Mọi hành vi của Mộc Khải Đài và Sát Hợp Kim đều không qua khỏi mắt của Lục Vương phi. Bà đã ra lệnh cho tên quản gia trong Vương phủ - người lão bộc thân tín nhất của Mộc Khải Đài ngầm theo dõi mọi chuyện trong đời sống của chàng. Nhất nhất mọi chuyện hắn ta đều bẩm báo cặn kẽ chi tiết cho Lục Vương phi. Bà biết rõ Mộc Khải Đài và Sát Hợp Kim thường hay đi chùa vào ngày rằm và mùng một nhưng không biết con trai yêu quí của bà làm gì khác ngoài đi lễ Phật. Mỗi lúc gần đến chùa, Mộc Khải Đài thường để Sát Hợp Kim và lão quản gia ngồi chờ ở một nơi nào đó còn chàng thì đi biền biệt mấy giờ liền mới trở lại. Dù lão quản gia có van xin năn nỉ đi theo để hầu cận, bảo vệ cho chàng cách mấy cũng không được. Nhiều lần lão quản gia đã thử dò hỏi Sát Hợp Kim liền bị chàng quát mắng ngay và rồi còn bắt lão ta phải giữ kín không cho ai biết chuyện này.

Lục Vương phi rất lấy làm lạ về việc này, đôi lần bà định gọi Mộc Khải Đài vào hỏi nhưng suy đi tính lại bà lại thôi. Bà muốn tự mình tìm ra nguyên nhân của sự việc. Một mặt bà vẫn cho lão quản gia bám sát mọi sinh hoạt dù nhỏ nhặt của Mộc Khải Đài khi chàng đi chùa vào những ngày rằm và mùng một. Lục Vương phi cho gọi hai tên gia tướng tâm phúc vào dặn dò. Cả hai nhận lệnh xong quay ra sửa soạn đi ngay. Sau hai ba lần theo dõi Mộc Khải Đài, hai tên gia tướng đã nắm rõ được sự việc của tiểu Vương gia Mộc Khải Đài. Chúng liền trình báo cho Lục Vương phi tường tận từng chi tiết nhỏ nhặt. Lục Vương phi im lặng nghe xong sự tình, bà mím chặt đôi môi khoát tay ra lệnh:

- Cho đòi Sát Hợp Kim đến gặp ta ngay!

Nghe lệnh truyền của Lục Vương phi, Sát Hợp Kim biết ngay là chuyện chẳng lành. Chàng biết chắc rằng trước sau rồi chuyện của Mộc Khải Đài và Dương Tú Ngọc cũng đến tai Vương gia và Vương phi nên đã sắp sẵn mưu kế để ứng phó. Mộc Khải Đài rất ngạc nhiên khi thấy Sát Hợp Kim không hẹn mà đến Vương phủ. Chàng chưa kịp hỏi han thì Sát Hợp Kim đã nháy mắt ra hiệu rồi bước đến bên chàng nói thật nhanh:

- Nguy rồi đại ca! Vương phi đã biết chuyện nên cho đòi tiểu đệ đến hầu chuyện. Đại ca nên liệu bề mà trả lời với Vương phi. Còn đệ sẽ làm đúng như những gì chúng ta đã bàn bạc từ trước!

- Được rồi, ngươi cứ yên tâm, không có gì mà phải lo lắng.

Mộc Khải Đài thân mật vỗ vai Sát Hợp Kim, chàng ta buồn bã lắc đầu:

- Tiểu đệ e rằng lần này Vương phi sẽ không theo ý đại ca đâu. Dương tiểu thư là con nhà dân thường lại là con gái Hán làm sao có thể làm chánh thất của đại ca được!

- Con gái Hán thì cũng là con dân của Đại Thanh chúng ta, sao lại có sự phân biệt sắc tộc, dòng giống như vậy!

Sát Hợp Kim vội vã bước vào Vương phủ sau khi siết chặt tay Mộc Khải Đài:

- Tiểu đệ phải vào hầu không thôi Vương phi nghi ngờ. Đại ca hãy liệu bề mà ứng phó!

Sát Hợp Kim bước vào sảnh đường làm lễ bái kiến Vương phi rồi đứng lặng yên chờ lệnh, Lục Vương phi phe phẩy chiếc quạt trầm trên tay chăm chú nhìn Sát Hợp Kim một lúc lâu rồi quay sang con nữ tỳ truyền lệnh:

- Chúng bay mau lấy ghế mời Sát công tử ngồi!

