ tay ầm ĩ… “Sao không ca hết vậy?” Hai cô gái nói tiếc rẻ. Thằng Long thì hú lên như một con khỉ, bá vai hắn, nói vào micro:

“Hay quá chứ gì… Oh ho… nhưng nó đã có bạn gái…” Chuông điện thoại của Long reo réo rắt, hắn cũng nhận ra, đó là bài mà nó vừa rên ban nãy… “Nothing gonna…”

“Con khỉ” liền đứng bật dậy, nhảy ra khỏi phòng. Năm phút sau, nó trở vào, tươi rói. Theo sau Long, chắc ai cũng đoán được, là nàng của hắn.

Chương 26

Thằng Long trở nên “hiền kỳ lạ” so với lúc ban đầu. Từ chỗ ngồi cạnh hắn, anh chàng đã di chuyển sang ghế bên kia, gần cửa ra vào, chỗ nàng đang ngồi. Long giới thiệu nàng với bạn bè, nàng luôn gật đầu chào và cười thân thiện. Chợt nàng đưa mắt sang hắn, đang tựa vào thành ghế, chân gác lên bàn, miệng nhai nhóp nhép khô bò. Hắn tỏ ra không quan tâm, mắt ngó ti vi, nhưng thực ra hắn cũng chẳng biết họ đang hát bài nào nữa.

Hắn cảm thấy ngột ngạt. Một đôi đang song ca. Long không buồn ca hát nữa, nó mải nói chuyện với nàng, không hiểu nó tìm đâu ra nhiều chuyện để nói thế? Hắn đứng dậy, đi ra ngoài hành lang hút thuốc. Linh nói đúng, hắn không thể sống thiếu thuốc lá.

“Anh cho hỏi toalet ở đâu?” – Giọng nói không lẫn vào đâu được của nàng.

“Chị đi về cuối hành lang, rẽ phải.” - Người phục vụ trả lời.

Cuối hành lang là chỗ hắn đứng, khi nàng đi qua, bước chân nàng có vẻ chậm lại, hắn vẫn hút thuốc, quay lưng về hướng nàng đi tới, nhìn ra ngoài, nhưng đã cảnh giác việc bị “cướp” điếu thuốc bất ngờ… Nàng không có phản ứng gì, rẽ phải và đi thẳng. Phớt lờ hắn ư? Cảm giác này thật khó chịu. Vì thế, lúc nàng trở ra, hắn đã quay người lại, lưng tựa vào cột, tay cầm điếu thuốc gác lên thanh lan can, tay kia cho vào túi quần, chân bắt chéo. Nàng vẫn coi hắn như vô hình, đầu hơi cúi, bước nhanh gần như chạy qua mặt hắn.

“Lần này không cản à?” – Hắn chịu hết nổi, đành lên tiếng trước. Nàng thình lình quay lại, định giật lấy điếu thuốc, hắn vì bất ngờ nên hất tay lên nhằm “bảo vệ” nó, khiến đầu thuốc đang cháy ấn thẳng vào mu bàn tay nàng. Có vẻ đau, nàng rụt tay lại, nhăn mặt.

Hắn hơi hốt hoảng, buông rơi điếu thuốc và đứng thẳng lại:

“Hảo… Hảo không sao chứ?”

“Không sao.” – Nàng xoa nhẹ lên chỗ phỏng, rồi quay sang hắn, nháy mắt cười. -

“Nhưng lần này cũng đã cản được rồi.”

Hắn cung tay cốc vào đầu nàng:

“Hảo… ngốc thật!” Nàng rụt cổ, lách người hướng về phía toalet.

“Ừ... Hảo luôn ngốc.” – Nàng bước đi và đầu ngoái lại. – “Hoàng vào phòng đi, Hảo xối nước cho nó bớt đau chút!”

