Cô Buddenbrook thân yêu,

Người gửi bức thư này lâu lắm không được chiêm ngưỡng dung nhan kiều diễm của cô rồi đấy! Anh ta muốn mượn những dòng chữ sơ sài này để thổ lộ với cô rằng, khuôn mặt xinh đẹp tuyệt vời của cô luôn luôn hiện lên trong đầu óc anh ta. Hơn nữa, trong những ngày dài đằng đẵng này, anh ta không làm sao quên được buổi chiều quý giá trong phòng khách nhà cô. Hôm ấy, cô đã từng đưa ra một lời hứa, tuy lúc bấy giờ cô quá e lệ, chỉ nói nửa vời, nhưng đối với anh ta, đó lại là một niềm hạnh phúc không bờ bến. Kể từ khi cô rời khỏi chốn phồn hoa đô hội này để được bình tâm suy nghĩ, mấy tuần lễ dài dằng dặc trôi qua. Liệu bây giờ anh ta có thể hy vọng rằng thời gian thử thách đã chấm dứt rồi hay chưa? Người viết thư mạnh dạn gửi kèm theo đây một chiếc nhẫn tặng cô, người thân yêu nhất của anh ta, để chứng giám cho mối tình vĩnh viễn không bao giờ thay đổi của anh ta. Xin cho phép anh ta gửi tới lời chào chân thành nhất và thiết tha hôn tay cô.

Người đầy tớ trung thành cung kính nhất của cô.

Grünlich

○○○

Ba thân yêu

Lạy Chúa, con giận quá, ba ạ! Con xin gửi theo thư này lá thư và cái nhẫn của ông Grünlich vừa gửi cho con. Vì xúc động quá, đầu con cứ đau buốt. Ngoài cách gửi cho ba, con không biết làm thế nào khác nữa. Ông ấy không muốn hiểu con. Mấy chữ “lời hứa”, ông ấy viết như là làm thơ ấy, không đúng sự thật đâu! Con tha thiết mong ba nói cho ông ấy rõ, bây giờ con càng dứt khoát không thể nhận lời cầu hôn của ông ấy hơn là sáu tuần trước đây. Ba nói cho ông ấy biết để ông ấy đừng bám lấy con, quấy quả con nữa, trông khôi hài lắm! Còn đối với ba, ba thân yêu của con, con xin thú thật rằng trái tim con đã thuộc về người khác rồi. Tình yêu của chúng con không thể hình dung bằng lời nói được, ba ạ! Về chuyện này, con có thể viết hàng mấy trang giấy. Người con nói đó chính là anh Morten Schwarzkopf. Anh ấy đang học trường thuốc. Thi đỗ bác sĩ xong, anh ấy sẽ cầu hôn với con. Con cũng biết nhà ta xưa nay con gái toàn kết hôn với các thương gia, nhưng anh Morten cũng là người đáng kính, chẳng qua chỉ thuộc tầng lớp khác mà thôi. Anh ấy là một nhà tri thức. Gia đình anh không giàu, con biết ba mẹ rất chú trọng điều đó, nhưng con cũng xin thưa với ba thân yêu rằng con còn trẻ dại, nhưng qua cuộc sống của người khác, cũng thấy rõ, chỉ giàu sang cũng chưa chắc đã là hạnh phúc. Con xin hôn ba một nghìn lần.

Con gái ba

Antonie

Tái bút: Con thấy chiếc nhẫn này màu sắc nhờn nhợt, lại rất mỏng.

○○○

Tony, con thương yêu của ba,

Ba đã nhận được thư con. Ba đã nói với Grünlich những điều con dặn cho anh ấy biết ý nghĩ của con. Nhưng thật ba không thể ngờ rằng việc ấy đã đưa đến một kết quả làm cho ba vô cùng hoảng sợ. Bây giờ con đã lớn, đang ở vào cái tuổi mà mỗi cử chỉ, mỗi hành động đều có thể đưa lại những hậu quả nghiêm trọng. Ba thấy ba có trách nhiệm bảo với con rằng nhỡ xảy ra chuyện gì thì sẽ ân hận nghìn đời đấy con ạ! Grünlich nghe ba nói thì tỏ ra tuyệt vọng vô cùng. Anh ấy than thở với ba rằng anh ấy yêu con tha thiết lắm, anh ấy sẽ không chịu được nỗi đau khổ thi thấy con thuộc về người khác. Nếu con khăng khăng không thay đổi ý định của con thì anh ấy sẽ kết liễu đời mình. Về chuyện tình cảm của con với người nào đó mà con nói với ba, ba vẫn không thể tin là thật, bởi vậy ba mong con không nên bực bội gì về chuyện cái nhẫn cả. Con hãy suy nghĩ thật kỹ. Con thân yêu! Ba là tín đồ đạo Cơ đốc, ba cho rằng tôn trọng tình cảm của người khác cũng là bổn phận của con người đấy, con thân yêu ạ! Nếu có người nào yêu con nhưng bị con khinh rẻ, lạnh nhạt, cố chấp nên đã xem thường cuộc đời họ, thì chúng ta không biết được ngày nào đó trong tương lai, trước Người phán xét tối cao, con sẽ phải chịu tội như thế nào! Có chuyện này, ba đã nói với con nhiều lần rồi, bây giờ ba lại muốn nhắc con chú ý một lần nữa. Ba rất mừng có dịp viết lên giấy, bởi vì nói miệng tuy sinh động hơn, có hiệu quả trực tiếp hơn, nhưng viết ra giấy cũng có mặt hay của nó. Người viết có thể thong thả lựa từng lời, từng chữ, cố định lại trong hình thức và vị trí thích đáng đã được cân nhắc kỹ lưỡng, và người đọc có thể đọc đi đọc lại để rồi thấm tận đáy lòng. Con gái thương yêu của ba, chúng ta sinh ra ở đời không phải vì hạnh phúc cá nhân hẹp hòi mà tầm mắt ngắn ngủi của chúng ta có thể trông thấy được, bởi lẽ chúng ta không phải là một bầy sinh vật sống tản mạn, cô độc, không có quan hệ gì với nhau. Chúng ta là một trong nhiều mắt xích của một sợi dây chuyền. Nếu không có những người đi trước đưa đường chỉ lối cho chúng ta, khó mà tưởng tượng là chúng ta có được cuộc sống như ngày nay. Vả lại, những người đi trước chúng ta, khi đi theo con đường quý báu mà người đời trước nữa đã từng trải, cũng run sợ, không dám nhìn ngược nhìn xuôi. Ba cho là đường đi của con đã được bày rõ trước mắt con cách đây mấy tuần rồi. Nếu quả thật con muốn đơn thương độc mã, cố chấp và nhẹ dạ đi vào con đường hẻm mà con lựa chọn, thì con không thể là con của ba nữa, không thể là cháu của ông nội con đang yên nghỉ dưới suối vàng, và cũng không còn là một người đáng được tôn trọng trong gia đình ta nữa. Antonie thương yêu, việc này ba mong con hãy cân nhắc thật kỹ.

Mẹ con, anh Thomas, anh Christian, Klara, Klothilde, (mấy tuần gần đây, Klothilde về đồn điền “bạc bẽo” chơi với bố) và chị Jungmann gửi lời hỏi thăm con. Nghĩ đến chuyện chả bao lâu nữa lại được ôm con vào lòng, cả nhà vui mừng khôn xiết.

Người ba rất mực thương yêu con.