Sát Hợp Kim chắp tay thi lễ:

- Đa tạ Vương phi đã ban ân!

Chờ cho Sát Hợp Kim ngồi vào ghế xong Lục Vương phi mới ôn tồn hỏi tiếp:

- Sát Hợp Kim! Ta cho gọi ngươi đến đây để nhờ ngươi giúp ta một việc chẳng may ngươi có sẵn lòng chăng?

- Bẩm Vương phi đã dạy Sát Hợp Kim này nào dám từ nan, việc dù khó đến đâu cũng quyết thực hiện xong!

- Tốt! Ngươi cứ dùng trà đi đã! Thủng thẳng rồi ta sẽ nói rõ sự việc ngươi sẽ phải làm!

Sát Hợp Kim vừa nhấp những ngụm trà thơm ngát vừa lo lắng băn khoăn, trong khi Lục Vương phi vẫn phe phẩy chiếc quạt trầm trên tay đầu khẽ gật gù:

- Ngày rằm này ta muốn đi lễ Phật ở Phụng Tiên tự, ta muốn ngươi và Mộc Khải Đài cùng đi để dẫn đường chỉ lối!

Sát Hợp Kim ấp úng:

- Bẩm, Vương phi muốn đến… Phụng Tiên tự lễ Phật?

- Phải, ta nghe đồn ngôi chùa đó đã có từ rất lâu, các vị trụ trì đều là cao tăng thấu hiểu kinh điều và giáo lý nhà Phật. Ta muốn đến để vừa vãn cảnh, vừa nghe giảng kinh! Ngươi biết ngôi chùa ấy chứ!

- Bẩm… bẩm Vương phi… tiểu nhân biết ạ!

Lục Vương phi mỉm cười:

- Và nhà ngươi cũng đến đó nhiều lần, đúng không?

- Bẩm Vương phi, đúng vậy ạ!

Lục Vương phi khẽ gật gù trong khi Sát Hợp Kim lo lắng bồn chồn. Chàng ta tưởng Lục Vương phi sẽ la mắng, khiển trách vì đã đưa Mộc Khải Đài đến chùa gặp Dương Tử Ngọc và tra vấn về quan hệ giữa hai người, nào ngờ Vương phi lại có thái độ hoàn toàn trái ngược lại. Đã vậy bà ta còn định đến chùa vào ngày rằm tháng sáu này. Điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của chàng và Mộc Khải Đài. Sát Hợp Kim phân vân không biết ứng phó như thế nào khi chưa bàn bạc cùng Mộc Khải Đài. Chàng ta đành đánh liều để việc đến đâu rồi sẽ liệu đến đấy. Lục Vương phi vẫn nhẹ nhàng nói:

- Những việc này ngươi làm được chứ?

- Bẩm Vương phi, việc có gì là khó khăn đâu, tiểu nhân sẽ làm đúng như ý Vương phi!

- Ta rất vui khi thấy con ta lúc này siêng năng đi lễ chùa, học hỏi giáo lý nhà Phật. Ngươi là bạn tốt của con ta, hai đứa chơi thân với nhau từ lúc còn bé, người có biết lý do nào con ta hay đến chùa lễ Phật không?

- Bẩm Vương phi, tiểu nhân không biết rõ lý do! Vương tử thích đi đâu cho đòi tiểu nhân theo hầu, tiểu nhân chỉ biết phụng mệnh chứ không dám từ chối!

- Thôi được! Ngươi không muốn nói ta cũng không ép!

Sát Hợp Kim vội vàng thanh minh:

- Bẩm Vương phi, tiểu nhân nào dám giấu giếm Vương phi! Tiểu nhân quả thật không biết lý do Vương tử siêng năng đến chùa lễ Phật.

Lục Vương phi khoát tay ra dấu:

- Cho ngươi lui, hãy nhớ lời ta dặn đó!

- Bẩm Vương phi, tiểu nhân đã rõ rồi!