Hắn định đứng lại chờ, nhưng rồi lại nghĩ Long có thể sẽ để ý nếu hai đứa vào cùng nhau, hắn nhanh chóng trở về phòng. Long đang mở quà, trên bàn chỉ còn lại một gói chưa mở, đó là cái hộp màu vàng có nơ đỏ mà nàng đã cầm vào ban nãy.

Chương 27

Long từ từ mở gói quà một cách thận trọng… Cả phòng cũng chú tâm quan sát, vì đây có lẽ là món quà được gói đẹp nhất. Hắn cũng hồi hộp không kém Long, không biết vì sao. Một cặp cốc bằng sứ, loại hai nửa ghép vào nhau. Mọi người ồ lên, rồi tủm tỉm cười. Một trong hai cô gái giật cái thiếp nhỏ trên tay Long, đọc to:

“Sinh nhật thật vui và hạnh phúc nha Long. Chúc Long sớm tìm được nửa kia của mình!” – “Ôi chà… tình cảm gớm nhỉ!” – Cô ta kèm theo câu nhận xét với cái giọng lanh lảnh. Cô gái còn lại thì vẻ mặt hơi buồn…

Mặt Long đỏ như Quang Công, chồm qua đoạt lại tấm thiệp và miệng la lối vẻ mắc cỡ. Nó có vẻ rất sung sướng… Hắn đầu nóng bừng bừng, miệng ngậm tăm không nói câu nào, mắt dán hẳn vào cặp cốc.

Cửa khẽ mở, nàng bước vào. Mọi người đều cười và vỗ tay… Nàng ngơ ngác không biết rằng mình đang là nhân vật chính trong trò tinh quái của bọn họ.

“Chụp chung tấm hình đi nào!” – Một thằng hô lên. Những người khác kéo Long đứng dậy, ban đầu nó còn ngần ngại, nhưng rồi như lấy hết can đảm, bước tới chỗ nàng. “Hảo chụp hình chung với Long nhe, một tấm thôi.”

Trước sức ép của đám đông, nàng khẽ gật đầu, và cái gật đầu đó làm hắn đau tim không chịu được. Long dùng năm ngón tay khỉ đột của nó cào cào lại mái tóc, đứng sát vào nàng, cười toe. Long cũng đẹp trai nhỉ, nhất là khi cười, nhìn nó sáng bừng rạng rỡ. So với vẻ hào hoa của Long, thì hắn chỉ là một thằng bụi bặm. Chưa bao giờ hắn ghen với Long, nhưng lần này… cảm giác đó lại rõ ràng hơn cả.

Cô gái đọc tấm thiếp ban nãy khởi động máy ảnh, hắn đột ngột giật lấy:

“Để tui chụp cho.” Rồi hắn quát: “Ê, khoác tay đi chứ! Đứng thế lên ảnh cứng ngắc.”

Cả bọn liền hùa theo, hắn rú to nhất, có lẽ “con khỉ” đã từ Long nhập sang hắn rồi.

“Tụi bây nhiều chuyện quá! Hoàng, mày có chụp lẹ không tao cho mày cú Phong thần cước bây giờ!” Long cố gân cổ la và đe dọa. Hai thằng bạn Long chạy tới điều khiển cánh tay Long, kéo nó đặt lên vai nàng. Nàng nãy giờ như một tù binh bị bắt giữa rừng…mọi da đỏ, đứng im thinh như pho tượng. Hắn ngắm vào ống kính, bấm nút. Nàng không cười, chỉ hơi nhoẻn miệng một cách miễn cưỡng, vẻ khó chịu hơi lộ ra mặt.

“Then kìu!” – Tiếng của Long. Hắn bỏ cái máy xuống. Nàng đang nhìn xoáy vào hắn, ánh mắt ngập tràn một tia lửa hờn giận. Còn hắn, lòng đầy ngổn ngang và bức bối…

Chương 28

Hắn chở Long, còn nàng chạy song song một mình. Long say bí tỉ, chưa bao giờ hắn thấy Long như thế, có lẽ nó đã quá hạnh phúc… Suốt từ chỗ Karaoke đến giờ, quãng đường cả ba đi chung, chỉ có thằng Long nói, rồi hát, hát, rồi nói, mà chắc chắn 99% là bây giờ nó cũng không biết mình đang lảm nhảm cái gì.

