Dược rồi, tới nào,” Lightning McQueen tự nói với mình khi cậu ngồi chờ trong chiếc xe thùng tối om. Đó là ngày diễn ra cuộc đua giải Vô địch Cúp Piston, và Lightning McQueen đang cố gắng tập trung cao độ.

“Tập trung nào,” cậu tự ra lệnh cho bản thân. “Tốc độ. Mình là tốc độ.”

Trên khắp đất nước, những chiếc xe đã đóng cửa hiệu và tập trung ở những khu vực có ti vi để xem cuộc đua thế kỷ.

“Bob à, có gần ba trăm nghìn chiếc xe đang tụ tập ở Trường đua Quốc tế Los Angeles này đấy,” Darrell nói khi anh và Bob ở trong buồng bình luận viên. “Vé xem trận đua này còn nóng hơn chiếc ghế da phơi dưới nắng hè nữa kìa.”

Chick thấy tự mãn khi được trở thành tâm điểm. Hắn được giới truyền thông và các tay săn ảnh vây quanh, thu hút mọi sự chú ý về mình.

“Thôi nào, Chick, cho xem đám mây đi!” đám phóng viên nài nỉ. “Trưng sấm sét ra nào, cưng!”

“Ờ, được thôi, các người muốn biết dự báo thời tiết không?” Chick huênh hoang. “Tôi cho các người biết dự báo thời tiết hôm nay: một trăm phần trăm sẽ có sấm sét! Ka-chick-a! Ka-chick-a! Nói cùng tôi nào!”

Trong khi đó, Lightning McQueen ở trong xe thùng, thờ ơ với sự hỗn loạn bên ngoài. Cậu gầm động cơ. “Chiến thắng,” cậu khẽ lẩm bẩm khi tưởng tượng cảnh cậu bay trên đường đua, dẫn trước cả Chick và Nhà Vua. “Một người chiến thắng, hai kẻ chiến bại. Tốc độ. Tốc độ. Tốc độ!” Lightning McQueen nhớ lại cuộc đi dạo với Sally và khung cảnh của Radiator Springs nhìn từ chỗ gần Wheel Well. Trời ạ, nó tuyệt đẹp, Lightning McQueen nghĩ. Cậu khẽ mỉm cười, nhớ đến từng cư dân thị trấn. Mình thậm chí chưa kịp nói lời tạm biệt với Mater, cậu hối hận.

“Ê, Tia Chớp!” Mack vừa gọi vừa gõ cửa thùng xe. “Cậu sẵn sàng chưa?”

Lightning McQueen mở to mắt. Mình đang làm gì vậy? Cậu nghĩ. Mình không có thì giờ mơ mộng… mình phải thắng cuộc đua này! “Rồi, rồi, rồi đây,” cậu đáp, tự trấn tĩnh lại. “Tôi sẵn sàng rồi.”

Cậu chạy ra khỏi xe thùng và đối mặt với lượng người hâm mộ khổng lồ. Họ rền vang cổ vũ như sấm, và Lightning McQueen nheo mắt khi hàng nghìn ánh đèn flash rọi thẳng vào mặt cậu.

“Cảm ơn đã làm đội bảo trì cho tôi hôm nay,” Lightning McQueen nói với Mack, người đang đỗ cạnh một bình ga lớn.

“Có gì đâu,” Mack đáp lời.

Trên đường đua, một đám xe sơn màu theo mã quy ước diễu hành vào, hô to cụm từ “Cúp Piston”.

Trong khu bình luận viên, Bob giải thích đây sẽ là cuộc đua cuối cùng của Strip Weather – tức Nhà Vua.

“Anh biết đấy, ngày hôm nay, Chick Hicks chắc chắn không để Nhà Vua thi đấu yên ổn,” Darrell thêm vào. “Anh ta sẽ tìm cách chiến thắng bằng mọi giá.”

“Và cậu ta đây rồi,” Bob nói khi màn hình sân vận động hiện lên hình ảnh của Lightning McQueen đang tiến tới vạch xuất phát. “Lightning McQueen. Mất tích cả tuần và cuối cùng xuất hiện ở nơi đồng không mông quạnh, một thị trấn nhỏ có tên Radiator Springs.”

“Dùng lốp vòng trắng,” Darrell khúc khích thêm vào, “khéo chọn đó.”

Chick dừng lại cạnh Lightning McQueen chìa đám mây sấm sét sáng bóng của mình ra. “Ka-chick-a! Ka-chick-a! Ka-chick-a!” Hắn cười ầm ĩ. “Ê, ngươi đã ở đâu vậy, Lightning McQueen? Ta hơi bị cô đơn đấy, chẳng có ai để trò chuyện cả, ý ta là ngoài đám người của Dinoco ra.”

Chick tiếp tục huyên thuyên, nhưng Lightning McQueen khó mà nghe được hắn nói gì. Đầu óc của cậu đang ở trên mây. Cậu đang trở lại ngọn núi với Sally. Chà, hôm đó cô ấy thật đẹp, Lightning McQueen nghĩ khi hình dung lại cảnh chiếc Porsche xinh đẹp trước thác nước.

Ngay lúc đó, chiếc cờ xanh lá phất xuống. Chick và Nhà Vua phóng đi như những viên đạn.

“Úiiiii!” Lightning McQueen kêu lên khi cậu tỉnh khỏi cõi mơ mộng. “Quỷ thần ơi!” Cậu lao theo họ, bám sát phía sau. Hai vòng đua sau, ba chiếc xe đang tranh nhau vị trí dẫn đầu.

“Ồ, Chick dộng cửa vào cậu ta,” Darrell bình luận khi Chick lao tới chặn Lightning McQueen. Với một chiêu tăng tốc đột ngột, Chick đã cho chàng tân binh hít khói.

“Hôm nay Chick không hề có ý định nương tay,” Bob nói. Đó là sự thật.

Dù thực sự muốn giành chiến thắng, Lightning McQueen lại gặp rắc rối trong việc tập trung vào cuộc đua. Đầu óc cậu cứ nghĩ vẩn vơ. Như vừa nãy: cậu mường tượng cảnh cậu lại đi lên núi cùng Sally lần nữa. Cậu nhớ cách cô ấy bắn nước vào mình. Và…

Một bức tường!

Lightning McQueen giật mình khỏi dòng suy tưởng vừa kịp lúc bẻ lái để tránh bức tường bê tông. Nhưng cậu cua quá mạnh và bị văng ra phần sân cỏ. Đám đông há hốc miệng.

Chick cười toe toét. “Chỉ còn tôi và lão già thôi, các bạn ạ,” hắn nói với đội bảo trì qua bộ đàm. “Hôm nay Lightning McQueen không có cửa rồi.”