***

Từ tờ mờ sáng đoàn người của phủ Lục Vương gia đã khởi hành để đến Phụng Tiên tự. Lục Vương phi đi kiệu có tám người thị nữ theo hầu và mấy chục tên thị vệ võ nghệ cao cường theo hộ tống. Mộc Khải Đài không biết mẹ mình đang có ý định gì mà nhất quyết bắt chàng phải đi cùng đến Phụng Tiên tự. Nếu mẹ chàng biết chuyện đính ước của chàng với Dương Tú Ngọc bà sẽ xử trí ra sao. Việc hôm nay bà nhất quyết đến chùa là có chủ ý rõ ràng. Tuy nhiên, chàng không thể nào hiểu được ý định của mẹ dù chỉ là một phần nhỏ nhặt. Xưa nay Lục Vương phi vẫn có tiếng là người thâm trầm, mưu lược và ít nói. Mỗi lời nói bà truyền ra xem như là một quyết định, khó mà thay đổi được. Mộc Khải Đài chỉ trông cậy vào tình mẫu tử mà từ trước đến nay mẹ vẫn dành cho chàng, người con trai trưởng và duy nhất của bà. Các bà vợ lẽ, hầu thiếp của cha chàng chẳng ai sinh được con trai, chàng có đến sáu người em gái cùng cha khác mẹ.

Sau khi lễ Phật và cúng dường cho nhà chùa xong, Lục Vương phi được hòa thượng trụ trì kính cẩn mời qua nhà khách dùng trà đàm đạo. Mộc Khải Đài khẽ nói nhỏ với Sát Hợp Kim:

- Nhà ngươi mau ra hậu viên của chùa nhắn với Dương Tú Ngọc rằng hôm nay ta không đến được, hẹn nàng ngày mồng một tháng tới.

- Đại ca an tâm, tiểu đệ sẽ tìm cách lẻn ra vườn hoa sau chùa ngay khi có dịp thuận tiện! Lợi dụng lúc Vương phi đang chăm chú giảng giải về chữ duyên trong kinh Phật, Sát Hợp Kim len lén bước ra cửa sau nhà khách. Chàng vừa dợm chân bước qua khung cửa thì đã nghe tiếng Lục Vương phi vang lên uy nghi và rành rọt:

- Sát Hợp Kim, khỏi phiền đến ngươi, ta đã cho người ra hậu viên mời Dương tiểu thư đến đây hội kiến rồi!

Sát Hợp Kim há hốc mồm kinh ngạc, sượng sùng đứng chôn chân ở ngưỡng cửa không nói được lời nào. Mộc Khải Đài cũng đứng sững người sau lưng mẹ không phản ứng được. Lục Vương phi quay sang hòa thượng trụ trì Phụng Tiên tự chậm rãi nói:

- Ta muốn mượn nhà khách của chùa trò chuyện cùng Dương tiểu thư mong sư phụ vui lòng!

- Bẩm Vương phi cứ tùy nghi sử dụng, nhà chùa rất sẵn lòng phụng sự!

- Đa tạ sư phụ. Lục Vương phủ sẽ ghi nhớ công đức của sư phụ!

- Không dám! Không dám! Bần tăng xin cáo từ.

Dương Tú Ngọc và nữ tì Hạ Dung theo hai thị nữ dẫn đường bước vào nhà khách của Phụng Tiên tự. Khi nghe hai người thị nữ nói thừa lệnh Lục Vương phi truyền nàng hơi hốt hoảng, lo sợ nhưng sau nàng cố trấn tĩnh lại và nhủ rằng sẽ phải bình tĩnh và nhẫn nhục trước Lục Vương phi nếu tình huống có xấu đến đâu chăng nữa.

Bởi vậy khi bước vào nhà khách, Dương Tú Ngọc chỉ kính cẩn nghiêng mình vái chào chứ không quỳ lạy Lục Vương phi:

- Bẩm Vương phi. Dương Tú Ngọc là con nhà dân thường ở Dương gia trang đến theo lệnh truyền của người, mong Vương phi thứ tội đã chậm trễ.

Ánh mắt của Lục Vương phi khẽ lay động trước cử chỉ và lời nói của Dương Tú Ngọc, bà ta nói mà không thay đổi sắc mặt:

- Người đâu! Lấy ghế cho Dương tiểu thư.

Hai tên thị vệ vội vàng khiêng đến chiếc ghế đôn đặt cách chiếc ghế của Lục Vương phi chín thước.

Dương Tú Ngọc lấy hết tinh thần, nàng tự nhủ phải luôn luôn bình tĩnh rồi đĩnh đạc khoan thai bước đến cạnh chiếc đôn:

- Đội ơn Vương phi đã gia ân, tiện nữ xin kính cẩn nghe lời chỉ dạy!