“…I never ask for more than your love…”

Lại cái bài ấy. Hắn ngán đến tận cổ.

“Mày có thôi đi không?” – Hắn rủa, dù biết rằng Long cũng chẳng tỉnh táo để nghe. Nàng vẫn không mở miệng.

Nhà Long trên đường về, cách nhà hắn hai cây số, một căn nhà ba tầng có cổng sắt với giàn hoa leo rất đẹp. Có lần hắn hỏi Long: “Hoa gì?” thì Long cười bảo rằng

“Không biết.” Nhưng phút chốc sau nó lại nói: “Ê tao vừa nghĩ ra, nó tên là Gia Hảo.” Cái thằng điên không thể tưởng.

Sau khi tống tiễn thằng bạn vào nhà, chịu trận nghe mẹ Long trách móc: “Trời ơi sao con để nó uống nhiều vậy hả?”… rồi rinh đống quà cáp vào phòng cho nó – trừ cặp cốc sứ Long luôn ôm vào bụng, hắn xin phép cáo từ.

Nàng vẫn đứng chờ bên ngoài, sương đêm vây lấy thân người bé nhỏ. Nàng cúi chào người nhà Long, hình như là dì nó, còn hắn thì leo lên xe nổ máy.

***

“Sao Hoàng làm thế?” – Nàng đột ngột lên tiếng, khiến hắn phải mất gần một phút mới hiểu là nàng đang hỏi hắn chuyện gì. Bằng thái độ thẳng thừng, hắn chỉ nhếch mép cười.

“Hoàng nghĩ gì khi bảo Long khoác vai Hảo?” – Nàng hơi cao giọng, mặt quay sang nhìn hắn.

“Không có ý gì hết. Vậy cho tình cảm.” – Hắn đáp nửa đùa, nửa thật. Câu nói đầy mâu thuẫn.

“Tình cảm là sao?” – Nàng có vẻ uất ức. – “Hoàng có biết, xém chút là Hảo đã bỏ chạy khỏi đó…” và mắt nàng đỏ hoe. Lòng hắn đau như cắt, hắn có cảm giác mình vừa phạm tội gì khủng khiếp lắm, tim hắn mềm nhũn như nước. Hắn im lặng.

Uỳnh.

Nàng vừa tông vào một chiếc tải nhỏ đang đậu ở lề đường, trong xe không có tài xế. Nàng mất thăng bằng, ngã sóng soài theo chiếc xe. Hắn hốt hoảng cho xe lùi lại, nàng đang cố gượng dậy và đỡ chiếc xe lên, mắt vẫn đỏ. Hắn gạt chống xe, chạy đến giữ ghi đông, nàng hất ra giận dỗi:

“Không cần!”

“Xem có bị gì không đã!” – Hắn quát, tay bóp chặt tay nàng để gỡ nó ra khỏi cái ghi đông mà hắn đang muồn đỡ lấy.

“Á”

“Đau hả? Bị thương rồi chứ gì?”

“Chỗ lúc nãy Hoàng làm phỏng thì có!”

“À… ờ… để coi nào…” – Hắn nâng nhẹ bàn tay nàng lên, thổi phù phù. “Hết đau

chưa?”

“Ghét Hoàng lắm!” – Nàng giật tay, quệt nước mắt đang rưng rưng, lên xe khởi động và… chạy vù mất, để lại phía sau hắn đang đứng chơ vơ.

“Mừng là Hảo không sao.” – Hắn thì thầm. Quãng đường còn lại chỉ còn mình hắn mà thôi…