Nói xong nàng nghiêm trang ngồi xuống chiếc ghế đôn, con nữ tì Hạ Dung cũng bước đến đứng sau lưng nàng. Mộc Khải Đài và Sát Hợp Kim thở phào nhẹ nhõm. Cứ theo diễn biến tình hình, cho đến giờ phút này sự việc chưa có gì là xấu cả. Hy vọng sự việc sẽ tiếp tục tốt đẹp. Lục Vương phi chăm chú nhìn Dương Tú Ngọc, bà nghĩ thầm trong bụng: Con bé người Hán này đẹp quá! Quả là trang tuyệt thế giai nhân, ta chưa thấy người con gái Mãn hay Hán nào đẹp bằng. Ngay cả các cung phi mỹ nữ trong cấm cung của Hoàng đế cũng không sánh bằng. Thảo nào mà thằng Mộc Khải Đài nhà ta chết mê chết mệt, mất ăn mất ngủ, phong thái và cách ăn nói chứng tỏ nàng còn là con nhà gia thế và có giáo dục, tuy nhiên… Lục Vương phi cắt ngang dòng suy nghĩ của mình, bà quay sang các thị nữ:

- Mời trà Dương tiểu thư!

Dương Tú Ngọc vội đứng dậy chắp tay cung kính.

- Đội ơn Vương phi đã chiếu cố!

Lục Vương phi đưa tay ra dấu cho Dương Tú Ngọc ngồi xuống, bà ta khẽ xòe chiếc quạt trầm phe phẩy:

- Dương tiểu thư còn trẻ mà thường hay đến Phụng Tiên tự lễ Phật viếng chùa, quả thật là người phúc hậu, nhân đức, thật đáng khen!

- Tiện nữ không dám nhận lời khen của Vương phi, tiện nữ đến chùa theo lệnh của song thân mỗi khi gia phụ, gia mẫu bận rộn không đến chùa được!

- Song thân ngươi thật nhân đức!

- Đội ơn Vương phi!

Lục Vương phi hỏi han thêm Tú Ngọc vài câu nữa về gia cảnh, thân thế, tuổi tác rồi truyền cho nàng và con nữ tì lui ra. Bà ta cũng truyền lệnh cho đám hầu cận chuẩn bị đưa bà trở về Vương phủ. Thái độ bà ta rất tự nhiên và bình thản. Cả Mộc Khải Đài và Dương Tú Ngọc rất hồi hộp hoang mang không biết bà ta nghĩ gì và quyết định ra sao sau buổi gặp gỡ ở Phụng Tiên tự. Xưa nay Lục Vương phi vẫn là người kín đáo. Dù có phải quyết định thế nào, trong tình huống ra sao bà ta vẫn không hề lộ ra một mảy may xúc động hay có biểu hiện gì khác lạ trong hành động và lời nói cũng như sắc diện.

Mộc Khải Đài ngồi hàng giờ bên án thư, chàng cố tìm hiểu xem thái độ của mẹ sáng nay ở Phụng Tiên tự khi gặp Dương Tú Ngọc nhưng không tài nào đoán ra bà đang có ý định gì, lành hay dữ cho chuyện của chàng và Dương Tú Ngọc. Có tiếng động ngoài cửa phòng, lão quản nô bước vào nói khẽ:

- Thưa chủ nhân, Vương phi cho mời chủ nhân!

Mộc Khải Đài ngạc nhiên:

- Mẹ ta cho gọi ta vào giờ này à! Có việc gì hệ trọng phải không?

- Bẩm, nô tài không rõ. Chỉ nghe các thị tì báo lại. Hiện chúng đang chờ ở hành lang để đưa chủ nhân đi!

Mộc Khải Đài theo hai con thị tì đến Hương Vân các, nơi mẹ chàng hay đến đọc sách, xem kinh kệ. Lục Vương phi khoát tay ra dấu cho tất cả thị tì hầu cận ra ngoài. Khi chỉ còn có hai mẹ con, bà ôn tồn chỉ chiếc đôn nói với Mộc Khải Đài.

- Con ngồi xuống đi, mẹ có vài câu chuyện muốn nói cùng con!

Mộc Khải Đài hồi hộp ngồi xuống chiếc đôn, chàng lên tiếng vấn an:

- Để mẫu thân phải lo lắng, hài nhi thật đắc tội. Mẫu thân có điều chi dạy bảo, hài nhi xin kính cẩn lắng nghe.

- Con thật lòng yêu thương Dương tiểu thư ở Dương gia trang phải không?

Mộc Khải Đài sững người trước câu hỏi của mẹ, chàng vẫn biết mẹ chàng xưa nay là người ít nói, quyết đoán, hay nói thẳng mọi chuyện nhưng không ngờ mẹ chàng lại vào chuyện quá nhanh, chàng ấp úng:

- Bẩm mẫu thân, hài nhi…

Lục Vương phi mỉm cười:

- Ta hỏi con có hay không?

- Bẩm mẫu thân, dạ…có ạ!

Mộc Khải Đài lắp bắp:

- Bẩm mẫu thân. Hài nhi không muốn lấy nhiều vợ, không cần hầu thiếp, chỉ muốn xin song thân gia ân cho hài nhi và Tú Ngọc được nên duyên vợ chồng!

Lục Vương phi gằn giọng:

- Sai rồi! Con không rõ luật lệ của tổ tiên nhà Đại Thanh ta hay sao? Bản thân con là Vương tử, cháu ruột của đương kim Hoàng đế con phải nghiêm chỉnh chấp hành. Dương Tú Ngọc là con gái Hán, là người ngoại tộc sao làm được Vương phi!

- Làm vậy sợ Dương gia trang không bằng lòng! Sẽ gả Tú Ngọc cho nơi khác!

Lục Vương phi nhếch mép cười nhạt:

- Dương gia trang là gì sao dám to gan chống lại Lục Vương phủ. Được nhà ta hạ cố cho con gái về làm thứ thiếp là vinh hạnh tột bực rồi còn dám từ chối sao!

Mộc Khải Đài quì xuống chân Lục Vương phi:

- Mẫu thân hãy thương hài nhi mà gia ân. Hài nhi chỉ muốn cưới Dương Tú Ngọc làm vợ.

- Con đừng nhiều lời vô ích! Ý ta đã quyết rồi! Sẽ cưới Dương Tú Ngọc về làm thứ thiếp. Còn chính thê ta và phụ vương con đã chọn cho con rồi! Đó là con gái Thang Vĩ Truật, nguyên soái ở Bát Kỳ binh!

- Bẩm mẫu thân… hài nhi…

- Không nói nữa, con hãy về nghỉ. Việc này cha con biết người sẽ không vui đâu. Ta vì thương con đã tính kế vẹn toàn êm đẹp cả ba bề bốn bên. Đã chiều ý con cho đứa con gái Hán đó vào Vương phủ làm thứ thiếp con chưa hiểu lòng ta, chưa hài lòng sao?

Mộc Khải Đài rời Hương Vân các mà lòng dạ rối bời, chàng trằn trọc suốt đêm nhưng không sao ngủ được, chỉ mong trời sáng để gặp Sát Hợp Kim bàn tính. Chàng sợ Dương trang chủ sẽ vì danh dự mà không cho Tú Ngọc về làm thứ thiếp. Chàng sợ làm trái với lời nguyện ước cùng Tú Ngọc, sợ phải mang tiếng là kẻ bội ước thề.

Được lệnh của Lục Vương phi nên lão quản gia theo sát Mộc Khải Đài không rời chàng nửa bước. Ngay cả quân canh trong phủ cũng không dám để Mộc Khải Đài ra ngoài khi chưa có lệnh của Vương phi. Khó khăn lắm Mộc Khải Đài mới nhắn được Sát Hợp Kim đến Vương phủ gặp chàng. Sát Hợp Kim lắc đầu buồn bã tỏ vẻ thất vọng:

- Đúng là luật lệ nhà Đại Thanh ta đã định như vậy rồi, không thể cưỡng lại được. Về việc này đệ đành chịu không giúp gì được cho đại ca rồi!

Mộc Khải Đài ân cần vỗ vai Sát Hợp Kim:

- Ta muốn nhờ ngươi đến Dương gia trang gặp Dương tiểu thư thăm dò ý tứ nàng và Dương trang chủ thế nào để con liệu bề thu xếp.

Sát Hợp Kim thở dài:

- Việc này xem ra thật khó khăn. Tiểu đệ không quen ứng phó trước những tình huống khó xử như vậy. Tuy nhiên, vì đại ca tiểu đệ cũng đành liều một chuyến xem sự thể sẽ ra sao!

Mộc Khải Đài thở phào nhẹ nhõm:

- Xin đa tạ ân tình của Sát đệ! Mộc Khải Đài này chẳng bao giờ dám quên ơn!

- Đại ca đừng khách sáo! Tiểu đệ nguyện sẽ cố hết mình!

***